Về chuyện mấy cái nút thắt — trước hết, xin các ngài đừng hiểu lầm tôi đang nói đến nút thắt trượt — vì trong suốt cuộc đời và những quan điểm của mình — những quan điểm của tôi về chúng sẽ được đề cập thích đáng hơn khi tôi nhắc tới tai họa của ông chú đại nhân, ngài Hammond Shandy — một người nhỏ bé — nhưng có trí tưởng tượng phong phú: ông ấy đã lao vào vụ việc của công tước Monmouth — và thứ hai, tại đây, tôi cũng không có ý nói đến loại nút thắt đặc biệt gọi là nút thắt nơ; — việc tháo chúng ra chẳng cần bao nhiêu sự khéo léo, kỹ năng hay lòng kiên nhẫn, nên chúng chẳng đáng để tôi phải đưa ra bất kỳ quan điểm nào về chúng. — Nhưng thưa các ngài đáng kính, xin hãy tin rằng, những nút thắt mà tôi đang nói tới là những nút thắt thật sự, lương thiện, chặt đến phát điên, cứng cáp, được thắt một cách đường hoàng đúng nghĩa, như cách Obadiah đã thắt; — trong đó không hề có sự lươn lẹo nào được dàn xếp bằng cách gấp đôi và luồn hai đầu dây qua cái vòng hoặc cái thòng lọng được tạo bởi lần quấn thứ hai — để rồi từ đó mà tháo ra được. — Hy vọng các ngài hiểu ý tôi.

Vậy nên, trong trường hợp của những nút thắt này, cùng với vô số những trở ngại mà, xin thưa với các ngài, những nút thắt kiểu đó gây ra cho chúng ta trên đường đời — bất kỳ kẻ hấp tấp nào cũng có thể rút phắt con dao bỏ túi ra và cắt đứt chúng. — Thế là sai. Tin tôi đi, các quý ông, cách đức hạnh nhất, mà cả lý trí lẫn lương tâm đều mách bảo — là dùng răng hoặc dùng tay để tháo. — Bác sĩ Slop đã bị rụng hết răng — món dụng cụ ưa thích của ông, do rút sai hướng, hoặc do sử dụng không đúng cách, không may trượt tay, trước đây, trong một ca đẻ khó, ông đã làm gãy mất ba cái răng tốt nhất của mình bằng cái cán dụng cụ đó: — ông thử dùng ngón tay — ôi chao; móng tay và móng cái của ông đã được cắt sát tận gốc. — Quỷ tha ma bắt! Tôi chẳng làm được gì với cái kiểu này cả, bác sĩ Slop kêu lên. — Tiếng giậm chân trên đầu giường vợ tôi càng tăng lên. — Dịch hạch bắt lấy cái gã kia! Tôi sẽ không bao giờ tháo được đống nút thắt này cho đến cuối đời mất. — Mẹ tôi rên lên một tiếng. — Đưa cho ta con dao bỏ túi của anh — cuối cùng thì ta cũng phải cắt đứt mấy cái nút này thôi — phù! — chà! — Lạy Chúa! Tôi đã cắt ngọt vào ngón cái đến tận xương rồi — nguyền rủa cái gã kia — nếu mà không còn tay hộ sinh nào khác trong vòng năm mươi dặm — thì lần này tôi tiêu đời rồi — mong cho thằng khốn ấy bị treo cổ — ước gì hắn bị bắn chết — ước gì tất cả lũ quỷ dưới địa ngục bắt lấy hắn vì cái tội ngu ngốc!

Cha tôi dành sự tôn trọng lớn cho Obadiah, và không thể chịu nổi khi nghe gã bị đối xử như vậy — hơn nữa, ông cũng tự tôn trọng chính mình — và cũng chẳng thể chịu nổi sự xúc phạm nhắm vào bản thân mình qua cách nói đó.

Nếu bác sĩ Slop cắt phải bất cứ bộ phận nào trên người mình, ngoại trừ ngón tay cái — cha tôi chắc đã bỏ qua — sự thận trọng của ông đã chiến thắng: nhưng đằng này, ông quyết tâm phải trả đũa.

