[CHƯƠNG XVIII: HOA HỒNG ĐỎ VÀ HOA HỒNG VÀNG]

Những ngày tháng trôi qua thật bình yên sau khi những thỏa thuận mới về việc cung cấp củi ngắn được thiết lập. Cứ cách một ngày, vào lúc mười hai giờ, một trong những chiếc xe ô tô của Theodore King lại đợi sẵn Jinnie ở đầu lối mòn dẫn vào vùng đầm lầy.

Những khi thời tiết mưa gió, Bennett, người lái xe, sẽ thay cô chở đống củi đi và bảo Jinnie cứ thong thả đi bộ về nhà.

Tất cả những điều này tạo điều kiện thuận lợi để Jinnie có thể miệt mài học tập trong những tháng hè ấm áp, và đến tận cuối tháng Tám, cô đã nắm vững rất nhiều môn học khó nhằn. Lafe giúp cô bất cứ khi nào có thể, nhưng thường thì ông lại ưu tư lắc đầu khi cô ngồi xuống cạnh chiếc ghế dài của ông để xin lời khuyên.

– Thực tình mà nói, con ạ, đầu óc bác chẳng thông minh cho lắm đâu, – một buổi chiều, ông bảo cô. – Bác có treo cổ lên để cố mà hiểu cho thấu mấy con số ấy đi chăng nữa, thì chắc bác cũng cứng đờ ra như cái thây ma từ thời Mô-sê rồi.

Vào một sáng thứ Năm, khi cô mang theo gánh củi leo lên chiếc ô tô lớn, Bennett liền bảo:

– Sáng nay tôi không trả tiền công cho cô đâu nhé! Sếp sẽ trực tiếp đưa. Ông chủ King muốn gặp cô đấy.

Jinnie gật đầu, tim đập thình thịch.

Nghĩ đến việc sắp được gặp lại ông thôi cũng đủ khiến cô thấy xao xuyến khôn nguôi. Cô tự hỏi suốt mấy ngày nay ông đã đi đâu và liệu ông có nhớ đến mình hay không. Nhịp tim Jinnie lúc này dồn dập chẳng khác nào một chú ngựa đua trên đường đua. Cô đứng lặng ở đó cho đến khi ông chủ được gọi tới, và ông bước ra ngay chứ không để cô phải chờ đợi lâu.

– Ta muốn nhờ cháu giúp một việc, – ông vừa tiến lại gần vừa chìa tay ra.

Lúc đầu, khi nghe tin ông muốn gặp mình, Jinnie tưởng rằng trái tim cô đã chẳng thể nào đập nhanh hơn được nữa, thế nhưng những lời nói ấy lại khiến lồng ngực nhỏ bé của cô rung lên từng nhịp hệt như cánh chim hoảng sợ đang đập phành phành. Cô có thể làm một điều gì đó cho ông sao! Ồ, thật hạnh phúc biết bao! Thật là niềm vui khôn tả xiết!

– Chủ nhật tuần này chúng ta sẽ có một số bạn bè đến chơi...

Cái ngẩng đầu đột ngột của Jinnie bỗng cắt ngang lời ông.

Việc ông có khách thì liên quan gì đến cô chứ? À phải rồi, chắc họ lại cần thêm củi. Cô sẽ sẵn lòng mang củi đến cho ông biết mấy; sẽ lùng sục cả ngày để tìm cho bằng được những khúc khô ráo nhất nếu ông cần!

– Ta đang tự hỏi, – ông King tiếp lời, – liệu cháu có thể mang theo vĩ cầm đến đây và biểu diễn cho—cho—mọi người nghe được không?

Đầu gối Jinnie mềm nhũn ra và cô lả người ngả lưng vào bức tường phía sau.

– Cháu không cần phải bối rối thế đâu, – ông vội vã nói thêm. – Ta sẽ vô cùng biết ơn nếu cháu nhận lời đấy.

Những giọt nước mắt chực trào ngay khóe mi Jinnie đến nỗi vài giọt đã kịp tràn vào cổ họng cô. Để lấy lại bình tĩnh mà cất lời, cô phải nuốt khan liên tục mấy bận. Chưa từng có ai dành cho cô một lời khen ngợi lớn nhường này. Cô đan hai bàn tay vào nhau vẻ khẩn khoản, và ông King nhận ra rằng lời đề nghị của mình đã khiến gương mặt cô bừng lên sắc hồng rạng rỡ.

