“Anh ấy vắng nhà cả ngày trời,” Molly sụt sùi phàn nàn với Jordan Morse trong nỗi niềm khổ sở. Họ đã dùng xong bữa tối; Molly vừa đưa bà King vào phòng ngủ, và giờ hai người đang ngồi trên những chiếc ghế bầy trên bãi cỏ. Đối với người phụ nữ ấy, từng phút trôi qua mà vẫn không thấy bóng dáng Theodore chẳng khác nào một cõi vĩnh hằng đằng đẵng. Cô luôn căm ghét những giờ làm việc tại văn phòng đã cướp anh khỏi ngôi nhà này, căm ghét cả những người bạn làm ăn thỉnh thoảng lại ghé qua để lái câu chuyện đi chệch hướng khỏi những chủ đề riêng tư tinh tế mà cô luôn khéo léo chèo lái để xoay quanh.

Suốt những năm tháng làm người bầu bạn bên cạnh bà King, giờ ăn trưa và ăn tối của Theo chính là khoảng thời gian vui vẻ nhất đời cô. Thế mà ngày hôm nay lại trôi qua mà không có anh.

“Rồi cậu ta sẽ xuất hiện sớm thôi,” Morse điềm nhiên nói. “Sao cô cứ phải bận tâm lo lắng cho cái tay đó nhiều thế nhỉ!... Giá mà cô có được một rắc rối nan giải như tôi đây này—”

Tiếng động cơ xe máy nổ êm dịu bỗng cắt ngang câu nói của hắn.

“Anh ấy về kìa,” hắn vừa nói vừa đứng dậy.

Molly lạnh nhạt đáp lại cái giơ tay chào thân thiện của Theodore từ trên xe ô tô.

Khi anh King rảo bước tiến về phía họ, Morse cất giọng cười lớn:

“Chúng tôi vừa mới đoán là cậu bị bắt cóc rồi đấy.”

“Làm gì có chuyện đó,” Theodore đáp, “Tôi vừa ở vùng quê về... Ngồi xuống đi, Jordan; đứng lên làm gì!” Rồi Theodore tự nhiên ngồi bệt xuống thảm cỏ.

“Hôm nay là một ngày tuyệt đẹp,” anh tiếp lời với vẻ ngây ngô của một cậu thanh niên, dường như chẳng biết nên nói gì hơn.

“Đẹp thật đấy,” Molly hùa theo, và Jordan bồi thêm một câu:

“Cậu có một chuyến đi—vui vẻ chứ?”

“Ừ, vô cùng thích thú! Chẳng mấy khi người ta nhận ra thành phố ngột ngạt đến mức nào cho đến khi về miền quê một ngày.”

Sau một thoáng im lặng ngước nhìn lên tán lá xanh um tùm đang rợp bóng bên trên, anh điềm tĩnh nói tiếp:

“Tôi đã đưa cô Grandoken đi dã ngoại.”

Ánh mắt Morse liếc nhanh sang Molly như một lời cảnh báo cô phải tự kìm chế bản thân.

“Cô bé ấy là một người kỳ lạ,” Theodore nói tiếp, “nhưng ngẫm lại thì, thiên tài nào mà chẳng thế. Lâu lắm rồi tôi mới lại có dịp tận hưởng niềm vui trọn vẹn đến vậy.”

Câu “Thế thì tốt quá” của Morse vừa dứt thì tiếp ngay sau đó là câu hỏi cộc lốc từ Molly: “Cậu đã đi đâu thế?”

“Chỉ lên phía hồ một đoạn thôi. Chúng tôi có chuẩn bị ít đồ ăn mang theo—”

“Và cả cây vĩ cầm của cô ta nữa chứ gì?” Molly chêm vào đầy vẻ châm biếm.

“Tất nhiên rồi. Jinnie mà thiếu vây cầm thì sao còn là Jinnie nữa.”

“Cô ta chơi đàn cừ phết,” Jordan thừa nhận.

“Không chỉ cừ đâu,” Theodore ngắt lời. “Cô ấy chơi hay như một vị thần.”

Rồi họ lại chìm vào một sự im lặng nặng nề.

Molly tò mò muốn biết những gì đã diễn ra trong ngày đến mức suýt không kìm nén được sự sốt ruột.

Đột nhiên, anh King tuyên bố:

“Tôi sẽ cưới Jinnie Grandoken.”

Molly và Morse chậm chạp đứng bật dậy. Họ sững sờ nhìn chằm chằm xuống chàng triệu phú trẻ với đôi mắt trợn tròn và cái há hốc mồm.

“Này, các người việc gì phải nhìn tôi cứ như thể tôi sắp phạm tội tày đình đến nơi vậy,” anh nói, ánh mắt lấp lánh ý cười trêu chọc. “Tôi nghĩ một chàng trai thích kết hôn thì cứ việc kết hôn thôi; có sao đâu nào?”

