Sáng hôm sau, Jinnie trông vô cùng đáng yêu khi cất lời chào tạm biệt Peg và Lafe. Chiếc xe của ông King đã đợi sẵn trước cửa, và người thợ đóng giày dõi theo từng cử động của ông khi bước xuống xe, thốt một lời chào cụt lủn với cô gái rồi đỡ cô ngồi vào chiếc ghế bên cạnh mình. Peggy cũng đang rướn cổ để nhìn cho rõ hơn.

– Chúng nó thân nhau như sam ấy nhỉ, – bà nói, đầu khẽ lắc lư đầy vẻ hồ nghi.

– Tôi đoán là cậu ta quý con bé, – Lafe cười khúc khích. – Nói ngắn gọn thế này nhé vợ, nhìn cảnh ấy mà mát cả mày cả mặt!

Bà Grandoken nhún vai, hừm hừ trong cổ họng và cho rằng tất cả bọn họ đều là đồ ngốc.

– Thôi cái thói đắc ý đi, Lafe! – bà càu nhàu. – Ông đang cười toe toét như mèo được kem kìa. Chẳng có gì đáng tự hào chuyện nó sắp có được một ngày vui hết mình đâu.

– Không, chuyện đó chẳng có gì đáng tự hào với tôi cả, Peggy, – người thợ đóng giày đáp lại, – nhưng nó lại là niềm tự hào của mình đấy, mình ạ.

Khi Lafe dứt lời thì ông King và Jinnie Grandoken đã lái xe bon bon trên con đường trắng dẫn về phía ngọn đồi chắn ngang phía tây hồ nước.

– Em thấy cái giỏ ở dưới kia không? – người đàn ông cất tiếng sau một hồi im lặng kéo dài.

– Dạ có.

– Đó là bữa trưa dã ngoại của chúng ta đấy! Anh đã chuẩn bị mọi thứ mà anh nghĩ một cô bé hảo ngọt sẽ thích.

Jinnie đã quên bẵng chuyện ăn uống. Tâm trí cô chỉ mãi nghĩ đến việc cô sẽ được ở bên anh suốt cả ngày hôm nay, một trong những ngày dài tuyệt đẹp được trích ra từ cõi thiên thai dành riêng cho những người tri kỷ. Cảnh sắc đồng quê cũng trải dài vẻ đẹp uy nghi đến tận dải chân trời phía trước, hai bên đường hàng cây rợp bóng tạo thành một khu rừng rậm rạt ngút tầm mắt.

– Em rất mừng vì đã mang theo cây vĩ cầm, – Jinnie chợt nói.

– Anh cũng vậy, – Theodore đáp.

Nơi ông chọn cho buổi dã ngoại nằm khá sâu phía bên trong, rời xa đường cái lớn, và sau khi đỗ xe gọn sang một bên đường, họ cùng nhau luồn lách tìm lối đi vào. Bầu trời phía trên rất xanh, mặt nước hồ lặng lẽ phản chiếu những sắc thái ngọc lam thăm thẳm. Ở đằng xa, những ngọn đồi cao lững lững nhìn xuống những ngọn đồi thấp hơn, che chở chúng trong bầu không khí yên bình.

Theodore trải một tấm thảm ô tô xuống đất, và Jinnie rụt rè nhận lời mời ngồi xuống của anh.

– Ôi, đẹp quá, – cô nói với giọng đều đều dịu dàng, mắt hướng về phía mặt hồ.

– Ừ, – Theodore đáp lại như kẻ đang mơ màng.

Ánh mắt anh hướng về mặt nước phẳng lặng, còn tâm trí thì đặt cả vào cô gái ngồi bên cạnh. Jinnie cũng đang nghĩ về anh, và cứ thế cả hai ngồi lặng bên nhau, mang theo nỗi khao khát cháy bỏng trong lồng ngực tuổi trẻ, ngắm nhìn dòng chảy vĩ đại của tự nhiên lặng lẽ trôi qua.

– Đàn cho anh nghe đi, – cuối cùng Theodore cũng cất tiếng mà không rời mắt khỏi mặt nước. – Hãy đứng cạnh gốc cây lớn kia để anh có thể ngắm em.

Khuôn mặt ửng hồng, trái tim đập rộn ràng và đầy vẻ xinh đẹp, Jinnie bước đến vị trí anh chỉ định. Cô đến đây để đàn cho anh nghe, để mô phỏng thế giới tự nhiên mang lại niềm vui cho anh.

– Em có nên chơi bản nhạc về các nàng tiên không? – cô bẽn lẽn hỏi.

– Có chứ, – King đồng ý.

