“Jinnie, bộ tụi mình không bao giờ quay lại gặp Peggy nữa sao?” Bobbie hỏi một ngày nọ, đôi mắt ngước lên trán. Khuôn mặt nhỏ bé của thằng bé hằn lên vẻ lo âu đầy thắc mắc.
Cô bé kéo thằng bé vào lòng.
Biết bao lần Jinnie đã tự hỏi bản thân câu hỏi ấy! Lòng cô khao khát Đường Thiên Đường biết bao, với dãy lều tranh, với Peggy và đứa bé! Bobbie biết cô cảm thấy thế nào qua cách cô siết chặt tay thằng bé.
“Tụi mình không về nữa hả chị?” nó lại hỏi.
“Rồi sẽ có lúc,” Jinnie đáp giọng rũượi.
“Gã da đen có cho tụi mình đi không hả chị Jinnie?” đứa trẻ gặng hỏi.
Jinnie vỗ đầu thằng bé để an ủi.
“Chị hy vọng ổng sẽ sớm đưa tụi mình về nhà,” cô nói, cố truyền sự đoan chắc vào giọng điệu của mình.
Bobbie lùi zig-zag về phía chiếc ghế dài, trèo lên đó, và qua dáng vẻ thẫn thờ của thằng bé, Jinnie biết nó đang nghiền ngẫm vấn đề trong bộ óc nhỏ bé bận rộn của mình.
Hai tiếng sau, khi Jordan Morse bước vào, đứa trẻ vẫn ngồi nguyên tư thế cũ, và người đàn ông ra hiệu cho cô bé sang căn phòng bên.
“Phiên tòa xử Grandoken sẽ bắt đầu vào chiều nay trong vòng một tiếng nữa,” hắn thông báo với cô. “Cô sẽ ở đây trong hôm nay và ngày mai. Cô thấy đấy, tòa án sẽ chẳng mất nhiều thời gian để chứng minh tội lỗi của gã thợ giày đâu.”
Nếu hắn tưởng cô sẽ khóc, thì hắn đã nhầm. Cô đã qua cái thời biết khóc rồi, dường như đã cạn sạch mọi giọt nước mắt.
“Ổng không làm chuyện đó,” cô kiên quyết khẳng định. “Em biết chắc Ổng không làm.”
Để minh oan cho Lafe, cô luôn nhắc đi nhắc lại điều này.
Morse cười nhạt một cách đầy hiểm độc.
“Những gì cô biết hay không biết chẳng có nghĩa lý gì đâu,” hắn đáp, rồi nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp đang giận dữ, hắn thốt lên, “Cảm ơn Chúa vì điều đó!”
Jinnie quay lưng đi, nhưng hắn gay gắt bảo cô phải nhìn thẳng vào mặt hắn.
“Cô đã nói với thằng bé là tôi định đưa nó đi đâu chưa?” hắn gặng hỏi, khi cô đang nhìn hắn bằng ánh mắt đầy khinh bỉ.
“Chưa.”
“Trước nay tôi chưa từng thấy người phụ nữ nào có thể giữ mồm giữ miệng giỏi thế,” hắn mỉa mai nhận xét.
Jinnie chẳng màng đoái hoài đến lời khen ngợi ấy.
“Khi nó hỏi, cô bảo với nó thế nào?”
“Rằng ông sẽ sớm đến đón tụi tôi.”
“Được thôi, tôi sẽ đón.”
Jinnie bước lại gần hắn hơn.
“Ông định đưa nó đi đâu?”
Morse nhún vai.
“Rồi cô sẽ biết,” hắn nói.
Lời nói của hắn mới bất an làm sao, và đôi mắt hắn nheo lại khi nhìn cô! Cô thực sự sợ hãi cái giọng điệu đó của hắn. Số phận của chính mình thì cô đã nắm chắc, nhưng còn Bobbie—tâm can cô tràn ngập sự tuyệt vọng. Cô sẽ nài nỉ Morse để thằng bé được quay về với Peggy.
Đưa hai tay chắp lại, cô bước đến sát cạnh hắn.