– Cháu rất sẵn lòng ạ, – cô thì thào.

– Tất nhiên là ta sẽ trả công cho cháu, – ông nói, chẳng tài nào nghĩ ra được điều gì khác hơn,

– Cháu không thể nhận tiền chỉ vì kéo đàn được đâu ạ, – Jinnie đáp. – Nhưng cháu sẽ đến. Lafe bảo rằng tiền bạc không thể kiếm được bằng cách đó đâu ạ.

Cô quay người định bước đi, nhưng ông King liền giữ cô lại.

– Đợi một phút đã, – ông nài nỉ. – Ta muốn nói với cháu điều này! Cháu có một năng khiếu lớn—một tài năng tuyệt vời—và từ thứ tài năng ấy người ta có thể kiếm được rất nhiều tiền... Ta không thể để cháu đến đây nếu cháu không cho phép ta trả thù lao.

Jinnie chăm chú lắng nghe mọi điều ông nói, nhưng ánh mắt kiên định của cô vẫn ngầm từ chối. Nhận ra điều đó, ông King nhanh chóng tiếp lời:

– Ta rất muốn cháu đến, nhưng về điểm này thì cháu phải chiều theo ý ta. Ta sẽ trả cháu hai mươi lăm đô-la cho ba bản nhạc.

Đến lúc này thì Jinnie tưởng như mình sắp ngất lịm đi. Hai mươi lăm đô-la! Đó là cả một gia tài—một gia tài kếch xù! Thế nhưng cô không thể nhận tiền chỉ vì chơi những khúc nhạc phát ra từ chính trái tim mình—những giai điệu vốn là một phần máu thịt của cô hệt như đôi bàn tay hay đôi bàn chân vậy. Thế nhưng, trước khi cô kịp đưa ra thêm lý do nào khác, người đàn ông đã vội vã chốt lại:

– Mọi chuyện cứ thế quyết định nhé. Tám giờ tối chủ nhật cháu đến đây. Ta sẽ cho người đón cháu.

Lafe đang ngồi bên cửa sổ thì cô chạy tung tăng qua lối tắt dọc theo đường ray. Những lọn tóc xoăn bay phấp phới trong gió, đôi má ửng hồng rạng rỡ. Mỗi ngày trôi qua, người thợ đóng giày lại càng thêm yêu quý cô bé, bởi dẫu cho lớn lên giữa chốn bùn nhơn tối tăm, Jinnie vẫn ngày một trổ mã xinh đẹp cả về tâm hồn lẫn dung mạo.

Ông vẫy tay chào cô, và cả hai cánh tay cô liền giơ lên đáp lại. Khi cánh cửa bật mở, Lafe đặt vội chiếc búa xuống với vẻ đầy kỳ vọng. Chưa kịp để ông cất lời, cô đã sụp xuống quỳ gối bên cạnh, vùi mái đầu xoăn tít vào vòng tay yêu thương của ông, trong khi nước mắt đầm đìa tuôn rơi trên má.

Lafe để mặc cô khóc một lúc. Đoạn, ông cất lời:

– Có chuyện gì làm đau lòng cô con gái nhỏ của bác thế này?... Ai làm thế à!... Có phải mụ Maudlin không?

Ẩn sau dòng lệ là một nụ cười rạng rỡ.

– Con khóc vì sung sướng đấy chứ, Lafe, – cô nức nở. – Con sắp được biểu diễn vĩ cầm ở nhà ông King và kiếm được hai mươi lăm đô-la chỉ với ba bản nhạc thôi.

Cằm Lafe trễ xuống vì không thể tin nổi vào tai mình.

– Hai mươi lăm đô-la chỉ để kéo đàn thôi á, con bé này?

Jinnie liền kể lại tất cả những chuyện đã xảy ra kể từ lúc rời nhà.

Sau đó, đến lượt Peggy cũng phải được nghe kể, và khi nhắc đến số tiền cùng câu nói của Jinnie rằng:

– Khi nào lấy được tiền, con sẽ đưa hết cho mẹ, Peggy ạ,

Bà Grandoken liền càu nhàu:

– Mày có tự sinh ra được cái ruột gan tài nghệ ấy đâu, con bé này. Biết kéo đàn cũng chẳng phải do mày tài giỏi gì đâu, thế nên đừng có mà kiêu căng hếch mặt lên.

