Vào một buổi sáng Chủ nhật, Jinnie ngồi cùng Lafe trong cửa tiệm.
Những giờ phút thế này mang lại cho họ niềm vui sướng tột cùng. Sự tĩnh lặng của những khoảnh khắc ngày Sabát quý giá ấy khiến cô thiếu nữ nhạy cảm có thể chịu đựng được cả một tuần dài với bao công việc nhọc nhằn.
Mấy ngày qua, Jinnie đã nhận thấy Lafe có điều gì đó trăn trở trong lòng, nhưng cô luôn để anh tự nguyện thổ lộ vào thời điểm thích hợp nhất. Giờ đây, cô cảm thấy thời khắc ấy đã đến. Khuôn mặt tái nhợt, hằn in vết hằn của đau khổ của anh bừng lên một thứ ánh sáng thánh thiện khi anh cất giọng đọc to từ một cuốn Kinh Thánh nhỏ trên tay. Hôm nay, anh chọn câu chuyện về Abraham và Sarah. Khi đọc đến đoạn Abraham cất lời:
“Lạy Chúa, nếu con đã được ơn trước mặt Ngài, xin chớ rời khỏi kẻ tôi tớ Ngài,” anh phát âm từ cuối cùng bằng một hơi thở nghẹn ngào. Chỉ một cái liếc mắt thật nhanh là đủ để Jinnie thấu hiểu mọi chuyện.
Cô chồm người về phía trước, hơi thở gấp gáp.
“Có chuyện gì thế, Lafe?... Chuyện lớn lắm sao?”
“Ừ, chuyện lớn lắm đấy, cô bé ạ, và nhân danh Chúa, đó là điều kỳ diệu nhất trên đời.”
Trước mắt Jinnie hiện lên tất cả những điều tốt đẹp nhất mà cô từng mong ước cho Lafe. Giọng nói dịu dàng của anh, “Nhân danh Chúa, đó là điều kỳ diệu nhất,” đã làm cô rung động từ đầu đến chân.
“Thế mà anh lại giấu em, đồ đáng ghét,” cô trách yêu. “Làm ơn, làm ơn nói cho em nghe đi mà.”
Lafe ngả người ra sau chiếc xe lăn và nhắm mắt lại.
“Đợi đã, con bé này,” anh thỏ thẻ ngập ngừng. “Đợi một chút!”
Vừa quan sát Lafe, Jinnie vừa cố nén lại cảm xúc đang dâng trào trong lồng ngực — kìm giữ những giọt nước mắt chực trào mi. Có lẽ điều anh sắp nói sẽ khiến cô bật khóc. Jinnie mong là không, vì cô vốn không thích khóc chút nào. Khóc lóc trông thật trẻ con, giống hệt như bé Bobbie mù lòa, người lúc nào trên đôi môi tái nhợt cũng nở nụ cười thánh thiện, hay ánh lên một lớp sương mờ trong đôi mắt xám màu đá cuội.
Cuối cùng, Lafe thở dài một tiếng thật sâu rồi mỉm cười.
“Jinnie,” anh bắt đầu —
“Vâng, Lafe.”
“Anh vẫn tự hỏi không biết em có còn nhớ câu chuyện về đứa bé trai mà Chúa đã gửi đến cho Peg và anh không — đứa mà anh từng bảo năm nay đã sáu tuổi rồi ấy.”
“Vâng, em nhớ chứ, Lafe.”
“Và Peggy đã tốt biết chừng nào —”
“Ồ, lúc nào Peggy mà chẳng tốt!” Jinnie chêm vào.
“Ừ,” Lafe thì thầm, giọng màng mác mơ màng. “Xin Chúa phù hộ cho người phụ nữ của đời anh qua mọi giông bão cuộc đời!”
Jinnie dịch ghế sát lại gần anh hơn và vòng tay ôm lấy cổ anh đầy vỗ về.
“Chị ấy chẳng phải trải qua gian khổ nào mà anh không cùng gánh chịu cả, Lafe,” cô khẳng định.
Lafe ngồi thẳng người lên.
“Đúng là Peg có rất nhiều nỗi niềm, cô bé ạ, mà anh chẳng thể giúp gì được, và rồi chị ấy sẽ còn phải chịu đựng nhiều hơn thế nữa. Để có thể kể cho em nghe chuyện này, Jinnie, anh đã bảo Peg đưa Bobbie đi cùng ra ngoài. Chúng ta đâu thể cứ nhốt thằng bé trong phòng câu lạc bộ mãi khi nó không ở cùng Peg được; phải thế không, Jinnie?”
“Đương nhiên là không rồi,” Jinnie vừa đáp vừa gật đầu.
