Sáng hôm sau, Jordan Morse thức dậy sau một đêm trằn trọc không tài nào chợp mắt, gương mặt hằn lên những nếp nhăn dài và sâu. Ông đã trải qua những giờ phút chìm đắm trong những toan tính vô ích. Làm sao để cứu vãn bản thân khỏi hậu quả tai hại từ những hành vi sai trái của mình, làm sao để chiếm đoạt số tiền đáng lẽ sẽ thuộc về Jinnie khi con bé tròn mười tám tuổi, đó là ý nghĩ duy nhất cứ lởn vởn và bủa vây lấy tâm trí ông. Con bé và người thợ giày sẽ phải bị loại trừ, và việc này buộc phải được thực hiện trước khi Theodore công khai ý định kết hôn với cô gái. Jordan không hề muốn sứt mẻ tình bạn với Theodore, vì thế ông không thể hành động công khai. Nếu đây chỉ là một vụ thụt két đơn thuần để vơ vét chút ít tài sản của Jinnie trước khi con bé đến tuổi trưởng thành thì mọi chuyện đã quá ư dễ dàng, đằng này cô gái phải biến mất. Bằng cách nào? Ở đâu? Có một quyết định đã được vinh danh trong tâm trí ông vào khoảnh khắc ấy: ông phải giành được quyền kiểm soát con bé ngay trong ngày hôm nay. Theodore sẽ không chần chừ thêm phút giây nào nữa; hắn sẽ cướiμπ con bé ngay lập tức rồi mới lo chuyện học hành cho nó sau.

Jordan mơ hồ tự hỏi liệu người thợ giày gốc Do Thái có kẻ thù nào trong số những kẻ đi đốn củi rừng hay không. Nếu có, và nếu tìm được con người ấy, đó sẽ là chiếc phao cứu sinh cho chính cuộc đời ông.

Với nỗi khao khát ấy đang ngự trị đỉnh điểm trong tâm trí, Jordan rảo bước hướng về khu phố phía dưới, rẽ vào con đường Paradise Road, rồi dừng lại một lát trước cửa hiệu của Lafe Grandoken để đọc tấm biển:

“Lafe Grandoken: Thợ đóng giày dép cho người lớn và trẻ em.”

Môi ông cong lên vẻ khinh bỉ trước nét chữ thô kệch, rồi ông tiếp tục bước qua những căn lều lụp xụp còn lại để đi về phía lối dẫn ra vùng đầm lầy. Đến con đường mòn nơi Jinnie từng bao lần gánh những bó củi trở về, ông lại dừng bước và đưa mắt quan sát xung quanh. Xa mãi về hướng bắc, đầm lầy trải dài một một màu xanh mờ ảo. Nơi ấy vắng bóng người, cho đến khi Jordan chợt nghe tiếng cành cây khô gãy răng rắc, và trước mặt ông xuất hiện một thanh niên có đôi mắt sâu hoắm, đầy vẻ độc ác cùng cái miệng dày trề ra. Trên vai gã là chiếc đai mang củi rừng.

Thấy ông Morse, kẻ đi lượm củi liền chần chừ, cúi đầu chào theo một kiểu nửa vời rồi định bước đi tiếp. Jordan giơ tay ra hiệu chặn gã lại.

— Đang vội à? — ông hỏi với giọng ôn hòa.

— Tôi phải đi bán củi chứ, — gã đàn ông càu nhàu.

Morse đánh giá gã bằng một cái nhìn sắc sảo.

— Tên anh là gì? — ông hỏi trống không.

— Maudlin Bates. Còn ông?

— Jordan Morse.... Chờ một lát đã. Tôi muốn nói chuyện với anh.

Chiếc đai mang củi rơi bịch xuống đất. Maudlin đánh hơi thấy có điều thú vị.

— Tôi còn phải bán củi, — gã lặp lại với giọng hằn học. Thế nhưng, khi Jordan giải thích rằng việc dừng chân lại một lát có thể mang lại cho gã một số lợi ích, gã liền gật đầu.

— Tôi sẽ trả công cho thời gian của anh, — Morse hối hả đồng thuận.

Họ sóng vai ngồi xuống một thân cây đổ. Gã thanh niên đốn củi trông có vẻ đủ độc ác để làm bất cứ chuyện gì người ta yêu cầu.

— Anh có vợ chưa? — Morse hỏi.

Khuôn mặt Maudlin tối sầm lại.

— Chưa, — gã càu nhàu với vẻ ủ rũ.

— Ha! Đang yêu chứ gì? Tao hiểu mà! — người kia cười lớn.

Maudlin đưa đôi mắt ngượng ngùng nhìn kẻ đang tra hỏi mình; rồi gã cúi đầu, mặt đỏ bừng, và buông một câu:

— Tôi đã cưới được vợ lâu rồi nếu không vướng cái thằng khốn nạn ở đường Paradise Road đó, — gã giải thích.

— Thế à? Kể nghe xem nào.

— Ôi, kể thì được cái tích sự gì! Ai nấy cứ thích chõ mũi vào chuyện của tôi, mà chuyện đó thì chẳng can hệ gì đến họ.

— Biết đâu tôi giúp được anh thì sao, — Jordan gợi ý, ra chiều quan tâm lắm.

— Chẳng ai giúp được tôi đâu, — Maudlin hờn dỗi. — Gã quyền lực nhất thị trấn này đang chống lại tôi, mà có tiền mới mua được tiên mà lỵ.

Cụm từ “gã quyền lực nhất” khiến Morse giật mình, nhưng ông chỉ điềm nhiên đáp:

— Thế à! Dù sao thì cứ kể tôi nghe xem nào.

— Xí, chỉ là một ả đàn bà tôi thèm muốn thôi! Có một thằng đần tên là King đã xía vào chuyện của tôi.

Jordan Morse thầm tự chúc mừng bản thân vì đã đóng đúng cái đinh cần đóng ngay từ nhát búa đầu tiên.

Chiếm đoạt được số tiền của Jinnie đồng nghĩa với việc tìm lại được đứa con trai của ông, đó là ước nguyện tha thiết nhất trong lòng.

— Anh cứ kể chuyện đó đi, — ông chậm rãi nhắc lại. — Chắc là tôi có thể giúp được anh đấy.

— Nào, ông chẳng giúp được đâu! — Maudlin nhếch mép chế giễu. — Bố tôi với tôi đã rình mò lâu lắm rồi, nhưng chẳng tài nào xơ múi được gì ở con Jinnie cả. Nó đúng là một con quỷ cái, con Jinnie ấy.

Máu trong người Jordan sôi lên vì phấn khích.

— Tên con bé là thế à? — ông dò hỏi.

— Vâng, nó là cháu gái của lão thợ giày ở mãi đằng xa kia kìa, mà lại là một ả ranh con xinh xắn nhất cái đường Paradise Road này. Nếu bắt được nó tay đôi, tôi có cách trị nó. Tôi sẽ đánh cho đến khi nó phải ngoan ngoãn nghe lời tôi thì thôi, nói cho ông biết thế!

— Tôi tin rằng bạo lực là cách thuần phục phần lớn phụ nữ, — Morse nói và châm một điếu thuốc. Nhưng vừa nói xong, một nụ cười nhạt thoáng hiện trên môi ông. Ông chợt nghĩ đến Molly Merriweather khi liên tưởng đến triết lý của gã đàn ông này.

— Bố tôi cũng làm thế với mẹ kế tôi đấy thôi, — Maudlin lẩm bẩm một lúc sau. — Bà ta là một mụ quái thai khó ưa nhất trần đời, thế mà hôm nọ bố tôi cứ nện cho một trận, rồi ngày nào cũng nện cho đến tận bây giờ thì đố dám cãi nửa lời.... Tôi cũng sẽ làm thế với con Jinnie nếu tôi tóm được nó.

Morse ngắm nhìn những vòng khói thuốc cuộn tròn bay lên bầu trời mùa hè, tan đi giữa những tán cây.

— Sao anh không bắt cóc nó đi? — cuối cùng ông ta cất lời hỏi.

Hàm dưới của Bates trễ xuống, để lộ hàm răng ố vàng. Gã trân trân nhìn kẻ tra khảo mình với vẻ kinh hoàng. Rồi gã lại thụp xuống tư thế lôi thôi lếch thếch như trước.

— Tôi chưa hề nghĩ đến chuyện đó bao giờ, — gã lẩm bẫy.

— Tôi sẽ giúp anh, — Morse hời hợt đề nghị, vừa phủi những tàn thuốc trên vạt áo khoác.

Maudlin từ từ chuyển tầm nhìn từ khoảng không phía trước sang thẳng gương mặt tuấn tú của người đàn ông đối diện. Rồi cả hai nhìn nhau một hồi lâu và đầy kiên định.

— Ý ông là thế nào? — Bates bỗng thốt lên.

— Chỉ là tôi cũng đang muốn tách Jinnie ra khỏi tay lão Grandoken. Thực ra tôi rất ghét thằng King, và tôi nghĩ đó là một cách hay để trả đũa nó.

Tuy nhiên, ông cố tình không nhắc đến việc mình có họ hàng với Jinnie.

— Ông nhắm đến tôi khi tìm đến đây à? — Bates nghi ngờ hỏi.

— Không! Nhưng tôi chắc mẩm thế nào quanh đây cũng có gã trai trẻ nào đó đã mê mệt con bé từ lâu rồi. Và tôi đã tìm thấy anh mà chẳng cần mất công hỏi han gì —

— Tôi sẽ bắt nó phải quỳ lạy van xin tôi cưới sau khi tôi đã giữ nó bên mình chừng một hai tuần, — Maudlin ngắt lời, đồng tử giãn to. — Mà làm sao chúng ta bắt cóc nó được cơ chứ?

— Thì cứ bắt cóc nó thôi, tôi đã bảo thế mà, — Morse đáp.

— Còn tôi thì bảo là “bằng cách nào”?

Morse đợi một lát cho đến khi Bates nhắc lại lần nữa: “Bằng cách nào hả ông?”, rồi ông mới hỏi:

— Anh có biết lái xe hơi không?

— Không, nhưng bố tôi biết.

— Chúa tôi! Anh tuyệt đối không được hé răng nửa lời với bất kỳ ai, kể cả bố anh. Tôi sẽ tự tay lái chiếc xe đó. Anh cứ đến chỗ lão thợ giày, viện một lý do nào đó dụ con bé lên xe — còn sau đó cứ để tôi lo.

Bates nheo mắt lại.

— Không, ông chẳng lo cái gì sất, — gã càu nhàu với giọng bực bội. — Tôi không nhúc nhích một bước nào cho đến khi chắc chắn tóm được nó. Tôi sẽ cưới nó đàng hoàng, nhưng trước hết nó phải tự nguyện muốn lấy tôi đã.

— Tôi mặc kệ anh muốn làm gì với nó, — Morse lạnh lùng đáp. — Cưới hay không cưới tùy anh, miễn là bắt được nó, thế thôi!

— Lão thợ giày có một mụ vợ ghẻ đanh đá lắm, — Maudlin càu nhàu một hồi.

— Anh dụ mụ ta đi đâu đó đi, không được à? — Morse cáu gắt.

— Vâng, chuyện đó thì dễ òm, — Maudlin lừ đừ đáp, đầu lắc lư.

Họ ngồi trò chuyện và bàn tính kế hoạch hồi lâu, cho đến khi Morse thò tay vào túi đưa cho gã đàn ông kia một ít tiền. Maudlin nhét vội số tiền vào túi với một nụ cười toe toét.

— Kiếm tiền dễ thế nhỉ, hử? Thế tên bà cô đó là gì nhỉ?

— Merriweather — Molly Merriweather. Bà ta là người hầu cận cho mẹ của lão King.

— Con Jinnie cứ ôm cây đàn vĩ cầm suốt cả buổi chiều.... Lỡ nó không chịu đi thì sao.

— Đi chứ. Anh cứ bảo rằng cô Merriweather muốn nhờ nó chuẩn bị một điều bất ngờ cho Theodore King. Bảo rằng cô Merriweather muốn nó đến chơi đàn.

Bates cười nham hiểm.

— Thế thì trị được con mụ ranh con đó rồi. Cứ dính đến cái cây đàn khỉ gió ấy là thể nào nó cũng sập bẫy cho mà xem! Đến lúc tóm được nó rồi, tôi sẽ đập nát cái thứ đó ra làm củi đun.

— Thế là quyết định vậy nhé, — Morse nói và đứng dậy. — Chiều nay đúng ba giờ, anh hãy đến chỗ lão Grandoken, nói với Jinnie những gì tôi dặn, tìm cách gây sự với lão thợ giày, còn lại cứ để tôi lo.

— Ông chắc chắn sẽ có mặt chứ?

— Dĩ nhiên rồi! Anh tưởng tôi là loại người gì hả? Nhớ ngậm chặt cái miệng lại đấy! Phải chắc chắn điều đó đấy.

— Vậy đúng ba giờ nhé, — Maudlin nói rồi đứng dậy. — Thôi nhé! — Vừa nói, gã vừa vác bó củi lên vai và vui vẻ bước đi.