Jinnie vui vẻ cười vang rồi đi vào bếp, nơi có chú cún con Bobbie đang cuộn tròn trên ghế ôm lấy chú mèo Happy Pete, và ở đó, cô thả hồn vào những dây đàn yêu dấu để tấu lên những khúc điệu não nề đan xen với những bản ca vui tươi, thứ âm thanh mà chưa một ai ở Bellaire từng được thưởng thức bao giờ.

Lắng nghe tiếng đàn, Lafe cứ ngẩn ngơ tự hỏi không biết thứ âm nhạc ấy được sinh ra từ đâu và bằng cách nào trong hình hài cô bé ấy—bởi đối với người thợ đóng giày thọt chân, Jinnie mãi mãi chỉ là một đứa trẻ vô cùng bé bỏng mà thôi.

Lát sau, Jinnie ra cửa hàng, và khi Peggy nhìn theo bóng cô băng qua đường, bà liền quay lại ngồi đối diện với chồng.

– Lafe, – bà nói, – con ranh con ấy định mặc cái gì khi đến nhà King đây?... Nó chẳng thể cứ mặc nguyên đống quần áo rách rưới đang ở trên người thế kia được đâu.

Lafe ngẩng đầu lên, giật mình.

– Quả thế thật; anh chẳng nghĩ ra chuyện đó bao giờ, – ông đáp. – Mà anh cũng chẳng tin là nó có bộ nào khác khả dĩ hơn đâu.

Chính người thợ đóng giày là người đã chủ động nhắc đến chuyện đó với Jinnie.

– Chắc con chưa nghĩ xem tối chủ nhật tới mình sẽ mặc gì phải không?

Jinnie quay phắt lại nhìn ông.

– Ôi, Lafe! – cô ngập ngừng, rồi vội vã sụp xuống ngồi ghế.

– Peggy cho rằng con quên béng mất khoản đấy rồi.

– Con quên thật rồi, Lafe ạ; con quên mất! Ôi, con chẳng biết phải làm thế nào bây giờ nữa!

– Ước gì em có thứ gì đó cho chị, chị Jinnie yêu quý ạ, – Bobbie thỏ thẻ, khẽ chạm vào tay cô.

Phản ứng duy nhất của Jinnie là đặt những ngón tay lên đầu đứa trẻ—trong khi đôi mắt vẫn đăm đăm nhìn người thợ đóng giày.

– Peggy nói gì hả bác Lafe?

– Chẳng nói gì cả, chỉ bảo là con không thể mặc bộ đồ trên người này được thôi.

Jinnie đổi tư thế để có thể nhìn rõ hơn bộ váy giản dị mà mình đang mặc.

– Nhưng con bắt buộc phải đi chứ, bác Lafe; ôi, con phải đi bằng được! – cô nài nỉ. – Ông King muốn gặp con cơ mà... Xin bác đấy, bác Lafe, xin bác!

– Bảo Peggy ra đây nào, Bobbie, – Lafe lên tiếng đáp lại lời bộc bạch đầy khẩn thiết của Jinnie.

Bobbie lần mò đi ra cửa, và Peggy bước vào theo tiếng gọi của đứa trẻ.

– Em chỉ mải nghĩ đến khoản tiền hai mươi lăm đô-la với chuyện kéo đàn thôi, Peggy ạ, – Jinnie lên tiếng khi bà Grandoken khoanh tay đút vào tạp dề rồi ngồi xuống. – Chị có thực sự bảo là em không thể mặc bộ quần áo này đi được không?

– Tao nói đấy; tao nói chắc như đinh đóng cột luôn. Mày không thể mặc bộ đồ này mà đi được đâu, còn chuyện mày sẽ mặc cái gì thì đúng là quá khả năng tưởng tượng của tao rồi. Tao sẽ phải suy nghĩ đã... Cứ để yên cho tao suy nghĩ một lát nào.

Mãi cho đến khi Jinnie đã lên giường đi ngủ cùng Bobbie, Peggy mới đem chuyện đó ra bàn bạc lại với Lafe.

– Tôi chỉ có đúng một thứ duy nhất để có thể cắt may thành váy cho nó thôi, – bà nói. – Tôi chẳng muốn làm thế tẹo nào đâu vì tôi căm ghét nó quá đi mất! Nếu mà còn ghét nó thêm chút nữa chắc tôi nổ tung người lên mất thôi!

Người thợ đóng giày giơ tay lên, làm hiệu ngăn lại.

