Jinnie đứng như trời trồng tại chỗ, gánh nặng trên lưng đè nặng trĩu. Em hầu như không dám thở, chỉ dán đôi mắt đầy hoảng hốt vào người đàn ông đang tiến lại gần. Người chú đang bước đi với cái đầu cúi gằm. Khi ông ta đến gần tòa nhà, một cơn rùng mình dữ dội chạy dọc cơ thể cậu bé mù.
“Gã da đen đang đến kìa!” Cậu rên rỉ. “Em nghe thấy—”
“Im lặng nào!” Jinnie thì thầm, Bobbie bèn cúi đầu xuống và ngoan ngoãn im lặng.
Trái tim thiếu nữ đập thình thịch gần như cùng nhịp với tim cậu bé.
Giữa sự im lặng đến ngột ngạt, em nghe thấy tiếng Bobbie thì thầm khe khẽ: “Lạy Cha chúng con ở trên trời,” và đôi môi em tự lẩm bẩm: “Ngài đã trao các thiên sứ gánh vác phần con.”
Không hề ngước mắt lên, Jordan Morse lao phắt lên bậc thềm và bước qua cánh cửa.
Jinnie quay đầu lại, gần như máy móc nhìn theo bóng ông ta khuất dần. Sau đó, em hít một hơi thật dài, nghẹn ngào.
“Bobbie, Bobbie,” em thở dốc, “xuống mau lên!”
Cậu bé trượt xuống ván gỗ, buông Happy Pete ra.
Jinnie nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của đứa trẻ trong tay mình, rồi cả hai chạy thục mạng về phía một lùm cây rậm rạp. Khi đã khuất tầm nhìn từ tòa nhà, em nhặt chú chó nhỏ lên và khụy xuống, ôm chặt Bobbie vào lòng.
Ngày xét xử thứ hai của Lafe bắt đầu với một đám đông kéo đến chật ních phòng xử án. Mọi lời khai từ đầu đến giờ đều chống lại anh, nhưng anh vẫn ngồi trên chiếc xe lăn, điềm tĩnh nhìn ra từ dưới hàng mày rậm, và chưa một lần nào, mặc cho bao lời buộc tội vang lên, nét mặt hiền từ, nhân hậu ấy lại biến thành giận dữ. Người thợ đóng giày đã phó thác sinh mạng mình cho những đấng tối cao chứ không phải những kẻ trong phòng xử án, và anh chẳng hề sợ hãi.
Sau phiên tòa buổi sáng, Jordan Morse rời phòng với một nụ cười mãn nguyện. Ông ta bước nhanh ra trạm xe điện và tìm một chỗ ngồi, vẻ mặt đầy tư lự. Lafe sẽ bị kết án, và ông ta sẽ tống khứ được đứa con gái hiện đang bị giam cầm cách biệt với thế giới trong tòa nhà bên khe vực. Sau đó, với số tiền thuộc về mình, ông ta sẽ đi tìm đứa con của ông—cậu con trai ruột thịt mà ông hằng khao khát. Ông ta thường ngắm nhìn Molly và tự hỏi sao cô ta lại có thể mỉm cười rạng rỡ đến thế khi biết mình đã mất đi đứa con—khúc ruột của mình—cậu con trai bé bỏng.
Ngay cả khi đã xuống xe điện và tiến về phía khe vực, ông ta vẫn lo lắng về hai kẻ đang ở trong ngôi nhà. Chính vì tâm trí mải bận tâm đến những kế hoạch lớn lao nên ông ta đã không nhìn thấy Jinnie đang đu đưa trong ánh nắng giữa trời và đất. Ông ta bước lên cầu thang, nhẩm sẵn trong đầu vài câu để mắng mỏ cô bé. Khi vừa mở cửa, sự tĩnh mịch của căn phòng ập xuống đầu ông ta như một thứ tà khí. Ông ta vội vã đi vào căn phòng thứ hai, chỉ để nhận ra nơi đó cũng trống hoác. Ban đầu ông ta không chú ý đến mảnh thủy tinh vỡ trên sàn, và tim ông ta chùng xuống, nhưng cơn gió lùa vào mặt đã hướng ánh mắt ông ta về phía ô cửa sổ bị vỡ. Kèm theo một tiếng chửi thề, ông ta chồm tới và nhìn ra ngoài. Phía tận sâu bên dưới, dòng nước vẫn cuồn cuộn chảy qua những mỏm đá như muôn thuở. Ông ta trừng đôi mắt kinh hoàng tìm kiếm bóng dáng một thân thể người. Chắc hẳn cô bé và thằng bé đã cùng nhau gieo mình xuống vực sâu, thà chết chứ không chịu sống trong bất định.