Những lời nguyền rủa nhỏ nhặt, thưa bác sĩ Slop, vào những dịp trọng đại, cha tôi nói (trước hết là chia buồn với ông về tai nạn kia) chẳng qua chỉ là sự lãng phí sức lực và sự an lành của tâm hồn chúng ta mà chẳng có mục đích gì cả. — Tôi thừa nhận điều đó, bác sĩ Slop đáp. — Chúng giống như đạn bắn chim sẻ, chú Toby của tôi nói (ngừng huýt sáo) bắn vào một tòa thành. — Chúng chỉ có tác dụng, cha tôi tiếp lời, làm khuấy động các dòng khí trong người — nhưng không giải tỏa được chút cay đắng nào: — về phần mình, tôi hiếm khi thề thốt hay nguyền rủa — tôi coi đó là điều xấu — nhưng nếu chẳng may tôi lỡ lời, tôi thường vẫn giữ được sự bình tĩnh (đúng vậy, chú Toby của tôi nói) đủ để nó phục vụ cho mục đích của mình — nghĩa là, tôi cứ chửi cho đến khi thấy lòng mình nhẹ nhõm. Tuy nhiên, một người khôn ngoan và chính trực sẽ luôn cố gắng điều chỉnh mức độ giải tỏa những cơn giận dữ này, không chỉ dựa trên mức độ sôi sục trong bản thân mình — mà còn dựa trên quy mô và ý đồ xấu xa của hành vi phạm tội mà những lời nguyền đó nhắm vào. — “Những tổn thương chỉ đến từ trái tim,” — chú Toby của tôi nói. Vì lý do này, cha tôi tiếp tục, với sự nghiêm trọng kiểu Cervantes nhất, tôi dành sự tôn kính lớn nhất trên đời cho quý ông nọ, người vì không tin vào sự thận trọng của chính mình trong vấn đề này, đã ngồi xuống và soạn ra (nghĩa là vào lúc rảnh rỗi) những hình thức chửi thề thích hợp cho mọi trường hợp, từ khiêu khích nhỏ nhất cho đến lớn nhất có thể xảy ra với mình — những hình thức chửi thề này sau khi được ông cân nhắc kỹ lưỡng, và hơn nữa là những gì ông có thể chịu trách nhiệm, ông luôn giữ chúng bên cạnh mình trên bệ lò sưởi, trong tầm tay, sẵn sàng để sử dụng. — Tôi chưa bao giờ hình dung được, bác sĩ Slop trả lời, rằng một điều như vậy lại từng được nghĩ tới — chứ đừng nói là thực hiện. Tôi xin lỗi, cha tôi đáp; sáng nay tôi vừa đọc, dù không dùng, một trong số đó cho em trai Toby của tôi nghe, trong khi chú ấy rót trà — nó ở ngay trên cái kệ phía trên đầu tôi đây; — nhưng nếu tôi nhớ không lầm, thì nó quá dữ dội cho một vết cắt ở ngón cái. — Không hề, bác sĩ Slop nói — quỷ tha ma bắt cái gã kia. — Vậy thì, cha tôi đáp, Nó hoàn toàn phục vụ cho ông, bác sĩ Slop — với điều kiện ông phải đọc to lên; — thế là đứng dậy và với lấy một bản văn vạ tuyệt thông của giáo hội La Mã, một bản sao mà cha tôi (vốn là người hay sưu tầm) đã lấy từ sổ cái của nhà thờ Rochester, do giám mục ERNULPHUS viết — với vẻ mặt và giọng điệu nghiêm trọng đầy giả tạo, mà có lẽ đã đủ để lừa cả chính ERNULPHUS — ông đặt nó vào tay bác sĩ Slop. — Bác sĩ Slop quấn ngón cái vào góc khăn tay, và với bộ mặt nhăn nhó, dù không chút nghi ngờ, đọc to, như sau — trong khi chú Toby của tôi huýt sáo bài Lillabullero to hết mức có thể suốt thời gian đó.

Textus de Ecclesiâ Roffensi, per Ernulfum Episcopum.