Hai lực lượng mạnh mẽ và đầy thiện cảm ấy đã bị cuốn phăng khỏi cuộc sống thường nhật của Jinnie đột ngột đến mức cô bé vẫn chưa kịp định thần để suy nghĩ tường tận. Lafe đã đồng hành cùng cô mỗi ngày suốt gần ba năm qua, và Theodore King—ôi, cô yêu quý anh biết bao! Những lời đồn đại đang lan truyền rằng không một thế lực nào có thể cứu nổi Lafe—người thợ đóng giày dũng cảm và thân thương của cô.

Niềm tin trong lòng cô thiếu nữ cứ lớn dần lên theo năm tháng, và thời gian gần đây, cô đã thầm cầu nguyện mong được phép đến gặp Theodore.

Một buổi sáng nọ, cô đang ngồi trong bếp ru bé Lafe thì Peggy gọi.

— Có người muốn gặp em kìa, cô ấy nói.

Jinnie trao đứa bé cho người mẹ rồi đi ra cửa tiệm. Một người đàn ông mặc bộ đồ trắng mỉm cười nhìn cô.

— Tôi đến từ bệnh viện, anh ta nói. — Sáng nay anh King muốn gặp cô đấy.

Trái tim Jinnie dường như nghẹn lại ở cổ họng.

— Anh Theodore King sao ạ? cô thì thầm.

— Vâng, chàng thanh niên đáp. — Tôi có sẵn xe ở đây. Cô đi cùng chứ?

— Chắc chắn rồi! Đợi em lấy cái mũ đã.

Khi đã đến nơi, họ rón rén bước vào phòng của Theodore mà không phát ra tiếng động. Khi Jinnie đứng bên giường, nhìn xuống người bệnh, cô đau đớn vô cùng vì trông anh hốc hác như người chết; nhưng cô kiên quyết kìm nén cảm xúc của mình. Khi Theodore liếc nhìn cô, cô ép mình phải mỉm cười, và hình bóng cô thiếu nữ xinh đẹp đã làm người đàn ông bệnh tật bừng tỉnh, tiếp thêm cho anh luồng sinh khí mới để hồi phục.

Anh mỉm cười đáp lại, cố gắng không để lộ sự yếu đuối của mình.

— Em thấy đấy, anh đang khỏe lại rồi, anh thì thầm.

Jinnie gật đầu. Cô chẳng biết anh thực sự khá hơn chưa hay vẫn vậy. Lòng cô quặn thắt vì ao ước được làm một điều gì đó cho anh!

Một bên tay dài và gầy guộc của anh đặt lên tấm chăn, và Jinnie chỉ muốn cúi xuống hôn lấy bàn tay ấy. Nước mắt đã đọng đầy trên hàng mi cô.

Viện sĩ đứng cạnh cô, tay xem đồng hồ.

— Nếu cậu muốn nói chuyện, anh King, ông ân cần nói, thì phải nói thật nhanh, vì tiểu thư đây chỉ có thể ở lại thêm hai phút nữa thôi. Thế nhé!

Vị bác sĩ quay lưng đi, tay vẫn cầm chiếc đồng hồ.

— Hôn anh đi em! Theodore thì thầm.

Bất chấp sự hiện diện của bác sĩ, Jinnie cúi xuống đặt hai nụ hôn lên mặt anh, đồng thời cầm lấy bàn tay gầy gò mà anh đang đưa ra.

— Anh cho gọi em vì sợ em sẽ phải quay lại làm việc trong xưởng gỗ.

Jinnie sẵn sàng trấn an anh về điều này dẫu có phải nói dối đi chăng nữa, bởi vì vì lợi ích của Peggy và lũ trẻ, có lẽ cô sẽ lại bị ép phải dấn thân vào cái công việc đáng sợ ấy.

— Em hứa là sẽ không đâu, cô nói.

— Em vẫn đang học đàn đấy chứ?

Jinnie lắc đầu.

— Em không thể học lúc anh ốm. Thật sự là không thể.

— Nhưng em phải học chứ; ngày mai em phải đi học ngay. Anh có thứ này cho em đây, anh nói và với tay luồn xuống dưới gối.

Jinnie rụt rè lùi lại.

— Anh đang ốm thế này mà lại đi nghĩ cho chúng em, cô thì thầm.

Theodore kéo tay cô lên đặt vào môi mình.