Chúng đã đi rồi—lao qua những mỏm đá lởm chởm, để rồi xác thịt sẽ vùi lấp đâu đó giữa những hốc đá không đáy cách đó cả dặm. Ông ta sẽ chẳng bao giờ phải bận tâm vì Jinnie thêm lần nào nữa. Rồi ông ta quay lưng khỏi cửa sổ. Chướng ngại vật đáng sợ nhất đã bị loại bỏ. Cậu bé mù chẳng có gì đáng bận tâm. Nó chỉ là một chiếc lông hồng trước gió—thằng bé luôn sợ hãi né tránh ông ta.
Như thể vừa bước ra từ một ngôi mộ, ông ta nhẹ nhàng rời khỏi căn phòng và thở dài xoay chìa khóa ổ khóa. Jinnie đã trút bỏ cho ông ta một gánh nặng khủng khiếp. Ít ra thì định mệnh đã gạt khỏi tay ông ta một nhiệm vụ đáng ghét mà biết bao lần ông ta đã phải rùng mình chùn bước. Cho đến nay, tất cả kẻ thù của ông ta, ngoại trừ Theodore King, đều lần lượt bị loại bỏ, và ông ta bước khỏi tòa nhà với một gánh nặng lớn đã được trút khỏi đôi vai.
Khi ông ta đi qua, Jinnie vẫn đang thở dốc dưới những tán bụi rậm, áp chặt khuôn mặt Bobbie vào ngực, và mãi cho đến khi chắc chắn Morse đã đi khuất, em mới dám lên tiếng.
“Chúng ta đang đến chỗ Lafe và Peg đây, Bobbie,” em nói. “Em có đi được một đoạn đường dài không?”
“Có,” Bobbie khúc khích, má ửng đỏ. “Chân em chạy nhanh hơn bất cứ thứ gì ấy chứ.”
Và đôi chân gầy gò ấy đã chạy “nhanh hơn bất cứ thứ gì” thật. Cậu bé lẽo đẽo bước đi bên cạnh người bạn, xuống đồi hướng về vùng đất phẳng. Jinnie chọn một con đường tắt phía sau dẫn đến khu vực phía hạ lưu thị trấn.
“Em cõng anh một lát nhé, cưng ơi,” lát sau em đề nghị, nhận ra cậu bé thở dốc khó nhọc thế nào. “Anh cầm lấy cây đàn nhé!” Và chẳng đợi cậu bé phản đối, em đã nhấc bổng cậu lên tay.
Từ phía đường ray nhìn lại, ngôi nhà nhỏ của Lafe trông có vẻ như không có người ở. Jinnie bước vào, đi từ tiệm thợ sang nhà bếp rồi gọi lớn “Peggy!” hai ba tiếng. Lúc đó, ý nghĩ về phiên tòa của người thợ đóng giày mới chợt ùa về trong tâm trí em. Đương nhiên là Peggy và đứa nhỏ đang ở tòa với Lafe rồi.
Biết rằng mình phải đối mặt với ông chú trong phòng xử án, em đi đến chiếc hộp đen của Lafe và rút ra bức thư niêm phong mà cha em từng gửi cho Grandoken. Em giấu nó vào trong váy, rồi dắt Bobbie và mang theo cây đàn, bước ra ngoài và khép cửa lại.
Một quãng đường dài nữa đưa họ đến tòa án, tòa nhà sừng sững trong sự tĩnh lặng của đá lạnh, một mặt áp sát nhà giam tối tăm với những song sắt. Jinnie rùng mình khi nghĩ đến những tháng ngày mệt mỏi mà Lafe phải chịu đựng trong buồng giam u ám ấy.
Em bước vào tòa nhà, nắm chặt tay Bobbie. Mọi chỗ ngồi trong phòng đều chật kín, và một người đàn ông đang đọc diễn văn, nhắc đến tên của Maudlin Bates và Lafe Grandoken.
Rồi em lại đảo mắt nhìn xung quanh, rướn cổ tìm kiếm những người ngồi phía trên. Ánh mắt em đầu tiên chạm vào Lafe—cầu Chúa phù hộ anh! Anh đang ngồi đó, người thợ đóng giày của em, vẫn trên chiếc xe lăn cũ kỹ quen thuộc, mang theo vẻ kiên nhẫn hiền từ thân thương đến lạ. Cách anh không xa là Peggy, đứa bé đang ngủ thiếp trên đùi cô. Molly Vui Vẻ ngồi ngay cạnh Jordan Morse, bàn tay trắng và to bản của hắn đang bám đầy vẻ căng thẳng vào lưng ghế của người phụ nữ.