Cũng giống như đêm hôm ấy ở nhà anh, khi lần đầu tiên cô bước vào cuộc đời anh với tất cả sức hút mãnh liệt, người đàn ông giờ đây tưởng như đang nhìn thấy những cư dân tí hon trong xứ sở thần tiên của Jinnie đang bò ra từ dưới những cánh hoa và từ sau những thân cây cao. Rồi anh quay sang nhìn cô, và khi ngắm nhìn vóc dáng trẻ trung uyển chuyển cùng khuôn mặt trầm ngâm đang đắm chìm, mê mẩn trong khúc ca ru hời, Theodore đã đưa ra quyết định lớn nhất cuộc đời mình. Anh không thể sống thiếu Jinnie Grandoken! Dù cô chỉ là cháu gái của một người thợ đóng giày, dù xuất thân của cô có thế nào đi nữa – cô sinh ra trên đời là dành cho anh, và tất cả những gì dịu dàng, nữ tính nơi cô đã đánh thức bản năng nam nhi trong anh; đồng thời tất cả những gì mạnh mẽ, quyết đoán và kiên quyết trong anh cũng kêu gào đòi bảo vệ, che chở cho cô. Trong khoảnh khắc thoáng qua ấy, chàng trai độc thân ưu tú bỗng chốc buông xuôi cuộc đời độc thân của mình, giống như một cậu bé buông đứt dây diều. Có những thời điểm trong cuộc đời mỗi con người mà một quyết định như Theodore vừa đưa ra lại tựa như điểm khởi đầu của vạn vật. Cứ như thể quá khứ vừa buông lơi lớp vỏ xám xịt của chiếc kén để bọc lấy anh vậy.

Một lọn tóc mai buông lơi đầy vẻ khiêu khép từ mái tóc đen của cô gái rủ xuống cây vĩ cầm, và Theodore vô cùng yêu mến lọn tóc ấy, chỉ khao khát được đặt lên một nụ hôn. Khi cây đàn rơi xuống khỏi chiếc cằm lúm đồng tiền của cô, anh vươn tay ra.

– Lại đây nào, Jinnie, – anh dịu dàng nói. – Lại đây ngồi cạnh anh.

Cô bước đến ngay lập tức, hệt như mọi khi mỗi khi anh yêu cầu điều gì. Anh kéo cô sát vào bên mình, và họ cứ thế lặng im trong một khoảng thời gian dài. Jinnie đang chạm đến đỉnh cao của niềm hạnh phúc. Ngày mới chỉ bắt đầu, và cô đang ở bên người mà cô hằng mơ ước. Giống như hồi còn ở trên miền đồi núi, cây vĩ cầm từng giữ vị trí độc tôn trong tâm hồn cô, thì giờ đây Theodore King chính là người chiếm giữ chốn linh thiêng ấy. Ánh ban mai bừng lên trong đôi mắt cô, thứ ánh sáng xanh ngắt đang chuyển hóa cả khuôn mặt cô.

– ĐÃI ANH MỘT BẢN ĐI, JINNIE, – THEODORE NÓI. – HÃY ĐỨNG CẠNH GỐC CÂY LỚN KÌA ĐỂ ANH CÓ THỂ NGẮM EM.

Theodore quay lại, nhìn thấy và nhận ra tất cả ngay trong khoảnh khắc đó. Anh tìm thấy ở cô điều mà anh hằng khao khát bấy lâu. Cô yêu anh! Mọi nỗi khao khát xưa cũ, mọi sức mạnh và niềm đam mê trong anh đều bùng nổ khi được ở gần cô. Đột nhiên, anh dang rộng vòng tay kéo cô sát vào người hơn nữa. Jinnie cảm nhận được từng thớ thịt trên cơ thể vạm vỡ của anh bỗng trở nên căng cứng trước cái chạm của cô. Cô cố rướn người tránh khỏi vòng tay siết chặt của mình, nhưng chính nhịp thở phập phồng của lồng ngực cong cớn nét thiếu nữ – cùng sự thẹn thùng của một cô bé khiến cô ra sức gỡ đôi bàn tay mạnh mẽ của anh ra – lại càng khiêu khích anh siết chặt cô hơn nữa.

– Đừng rời xa anh, người yêu dấu, ngọt ngào của anh, – anh thì thầm, hôn lên mi mắt và mái tóc cô. – Anh yêu em! Anh yêu em!

Cô nấc lên một, hai tiếng, rồi gục đầu vào ngực anh. Trong giây lát, cô nằm gọn trong tấm áo choàng mang tên sự ngượng ngùng tuổi thiếu nữ.

– Hôn anh đi, Jinnie, – Theodore nài nỉ thì thầm.

Cô càng vùi đầu sát vào ngực anh hơn.

