Ngày tháng cứ thế trôi đi, và những tia ấm áp đầu tiên của mùa xuân đã đưa Jinnie, lúc này vẫn xanh xao và gầy guộc, trở lại bên cạnh Lafe.
Cô bé ngày càng khỏe hơn, nên vào những hôm thời tiết cho phép, Peg thường khoác cho cô một chiếc khăn ấm và giục cô ra ngoài để đôi má có thêm chút hồng hào.
Khoảng thời gian đầu, Jinnie sẵn lòng ngồi yên lặng trên bậc thềm túp lều, nơi cô có thể ngắm người thợ giày đang cặm cụi đục đẽo những chiếc giày rách. Cô biết rằng nếu mình chăm chú nhìn lâu một chút, thể nào ông cũng ngẩng lên và nở nụ cười—nụ cười luôn làm ấm áp trái tim đầy yêu thương của cô.
Khi sức khỏe khá hơn và bắt đầu thấy cuồng chân, cô cùng Happy Pete dạo bước dọc theo lối đi rải xỉ than bên cạnh đường ray. Mỗi ngày cô đi xa hơn hôm trước một chút, khi tinh thần phiêu lưu bắt đầu trỗi dậy trong lòng. Những giới hạn của thế giới chật hẹp xưa kia không còn bị kìm kẹp bởi gánh nặng bán củi nữa, và ngày hôm nay, nó dường như mở rộng ra đến ngọn đồi xa xôi—nơi vô số ngón tay bằng ánh nắng và bóng râm đang vẫy gọi cô thiếu nữ lãng mạn.
Cô lang thang qua con đường Paradise cùng chú chó nhỏ, rồi tìm đường ra lối đi bằng ván gỗ và thong thả bước đi.
Đi ngược lên phía trên thành phố, cô phát hiện ra một góc nhỏ quạnh hiu nằm ẩn mình giữa những ngọn đồi, và ôm trọn Happy Pete vào lòng, cô nằm xuống. Ngay trên đầu cô, vô số loài chim đang hót vang trong ánh nắng, còn ngay bên dưới trũng đồi, lũ sóc đang chuyền cành rúc rích tận hưởng cuộc sống bình yên. Qua kẽ lá, Jinnie thẫn thờ ngắm những đám mây trắng trôi lững lờ trên bầu trời trông như những bầy cừu, để rồi chẳng mấy chốc, sự yên bình của thế giới xung quanh đã ru cô vào giấc ngủ.
Khi Happy Pete dùng chiếc lưỡi mảnh khảnh khẽ chạm vào người, Jinnie giật mình ngồi dậy, ngơ ngác nhìn quanh trong cơn ngái ngủ. Nghe thấy một âm thanh lạ, cô quay đầu lại và bắt gặp hình ảnh một cậu bé có mái tóc rối bù với những lọn tóc xoăn màu vàng.
Cảnh tượng những giọt nước mắt và vẻ đau khổ của cậu bé khiến Jinnie vội vã bước tới, nhưng trông cậu có vẻ rụt rè và sợ hãi đến mức cô khựng lại chẳng dám cất lời.
Bỗng nhiên, hai cánh tay nhỏ nhắn, hãy còn hằn những vết xước do cành cây, khẽ vươn về phía cô, và không nói một lời nào, Jinnie cầm lấy đôi bàn tay đang run rẩy ấy. Happy Pete rón rén bò đến sát bên cô chủ; rồi như nhận ra có điều gì bất thường, chúểnh chiếc mũi đen ngửi ngửi rồi cất giọng ư ử. Trước tiếng rên rỉ khe khẽ đó, đôi tay cậu bé bỗng run lên bần bật trong tay Jinnie. Cậu nấc lên một tiếng đầy đau đớn.
“Ối, cậu là ai thế? Cậu là con trai hay con gái vậy?”
Đôi mắt cậu mang một vẻ biểu cảm khó tả. Jinnie đỏ bừng mặt khi cúi xuống ngó bộ váy bằng vải calico cùng chiếc áo rộng thùng thình của mình. Rồi với một vẻ mặt đầy bi kịch, cô buông tay cậu ra và dùng ngón tay luồn qua mái tóc. Chẳng lẽ để tóc xoăn dài thế này mà trông cô giống con trai lắm sao?
“Mình là con gái,” cô nói. “Cậu không thấy mình là con gái à?”
“Mình bị mù,” cậu bé đáp, “nên... nên mình mới phải hỏi chứ.”
Jinnie rướn người về phía trước, chăm chú quan sát cậu.