Một vài người đàn ông với vẻ mặt nghiêm nghị ngồi bên chiếc bàn chất đống giấy tờ đang cúi đầu xem xét. Đoạn, ánh mắt Jinnie tìm thấy Jasper Bates. Nhìn biểu cảm trên khuôn mặt ông ta, em có thể thấy ông đang vô cùng đau khổ. Em cảm thấy chạnh lòng, thương hại bất cứ ai đang gặp hoạn nạn, kẻ vừa mất đi một đứa con theo cái cách mà Jasper đã trải qua. Rồi em sực tỉnh trước ý nghĩa những lời vị luật sư đang thốt lên.
“Thưa các bồi thẩm đoàn,” ông ta đang nói, “đứng trước các vị là một kẻ sát nhân, một tên Do Thái, Lafe Grandoken. Các vị đều thừa biết tiếng tăm của những kẻ sống trên con đường Paradise. Sách thánh có câu ‘đền mạng bằng mạng’. Tên Do Thái này đã bắn chết người hàng xóm của mình—”
Jinnie không nghe rõ những câu tiếp theo của hắn. Em đang nhìn Lafe, và thấy gương mặt thân yêu ấy tái mét vì nỗi đau đớn như dao đâm. Cổ họng thiếu nữ nghẹn ngào tiếng nấc, và em bất chợt nhớ đến lời Theodore từng nói với mình.
“Nếu em muốn thứ gì, nhóc con, cứ việc kéo đàn vì nó.”
Và điều em khao khát lúc này chính là sinh mạng của người thợ đóng giày, người đã rộng lượng đón nhận em vào trái tim và mái nhà nghèo khó của mình. Em rút cây đàn ra khỏi hộp, cúi xuống thì thầm vào tai Bobbie:
“Nắm lấy vạt áo chị nhé, cưng ơi, đừng có buông ra đấy!”
Em bước ra lối đi giữa các hàng ghế, sẵn sàng cho sứ mệnh cuộc đời mình. Em giơ vĩ kéo lên, và với một đường vung dài, rút ra một nốt trầm da diết từ dây đàn. Cả biển khuôn mặt đồng loạt quay về hướng em. Jinnie quên sạch mọi thứ ngoài người thợ đóng giày—em đang kéo đàn vì sinh mạng anh—ứng tấu trên những sợi dây đàn một giai điệu hoang dại, thiết tha, khẩn khoản. Cứ thế, em bước đi cùng Cậu bé mù Bobbie đang bám chặt vào chân váy với vẻ hoảng hốt run rẩy, và Happy Pete với cái đầu rũ rượi lẽo đẽo theo sau. Ngay từ tiếng đàn đầu tiên vang lên, Lafe đã cố đứng dậy, và anh đã đứng lên thật. Anh đứng vững trên đôi chân đang run rẩy trong khoảnh khắc ấy, và trước sự kinh ngạc tột độ của đám đông thị dân đang há hốc miệng nhìn, anh chao đảo qua lại, chăm chú dõi theo và lắng nghe thứ âm nhạc diệu kỳ đang tràn ngập và rung động khắp căn phòng.
Một thứ ánh sáng tựa thiên đường bừng lên trên khuôn mặt nhăn nheo.
Jordan Morse bật đứng dậy, mặt cắt không còn một giọt máu. Molly Vui Vẻ nhìn Jinnie như thể vừa trông thấy ma.
Những người có mặt chứng kiến những bước chân loạng choạng của Lafe khi anh lảo đảo tiến về phía thiếu nữ xinh đẹp và đứa trẻ mù. Khi anh vừa chạm tới tầm với, cô bé kẹp cây đàn và vĩ kéo vào nách, nắm lấy bàn tay Lafe trong tay mình. Giọng em cất lên vang lừng như tiếng chuông ngân.
“Em đến đón anh đây, Lafe. Em đến đưa anh về.”
Lúc ấy, ánh mắt Molly rời khỏi Jinnie chuyển sang cậu bé, và một tiếng thét bật thốt lên từ cô ta. Trước mặt cô chính là đứa con trai mà dẫu cho vẻ mặt cười cợt kia có phủ nhận, cô vẫn thực sự khôn nguôi thương nhớ. Khuôn mặt tái nhợt, mù lòa ngẩng lên, mái tóc vàng lòa xòa những lọn xoăn ẩm ướt trên cái đầu đáng yêu. Bản năng người mẹ trong cô trỗi dậy mãnh liệt như một tia chớp rực chói.