“Ông sắp lấy hết tiền của tôi rồi,” cô nhấn mạnh. “Tôi đã làm mọi cách có thể, và tôi sẽ bắt Bobbie hứa không hé răng nửa lời với ai nếu ông chịu đưa nó đến chỗ bà Grandoken.”
Morse lắc đầu.
“Quá nguy hiểm,” hắn đáp, rồi bỏ đi mà không thèm liếc nhìn đứa trẻ mù đang ngồi trên ghế dài.
Lại chỉ còn lại một mình với Bobbie, Jinnie ngồi xuống để suy nghĩ. Làm sao cô có thể cứu thằng bé khỏi hoàn cảnh tồi tệ này? Làm sao đưa nó về lại với Peggy? Bằng cách nào đó, cô cảm thấy nếu có thể chắc chắn rằng đứa nhỏ được an toàn, cô có thể ra đi đến nơi mà Morse đã miêu tả với một chút lòng nhẹ nhõm ít ra là thế.
Hôm nay là ngày những kẻ buộc tội Lafe đưa hắn ra xét xử trước bồi thẩm đoàn—. Cô gần như đã mất hết hy vọng cho gã thợ giày—hắn thọt chân, không có bạn bè, lại là người Do Thái, thuộc một chủng tộc bị căm ghét. Cô thừa biết người dân Bellaire khinh ghét người Do Thái đến nhường nào. Về phần Peggy, cô không lo lắng nhiều đến thế. Jordan Morse đã hứa chắc như đinh đóng cột rằng, nếu Lafe chết trên ghế điện—và cô biến mất khỏi thế gian này—hắn sẽ hỗ trợ tài chính cho Peggy.
Cô ngồi chăm chú quan sát Bobbie. Khuôn mặt đứa trẻ trắng bệch đến đáng thương và cô có thể nhìn thấy trái tim nhỏ bé đang đập thình thịch dưới lớp áo khoác.
“Em nghe thấy gã da đen nói gì rồi, chị Jinnie,” Bobbie bất chợt thốt lên, người thu lu lại thành một nhúm nhỏ. “Ý em là lúc hắn bắt chị vào phòng bên hồi nãy ấy. Chị đang van xin hắn giúp em mà, phải không chị Jinnie?”
Jinnie vội vã chạy lại ôm trọn thằng bé vào lòng.
“Bobbie,” cô khẩn nài, “em không bao giờ được để hắn biết, tuyệt đối không bao giờ, là em đã nghe thấy họ nói chuyện. Hắn có thể làm hại em tồi tệ hơn những gì hắn từng làm đấy.”
Bobbie trân trân mở to đôi mắt đầy vẻ hoảng sợ và thắc mắc.
“Sao hắn lại hại em thêm chứ? Em có làm gì hắn đâu.”
“Chị đoán là vì hắn là kẻ xấu, em yêu ạ,” Jinnie buồn bã nói.
“Thế nếu hắn là kẻ xấu, sao tụi mình còn ở đây?” Nó run rẩy bám chặt lấy cô. “Đưa em đi đi, chị Jinnie!”
“Chị không thể!” Jinnie rên rỉ. “Chị đã bảo em rồi, cửa bị khóa rồi mà.”
Cô không thể yêu thương mà dối gạt nó thêm được nữa.
Cơ thể nhỏ bé ấy run lên bần bật làm sao! Những đôi tay đang khua khoang tìm kiếm sự giúp đỡ của cô mới vô vọng làm sao!
“Mấy ngôi sao của em bay đi đâu hết rồi, chị Jinnie,” Bobbie thổn thức. “Những ngôi sao xinh đẹp của em! Em chẳng thể thấy cái nào nữa dù có cố gắng thế nào đi nữa. Em sợ lắm, chị yêu ơi. Tối quá.”
Jinnie xiết chặt vòng tay quanh thằng bé, vắt óc tìm kiếm những lời xoa dịu.
