Suốt buổi tối, Molly mòn mỏi chờ đợi trong tuyệt vọng. Cô không dám xuất hiện vào bữa tối và bước sang sáng hôm sau sau một đêm trắng thao thức. Suốt hai, ba tiếng đồng hồ, cô cứ quẩn quanh bên chiếc điện thoại, hy vọng nhận được tin tức từ Theodore. Chắc chắn anh sẽ gọi cho cô. Anh sẽ nói với cô rằng anh hối hận vì cách anh bỏ đi lúc trước, vì những lời anh đã nói với cô. Ngay cả mẹ anh cũng nhận ra gương mặt nhợt nhạt và vẻ căng thẳng tột độ của cô.

– Có chuyện gì thế con yêu? – Bà King ân cần hỏi.

– Không có gì, không có gì... nhiều đâu ạ – Molly lảng tránh đáp.

Bà King ngập ngừng một lúc rồi mới dám nói: – Mẹ tưởng hôm qua nghe thấy con và Theo cãi nhau to tiếng. Molly, con không được cãi nhau với nó... Con biết tâm nguyện của lòng mẹ mà... Mẹ cần con, đứa trẻ ạ, và nó cũng cần con.

Cô Merriweather quỳ xuống bên người phụ nữ dịu dàng ấy.

– Anh ấy không màng tới con đâu, mẹ ơi! – Cô thì thầm.

Trong khoảnh khắc, cô suýt muốn nhắc đến Jinnie, nhưng nhận ra ảnh hưởng to lớn nhường nào mà Theodore có đối với mẹ mình, cô không dám nữa. Giống như người con trai khôi ngưa của bà, bà King tôn sùng thiên tài, và Molly miễn cưỡng thừa nhận với chính mình rằng cô gái kia sở hữu điều đó.

– Nó hãy còn trẻ mà – bà thở dài – và nó vẫn luôn ngọt ngào với con đấy thôi, Molly. Thế nào rồi cũng có ngày nó tỉnh ngộ... Thôi nào, thôi nào con yêu, đừng khóc nữa!

– Con khổ tâm lắm – Molly nức nở.

Bà King âu yếm vuốt mái tóc vàng.

– Chà, con bé ngốc này, nó không thể không yêu con được chứ – bà khăng khăng. – Nó thừa biết mẹ dựa dẫm vào con nhiều đến nhường nào... Đáng lẽ mẹ đã giữ con ở bên mình từ lâu lắm rồi nếu bố con không cần đến con... Có cần mẹ nói chuyện với Theodore không?

– Không, không... – Molly thốt lên nghẹn ngào, rồi cô chạy vụt khỏi phòng.

Dưới tán cây cao, cô bước đi bồn chồn suốt nhiều phút đồng hồ. Làm sao cô có thể chờ đợi cho đến bữa tối – cho đến khi anh về nhà đây? Cô cảm thấy niềm kiêu hãnh của mình đang lụi tàn dần khi ngắm nhìn mặt trời di chuyển ngang bầu trời. Những phút giây dài đằng đẵng như hàng giờ. Molly sải bước nhanh vào nhà. Sau khi chắc chắn không một ai ở trong tầm nghe thấy, cô dừng lại trước chiếc điện thoại, lòng khao khát nhưng hầu như không dám sử dụng nó. Rồi cô nhấc ống nghe lên và quay số của Theodore. Giọng anh, trầm đ-ờng, ấm áp và đầy cuốn hút, vang lên đáp lời cô.

– Em đây, Theo... – cô thều thào... – Molly.

– Ừ – anh đáp gọn lỏn, và chỉ có thế.

Anh chẳng hề tỏ ra khích lệ, chẳng mở lời khoan hồng, nhưng trong cơn tuyệt vọng, cô thốt lên:

– Theodore, em xin lỗi!... Ôi, em rất xin lỗi!... Anh không thể tha thứ cho em sao?

Đầu dây bên kia chìm trong sự im lặng suốt một khoảng thời gian đáng kể.

– Theodore? – Molly lại thì thầm lần nữa.

– Ừ.

– Em muốn anh tha thứ cho em... Em không thể đợi cho đến lúc anh về nhà được.

Cô nghe thấy tiếng húng hắng nhẹ, rồi câu trả lời vang lên:

– Anh không thể kiểm soát suy nghĩ của em, Molly, nhưng anh không thích việc những người bạn của anh bị nói xấu.

– Em biết! Em biết rõ điều đó, Theodore! Nhưng xin anh hãy tha thứ cho em, được không?

– Thôi được – Theodore đáp, rồi anh dập máy cái rụp.