“Con tôi!” Cô chỉ thốt lên được bấy nhiêu; còn Bobbie, trắng bệch, run rẩy và nấc nghẹn, cất lên bằng chất giọng kỳ lạ và vang cao:
“Con tìm thấy mẹ rồi!”
Đến lúc đó thì Jordan Morse đã hiểu ra. Dòng máu nóng đang cuồn cuộn dội vào màng tang hắn. Cậu bé mù mà hắn từng ngược đãi và hành hạ, đứa trẻ mà hắn bắt phải chịu bao đọa đày, chính là con ruột của hắn. Bản năng kỳ diệu trong con người hắn, tình phụ tử trỗi dậy với sức mạnh không thể chối từ. Sự hối hận muộn màng ập đến cắn xé hắn như cách những cơn bão dữ dội mùa đông quật ngã cây sồi. Hắn nhìn khuôn mặt tựa thiên thần của đứa trẻ ngả sang màu tử khí; nhìn Molly Vui Vẻ ôm chầm lấy thằng bé. Rồi một nhát dao ghen tuông đâm thẳng vào tim hắn như cứa vào thịt da. Hắn cúi người xuống, hàm răng nghiến chặt.
“Đưa nó đây cho tao,” hắn thét lên. “Nó là con tao!”
Molly miễn cưỡng buông đứa trẻ ra, nhưng sự hoảng sợ và kinh hoàng đã hiện rõ trên gương mặt Bobbie.
“Jinnie! Lafe! Peggy!” cậu bé thét lên. “Hắn sẽ đánh em! Gã da đen định giết em! Jinnie, chị Jinnie xinh đẹp ơi—”
Giọng nói thiết tha yếu dần rồi tắt hẳn. Rồi trái tim bé bỏng đầy yêu thương trong lồng ngực non nớt vỡ oà, và các thiên sứ của Bobbie đã rước linh hồn non trẻ ấy về một thế giới khác—nơi không còn bóng tối của đôi mắt mù lòa—nơi thực thể ngẩng cao đầu ấy sẽ hiểu rằng những vì sao mà cậu từng yêu quý—những vì sao mà cậu đã thu gom vào trong tâm trí bé nhỏ không chớp mắt của mình—chẳng qua chỉ là tấm gương phản chiếu muôn ngàn tinh tú trên bầu trời của Thượng Đế. Sau một cái co giật cuối cùng, cậu duỗi thẳng người trong vòng tay cha và chìm vào tĩnh lặng. Mọi yêu thương và cay đắng đã lùi vào quá vĩnh hằng, và ngày hôm nay đã trao gửi cậu vào vòng tay các thiên sứ của Lafe.
Jinnie khóc ngất đi, và lời nguyền trước lúc lâm của người cha dành cho người chú bất chợt lóe lên trong đầu em. Em bám chặt lấy người thợ đóng giày, và cả hai cùng tiến lại chỗ Peg, nơi người phụ nữ đang ngồi bất động tựa như hóa đá.
Không một ai trong phòng xử án cử động. Trong nỗi bàng hoàng, các thành viên bồi thẩm đoàn ngồi chết trân trên ghế như những bức tượng đá, với vẻ mặt căng thẳng chứng kiến thảm kịch vừa vắt kiệt hơi thở. Vị thẩm phán cũngồm người về phía trước, chăm chú quan sát.
Jordan Morse đối diện với căn phòng đang lặng ngắt dõi theo, ôm chặt thi thể đứa con vào ngực. Rồi hắn quay sang nhìn Lafe đang tái xanh, co giật và đau đớn.
“Chính tao đã bắn Maudlin Bates,” hắn nghẹn ngào thốt lên; đoạn quay sang hướng bồi thẩm đoàn, hắn nói tiếp: “Gã thợ đóng giày hoàn toàn vô tội—”
Một tiếng rên rỉ đầy đe dọa bật ra từ hàng trăm đôi môi trước lời thú nhận ấy.
Hắn thong thả rút một khẩu súng lục từ túi quần sau, giơ cao vũ khí và nói nốt câu cuối:
“Anh—anh xin lỗi nhé, Jinnie, anh—”
Tiếng súng đanh gọn vang lên, và viên đạn tìm thấy lối vào đại não. Hắn lảo đảo, tay điên cuồng ôm chặt thêm thân hình mảnh mai của Bobbie—rồi đổ gục xuống.