“Nhưng Chúa của Lafe ở trên bóng tối mà, Bobbie,” cô thành kính thì thầm. “Tụi mình phải tin điều đó chứ, em yêu! Chúa ở mãi trên kia... ngay trên kia thôi.”
Cô cầm ngón trỏ mảnh khảnh của nó hướng lên phía trên.
“Chúa trông như thế nào hả chị Jinnie? Ngài trông chính xác ra sao?”
“Chị chưa từng gặp Ngài,” cô bé thừa nhận, “nhưng chị nghĩ, Bobbie, chị nghĩ Ngài trông giống Lafe. Mà chị biết chắc chắn là Ngài cũng mỉm cười y hệt như anh ấy.”
“Em mừng quá,” thằng bé thở dài. “Thế thì Ngài sẽ giúp tụi mình phải không chị? Lafe cũng sẽ giúp nếu anh ấy làm được. Nếu chị nói Ngài sẽ giúp, thì Ngài chắc chắn sẽ giúp, chị Jinnie nhé!”
Năm phút căng thẳng trôi qua trong im lặng. Rồi: “Chắc chắn là tụi mình không trốn qua cửa sổ được hả chị yêu?” Bobbie hỏi.
“Cửa sổ cũng khóa rồi em,” cô bé đáp với giọng trầm buồn.
“Em sẽ phá tung chúng ra cho xem,” đứa trẻ hăng hái tình nguyện.
“Nhưng trước mỗi ô cửa đều là một vực sâu thẳm đấy em ạ,” Jinnie buồn bã đáp.
Thế nhưng những lời của Bobbie—“phá tung chúng ra”—lại bám chặt lấy tâm trí cô, và ý nghĩ được rời khỏi cái nơi không thể chịu đựng nổi ấy giống như một liều thuốc bổ đối với cô bé đang cuồng loạn. Cô bước nhanh qua phòng và kiểm tra các ô kính cửa sổ. Nhưng ngay cả khi cô có thể đập vỡ chúng như Bobbie gợi ý, làn nước bên dưới sẽ nuốt chửng thân xác họ, và cái chết sẽ theo sau.
Nếu đó là một con đường phố, cô có lẽ còn xoay sở được. Thế nhưng cảnh tượng dòng nước đang cuồn cuộn chảy, những vực sâu tối tăm giữa những mỏm đá lởm chởm vẫn không sao đánh bật câu nói “phá tung chúng ra” của Bobbie ra khỏi tâm trí cô. Nếu họ cùng ngã xuống, đứa trẻ sẽ chẳng bao giờ phải chịu đựng thêm bất kỳ sự tra tấn nào nữa. Ngày mai Jordan Morse sẽ ở trong phòng xử án cả ngày. Ngày mai—. Ôi Chúa ơi, Chúa kính yêu! Cô như văng vẳng nghe thấy giọng đều đều của Lafe, “Lúc nào cũng còn ngày mai mà, Jinnie.”
Cô buộc phải tự suy nghĩ, phải hành động một mình theo một cách bi tráng. Dĩ nhiên cô sẽ mất mạng nếu nhảy xuống vực sâu cùng đứa trẻ và chú chó Happy Pete. Cô cố suy nghĩ, cố lên kế hoạch, nhưng cũng như mọi người đau khổ có đức tin, cô chỉ biết cầu nguyện.
Bobbie sẽ chẳng phải sợ bất kỳ tai họa nào! “Các thiên thần đã được giao phó gìn giữ nó, và Bobbie sẽ chẳng thiếu thốn thứ gì,” Jinnie thì thầm, tâm trí cô quay cuồng như một con quay của trẻ nhỏ. Một niềm tin bất chợt bùng lên nơi ngưỡng cửa tâm hồn cô. Cầu xin sự giúp đỡ cho Bobbie để làm gì nếu bản thân cô không có đức tin rằng lời cầu nguyện sẽ được đáp lại?
Hôm nay sẽ mang lại một kế hoạch cho ngày mai. Ngày mai Bobbie sẽ được cứu khỏi tay Jordan Morse. Ngày mai sẽ chấm dứt nỗi kinh hoàng của nó trong ngôi nhà bên vực sâu. Ngày mai—cô sẽ tròn mười tám tuổi!