– Hôn anh đi, – anh nài nỉ, ngước cằm cô lên. Đôi môi anh áp lên môi cô, và đôi mắt Jinnie khép lại dưới thứ ma lực của nụ hôn đầu đời.

Niềm đam mê tột đỉnh của người đàn ông đã khơi dậy những cảm xúc tương ứng trong lòng cô gái – những cảm xúc vừa khiến cô đau đớn lại vừa làm cô sợ hãi. Cô đưa tay chạm lên khuôn mặt anh. Anh lùi lại một chút, nhìn sâu vào đôi mắt cô.

– Đừng, – cô thì thầm. – Đừng hôn em kiểu... kiểu đó nữa.

– Nhưng em yêu anh mà, cô bé ngọt ngào của anh? – anh thì thầm, đôi môi vô tư lướt dọc khắp khuôn mặt cô đầy trìu mến. – Em có... em có mà!

Jinnie vòng tay ôm lấy anh, nhưng cổ họng cô nghẹn ngào chẳng thốt nên lời.

– Hôn anh lần nữa đi! – Theodore nài nỉ.

Ôi, cô khao khát được hôn anh biết bao! Cô tự hào biết bao trước vòng tay rắn rỏi cùng khuôn mặt tuấn tú đang căng lên vì tình yêu dành cho cô! Rồi đôi môi họ lại quấn quýt lấy nhau trong điều kỳ diệu của nụ hôn thứ hai. Jinnie từng nghĩ nụ hôn đầu là thứ chẳng gì bì kịp, nhưng khi cô buông thả người trong vòng tay anh, đôi môi áp chặt vào đôi môi ấy, cô quên sạch cả đất trời.

Có lẽ chính hiệu ứng kỳ lạ của những bóng cây râm mát, hay sự im lặng sâu thẳm và bất chợt xung quanh đã khiến cô gái chậm rãi rút người khỏi vòng tay anh.

– Em muốn lấy cây vĩ cầm, – cô thì thầm. – Để em đi!

Những lời nói phát ra thật yếu ớt; thế nhưng động tác lùi lại của cơ thể ấm áp và đáng yêu ấy lại vô cùng dứt khoát.

Theodore đành để cô đứng dậy, và với những bước chân loạng choạng, cô trở về vị trí bên thân cây.

Lúc ấy anh mới ngả người xuống, dòng máu nóng đang cuồn cuộn chảy trong huyết quản. Từ lâu anh đã nhận ra ở Jinnie và cây vĩ cầm những mảnh ghép không thể thiếu – những yếu tố cốt thiết cho tương lai và hạnh phúc của cuộc đời anh, và ngày hôm nay, những nụ hôn cùng sự hiến dâng ngọt ngào, nữ tính của cô càng củng cố thêm nhận thức ấy. Giờ đây chẳng còn điều gì quan trọng đối với anh ngoại trừ cô gái tràn đầy sức sống và đậm chất nghệ sĩ này. Có cái gì đó thật đáng yêu đến nao lòng – thật vô giá và ngọt ngào làm sao trong cách cô phó thác bản thân mình cho anh. Thế giới bên ngoài phai mờ khỏi ký ức khi Jinnie nhắm nghiền đôi mắt, với khuôn mặt trắng ngần bắt đầu kéo đàn. Vào ngày hôm nay, cô đã chấm dứt những bản ca về các nàng tiên, tiếng róc rách của khe suối hay nhịp điệu gật gù của những đóa hoa trong làn gió hạ. Tất cả những gì cô nghĩ đến lúc bấy giờ chỉ là Theodore và những nụ hôn của anh. Cây vĩ cầm lướt qua sợi dây đàn bằng một âm thanh ngân vang dài và đầy khát vọng. Nó thể hiện sự thức tỉnh trong tâm hồn người thiếu nữ – được đánh thức bởi cái chạm từ đôi môi cuồng nhiệt của một người đàn ông – người đàn ông mà Thượng Đế ban tặng cho Jinnie. Cây vĩ cầm của cô hiểu rõ điều đó – cảm nhận được điều đó – và giãi bày điều đó!

Theo nụ hôn đầy cám dỗ ấy, giai điệu rung động tâm can đã thành hình trọn vẹn trong lòng cô, tựa như một thế giới được gọi tên vào bầu trời bao la chỉ bằng một lời phán truyền của Chúa. Và trong khi cô đang kéo đàn, Theodore lặng lẽ tiến lại gần, bởi tiếng vĩ cầm đang ngân lên sức nóng rực rỡ từ những nụ hôn mà cô đã trao cho anh.