“Thế nên khi Peg bảo chị ấy muốn ra ngoài,” Lafe kể tiếp, vẻ mặt nghiêm nghị, “anh mới nghĩ đến những điều mình muốn nói với em, anh liền bảo với Peggy rằng, ‘Em yêu, hãy dắt theo cả đứa nhỏ mù lòa đi cùng nhé,’ và chẳng nói một lời, chị ấy mặc quần áo cho thằng bé rồi hai mẹ con lên đường.”
Sự tò mò trong lòng Jinnie mỗi phút một lớn dần.
“Và bây giờ anh sắp kể cho em nghe rồi phải không, Lafe?”
“Và bây giờ anh sẽ kể cho em nghe đây, Jinnie.”
Nhưng anh vẫn chưa kể ngay lúc đó. Thay vào đó, anh ngồi nhìn cô bằng ánh mắt ngời sáng, và biểu cảm trong đôi mắt ấy — biểu cảm thánh thiện biết bao — đã thúc giục Jinnie quỳ xuống bên cạnh anh, và trong khoảnh khắc, họ lặng im bên nhau.
“Đứa trẻ ngoan của anh,” Lafe thì thầm, nhẹ nhàng đặt bàn tay ấm áp lên mái tóc óng ả của cô, “cô bé ngoan của anh, ngoan lắm!”
“Chắc phải là một chuyện vui lắm đây, Lafe, vì gương mặt anh đang tỏa sáng rực rỡ chẳng kém gì những vì sao của bé Bobbie.”
“Hôm nay anh hạnh phúc vô cùng!” anh thở dài, đôi môi khẽ mấp máy.
Jinnie cầm lấy bàn tay anh và trìu mến xoa nhẹ.
“Chuyện gì thế, Lafe thân yêu?” cô hỏi.
“Em có muốn quỳ xuống khi anh kể không?” người thợ giày gặng hỏi.
“Vâng, ngay tại đây.”
“Vậy thì hãy nhìn thẳng vào anh này, cô bé Jinnie!”
Jinnie ngước nhìn anh với toàn bộ tâm hồn gửi gắm vào đôi mắt.
“Em đang nhìn anh đây, Lafe,” cô nói.
“Và đừng rời mắt khỏi anh nhé, chịu không nào?”
“Chắc chắn rồi!”
Chắc phải là một điều bất ngờ lớn lắm thì Lafe mới có thái độ thế này, cô thiếu nữ thầm nghĩ.
“Cô bé ạ,” Lafe mở lời, “anh muốn em thật lòng tốt với Peggy.... Anh sắp nói về chị ấy đây.”
Jinnie khẽ chồm người, nhón chân lên.
“Chị Peg sao ạ? Không có chuyện —”
“Peggy thân yêu,” Lafe mềm mại cắt lời, giọng nghẹn ngào vì xúc động, “Peggy thân yêu, quý giá của chúng ta!” Rồi khi anh cúi người về phía Jinnie và Jinnie cũng rướn người lại gần hơn, Lafe kề sát môi vào tai cô và thì thầm một điều gì đó.
Cô vùng đứng dậy, trong ánh mắt ngập tràn những cảm xúc lạ lẫm chưa từng thấy.
“Lafe!” cô kêu lên. “Lafe yêu quý!”
“Đúng vậy,” người thợ giày gật đầu xác nhận. “Đúng thế, nếu em muốn biết sự thật, Thiên Chúa nhân lành sắp gửi đến cho anh và Peg thêm một đứa bé Do Thái nữa đấy.”
Jinnie thẫn thờ ngồi phịch xuống ghế. Bí mật của Lafe còn lớn lao hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng! Lớn hơn rất nhiều!
“Kể cho em nghe đi,” cô nài nỉ.
Nỗi lo lắng trĩu nặng đã xóa nhòa nụ cười trên khuôn mặt người thợ giày.
“Tội nghiệp Peggy!” anh lại thở dài ngao ngán. “Chị ấy chẳng biết lấy đâu ra cơm gạo để nuôi thêm một miệng ăn nữa, nhưng như anh vẫn nói đấy, ‘Peggy này, em cũng từng nói y như thế khi Jinnie ra đời, rồi cả đứa trẻ mù lòa nữa, và đứa bé này chính là món quà từ cõi lòng nhân ái của Thiên Chúa.’”
“Đúng thế thật, Lafe,” Jinnie đồng tình, “và ôi, anh yêu ơi, em sẽ làm việc thật chăm chỉ, thật cật lực để kiếm thêm củi, và hãy nói cho em biết đi, khi nào, Lafe ơi, khi nào đứa bé Do Thái của chúng ta sẽ chào đời?”
Lafe mỉm cười trước sự sốt sắng của cô.