“Bobbie,” cô khẩn khoản, rảo bước thật nhanh đến bên đứa trẻ, “Bobbie, em còn nhớ lời cầu nguyện nào mà Lafe đã dạy không?”
Đứa trẻ gật đầu.
“Dạ có chứ,” nó đồng tình. “Bài ‘Con xin phó thác linh hồn’ và ‘Lạy Cha chúng con ở trên trời’... Em thuộc hết mà, chị Jinnie.”
“Thế thì hãy ngồi lên ghế dài lại đi và đọc đi đọc lại những lời đó, cầu nguyện cho Lafe, và cầu cho tụi mình thoát khỏi nơi này để được hạnh phúc. Em không được nói gì với anh Morse nếu anh ấy đến nhé, còn chị sẽ tìm cách đưa em ra ngoài bằng cửa sổ.”
Khi cô đứng giữa màn bóng tối đang buông xuống và nhòm vào làn nước bên dưới, Jinnie có thể nghe thấy đứa trẻ đang ngọng nghịu đọc những lời cầu xin bé nhỏ của mình.
Vào khoảnh khắc ấy, một niềm tin mới đã đến với chính cô. Những thiên thần của Lafe cũng sẽ cứu cô khỏi sự trả thù của Jordan Morse.
Đúng mười rưỡi sáng hôm sau, Morse đến. Trong nỗi hồi hộp lo âu, Jinnie nghe tiếng hắn mở cửa. Hắn cực kỳ căng thẳng và chỉ ở lại có vài phút.
“Tôi phải có mặt ở tòa lúc mười một giờ,” hắn giải thích, “và tôi sẽ đến đón cả hai người vào khoảng mười giờ tối nay. Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, cô và thằng bé nữa, và hãy nhớ những gì tôi đã dặn!”
Khi họ lại chỉ còn lại một mình, cô ngồi xuống bên đứa trẻ mù và vòng tay ôm lấy nó.
“Bobbie, em có làm chính xác những gì chị bảo không?”
“Dạ có,” Bobbie vui vẻ đáp. “Tụi mình sắp được về nhà hả chị?”
Không trả lời nó, Jinnie dặn:
“Thế thì hãy ôm lấy Happy Pete và đừng nhúc nhích cho đến khi chị quay lại nhé. Cứ cầu nguyện và cầu nguyện và cầu nguyện thôi! Chỉ thế thôi.”
Happy Pete rúc đầu vào dưới cánh tay Bobbie và cả hai ngồi yên phăng phắc. Đứa trẻ thậm chí không dám thở mạnh, nó khao khát làm vừa lòng chị Jinnie của mình đến thế là cùng.
Ô cửa sổ ở tận cùng phía trong phòng có lẽ là nơi thích hợp nhất để ra tay. Nếu Morse bất ngờ xuất hiện, sẽ dễ dàng hơn để che giấu công việc của cô. Với một lời cầu nguyện khẩn thiết trên môi, cô cởi giày ra và giáng một cú thật mạnh, vang dội vào tấm kính. Nó nứt làm đôi, những mảnh vụn không chỉ văng tung tóe vào phòng mà còn rơi tỏm xuống vực sâu bên dưới. Sau đó, cô hối hả đập vỡ từng mảnh kính còn sót lại trên khung, rồi rướn vai nhoài người ra ngoài, phóng tầm mắt nhìn ra xung quanh và xuống tận phía dưới. Không gian dường như ngập tràn các thiên thần. Họ có thể và sẽ cứu cô cùng Bobbie ngay cả dưới làn nước—ngay cả khi họ rơi vào vùng nước xoáy của ngọn thác cách đó không xa về phía dưới và phía xa hơn.
Rồi ánh mắt cô lướt dọc theo bên hông tòa nhà, và cô phát hiện ra một gờ đá đủ rộng để một con người có thể bò bám vào đó. Liệu cô có dám thử điều này cùng với những người thân yêu của mình không? Cô nhớ rõ ràng đã từng nhìn thấy bộ dụng cụ của thợ sơn ở phía trước, và có lẽ chúng vẫn còn ở đó!