“Ý cậu là,” cô gặng hỏi với giọng đứt quãng, “cậu không nhìn thấy mình, cả Happy Pete, mấy cái cây, lũ chim, hay mấy con sóc đang nhảy nhót quanh đây nữa sao?”
Cậu bé gật đầu xác nhận, nhưng nét mặt lại bừng sáng gần như ngay lập tức.
“Không, mình không nhìn thấy những thứ đó, nhưng trong đầu mình có rất nhiều vì sao. Chúng sáng rực lên ấy chứ, chỉ có điều thỉnh thoảng nước mắt lại làm chúng vụt tắt mất thôi.”
Rồi, như thể sợ rằng mình sẽ mất đi người bạn mới quen, cậu lại dò dẫm tìm bàn tay cô.
Jinnie siết chặt lấy bàn tay đang bấu víu vào mình. Lần thứ hai trong đời, trái tim cô đập rộn lên bởi một thứ cảm xúc kỳ lạ—bản năng bảo bọc mà cô từng dành cho người cha quá cố. Cô biết rằng ngay khoảnh khắc ấy, cô đã yêu mến cậu bé với đôi mắt trân trân vô hồn này.
“Mình bị lạc rồi,” cậu bé thở dài sườn sượt, “mình đã khóc rất lâu, nhưng chẳng có ai đến cả, và những ngôi sao của mình đều tắt ngấm hết.”
“Kể cho mình nghe về những ngôi sao của cậu đi,” cô háo hức giục. “Chúng có phải là những ngôi sao trên trời không?”
“Mình chẳng biết sao trên trời là gì đâu. Sao của mình cứ sáng rực trong đầu ấy, ấm áp lắm. Còn bây giờ thì người mình lạnh ngắt và ngực mình nhói đau khi chúng vụt tắt.”
“Ôi!” Jinnie thốt lên. “Mình ước gì chúng cứ sáng mãi.”
“Mình cũng ước thế.” Rồi ngẩng gương mặt rạng rỡ đầy háo hức lên, cậu tiếp lời, “Chúng đang sáng rực lên rồi đấy, bởi vì mình đã tìm thấy cậu mà.”
“Người nhà của cậu đâu?” Jinnie hỏi, nuốt khan một cái.
“Mình không biết. Mình bị lạc từ lâu lắm rồi, rồi về ở với bà Mag. Ngày nào bà ấy cũng đánh đập mình, nên... nên mình trốn đi. Mình ở đây lâu lắm rồi ấy.”
Jinnie trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát trước khi thổ lộ một ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu, tựa như nó vốn dĩ thuộc về nơi đó. Cô sẽ đưa cậu bé về nhà cùng mình.
“Cậu sắp được về nhà Lafe rồi đấy,” lúc sau cô thông báo. “Happy Pete, mình và Peg đang ở nhà của Lafe Grandoken. Peggy nấu súp ngon tuyệt cú mèo luôn.”
“Và mình đang đói quá,” cậu bé thở dài. “Con chó mà mình nghe thấy tiếng sủa đâu rồi?”
Cậu rụt tay lại, khua khoắng tìm kiếm thứ gì đó xung quanh. Cô bé cố đẩy Happy Pete về phía trước, nhưng chú chó chỉ rúc sát hơn vào người cô.
“Petey ngốc nghếch, tao xấu hổ vì mày quá đấy!” cô yêu thương quở trách. “Mày không thấy em ấy đang cố chạm vào mày à?”
Lúc này Happy Pete, như thể cũng cảm thấy ngượng ngùng, liền bước vào tầm với của đôi bàn tay đang khua khoắng và cúi rạp người xuống để mặc cho mười đầu ngón tay mảnh khảnh săm soi khắp lượt.
“Em ấy đẹp quá đi mất!” cậu bé thốt lên. “Bộ lông mềm hơn cả lụa, lại ấm áp đến là ấm áp nữa.”
Jinnie ngắm nghía lại những nét đẹp của Happy Pete. Chưa bao giờ cô nghĩ nó là thứ gì khác ngoài một chú chó xấu xí nhưng đáng yêu, với đôi chân ngắn ngủn và cái mõm nhọn hoắt. Trong tâm trí cô bỗng xuất hiện một sự so sánh chớp nhoáng với những thứ mà cô vẫn luôn cho là đẹp đẽ—những đóa hoa violet mùa xuân, những bông hồng mùa hè, dải màu sắc kỳ diệu vắt ngang đường chân trời buổi chiều tà, cùng tất cả những kỳ quan thiên nhiên vốn làm nên thế giới lãng mạn của cô. Sự tương phản giữa những thứ ấy với chú chó đen đang run rẩy, cùng mớ lông rối xù sà xuống che khuất cả đôi mắt, khiến gu thẩm mỹ của Jinnie không khỏi choáng váng.