— Không! Không đâu cưng ơi, lúc nào anh cũng nghĩ đến em—mỗi ngày và ngay cả khi anh đã chết. Em phải nhận số tiền này. Em có yêu anh không, người anh yêu, yêu nhiều lắm không?

Anh lại mỉm cười khi cô nức nở cúi xuống hôn anh, và với khuôn mặt áp sát vào mặt anh, cô thì thầm:

— Lafe không làm chuyện đó đâu anh yêu!

— Anh biết mà, Theodore đáp rồi nhắm mắt lại.

Đoạn, vị bác sĩ quay lại và ra hiệu bảo cô đi về.

Khi ngả người ra ghế sau chiếc ô tô, Jinnie mở bàn tay đang nắm chặt cuộn tiền bên trong, và suốt dọc đường về nhà, cô cứ lẩm đi lẩm lại: “Ngài đã truyền cho các thiên sứ gìn giữ ngươi.” Cô đang hy vọng và cầu nguyện cho Theodore King.

Hai ngày sau, khi đang đi xuống đồi, cô gặp cô Merriweather đang cưỡi ngựa. Người phụ nữ trẻ dừng ngựa lại và mời cô đi cùng về nhà. Jinnie ngập ngừng. Cô vẫn còn nhớ mãi chuyện con mèo bị đem đi xử tử trong cơn thịnh nộ của Molly và thái độ lạnh lùng của người phụ nữ ấy khi tiếp đón cô trong bữa tối nhà họ King. Dù vậy, cô vẫn quay người, chậm rãi bước đi bên cạnh con ngựa. Khi họ đến hiên nhà ông King, một người dắt ngựa liền tới đưa con vật đi. Jinnie đặt chiếc đàn vĩ cầm xuống, ngồi vào chiếc ghế mà Molly chỉ cho. Việc khuyên cô bé thử nói chuyện lại với Jinnie vốn là ý của Jordan Morse, nhưng bản thân người phụ nữ ấy lại hầu như chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Jinnie trông mới đáng yêu làm sao, đầy vẻ tin tưởng và ngọt ngào đến vô tận. Molly nghiêng người sang và nói:

— Lạ thật đấy, sao lúc đó tao lại nhớ ra mày là ai nhanh thế không biết? Tối hôm tiệc tùng ấy, tự dưng tao không sao nhớ nổi tên mày. Tao đã định nói với mày mấy lần rằng tao rất tiếc về tai nạn của mày đấy!

— Em nhận ra chị ngay phút đầu gặp lại, Jinnie mỉm cười đáp, lòng nhẹ nhõm đi phần nào trước lời xin lỗi của Molly.

— Trí nhớ của mày tốt thật đấy, Molly đáp. — Giờ thì tao muốn bảo mày chuyện này, và tao hy vọng mày sẽ nghe theo phán đoán của tao.

Jinnie nhìn thẳng vào cô ta mà không có lấy một biểu hiện đồng tình nào.

— Chuyện gì vậy ạ? cô hỏi một lúc sau.

— Mày phải rời khỏi nhà Grandoken ngay!

Jinnie định cất lời, nhưng câu nói tiếp theo của Molly đã chặn ngang môi cô.

— Xin mày đừng có nháo lên! Lắng nghe tao đây! Mày còn rất trẻ, lại rất xinh đẹp, và ở đó... ở đó có kẻ đang để ý đến mày đấy.

Jinnie vểnh tai lên nghe. Có kẻ đang để ý đến cô ư! Dĩ nhiên cô thừa biết đó là ai rồi. Là Theodore! Nhưng dẫu có vì anh đi chăng nữa, cô cũng chẳng nỡ rời xa Peggy, và ý nghĩ rằng anh sẽ không bao giờ đòi hỏi cô điều đó mang lại cho cô niềm hạnh phúc khôn tả.

— Có phải anh King là người để ý đến em không ạ? cô rụt rè hỏi.

Đôi mắt Molly nheo lại thành một đường chỉ nhỏ.

— Không, chẳng phải anh King nào để ý đến mày cả! cô ta đáp với một chút vẻ mỉa mai. — Anh King đang ốm liệt giường còn chẳng lo nổi ai nữa là.

Jinnie không kìm được mà thốt lên: — Trông anh ấy tệ lắm lúc em gặp ở bệnh viện.

Molly trân trân nhìn cô đầy vẻ ngơ ngác. Cô ta thấy chóng mặt và vô cùng tức giận. Con ranh này lúc nào cũng khiến cô ta sôi máu trong lòng.

