“Chưởng quỹ, lấy một cân rượu!” Dư Chiêm Ngao ngồi trên băng dài nói.

Lão già béo không nhúc nhích mảy may, chỉ đảo đảo hai con ngươi màu xám.

“Chưởng quỹ!” Dư Chiêm Ngao hô lên.

Lão già béo vén da chó bước xuống khang. Lão đắp một tấm da chó đen, lót một tấm da chó trắng. Dư Chiêm Ngao còn thấy trên tường đinh đóng một tấm da chó xanh lá, một tấm da chó xanh dương, một tấm da chó khoang.

Lão già béo mò từ cái lỗ thủng trên quầy ra một cái bát lớn đỏ sậm, dùng cái múc rượu múc rượu vào bát.

“Dùng gì nhắm rượu?” Dư Chiêm Ngao hỏi.

“Đầu chó!” Lão già béo dữ tợn nói.

“Ta muốn ăn thịt chó!” Dư Chiêm Ngao nói.

“Chỉ có đầu chó!” Lão già béo nói.

“Đầu chó thì đầu chó!” Dư Chiêm Ngao nói.

Lão già mở nắp nồi, Dư Chiêm Ngao thấy trong nồi đang luộc nguyên một con chó.

“Ta muốn ăn thịt chó!” Dư Chiêm Ngao hét.

Lão già không thèm để ý đến hắn, tìm một con dao thái, chém rầm rầm loạn xạ vào cổ chó, bọt nước nóng văng tứ tung. Chặt đứt đầu chó xong, lão dùng một chiếc xiên sắt cắm lại, đưa ra ngoài quầy. Dư Chiêm Ngao đầy bụng tức giận, vừa chửi bới vừa nói: “Lão tử muốn ăn thịt chó!”

Lão già đập mạnh đầu chó lên quầy, giận dữ nói: “Ăn thì ăn, không ăn thì cút!”

“Ngươi dám mắng ta?”

“Ngồi cho đàng hoàng vào, vắt mũi chưa sạch!” Lão già nói, “Ngươi mà cũng xứng ăn thịt chó à? Thịt chó là để phần cho Hoa Cổ Tử đấy.”

Hoa Cổ Tử là thủ lĩnh thổ phỉ có tiếng ở hương Đông Bắc Cao Mật, Dư Chiêm Ngao nghe thấy tên hắn, trong lòng giật mình thon thót. Người ta đồn rằng Hoa Cổ Tử bắn súng cực giỏi, mệnh danh là “Phượng Hoàng tam điểm đầu”, người trong nghề chỉ nghe tiếng súng là biết Hoa Cổ Tử đến rồi. Dư Chiêm Ngao trong lòng dẫu có chút không phục, nhưng cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Một tay hắn nâng bát rượu, một tay cầm đầu chó, uống một ngụm rượu, liếc nhìn con mắt chó dù đã chín nhừ nhưng vẫn hung ác xảo quyệt, há to miệng giận dữ, nhắm ngay mũi chó, như trút giận cắn một miếng, không ngờ lại thơm lạ lùng. Hắn quả thật đang đói, không màng thưởng thức kỹ hương vị, nuốt chửng mắt chó, húp óc chó, nhai lưỡi chó, gặm má chó, uống cạn veo một bát rượu. Hắn nhìn chằm chằm vào bộ xương đầu chó nhọn hoắt một lúc, đứng dậy, nấc lên một tiếng.

“Một đồng đại dương.” Lão già béo nói.

“Ta chỉ có bảy đồng xu đồng.” Dư Chiêm Ngao móc ra bảy đồng xu đồng, ném lên bàn Bát Tiên.

“Một đồng đại dương!”

“Ta chỉ có bảy đồng xu đồng!”

“Vắt mũi chưa sạch, mày đến đây ăn quỵt à?”

“Ta chỉ có bảy đồng xu đồng.” Dư Chiêm Ngao đứng dậy định đi, lão già béo chạy khỏi quầy, giữ Dư Chiêm Ngao lại. Đang giằng co thì thấy một đại hán cao lớn bước vào quán.

“Cao Lệ Bổng Tử, sao không châm đèn?” Hán tử đó hỏi.

“Vớ phải một đứa ăn quỵt!” Lão già béo nói.

“Cắt lưỡi nó đi! Châm đèn!” Hán tử đó trầm giọng nói.

Lão già béo buông Dư Chiêm Ngao ra, bước vào quầy, đánh lửa thổi bông mồi, thắp sáng ngọn đèn dầu đậu. Ánh đèn lập lòe chiếu lên khuôn mặt xanh ngắt của kẻ đó. Dư Chiêm Ngao thấy kẻ đó mặc một bộ sa đen, áo khoác có một hàng khuy vải chi chít, một chiếc quần lồng đèn rộng thùng thình, ống quần được buộc chặt bằng dải vải đen nhỏ, chân đi một đôi giày vải sống mũi kép. Hán tử đó có một chiếc cổ vừa dày vừa dài, trên cổ có một mảng da trắng bằng bàn tay. Dư Chiêm Ngao đoán ra rồi: Đây chính là Hoa Cổ Tử.