“Nếu... nếu cậu bảo nó đẹp, thì chắc chắn nó đẹp,” cô ấp úng gần như không thành tiếng.
“Đương nhiên là đẹp rồi! Cậu tên là gì thế?”
“Jinnie. Jinnie Grandoken... Còn cậu tên gì?”
“Bobbie Mù, hoặc thỉnh thoảng chỉ gọi là Bobbie thôi.”
“Ừm, thế thì mình sẽ gọi cậu là Bobbie, nếu cậu thích.... Mình quý cậu lắm đấy. Mình cảm nhận rõ lắm này.”
Cô kéo những ngón tay của cậu bé áp vào mạn sườn mình.
“Ồ, đấy là tim cậu mà!” cậu thốt lên. “Mình cũng có một quả tim này! Cậu sờ xem nó đang nhảy thình thịch kìa!”
Những ngón tay của Jinnie ấn vào đúng chỗ mà cậu bé vừa chỉ.
“Ôi trời ơi,” cô kêu lên, “nó sắp nhảy thót ra khỏi cổ họng cậu luôn rồi kìa, phải không?”
“Không đời nào! Lúc nào nó chả đập như thế!”
“Mẹ cậu đâu rồi?” Jinnie hỏi sau một khoảng lặng.
“Chắc là mẹ chết rồi, bằng không thì bà Mag đã chẳng nhận nuôi mình. Mình chẳng biết nhiều lắm đâu, nhưng mình vẫn nhớ đôi bàn tay của mẹ cảm giác thế nào. Chúng mềm mại và ấm áp lắm. Mẹ hay đến thăm mình ở nhà của người phụ nữ đã qua đời ấy—người đã giao mình cho bà Mag.”
“Hẳn là một người mẹ tuyệt vời,” Jinnie nhận xét.
“Đúng thế! Bà Mag đã cố tìm mẹ vì bảo rằng mẹ rất giàu, và khi không tìm thấy, bà ấy lại quay sang đánh đập mình. Mình nghĩ nhỡ đâu mình sẽ tìm thấy mẹ ngoài phố. Đấy là lý do vì sao mình bỏ trốn.”
Jinnie chợt nghĩ đến người cha quá cố của mình, và câu chuyện đứt quãng của đứa trẻ đã khơi lại đêm đau thương ấy—đêm mà Thomas Singleton ra đi trong cô độc, chẳng có ai yêu thương ngoại trừ cô. Cô muốn khóc, nhưng thay vào đó, cô lẩm bẩm câu “Vẫn cứ hạnh phúc”, đúng như những gì Lafe đã dặn, và nỗi buồn cứ thế tan biến. Người thợ giày và câu cửa miệng của ông luôn mang lại sự trợ giúp kỳ diệu cho Jinnie.
“Mẹ từng bảo với mình một lần,” Bobbie kể tiếp, “rằng mẹ chẳng có lý do gì để sống nữa cả. Cậu thấy đấy, mình bị mù, và chẳng được tích sự gì hết—phải không nào?”
Câu hỏi mang đầy vẻ đáng thương ấy đã thôi thúc Virginia bật ra câu trả lời ngay lập tức.
“Cậu quá tốt đối với mình và Happy Pete rồi,” cô khẳng định, “và Lafe cũng sẽ cho cậu làm con trai của ông ấy nữa.”
Đứa trẻ mù há hốc miệng vì kinh ngạc, còn cô bé tiếp lời với giọng đầy quả quyết, “Peg cũng sẽ thương cậu nữa. Chị ấy không thể không thương được đâu.”
“Peg ư?” Bobbie thắc mắc.
“À, chị ấy là vợ của Lafe. Happy Pete và mình đang ở nhà chị ấy mà.”
Đôi mắt mù lòa lóe lên một niềm hy vọng bất chợt.
“Biết đâu chị ấy sẽ thương mình một chút! Chị ấy có thế không?”
“Mình mong là thế. Dù sao thì Lafe cũng sẽ thương. Ông ấy yêu thương tất cả mọi người, kể cả lũ chó. Ông ấy chắc chắn sẽ thương cậu!”
Cậu bé lắc đầu đầy vẻ hoài nghi.
“Chẳng có ai ngoài mẹ là đối xử tốt với mấy đứa trẻ mù cả. À thì... thì trừ cậu ra. Mà mình cũng muốn đến nhà Lafe lắm, chỉ sợ người ta không muốn nhận mình thôi.”