— Mày đã gặp lại anh ấy từ sau cái hôm... cái hôm đó...

Vẻ mặt điên cuồng thoáng hiện lên trong đôi mắt Molly.

— Tao lái xe đến đó mỗi ngày, vậy mà bọn họ nhất định không cho tao gặp, cô ta nói, mặt đỏ bừng lên.

— Anh King cho gọi em cơ mà, Jinnie kiên quyết đáp.

Và khi cô thiếu nữ thừa nhận điều đó với đôi má ngày càng ửng đỏ, Molly quay đi chỗ khác. Khi mới bắt đầu bàn về tương lai của Jinnie với Jordan Morse, cô ta từng cầu xin anh ta hãy đối xử tử tế với cô bé, nhưng giờ đây, cô ta sẵn sàng vòng tay bóp cổ chiếc cổ trắng ngần ấy để cướp đi hơi thở mà chẳng mảy may hối hận.

— Mày có thể kể cho tao nghe anh ấy đã nói gì với mày không? cô ta gặng hỏi, cố giấu đi cơn giận dữ.

Jinnie nhìn xuống, đan chặt các ngón tay vào nhau.

— Em không thể kể đâu, cuối cùng cô nói, cựa quậy đầy khó chịu.

Cô muốn đi—muốn rời xa người phụ nữ đang nhìn mình bằng ánh mắt săm soi và đầy thù hận ấy. Cô đứng phắt dậy với vẻ bồn chồn và cầm lấy cây đàn vĩ cầm.

— Đừng đi vội, Molly vội vàng níu kéo, chồm người lên.

Rồi cô ta khẽ cười và tiếp lời: — Chắc lúc đầu tao cũng hơi ghen tị một chút vì bọn tao—anh King và tao—đã là bạn bè bao nhiêu năm nay rồi. Nhưng giờ thì chúng ta không cần bận tâm chuyện đó nữa. Tao thực sự muốn mày dời khỏi cái Con đường Thiên Đàng khủng khiếp ấy. Đó không phải là nơi dành cho một cô gái ở vị thế như mày.

— Chị đã bảo em thế rồi còn gì, Jinnie đáp lại với đôi mắt tối sầm. — Vị thế của em chẳng có gì đáng nói cả. Em chẳng còn mái nhà nào khác, và em giống như một người phụ tá cho chị Peggy vậy.

Một người phụ tá cho Peggy ư! Chắc chắn nếu Lafe mà nghe thấy câu đó thì anh đã phì cười rồi. Quả thật cô là một cô trợ lý nhỏ tuyệt vời, nhưng cô còn hơn thế nữa, vượt xa hơn thế—vừa là trợ lý, vừa là bạn, lại vừa là người bảo vệ gộp lại làm một.

— Thêm một điều nữa, Jinnie nhanh chóng bồi thêm: — Em yêu tất cả mọi người trong nhà.

— Mày có nhà riêng ở Mottville cơ mà, người phụ nữ gợi ý. — Lẽ ra mày phải ở đó mới đúng.

Jinnie khụy người ngồi lại xuống ghế.

— Ồ, em không đời nào quay lại đó được đâu! cô nhanh chóng ngắt lời. — Nhưng em không thể nói cho chị lý do được.

— Mày không muốn tao giúp mày sao?

Jinnie đầy hoài nghi lắc đầu.

— Chị có kéo em rời khỏi chỗ chị Peggy thì cũng chẳng giúp gì được đâu. Em muốn chị làm gì đó cho Lafe thì hơn. Hãy giúp anh ấy ra tù đi. Chị làm được không?

— Tao không quan tâm đến hắn, Molly nói. — Nhưng tao quan tâm đến mày—

— Tại sao ạ? Jinnie thốt lên.

Molly đỏ bừng mặt.

— Người ta không thể giải thích nổi một sự quan tâm như của tao đâu. Nhưng tao sẽ về Mottville cùng mày, và giúp mày với cái—

Jinnie kịch liệt lắc đầu.

— Em không đời nào đến đó đâu, cô xen vào.

— Tao không tài nào hiểu nổi tại sao lại không!

— Vâng, thứ nhất là em không thể, và em sẽ không... Rồi thì chị Peggy cần em ở Con đường Thiên Đàng, lại còn đứa bé và Bobbie nữa.