“Em cũng có cảm giác giống hệt như anh vậy, cô bé ngoan ạ,” anh nhận xét. “Y hệt như thế!... Ôi chao, cô bé ơi, khi Peg lần đầu báo tin cho anh, anh chỉ muốn chắp cánh bay lên trời thôi!”
“Em hiểu mà, nhưng mà — nhưng mà — em muốn biết còn bao lâu nữa cơ, Lafe thân yêu.”
“À, còn lâu lắm, cả một khoảng thời gian dài nhiều tuần lễ cơ!”
“Em ước gì mai là ngày đó luôn,” Jinnie thất vọng rên rỉ. “Không biết chị Peg có cho em ôm hôn em bé không nhỉ.”
“Chắc chắn rồi,” Lafe hứa hẹn, và rồi họ chìm vào im lặng.
Một lát sau, Jinnie lủi thủi đi ra nhà bếp. Cô trở lại với chiếc hộp đựng đàn vĩ cầm và con mèo Milly Ann trên tay.
“Ôm lấy con mèo đi anh yêu,” cô dịu dàng nói, đặt con mèo lên đùi anh. “Nó cũng sẽ vui lắm đấy. Milly Ann yêu tất cả chúng ta, Milly Ann ngoan lắm.”
Rồi cô lấy cây đàn ra và khẽ gảy lên những phím dây.
“Em sẽ chơi đàn cho anh nghe nhé,” cô tiếp lời, “trong lúc anh suy nghĩ về Peggy và — và — em bé.”
Người thợ giày gật đầu, tự lăn xe nhích lại gần cửa sổ hơn một chút, từ đây anh có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn ngọn đồi thoai thoải vươn lên bầu trời xanh thẳm, tạo nên một đường chân trời đẹp đến nao lòng.
Jinnie bắt đầu kéo đàn. Âm thanh cất lên từ cây vĩ cầm nâu nhỏ bé ấy mới tuyệt vời làm sao! Vẻ ngây ngất hiện rõ trên khuôn mặt cô chính là hình ảnh phản chiếu từ cảm xúc của người thợ giày. Và trong khi trầm ngâm lắng nghe, Lafe cảm nhận được rằng từng nốt nhạc từ cây đàn của Jinnie dường như đều mang một linh hồn riêng — rằng nhạc cụ ấy đang ngân lên những khúc ca của các thiên thần — những âm thanh xoa dịu anh trong những đớn đau không sao tả xiết — những âm thanh giờ đây đang diễn tả bằng nhịp điệu hài hòa sự bình yên ngự trị trong tâm hồn anh. Jinnie luôn thấu hiểu từng nỗi niềm của anh, biết chính xác món quà tinh thần nào là điều anh khao khát nhất lúc bấy giờ. Cho đến khoảnh khắc ấy, người vợ của thợ giày dường như vẫn đứng ngoài vòng tay yêu thương ấm áp của tổ ấm này. Nhưng hôm nay, ôi, ngày hôm nay! — chiếc vĩ trên tay Jinnie lướt nhanh trên những sợi dây đàn tựa như một kẻ cuồng say. Hôm nay, trong mắt cô thiếu nữ, Peggy Grandoken đã trở thành một người phụ nữ cao quý, một người phụ nữ được chính tay Thiên Chúa lựa chọn để mang đến cho gia đình một sinh linh mới.
Jinnie cứ chơi đàn, chơi mãi, chơi hoài, còn Theodore trong tưởng tượng đang đứng bên cạnh cô. Lafe chìm đắm trong muôn vàn suy tư, khi bóng hình Peggy bước qua những giấc mơ ban ngày của anh tựa như một mỹ nhân rạng ngời.
“Một đứa trẻ — đứa con của tôi, sẽ ở trong ngôi nhà này,” trái tim người thợ giày cất tiếng hát.
“Một đứa trẻ, đứa con chung của chúng ta, sẽ ở trong ngôi nhà này,” giai điệu tuôn trào từ sâu thẳm tâm hồn Jinnie, và “Em bé, em bé nhỏ,” cứ ngân lên từ cây đàn lặp đi lặp lại, hệt như những tia nắng vàng óng ả đang sưởi ấm mặt đất. Quả thực Lafe đang được hồi sinh; quả thực Jinnie cũng vậy! Theodore King! Sao mà anh ấy lại có vẻ gần gũi đến thế! Ký ức về nụ cười của anh đã cổ vũ và tiếp thêm sức mạnh cho cô biết bao!
Từ đầu chiếc đàn vĩ cầm tì dưới chiếc cằm tròn trịa cho đến mái tóc đen tuyền, dòng máu nóng cuộn trào trong sự xốn xang hỗn loạn trên khuôn mặt xinh đẹp của nữ nghệ sĩ violon. Điều gì trong câu chuyện của Lafe đã kéo Theodore King đến gần cô nhường này?