Jinnie có những suy nghĩ riêng về chuyện này, nhưng vì những giọt nước mắt của đứa trẻ đang nóng hổi rơi trên tay cô, bản năng làm mẹ trong cô bỗng trỗi dậy mạnh mẽ hơn. Ba lần cô khẽ lặp lại câu nói: “Vẫn cứ hạnh phúc.”
“Vẫn cứ hạnh phúc,” cô thì thầm lần nữa. Rồi cô ngồi bật dậy với một nụ cười rạng rỡ.
“Tất nhiên là mình sẽ đưa cậu về nhà Lafe rồi. Ở nhà Lafe, trái tim mình lúc nào cũng bận rộn vì phải yêu thương tất cả mọi người. Bây giờ có cậu rồi, mình sẽ chăm sóc cậu, bởi vì mình thương cậu hệt như những người khác vậy. Đứng lên nào để mình lau mũi cho cậu.”
“Cho mình xem mặt cậu trông thế nào đã,” cậu bé ngập ngừng nói. “Mặt cậu đâu rồi?... Mình muốn chạm vào nó!”
Đôi bàn tay nhỏ bé khua khoắng và chạm được vào vai Jinnie. Sau đó, những ngón tay từ từ di chuyển lên phía trên, hết chạm chỗ này đến chỗ khác trên làn da cô, lướt đi theo nhịp điệu quen thuộc trên đôi má cô.
“Tóc cậu xoăn và dài thật đấy,” cậu nhận xét. “Nó màu gì thế?”
“Màu á? Ờ thì, chắc là màu đen ánh tím đấy. Mọi người vẫn bảo thế mà!”
“Ồ, vâng, màu đen thì mình biết rồi. Còn mắt cậu màu xanh lam, phải không?”
“Đúng vậy, màu xanh,” Jinnie đồng tình. “Mình nhìn thấy chúng mỗi khi chải tóc trước gương trong bếp... Mình không nghĩ chúng giống mắt cậu chút nào đâu.”
Bobbie chẳng bận tâm đến câu nói ám chỉ về bản thân mình.
“Trán cậu cũng nhẵn thín nữa,” cậu trầm ngâm. “Mắt cậu to, còn lông mi xung quanh thì dài. Cậu xinh hơn con chó của cậu nhiều, nhưng mà con gái thì lúc nào chả xinh.”
Hơi men kiêu hãnh khiến đôi má Jinnie đỏ bừng lên tận vành tai, và cô lật đật đứng phắt dậy. Rồi cô khựng lại, một vẻ nghiêm nghị thoáng hiện trong đôi mắt.
“Bobbie,” cô lên tiếng bằng giọng nghiêm túc, “bây giờ mình tìm thấy cậu rồi, thì cậu thuộc về mình, phải thế không?”
Bobbie chìa cả hai tay ra.
“Ừ, phải, đúng thế,” cậu thì thào.
“Vậy thì từ bây giờ, từ phút này đây, mình sẽ làm việc để nuôi cậu.”
Trong đầu Jinnie đang nghĩ đến chiếc dây đeo gánh củi, nhưng cô không nhắc tới nó. Ôi, cô sẽ chăm chỉ làm việc kiếm tiền đưa cho Peg để mua thức ăn biết bao! Cô sẽ hạnh phúc biết bao khi được toàn quyền sở hữu cậu bé mà cô vừa tìm thấy giữa chốn đồi hoang! Cô dịu dàng kéo cậu lại gần. Trông cậu mới đáng thương và bất lực làm sao.
“Cậu bao nhiêu tuổi rồi?” cô gặng hỏi.
“Chín tuổi rồi.”
“Trông cậu chẳng quá năm tuổi gì cả,” Jinnie ngạc nhiên nói.
“Đấy là vì lúc nào tớ cũng ốm đau thôi,” cậu bé giải thích.
Jinnie ngẩng cao đầu.
“Này nhé, một đứa con gái mười sáu tuổi thì thừa sức giúp đỡ một cậu nhóc tí xíu, có phải không nào?... Nào, để mình quàng tay ôm lấy cậu thế này nhé.”
Nhưng cậu bé lại bước lùi lại một bước, khiến Jinnie tưởng cậu sắp ngã nên vội vàng chộp lấy cánh tay cậu.
“Mình sẽ tự đi nếu cậu dắt đường cho mình,” Bobbie kiêu hãnh giải thích.
Bị từ chối phũ phàng như vậy, Jinnie bèn quay mặt cậu bé hướng về phía đông, rồi cả hai chậm rãi dìu nhau bước đi ra lối đi bằng ván gỗ.