“Thật là nực cười,” cô Merriweather thốt lên.

Một vẻ mặt nhăn nhúm, bất lực thoáng hiện trong đôi mắt cô, khiến cô trông già đi trước tuổi.

Theodore đứng sững người lại.

“Cái gì mà nực cười?” anh gặng hỏi, lập tức thủ thế. “Chuyện tôi muốn được hạnh phúc á?”

“Không hẳn là thế,” người phụ nữ đáp, “nhưng chắc chắn là anh không thể—”

“Tôi có thể và tôi nhất định sẽ làm!” Theodore kiên quyết khẳng định. “Tôi không thể hạnh phúc nếu thiếu cô ấy, và mẹ tôi—”

“Chuyện đó sẽ giết chết cụ đấy,” Molly bóng gió cảnh cáo.

“Không đời nào,” Theodore bác bỏ. “Mẹ tôi là một người phụ nữ hiểu biết! Khi cụ biết đứa con trai to xác của mình đang yêu say đắm cô gái ngọt ngào nhất thế gian này, cụ sẽ coi đó là chuyện hiển nhiên thôi.”

Cô Merriweather quay người bước về phía ngôi nhà.

“Tôi nghĩ mình nên đi đây,” cô nói bằng giọng nghẹn đắng.

Cô vừa đi đến gần hiên nhà thì Theodore gọi với theo.

“Molly!” anh lớn tiếng.

“Gì thế?”

“Đừng nói gì với mẹ nhé. Tôi muốn tạo bất ngờ cho cụ.”

“Được thôi,” và người phụ nữ lại tiếp tục bước đi, toàn thân run rẩy vì cú giáng trời giáng vừa đập thẳng vào mặt cô.

Hai người đàn ông thừ người dưới tán cây chẳng nói thêm được mấy câu, rồi với cõi lòng bỏng rát và tâm trí rối bời, Jordan Morse quay về căn hộ của mình.

Hắn vừa kịp ngồi xuống thì chiếc điện thoại reo lên lanh lảnh. Nhấc ống nghe lên, hắn cất giọng:

“Sao nào?”

Một giọng nói yếu ớt vang lên đáp lại.

“Là tôi đây, Molly, Jordan!... Nghe này! Tôi đang ở dưới chân đồi đây. Anh đến đây đi! Tôi sắp phát điên lên rồi... Vâng, tôi sẽ đợi.”

Chẳng mấy chốc Molly đã nhìn thấy Jordan đang băng qua đường, cô liền rảo bước ra đón hắn.

“Đi dạo một lát đi,” cô bực bội nói. “Tôi nghẹt thở mất.”

“Nếu cô cảm thấy giống như tôi lúc này,” Morse ủ rũ đáp, “thì tôi thực sự thương hại cô đấy.”

Hắn dẫn cô đến một công viên nhỏ và cả hai ngồi xuống một chiếc ghế băng bằng gỗ.

“Tôi sốc đến mức không nói nên lời,” Molly mệt mỏi thốt lên.

“Tôi cũng vậy,” Morse đáp. Rồi nối lại mạch suy nghĩ đã dằn vặt hắn suốt cả buổi tối, hắn nói tiếp: “Tôi cần đứa con trai của mình! Đêm nào tôi cũng bị ám ảnh bởi những giấc mơ. Tôi sẵn sàng dẹp bỏ mọi kế hoạch liên quan đến Jinnie nếu tôi tìm lại được thằng bé...”

“Ôi trời ạ, tôi chịu anh luôn đấy!” Molly thảng thốt kêu lên.

“Rắc rối của cô là chẳng có lấy một trái tim,” Jordan tiếp lời. “Không hiểu sao cô có thể bận tâm đến chuyện khác ngoài việc đi tìm đứa trẻ đó cơ chứ. Nhưng tôi để ý thấy lúc nào cô cũng bám sát gót chân Theo từng phút từng giây.”

“Tôi yêu anh ấy,” Molly thừa nhận.

“Cô không yêu con trai mình sao, đứa con trai tội nghiệp bị thất lạc của cô ấy à?”

“Tất nhiên là có rồi, Jordan! Đừng có ngốc thế chứ!... Chẳng lẽ tôi lại không yêu, chỉ là tôi có biết nó đang ở đâu đâu.”

“Và rõ ràng là cô đang bỏ rất ít công sức để tìm nó. Cô đã gặp lại nó rồi, còn tôi thì chưa, thế mà tôi sẵn sàng đánh đổi nửa cuộc đời để được ôm nó vào tay.” Hắn dừng lại, thở dài một hơi rồi nói tiếp: “Tôi cảnh báo cô điều này trước nhé, Molly. Khi tôi tìm thấy nó—và nhất định tôi sẽ tìm thấy—cô sẽ chẳng có cơ hội dù chỉ để nhìn mặt nó đâu.”