Càng suy nghĩ, hy vọng trong cô càng lớn dần, và cùng với niềm hy vọng lớn dần ấy là một đức tin mạnh mẽ hơn. Ít nhất cô cũng sẽ tìm ra thứ đang chờ ở tận cùng của tòa nhà phía đằng Đông xa xôi kia.
Hôm nay, vâng, ngay bây giờ!... Cô không thể chờ đợi được nữa, vì người chú của cô sẽ đến vào tối nay. Phải là bây giờ, ngay phút này. Cô quay lại chỗ Bobbie.
“Chị chuẩn bị thử đây, cưng của chị,” cô nói với nó, hôn lên má thằng bé. “Ngồi yên đây cho đến khi chị quay lại nhé. Ôm chặt lấy Petey vào. Nó có lẽ sẽ đi theo chị đấy.”
Rồi cô thận trọng kéo lê cơ thể mình chui qua lỗ hổng trên cửa sổ, và bắt đầu bò dọc theo gờ đá. Tiếng gầm rú của dòng nước réo sôi trên những mỏm đá bên dưới khiến cô hoa mắt chóng mặt. Nhưng hết lần này đến lần khác, cô cứ gào lên vào đôi tai luôn lắng nghe của Chúa:
“Ngài đã ban—Ngài đã giao phó các thiên thần—các thiên thần gìn giữ ngươi.”
Jinnie bò đến góc tòa nhà và phóng tầm mắt nhìn ra thành phố. Gờ đá kéo dài vòng qua sườn bên kia của tòa nhà, thế là cô vòng qua góc tường và chậm rãi nhích tiếp. Đến phía đầu phía Nam, cô khựng lại, đảo mắt quan sát xung quanh.
Chỉ có một thứ duy nhất có giá trị lọt vào tầm mắt cô. Hai sợi thừng dài mà cô từng nhìn thấy từ lâu vẫn đang vắt vẻo rủ xuống từ mái nhà và được buộc chặt vào một tấm ván lớn nằm sát mặt đất. Nó gợi nhớ lại trong đầu Jinnie những gì mà Lafe đã kể cho cô nghe,—về Jimmie Malligan, kẻ đã thiệt mạng, và về việc chính anh đã bị cụt đôi chân ra sao.
Liệu cô có thể, bằng sự trợ giúp của sợi dây thừng, cứu lấy ba báu vật trong căn phòng tồi tệ kia—Bobbie, Happy Pete và chiếc vĩ cầm của cô?
Việc lại được đứng dưới ánh mặt trời của Chúa với bầu trời xanh thẳm bên trên đã tiếp cho cô thêm sức mạnh mới. Rồi cô quay người, chậm rãi bò ngược trở lại.
Đến góc tường, cô bỗng thấy chùn bước. Chắc hẳn là do vực sâu bên dưới đã khiến hơi thở cô nghẹn lại thành những tiếng nấc cụt. Nhưng cô vẫn cứ thế bò mãi, bò mãi cho đến khi qua ô cửa sổ, cô có thể nhìn thấy Bobbie đang ôm Happy Pete ngủ say trong vòng tay. Thằng bé vẫn đang lẩm bẩm những lời cầu nguyện nhỏ của nó, đôi mắt mù lòa đảo đi đảo lại trong sự lo âu đầy ngơ ngác.
Jinnie trông rất nhợt nhạt khi cô ngồi xuống bên cạnh nó. Áp sát khuôn mặt vào mặt nó, cô trìu mến vuốt ve má thằng bé.
“Bobbie,” cô lên tiếng, chạm bờ môi mình lên mái tóc nó, “em yêu chị nhiều cỡ nào?”
“Nhiều hơn tất cả thế giới này,” Bobbie không chút do dự đáp.
“Thế thì nếu em yêu chị chừng ấy, em sẽ làm đúng những gì chị bảo nhé.”