Jinnie chẳng thể nào cắt nghĩa nổi, nhưng cô chắc chắn rằng cây đàn hiểu rõ điều đó. Nó đang thì thầm với Lafe — với cô — ngôn ngữ của loài chim và điều kỳ diệu từ những cánh hoa, những ẩn đố vô hình của đất trời, của mọi bí mật thẳm sâu phía sau bầu trời xanh; cả một bức tranh thiên nhiên trải dài trong khúc ca rừng già hoang sơ và ngọt ngào. Jinnie đã tựa lưng vào tường khi kéo đàn, và khi từ sâu thẳm tâm hồn cô cất lên tiếng hót ríu rít của những chú chim buổi sớm, tiếng suối reo róc rách trên đường chảy ra biển lớn, tiếng cú kêu vang vọng trên ngọn cây cao trong rừng sâu, Lafe quay sang dõi theo cô, và từ khoảnh khắc ấy cho đến khi cô kiệt sức ngã quỵ xuống ghế, anh không hề rời mắt khỏi cô lấy một giây.
“Jinnie!” anh thốt lên, với tay nắm chặt lấy bàn tay cô. “Hôm nay em đã mang lại cho anh niềm hạnh phúc lớn lao nhất trong suốt bao tuần qua rồi. Peg sẽ ổn thôi.... Mọi người đều sẽ ổn cả thôi.... Chúa phù hộ cho chúng ta!”
Jinnie ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng long lanh vẻ tò mò.
“Anh đã nói với chị Peg rằng em đã biết chuyện —”
“Chuyện em bé của chúng ta ấy hả?” Lafe trìu mến cắt lời.
Anh tha thiết chìm đắm trong những từ ngữ trân quý ấy.
“Vâng, chuyện em bé của anh chị ạ,” Jinnie nhắc lại.
“Ừ, anh đã kể với em ấy rồi, em yêu ạ. Anh bảo rằng chắc chắn em cũng sẽ muốn được hạnh phúc.”
“Em vui lắm,” Jinnie nghẹn ngào thở dài kính cẩn. “Nhìn kìa!... Chị Peg đang tới đấy!”
Cả hai cùng hướng mắt dõi theo bà Grandoken đang chậm rãi bước qua đường ray, dắt theo bé Bobbie bên mình.
Và lát sau, Jinnie quấn quýt bên cạnh Peggy trong gian bếp. Người phụ nữ ấy giờ đây mang một vẻ uy nghi hoàn toàn mới lạ. Chị ấy cần phải được đối xử với sự nâng niu chu đáo và đặc biệt nhất. Nếu được làm theo đúng khao khát của lòng mình, Jinnie đã lao ngay đến ôm chầm lấy Peg và tặng chị một nụ hôn thật kêu rồi. Dĩ nhiên là làm thế không được phép rồi, nhưng cô nhất định phải trò chuyện với chị.
“Peggy,” cô dịu dàng cất tiếng, đôi mắt thấp thoáng lệ.
Peg lặng lẽ nhìn cô mà chẳng hề chớp mắt. Jinnie thầm ước chị nói một câu gì đó; có thế thì việc của cô mới dễ dàng hơn biết bao.
“Peggy,” cô lại nài nỉ.
“Hả?”
“Lafe đã kể cho em nghe rồi chị yêu ạ,” và rồi cô làm một việc mà nãy giờ cô không hề làm với Lafe; cô bật khóc, chẳng vì lý do gì cụ thể, Jinnie cũng không rõ; chỉ vì trông Peg có vẻ buồn bã, xa cách và mệt mỏi quá.
Có lẽ chính những giọt nước mắt của Jinnie đã làm mềm lòng Peg, nên chị đưa tay đặt lên vai cô thiếu nữ và đứng lặng thầm. Sau đợt khóc nghẹn ngào ban đầu, Jinnie rụt rè lên tiếng:
“Em hạnh phúc lắm, chị Peggy yêu quý ạ, và em muốn chị biết rằng em sẽ còn làm việc chăm chỉ hơn cả hồi chăm sóc bé Bobbie nữa cơ.... Em thật đấy, Peg, em hứa là em sẽ làm thế.... Ôm hôn em đi chị, ôi, hôn em đi chị yêu ơi!”
Peggy cúi người, trang nghiêm đặt một nụ hôn lên khuôn mặt ngấn lệ đang ngước lên nhìn mình. Rồi chị quay lưng đi, bắt đầu công việc một cách hăng say, còn Jinnie quay trở lại phòng làm việc với nụ hôn hãy còn ấm nồng trên má.