– Peggy thân yêu, em có ghét bỏ gì con bé tội nghiệp ấy đâu cơ chứ.

– Có chứ, tôi ghét đấy, – Peggy đáp. – Tôi căm ghét tất cả mọi người trên thế giới này trừ anh ra... Trừ anh thôi, Lafe ạ.

– Thế em tính thứ gì có thể may váy cho nó cơ chứ? – Grandoken lúc sau mới cất tiếng hỏi.

Chưa vội trả lời ngay, Peggy khép hai bàn chân lại rồi cúi xuống nhìn những ngón chân mình. – Có mấy tấm rèm ren mà má để lại cho tôi lúc cụ qua đời đấy, – bà nói. – Mấy tấm được gói kỹ trong giấy đặt ở trên gác xép ấy.

Lafe thốt lên một tiếng đầy ngạc nhiên.

– Anh không thể để em làm thế được đâu, Peg, – ông vừa nói vừa lắc đầu. – Đó là những kỷ vật cuối cùng còn sót lại từ đồ đạc của mẹ em rồi. Mọi thứ khác đều đã bay biến đi hết cả... Anh không thể để em làm vậy đâu, Peggy ạ.

Bà Grandoken hất cằm ra vẻ bất chấp.

– Mấy cái rèm đó là của ai hả Lafe? – bà hỏi. – Là của tôi hay của anh?

– Của em chứ, Peggy thân yêu, và nguyện xin Chúa phù hộ cho em!

Suốt đêm hôm đó, Jinnie trải qua những giấc mơ vô cùng kinh hoàng. Ý nghĩ về việc không thể đến nhà ông King hoặc việc mình chẳng có nổi một bộ cánh tử tế để mặc cứ thế bao trùm lấy từng khoảnh khắc, biến giấc ngủ thành những cơn ác mộng và nỗi lo âu trằn trọc. Sáng hôm sau, khi lết mình khỏi giường và mệt mỏi mặc quần áo cho Bobbie, cậu bé mù lòa bỗng trực giác nhận ra rằng người bạn của mình đang có điều gì đó bất ổn.

– Chị Jinnie bị ốm à? – cậu thỏ thẻ, khẽ sờ lên mặt cô. – Sao những vì sao của em chẳng thấy sáng lên mấy thế này.

Cô cúi xuống hôn cậu bé.

– Không đâu cưng, – cô nói, – Jinnie chỉ buồn chứ không bị ốm đâu.

Cả hai dắt díu nhau bước vào cửa hàng, nơi Peggy đang đứng đó với đống vải ren vô cùng lộng lẫy vắt ngang qua tay. Rải rác khắp những thước vải dài miên man ấy là những đóa hoa hồng đỏ thắm và vàng rực. Chẳng có gì tuyệt diệu hơn thế đối với cô bé khi đôi mắt cô ngày một mở lớn ngắm nhìn món quà. Gương mặt Lafe bừng sáng niềm hạnh phúc. Peggy có vẻ chẳng thèm để ý đến hai con người vừa bước vào, bà chỉ dơ tấm rèm ren lên, lạnh lùng phô bày toàn bộ chiều dài của nó.

Jinnie tung tăng lao về phía trước.

– Gì thế hả mẹ Peg? Cái gì thế ạ?

Lafe cười rạng rỡ sau cặp kính cận.

– Một chiếc váy dành cho con đấy, cô bé thân yêu ạ. Peggy đang tặng con món đồ mà bà ấy yêu quý nhất đấy. Bà ấy là người phụ nữ tuyệt vời nhất trên đời này, Jinnie ạ.

Với vẻ đầy thành kính, Jinnie bước đến bên cạnh bà Grandoken. Cô cảm thấy vô cùng nhỏ bé và khiêm nhường trước sự hy sinh lớn lao nhường này. Cô ngước nhìn gương mặt đăm đăm của vợ người thợ đóng giày và nín thở chờ đợi trong niềm do dự nghẹn ngào. Peggy buông thõng ánh mắt nhìn xuống cô bé.

– Mày chẳng cần phải làm cái điều mừng quýnh lên hay ra điều sắp ngã quỵ ra đấy thế đâu, – bà bảo. – Chẳng có gì gọi là tài cán gì sảng khi mấy cái rèm ấy phải nằm trên gác xép chờ được cắt ra thành váy cho mày kéo đàn đâu nhé. Đi đặt nồi cháo lên cái bếp kia mau lên!