“Vâng,” Bobbie thì thầm quả quyết.
Jinnie lấy một chiếc khăn tắm—cô không tìm thấy sợi dây thừng nào—và buộc chặt chiếc đàn vĩ cầm vào lưng Bobbie.
“Chị phải mang theo cây đàn của mình, em yêu ạ,” cô giải thích, “và chị không thể mang nó vì chị phải cõng em. Em thì không thể cầm nó vì em phải ôm Happy Pete.... Nào, giờ thì đi thôi!”
Jinnie kéo đứa trẻ đang ngần ngừ, run rẩy đứng dậy và cho phép nó sờ soạng xung quanh khung cửa sổ; cô cũng ôm chặt lấy nó khi nó dùng những ngón tay để đo độ rộng của gờ đá.
“Em sợ lắm,” nó rên rỉ, người lả đi.
Jinnie sợ rằng nó sắp sửa ngất xỉu lần nữa. Để xua đi cơn hoảng loạn đó, cô kiên quyết nói:
“Bobbie, em muốn gặp lại Lafe chứ?”
“Thèm lắm luôn,” Bobbie rên rỉ.
“Vậy thì đừng có nín thở.” Cô thấy nó lảo đảo, bèn bấu chặt lấy nó và thét lên, “Thở đi Bobbie, thở đi em! Tụi mình đang đi gặp Peggy đây.”
Bobbie bắt đầu thở lại bình thường, và một nụ cười rạng rỡ thoáng hiện trên khóe môi nó.
“Hôm nay em nhặt được nhiều sao lắm đấy, chị Jinnie,” nó run rẩy nói, “có một ngôi sao trượt tuột thẳng vào cổ họng em luôn.”
“Nhưng em không được sợ hãi nữa nhé Bobbie! Nếu tụi mình ở lại, gã da đen sẽ quay lại tóm lấy em và đưa tụi mình đến một nơi nào đó khiến cả hai phát ốm mất. Em cứ tiếp tục cầu nguyện đi, chị cũng vậy... Nào, bây giờ chị sẽ ra ngoài trước, và khi chị bảo ‘Sẵn sàng’, em hãy bò theo sau chị nhé.”
“Tiếng gì thế hả chị?” Bobbie run cầm cập, ôm chặt lấy Happy Pete.
Jinnie đáp: “Là nước đấy, nước ở dưới vực sâu.”
Hàm răng Bobbieập vào nhau lập cập. “Tụi mình có phải nhảy xuống đó không chị?”
“Không, chị sẽ đưa em xuống bằng một sợi dây.”
Nói đoạn, cô chui qua lỗ hổng và khi đã đặt chân lên gờ đá, cô thò tay vào trong túm lấy đầu đứa trẻ.
“Nhấc chân lên và ôm chặt lấy Petey vào nhé,” cô run bắn người lên, và đứa trẻ mù làm đúng theo lời dặn, còn Jinnie thì kéo nó, cùng với con chó và cây đàn, qua chỗ khai mở. Cô đặt nó quỳ gối trước mặt mình với đôi vòng tay ôm chặt lấy nó.
“Chị Jinnie, chị Jinnie ơi!” Bobbie rên rỉ. “Tim em sắp nhảy thót ra khỏi cổ họng rồi đây này!”
Jinnie nghiến chặt hàm răng lại hết sức có thể, run rẩy vì sợ hãi đến mức suýt chút nữa mất hết cả sức lực ở đôi tay.
“Đừng nghĩ về trái tim của em nữa,” cô khẩn nài, “và đừng run lẩy bẩy thế chứ! Hãy nghĩ rằng em sắp được gặp Lafe và Peg đi.”