Hoa Cổ Tử đánh giá Dư Chiêm Ngao, đột nhiên giơ ba ngón tay của bàn tay trái ấn lên trán. Dư Chiêm Ngao ngơ ngác nhìn hắn.

Hoa Cổ Tử thất vọng lắc đầu, nói: “Không thuộc phe phái nào à?”

Dư Chiêm Ngao nói: “Tôi là phu kiệu ở hãng cho thuê kiệu.”

Hoa Cổ Tử khinh miệt nói: “Cái loại ăn cơm gánh vác. Sao, muốn cùng tao ăn bánh kẹp thịt à?”

Dư Chiêm Ngao: “Không.”

“Cút ra ngoài đi, nể mày còn trẻ tha cho cái lưỡi để còn đi hôn gái!” Hoa Cổ Tử nói, “Ra ngoài thì bớt nói nhảm lại.”

Dư Chiêm Ngao lùi bước đi ra tửu quán, trong lòng không nói rõ là tức giận hay sợ hãi. Hắn tuy đã có những tố chất cơ bản mà một tên thổ phỉ nên có, nhưng cách một tên thổ phỉ thực thụ vẫn còn một khoảng cách khá xa. Nguyên nhân hắn chần chừ mãi chưa gia nhập rừng xanh có rất nhiều. Tóm lại, đại khái có ba: Một, hắn chịu sự ràng buộc của đạo đức văn hóa, cho rằng làm giặc làm cướp là trái với thiên lý. Hắn vẫn còn mức độ mê tín nhất định đối với quan phủ, đối với việc mưu cầu tài lộc và phụ nữ thông qua con đường “chính đáng” vẫn chưa hoàn toàn mất đi hy vọng. Hai, tạm thời hắn chưa gặp phải áp lực dồn vào chân tường, vẫn còn có thể giãy giụa mà sống, mà sống lại không hề hèn nhát. Ba, nhân sinh quan của hắn vẫn đang ở giai đoạn non trẻ trưởng thành, sự hiểu biết của hắn về nhân sinh và xã hội vẫn chưa đạt đến mức độ phóng khoáng siêu thoát như những tên đại phỉ. Trong trận chiến ác liệt tiêu diệt tên tiểu phỉ dự bị cướp đường giật của sáu ngày trước, hắn tuy thể hiện sự dũng cảm và mưu lược đáng kể, nhưng động lực cốt lõi của hành động đó là tinh thần chính nghĩa và lòng trắc ẩn, hương vị tinh thần thổ phỉ rất nhạt. Ba ngày trước, khi hắn cướp bà nội tôi vào sâu trong ruộng cao lương, cơ bản đã thể hiện một thứ tình yêu có thể coi là cao thượng đối với người phụ nữ tốt đẹp, hương vị thổ phỉ cũng không đậm. Hương Đông Bắc Cao Mật là nơi thổ phỉ hoành hành, thành phần cấu thành thổ phỉ vô cùng phức tạp, tôi có chí lớn viết một bộ sách lớn về thổ phỉ hương Đông Bắc Cao Mật, và đã tiến hành nỗ lực ở mức độ nhất định — đây cũng là việc khoác lác trước, hù dọa được mấy người thì hay mấy người.

Dư Chiêm Ngao đối với phong cách của thủ lĩnh thổ phỉ Hoa Cổ Tử vừa có cảm giác khâm phục ngầm, đồng thời lại vừa có cảm giác căm ghét.

Dư Chiêm Ngao xuất thân bần hàn, cha mất sớm, hắn cùng mẹ cày cấy ba sào ruộng cằn cỗi để sống qua ngày. Chú của hắn, Dư Đại Nha chuyên nghề buôn bán la ngựa thỉnh thoảng cũng chu cấp cho hai mẹ con họ chút ít, nhưng số lượng có hạn. Năm hắn mười ba, mười bốn tuổi, mẹ hắn lại qua lại với nhà sư ở miếu Thiên Tề, nhà sư sống sung túc, thường hay đem gạo đem mì tới. Mỗi lần nhà sư tới, mẹ hắn đều sai hắn ra ngoài, rồi đóng cửa lại. Hắn nghe thấy những tiếng trêu ghẹo phát ra từ trong phòng, trong lòng lửa giận ngút trời, hận không thể châm một ngọn lửa đốt rụi căn nhà. Năm hắn mười6 tuổi, nhà sư và mẹ hắn qua lại ngày càng thường xuyên, những lời đồn thổi ô uế trong làng rất nhiều. Bạn cùng thôn là thợ rèn Tiểu Trình tặng hắn một thanh bảo kiếm nhỏ, vào một đêm mưa xuân, hắn đã đâm chết nhà sư đó bên suối Hoa Lê. Bên bờ con suối nhỏ ấy mọc đầy cây lê, lúc đâm chết nhà sư, đang là mùa hoa lê nở, trong làn mưa lất phất, thoang thoảng hương thơm u tịch của hoa lê. Giết nhà sư xong, hắn trốn khỏi làng, tam giáo cửu lưu nào cũng từng dính líu, sau đó mê mẩn cờ bạc, kