“Em không hiểu sao anh lại cứ muốn loại bỏ con bé ấy đi cho khuất mắt,” Molly Merriweather ngập ngừng nói, ngước nhìn khuôn mặt Jordan Morse. “Anh không thể gửi nó đến một trường nữ sinh nào đó hay sao?”

“Em chẳng biết gì cả, Molly,” người đàn ông thiếu kiên nhẫn đáp. “Nếu nó không biến mất hoàn toàn, lão thợ giày và Theodore sẽ tìm ra nó.”

“Thì ra là vậy,” Molly đăm chiêu nói, “nhưng nghe có vẻ kinh khủng quá…”

Morse ngắt lời cô bằng một tiếng cười nhạt đầy châm chọc.

“Theodore cũng sẽ nghĩ thế đấy, và thậm chí còn hơn thế nữa, nếu hắn nghĩ có ai đó định làm tổn hại dù chỉ một sợi tóc trên đầu đứa trẻ.”

Molly giận đến đỏ bừng mặt.

“Để cứu nó, thậm chí hắn còn có thể cưới nó nữa là khác,” Morse tiếp tục nói không chút khoan nhượng.

Molly ra hiệu phủ nhận bằng một cử chỉ.

“Hắn không đời nào làm thế. Hắn không thể!” cô giận dữ kêu lên. Cô chưa bao giờ cho phép mình đối mặt với một thảm họa như vậy, trừ những lúc cô nổi giận.

Jordan Morse lặng ngắm vợ mình trong khoảnh khắc.

“Anh không tài nào hiểu nổi sao em lại đi phải lòng một kẻ chưa từng thốt ra lấy một lời bày tỏ tình cảm với em,” hắn dò xét lên tiếng.

Molly trừng mắt nhìn hắn đầy tức giận.

“Anh có phải là đàn ông đâu mà hiểu được,” cô đáp trả.

“Tạ ơn Chúa vì điều đó!” Morse đáp gọn lỏn.

“Chúng ta đã chẳng gặp phải rắc rối thế này,” hắn nói tiếp sau một lúc, “nếu em cho anh biết chuyện về đứa bé. Em chẳng có lời ngụy biện nào hết, hoàn toàn không có. Em dư sức biết là anh đã quay về rồi.”

Mọi sự mềm mại trong người phụ nữ bỗng chốc hóa thành băng giá.

“Tôi phải nhắc anh bao nhiêu lần nữa,” cô phừng phừng nổi giận, “rằng tôi đã quá tức giận để mà viết thư hay nài nỉ anh quay về, hở Jordan?... Tôi đã nói với anh hết lần này đến lần khác rồi.”

“Dù em có nói gì đi nữa, anh vẫn không thể hiểu nổi. Thế em định kể quá khứ huy hoàng của mình cho Theodore nghe chắc?”

“Không,” Molly đáp, mím chặt môi.

Chốc sau, Morse cười mỉa mai đầy khiêu khích.

“Sao mấy người phụ nữ các cô cứ thích đếm cua trong lỗ thế nhỉ? Em lấy đâu ra cái ý nghĩ là Theodore sắp cầu hôn em vậy?”

“Em sẽ khiến anh ấy phải làm thế,” Molly tự tin thốt lên.

“Thôi được, cứ thử xem sao,” Morse nhạo báng. “Tất cả những gì anh muốn để đổi lấy sự tự do cho em là em phải giúp anh tống khứ đứa cháu gái xinh đẹp Virginia của anh, đồng thời cũng tự giải thoát cho chính em, thưa quý cô, và giao lại con trai cho anh khi chúng ta tìm thấy nó.”

Giọng điệu của hắn trong phần đầu câu chuyện mang vẻ giễu cợt, nhưng Molly nhận ra rằng khi hắn nhắc đến “thằng bé”, giọng hắn lại trở nên dịu dàng. Cô ngạc nhiên nhìn hắn. Quả là một sự pha trộn kỳ lạ giữa thiện và ác! Khi hắn đứng dậy ra về, cô chẳng thấy buồn chút nào. Cô nhìn theo bóng dáng sải bước của hắn với một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Cô vẫn đang ngồi trong vọng lâu thì Theodore King lái chiếc xe hơi rẽ qua cổng và đỗ xịch trước thềm cửa. Anh nhảy xuống, lau mồ hôi trên mặt, nhìn thấy Molly và mỉm cười.

“Chà, ở đây mát mẻ thật,” anh nói, bước về phía cô.

“Vâng,” Molly đáp. “Lại đây ngồi một lát đi anh.”

Theodore nhìn ngôi nhà đầy e dè.

“Anh thực sự phải viết lách một chút, nhưng nếu em thích thì anh sẽ ngồi chơi một lúc. Anh vừa gặp Jordan trên đường về nhà.”

Molly gật đầu, và Theodore trêu cô bằng ánh mắt cười vui vẻ.

“Hắn ta đến đây hơi thường xuyên đấy nhỉ?” anh hỏi. “Jordan sắp có cơ hội lớn rồi đấy, Molly! Em biết đấy, nếu không tìm thấy cô cháu gái, hắn ta sẽ được thừa kế một gia tài… Lo mà chài hắn ta đi thôi.”

Molly đỏ bừng mặt trước những lời của anh, cố giấu đi sự bực bội trong lòng. Bộ Theodore là một kẻ ngốc hoàn toàn chắc? Chẳng lẽ anh không nhận ra cô chẳng khao khát ai ngoài chính anh, chỉ một mình anh mà thôi?

“Jordan không có tình ý gì với em theo cách đó đâu,” cô ra điều nghiêm trang nhận xét, “và em cũng chẳng màng gì đến hắn.”

Theodore búng tàn thuốc lá.

“Anh nghĩ em nhầm rồi đấy, Molly—ý anh là về phía hắn ta cơ.”

“Em không nhầm! Chắc chắn là không rồi! Ồ, Theodore, em đã muốn hỏi anh chuyện này từ lâu lắm rồi. Em rất muốn về thăm nhà một ngày… Anh đưa em đi nhé?”

Theodore nheo mắt nhìn cô qua những làn khói thuốc xanh mờ ảo.

“Ừm, anh có thể đi,” anh ngập ngừng, “nhưng em có nên hỏi Jordan trước không nhỉ? Anh sợ hắn ta sẽ không thích anh…”

Molly đứng phắt dậy nhanh đến nỗi Theodore ngạc nhiên cũng phải đứng bật dậy theo.

“Em không cần Jordan, và em muốn anh cơ,” cô quả quyết nói. “Dương nhiên là nếu anh không thích đi thì thôi vậy…”

“Trái lại là đằng khác,” Theodore hào phóng cắt lời. “Anh thực sự rất muốn đi… Vâng, anh sẽ đi chắc chắn… Anh có lý do của mình khi muốn đi.”

Toàn bộ thái độ của Molly thay đổi hẳn. Cô cất lên một tiếng cười ngân nga trong trẻo. Anh chỉ có thể có một lý do duy nhất, và cô cảm thấy mình thừa biết lý do đó là gì! Quả là một người đàn ông tuyệt vời và bảnh bao làm sao, và cô yêu biết bao sự bao dung, phóng khoáng ở con người anh!

Khi cô quay người bước đi, Theodore liền bước song song bên cạnh, điều chỉnh bước chân cho khớp với bước đi của cô.

“Nhớ nhé Molly, ngày nào cũng được trừ ngày thứ Bảy.”

“Sao lại không phải thứ Bảy?” Molly phụng phịu hỏi. “Biết đâu lúc đó em lại muốn anh đi cùng thì sao!”

Hoàn toàn không mảy may nghi ngờ, anh chàng King giải thích.

“Thực ra là thế này, thứ Bảy anh đã lên kế hoạch đi lên vùng đồi rồi. Em còn nhớ cô cháu gái của Grandoken chứ? Anh muốn xem con bé tiến bộ đến đâu trong việc học đàn.”

Nếu Theodore nãy giờ để ý đến khuôn mặt Molly, anh hẳn đã nhận ra nét mặt cô tối sầm lại nhanh đến thế nào. Nhưng vừa huýt sáo một điệu nhạc, anh vừa thản nhiên bước vào nhà, và Molly nhận ra giai điệu đó chính là bản nhạc mà Jinnie từng chơi vào cái đêm xa lắc xa lơ ấy với những tấm rèm ren của Peg Grandoken quấn quanh người.

Tuổi trẻ của Jinnie, đôi mắt xanh sáng ngời của con bé, tài năng tuyệt vời của nó—Molly căm ghét tất cả, căm ghét tận xương tủy. Và rồi cô quyết định Theodore phải đi cùng cô vào ngày thứ Bảy.

Tối hôm đó, khi Jordan Morse bước vào, Molly bảo hắn rằng cô sẽ giúp hắn trong bất kỳ kế hoạch nào để tống cổ Jinnie ra khỏi Bellaire.

“Em bắt đầu nhận ra là hắn ta rất thích con bé đó rồi chứ gì, hử?” người đàn ông suồng sã hỏi.

Molly không chịu thừa nhận điều này, nhưng cô chỉ đáp đơn giản:

“Tôi không muốn nó cứ quanh quẩn ở đây. Thế thôi! Chừng nào nó còn ở Bellaire, nhà Kings lúc nào cũng sẽ kéo nó đến đây cùng với cái vĩ cầm của nó cho mà xem.”

“Lại thêm cái đàn vĩ cầm nữa chứ,” Jordan nói đều đều.

“Chính tiếng đàn vĩ cầm mới là thứ thu hút Theodore,” Molly ngập ngừng.

“Và cả đôi mắt xanh của con bé nữa chứ,” Jordan xen vào, cười ngoác miệng.

“Ý anh là tài năng của nó cơ,” Molly đính chính.

“Và những lọn tóc xoăn của nó nữa,” Morse cười lớn. “Anh thề là nếu nó không phải họ hàng của anh thì anh đã tự cưới quách con bé này rồi. Nó là một tuyệt sắc giai nhân đấy!... Nó thừa sức đánh gạt em sang một bên.”

“Anh không cần phải nói những lời lăng mạ đó đâu, Jordan,” Molly bừng mặt quở trách.

“Nhưng đó là sự thật mà. Khúc mắc nằm ở chỗ đó đấy. Em đừng có mà bịp anh, Molly. Nếu con bé mà xấu xí thì em đã chẳng phải bận tâm lo lắng gì rồi… Chà, anh biết phải đến bảy, tám cô gái ngay tại cái đất Bellaire này sẵn sàng nhổ cả răng khôn và đeo răng giả để mong Theodore thèm liếc ngang liếc dọc lấy một cái đấy… Chúa ơi, phụ nữ sao mà ngốc thế không biết!”

Molly giận dữ bỏ đi, còn Morse nhún vai, thong thả bước đi xuyên qua những rind cây. Không xa ngôi nhà là mấy, hắn gặp Theodore, và hai người cùng nhau tản bộ, lặng lẽ hút thuốc. Chợt trong đầu Morse lóe lên một ý tưởng. Tại sao hắn không dò la King về chuyện của Jinnie nhỉ? Thế là hắn mở lời trước:

“Đúng là một cô gái tuyệt vời, cháu gái của Grandoken.”

Chủ đề này vốn là điều Theodore cực kỳ thích nói đến, thích mơ tưởng đến, thế nên anh liền hào hứng thốt lên:

“Quả thực là vậy. Tôi chỉ ước gì có thể đưa con bé rời khỏi Phố Paradise.”

Morse quay sang nhìn người bạn của mình với ánh mắt đầy tò mò.

“Tại sao?”

“À, tôi không nghĩ đó là một nơi thích hợp cho một thiếu nữ dễ xúc cảm như con bé.”

“Nó đang sống với người Do Thái phải không?”

“Đúng vậy, nhưng họ là những người tốt,” Theodore đáp. “Tôi muốn con bé đi học xa. Tôi sẵn sàng chi trả mọi chi phí cho nó…”

Morse quay phắt lại nhìn chằm chằm vào anh.

“Cho nó đi học xa á? Cậu á?”

“Đúng vậy. Sao lại không chứ? Chẳng phải đó là một việc làm từ thiện rất tốt sao? Con bé là người tài năng nhất mà tôi từng thấy.”

“Và cũng là đứa xinh đẹp nhất,” Jordan chen vào.

“Đẹp nhất là cái chắc,” King không ngần ngại đáp lời.

Giọng anh tràn ngập cảm xúc, và Jordan Morse chẳng cần gì thêm để nhận ra rõ mồn một rằng Theodore đang yêu Jinnie Grandoken. Một nỗi lạnh lẽo bất chợt bóp nghẹt lấy trái tim hắn. Nếu King thực sự đứng ra bảo bọc Jinnie, mọi kế hoạch của chính hắn sẽ tan thành mây khói và chẳng còn giá trị gì nữa. Đêm đó, hắn trở về nhà với nỗi chán ghét chính bản thân vì đã tha hương quá lâu, tức giận vì Molly đã không kể cho hắn nghe về đứa con trai, và còn giận Theodore King hơn gấp bội.