Rồi họ bắt đầu cuộc hành trình dài đầy hiểm trở để tiến về phía góc tòa nhà. Chắc hẳn nó đã ngốn mất khoảng hai mươi phút. Jinnie chẳng có cách nào để đo đếm thời gian. Cô chỉ biết rằng việc bắt đứa trẻ mù tiếp tục nhích đi khó khăn đến nhường nào, trong khi tiếng nước bên dưới gầm thét dội ào ạt trên sườn đồi đá hướng ra hồ nước. Chú chó Happy Pete thỉnh thoảng lại phát ra một tiếng kêu nhỏ kỳ lạ. Nhưng họ cứ thế tiến lên, và khi đến góc tường, Jinnie cất tiếng:
“Bobbie, tụi mình phải quẹo ở đây. Cứ thả lỏng người theo đúng cú đẩy của chị nhé.”
Từ “rũ rượi” vẫn chưa đủ để diễn tả cơ thể của Bobbie lúc bấy giờ. Thằng bé đã kiệt sức khủng khiếp. Trái tim nó đập thình thịch dưới cánh tay Jinnie như một chiếc búa tạ.
“Bobbie, đừng thở kiểu đó nữa, đừng mà!” cô nài nỉ.
“Em không tài nào kìm được, chị yêu ơi! Sườn em đau lắm,” nó thì thầm. “Nhưng em sẽ đi bất cứ đâu chị đưa em đến, chị Jinnie yêu quý của em ạ.”
Cô bé cẩn thận xoay người nó vòng qua góc gờ đá nhọn hoắt, và họ lại tiếp tục nhích đi. Đôi tay cô dường như sắp liệt đến nơi, nhưng chúng vẫn cố bám chặt lấy đứa trẻ phía trước, và đứa trẻ phía trước thì bám chặt lấy chú chó nhỏ đang treo lủng lẳng thẳng đơ ở đằng trước ngực nó.
Khi họ đến được góc phía Nam, Jinnie giải thích cho Bobbie về động tác tiếp theo của họ như thế này:
“Giờ thì nghe đây,” cô dặn nó. “Em hãy trèo lên lưng chị với hai chân kẹp dưới nách chị, bám lấy chị thật chặt như bám lấy sinh mệnh của mình ấy, và giữ Happy Pete ở giữa hai người chúng ta. Cố đừng làm nó đau nếu có thể nhé.”
Họ đã ở trong tầm với của một trong những sợi dây thừng đang lủng lẳng và tít tận phía dưới kia, Jinnie nhìn thấy tấm ván đang đung đưa mà sợi dây buộc vào đó. Một khi đặt chân được lên tấm ván ấy, cô có thể xuống tới mặt đất.
Rồi cô tiếp tục: “Bây giờ, trong lúc chị cúi người xuống, em hãy leo lên lưng chị nhé.”
Khi cô dẫn dắt đôi bàn tay mảnh khảnh của nó, cô cảm thấy chúng lạnh ngắt trong lòng bàn tay mình, nhưng vâng lời cô, Bobbie vòng chân quanh người cô, một tay ôm cổ cô, tay kia giữ chặt Happy Pete.
“Tụi mình không ngã đâu phải không chị Jinnie?” thằng bé run rẩy hỏi.
“Không đâu,” Jinnie trấn an, giúp nó ổn định vị trí trên lưng mình.
Sau đó, cô bò sát lại gần sợi dây thừng, vén váy lên và quấn nó quanh sợi gai thô ráp. Cô sợ phải dùng tay không. Sợi dây có thể cứa rách và làm bỏng tay họ nặng đến mức cô sẽ phải buông tay mất. Với một lời cầu nguyện cuồng nhiệt thầm kín trong lòng, cô đu người lao vào khoảng không vô định, với đứa trẻ, con chó và cây đàn trên lưng, và bắt đầu trượt thẳng xuống dưới. Cô đếm các ô cửa sổ lướt qua, một, hai, ba, rồi bốn. Chỉ còn một đoạn ngắn nữa thôi là cô sẽ đặt chân lên mặt đất vững chắc. Khi bàn chân cô chạm vào tấm ván, cô liếc mắt nhìn ra đường phố và trong khoảnh khắc kinh hoàng ấy, cô nhìn thấy Jordan Morse đang băng chéo qua góc đường, chỉ cách nơi cô đang đứng vỏn vẹn vài thước, lòng chết điếng vì sợ hãi.