— Bobbie là đứa nào?

— Đứa em út của chúng em, Jinnie tươi cười đáp.

Cô không thấy cần thiết phải giải thích rằng mình đã nhặt được Bobbie trong rừng. Thằng bé cũng là một thành viên trong nhà chẳng khác gì đứa con của Lafe hay chính bản thân cô. Cô cũng không nhắc đến tình cảnh đáng thương của cậu bé.

Bất chấp sự từ chối quả quyết của Jinnie, Molly vẫn tiếp tục:

— Nhưng mày không hiểu gì cả. Mày còn phải nghĩ cho cuộc đời của chính mày nữa chứ!

Jinnie chen ngang bằng một điều mà cô đinh ninh là câu trả lời thuyết phục nhất.

— Ngày nào em cũng học đàn vĩ cầm. Biết đâu có ngày em sẽ—

Đôi mắt Molly lại lóe lên.

— Mày lấy đâu ra tiền mà học đàn?

Người đặt câu hỏi đã đọc được sự thật qua vành tai đỏ bừng lan tận chân tóc đen của cô thiếu nữ, và hàm răng trắng đều của cô ta nghiến chặt lại.

— Hắn ta không phải chú ruột của mày đâu, cô ta gằn giọng.

— Chú ấy còn hơn cả chú ruột của em; chú ấy như một người cha đối với em, và khi chú ấy về nhà—

— Hắn sẽ chẳng về đâu. Kẻ sát nhân thì không dễ gì thoát tội thế đâu.

Jinnie đứng phắt dậy và lại nhặt cây đàn vĩ cầm dưới sàn lên.

— Chú ấy không phải kẻ sát nhân! cô ấp úng, đôi mắt ngấn lệ. — Lafe sẽ chẳng giết ai đâu... Em ở cạnh chú ấy gần ba năm nay nên em biết thừa. Thậm chí, chú ấy đến con ruồi còn chẳng nỡ để chị Peg hay em đập nữa là.

Cô Merriweather nhận ra mình đã lỡ lời. Lúc ấy, cô ta càng thấm thía hơn bao giờ hết rằng không gì có thể lay chuyển được niềm tin vững chắc của cô gái nhỏ dành cho người thợ đóng giày.

— Ngồi xuống đi, cô ta nài nỉ. — Đừng đi vội.

— Em không muốn ngồi đâu, Jinnie nói, tỏ vẻ vô cùng khó chịu. — Em đi đây! Em tiếc vì chị lại nghĩ Lafe là—

Molly cũng đứng dậy. Cô ta bốc đồng giơ tay ra.

— Lẽ ra tao không nên nói những lời đó, bởi vì tao chẳng biết gì về chuyện này cả.

Jinnie dịu lại đôi chút, nhưng chưa đủ để ngồi xuống. Cô đang tổn thương quá sâu sắc để có thể tiếp tục nhận sự hiếu khách từ Molly.

— Và chúng ta không được cãi nhau đâu, đứa trẻ ạ, người phụ nữ quyết định. — Thế bây giờ em có suy nghĩ lại lời đề nghị của tao không? Tao rất muốn làm điều gì đó cho em.

Jinnie kiên quyết lắc mái tóc xoăn đen để từ chối.

— Em sẽ ở lại với chị Peggy cho đến khi Lafe ra tù, và rồi khi mười tám tuổi, em sẽ đi học. Em đã tự học rất nhiều từ khi rời khỏi Mottville... Có những lúc—cô tiếp lời đầy hào hứng,—khi chúng em chẳng có đủ đồ ăn, Lafe vẫn bắt em mua sách về để tự học, và em đã hứa với chú ấy là sẽ ở lại chăm sóc gia đình chú ấy cho đến khi chú ấy trở về. Và—cô bước ra mép hiên, đột ngột quay người lại,—và chú ấy nhất định sẽ trở về, cô dứt khoát rồi bước xuống bậc thềm.

Molly đứng nhìn theo dáng người mảnh dẻ đang bước nhanh ra phía đường cái. Cô thiếu nữ không hề ngoảnh đầu lại, và người phụ nữ cứ đứng đợi cho đến khi cô khuất hẳn qua cánh cổng.

— Hắn sẽ chẳng ra được đâu, và mày, con ranh con hỗn láo kia, cô ta nghiến răng, —mày cũng đừng hòng ở lại được cái Con đường Thiên Đàng ấy.