Anh đã đứng sát bên chân cô trước khi kịp cất lời, và đồng thời lúc đó, đôi mi trắng khẽ mở hé để lộ một ánh nhìn xanh thẳm.

– Jinnie! – Theodore thì thầm, đứng dậy và dang rộng vòng tay. – Lại đây với anh! Lại đây với anh nào, tình yêu của anh! Anh không thể sống thêm một khoảnh khắc nào nữa nếu thiếu vắng em.

Cây vĩ cầm và chiếc vĩ hoàn toàn bị bỏ quên trong nửa tiếng đồng hồ tiếp theo, khi mà cả hai con người ấy – người phụ nữ mới và người đàn ông mới – chỉ nhận thức được sự hiện hữu của đối phương mà thôi, chẳng còn bận tâm đến bất cứ điều gì khác.

Cuối cùng Theodore lên tiếng.

– Jinnie, ngước lên và nói xem: “Theodore, em yêu anh” đi em.

Ban đầu thật khó mở lời, bởi tâm trí cô chưa bao giờ đẩy cảm xúc đến mức phải thốt lên thành tiếng về tình yêu nồng cháy dành cho anh, nhưng Theodore vẫn lắng nghe những từ ngữ ngập ngừng ấy, rồi lẩm bẩm nhắc lại một mình, tựa như một người yêu âm nhạc đang ngây ngất thưởng thức khúc ca tủ của mình.

– Và em yêu anh đủ để một ngày nào đó làm vợ anh chứ? – anh thì thầm.

Làm vợ anh ư! Đây cũng là một ý nghĩ hoàn toàn mới mẻ. Trái tim Jinnie xốn xang như một chú chim non trong lồng ngực. Được ở bên anh mãi mãi ư? Được coi anh là của riêng mình ư? Dĩ nhiên rồi, anh là của cô, và cô là của anh! Thế rồi trong đầu cô chợt hiện lên hình ảnh của Lafe, Peggy và Bobbie, và vòng tay đang ôm lấy anh bỗng chốc lơi lỏng.

– Em yêu anh hơn bất cứ ai trên đời này, – cô thỏ thẻ với vẻ đáng thương, – nhưng em không thể bỏ rơi người thợ đóng giày được... Họ cần em ở đó.

– Họ không thể giữ em lại đâu, – anh nồng nhiệt kêu lên. – Anh muốn có em cho riêng mình.

Sự nhiệt tình thái quá của anh khiến cô hoàn toàn lép vế. Cô ngước nhìn khuôn mặt anh. Trong đôi mắt ánh lên vẻ quyết đoán ấy, Jinnie đọc được một sức mạnh không gì sánh kịp và vượt lên trên tất cả.

– Em không thể bỏ rơi họ được, – cô run rẩy lặp lại, – nhưng chẳng lẽ họ không thể sống...––

– Chúng ta sẽ đón cậu bé mù theo cùng, – Theodore hứa hẹn.

Jinnie vẫn trầm ngâm suy nghĩ. Để tìm lại ánh sáng trong đôi mắt cô lần nữa, anh nói:

– Em có muốn Bobbie đến sống cùng chúng ta không?

– Dạ có chứ ạ; nhưng em không thể bỏ mặc Lafe và Peg ở Phố Thiên Đường.

Theodore dùng đôi bàn tay rắn rỏi ôm trọn lấy gương mặt đang ngước lên cầu xin của cô.

– Anh biết chứ. Chúng ta sẽ chăm sóc tất cả bọn họ...––

Jinnie vẫn chưa hoàn toàn đầu hàng.

– Em có thể mang theo cả Happy Pete nữa không? Cả lũ mèo nữa? Nhiều lắm cơ... Milly Ann sinh lắm mèo con lắm, – cô hồn nhiên kết luận.

Theodore bật cười thích thú.

– Trái tim bé nhỏ đáng yêu của anh! Dĩ nhiên chúng ta sẽ mang theo tất cả, mọi thứ mà em yêu quý!

– Anh sẽ nói với Lafe về... về chuyện của chúng ta chứ? – Jinnie rụt rè hỏi, – Em... em...–– nhưng cô chẳng còn thời gian để nói hết câu.

– Anh sẽ nói với ông ấy vào ngày mai, Jinnie! – Theodore thốt lên. – Em có hạnh phúc không, người yêu dấu?

– Hạnh phúc lắm ạ, – cô thở dài, chứa chan niềm tin yêu.

Quãng thời gian còn lại trong ngày, họ giống như hai đứa trẻ nô đùa, cùng nhau thưởng thức bữa trưa dưới những tán cây cao. Khi màn buông xuống, họ rời khỏi chốn hẹn hò, vòng tay ôm lấy nhau và chậm rãi quay trở lại chiếc ô tô.