“Ôi, Jordan!” Molly hít một hơi nghẹn ngào.

“Đúng thế đấy,” hắn quả quyết với một cái nhún vai đầy ác ý. “Này Molly, trước kia tôi luôn ấn tượng rằng các bà mẹ quan tâm đến con cái nhiều hơn các ông bố, nhưng từ khi biết cô thì tôi dẹp ngay cái suy nghĩ đó rồi.”

“Ôi, Jordan!” Molly lại yếu ớt thốt lên một lần nữa.

Phớt lờ giọng điệu van xin của cô, hắn xối xả tuôn một mạch: “Tôi sẵn sàng bóp cổ một nửa thế giới để kiếm tiền thuê thám tử đi tìm nó. Nhưng như tôi đã nói rồi đấy, nếu có nó trong tay, tôi sẽ mặc kệ Jinnie—và tự dùng đôi tay này để làm việc nuôi nó—dù có phải đi đào mồ chôn đi chăng nữa.”

Molly trân trân nhìn người đàn ông đang vô cùng kích động. Cô chưa bao giờ thấu hiểu được những tầng sâu thẳm trong bản chất của hắn.

“Cô làm tôi phát ngấy lên được,” hắn tiếp tục với giọng đầy châm biếm. “Cái thá gì mà cô nghĩ Theodore có thể nhìn thấy ở cô trong khi một cô gái như Jinnie lại để mắt tới cậu ta cơ chứ?”

“Này Jordan Morse!” người phụ nữ lắp bắp. “Sao anh dám nói chuyện với tôi kiểu đó hả?”

“Vì đó là sự thật,” Jordan gay gắt đáp. “Cô cũng giống bao đàn bà khác—chỉ cần một người đàn ông liếc xéo cô một cái là cô đã tưởng bở rằng hắn chết đứ đừ trước bùa mê của cô rồi. Lạy Chúa! Thật là lộn mửa lên được!”

“Tôi đâu có gọi anh đến đây để nghe anh nói những lời này,” Molly nói.

“Thế thì sao nào?” Jordan hằn học đáp. “Bây giờ cô thích nói gì thì cứ nói đi! Năm phút nữa là tôi về nhà rồi, và trước khi đi tôi cần lấy ít tiền.”

“Ngày mai tôi sẽ đưa cho anh. Giờ anh tính sao về chuyện của Theodore đây?”

“Thì cậu ta sẽ không cưới Jinnie đâu,” Morse chậm rãi đáp.

“Anh cản bằng cách nào được chứ?”

“Đó là điều tôi đang vắt óc suy tính đây. Nếu tôi kéo được cô ta ra khỏi nhà Grandoken, cô ta sẽ không tài nào quay lại được nữa, tôi nói cho cô biết. Nhưng chỉ sợ cái lão thợ giày chết tiệt kia với thằng Theo sẽ làm ầm lên một trận quỷ quái...”

“Anh đừng có mở miệng ra là thề thốt chửi thề nữa,” Molly quở trách.

“Một người phụ nữ như cô thừa sức khiến bất kỳ thằng đàn ông nào cũng phải chửi thề... Giờ thì nghe tôi đây. Chính cái việc Jinnie bỏ nhà ra đi đã cho tôi thấy rằng Tom Singleton đã mách nước cho cô ta biết chính tôi đã tống hắn vào nhà thương điên! Jinnie dĩ nhiên đã kể lại chuyện đó cho Grandoken. Tôi phải túm cổ được lão thợ giày đó—và—cô phải giúp tôi tóm lấy Jinnie—”

“Chẳng lẽ tôi chưa làm hết sức có thể rồi sao?” Molly hoảng hốt. “Chẳng lẽ tôi lại xách mép cô ta lôi đầu về đây được chắc?”

“Không, nhưng tôi thì làm được! Giờ thì đi về đi! Tôi muốn suy nghĩ thật kỹ trước khi trời sáng. Cứ để hai kẻ đó kết hôn với nhau xem, đời tôi coi như tiêu đời.”

“Tôi cũng vậy thôi,” Molly lẩm bẩm, người lảo đảo trước những lời nói đầy quả quyết của hắn.

Họ mò mẫm tìm đường quay lại triền đồi, và Morse bỏ mặc Molly ở cổng nhà. Khi chậm chạp bước lên con dốc, cô vẫn có thể nhìn thấy ánh đèn từ phòng của Theodore hắt ra, cùng bóng hình anh in hằn trên tấm rèm cửa.