Molly gục mặt vào hai bàn tay.

– Anh ấy cúp máy ngay trước mũi mình – cô lầm bầm. – Thật tàn nhẫn, thật quá đáng làm sao!

Đó là một gương mặt tiều tụy nhưng kiều diễm ngước nhìn Theodore King khi anh trở về nhà dùng bữa tối. Vốn bản tính tử tế không muốn làm tổn thương bất cứ ai, anh mỉm cười với Molly. Rồi anh dừng lại và đưa tay ra. Người phụ nữ đón lấy bàn tay ấy, chân thành nói:

– Em xin lỗi, Theo... Em rất xin lỗi. Chắc em hơi đanh đá phải không anh? – và cô bật cười, sự căng thẳng trong cô đã tan biến nhờ thái độ niềm nở của anh.

Sự đôn hậu toát ra từ phong thái của cô khiến lòng Theodore cảm thấy ấm áp.

– Làm gì có chuyện đó, Molly!... Em không thể như thế được đâu!... Và tuần tới chúng ta sẽ có một ngày tuyệt vời ở vùng ngoại ô.

Molly buồn bã quay mặt đi. Cô đã hy vọng anh sẽ làm theo ý cô muốn bất chấp cuộc hẹn với Jinnie Grandoken.

Tối hôm đó, Jinnie diện một chiếc váy mới tinh xinh đẹp khi cô lên đường tới nhà họ King. Tất nhiên cô chẳng hề hay biết rằng Theodore đã thu xếp với Peggy để mua nó, và khi bà Grandoken bảo cô cứ đi theo và mua chiếc váy ấy, mắt Jinnie ánh lên niềm vui nhưng cô lại lắc đầu.

– Con muốn mẹ dùng số tiền đó lo cho Lafe và Bobbie hơn – cô nói.

Nhưng Peggy đáp: “Không”, và đó là lý do Jinnie bước xuống từ chiếc ô tô hơi với vẻ khá kiêu hãnh bên những bậc thềm đá.

Molly Merriweather ra đón cô với một nụ cười gượng gạo, và Jinnie cảm thấy ngượng ngùng cho đến khi lời chào hỏi niềm nở của Theodore King xua tan đi sự lạnh nhạt ấy. Suốt bữa tối, dù ngồi trong tâm trạng hết sức lúng túng, cô vẫn chơi đàn cho đến khi, đối với người đàn ông đang dõi theo cô, tưởng như mái nhà kia sắp bật tung lên để bay vút vào cõi thiên thai.

Khi Jinnie chuẩn bị ra về, đứng đỏ bừng dưới ánh đèn sáng rực, trông cô chưa bao giờ xinh đẹp đến thế. Molly thầm mong Theo sẽ để cô gái đi một mình trong xe với Bennett, nhưng khi thấy anh đội mũ lên, cô ngập ngừng cất lời:

– Em đi cùng được chứ ạ?

Cô hỏi Theodore câu này, và ngay lập tức nhận ra anh không hề muốn có cô đi cùng.

Jinnie nhanh nhảu bước lên.

– Ồ, đi cùng đi, cô Merriweather! Sẽ vui lắm đấy ạ.

Và Molly càng căm ghét cô gái ấy hơn bao giờ hết.

Về đến nhà, Jinnie rạng rỡ chia sẻ niềm hạnh phúc của mình với bác thợ giày và vợ bác.

– Cả cây vĩ cầm nữa chứ, Peggy, họ rất thích cây vĩ cầm – cô khoe với người phụ nữ.

– Mày tự làm ra nó đấy à, Jinnie? – Peggy cộc cằn hỏi.

– Gì cơ, cây vĩ cầm á? – Jinnie gặng hỏi lại.

Peggy gật đầu.

– Dạ không – Jinnie ngạc nhiên đáp lí nhí.

– Thế thì đừng có khoác lác – Peggy cảnh cáo. – Giàu mà mày tự tay dán mấy cái ván ấy lại với nhau thì còn ra thể thống gì, đằng này mày có làm gì đâu mà nhận công về mình.

Lafe bật cười, và Jinnie cũng phát ra một tiếng kêu nhỏ đầy vẻ hối hận. Bác Peggy mới buồn cười làm sao! Và khi bà Grandoken đã vào phòng chuẩn bị đi ngủ, Lafe vẫn nằng nặc đòi Jinnie kể đi kể lại mọi chuyện diễn ra trong buổi tối hôm ấy. Mãi tận sau đó, cô vẫn ngồi ngẩn ngơ mơ màng, hoài niệm trong từng thứ ngọt ngào về mọi lời nói và nụ cười mà Theodore đã dành cho cô.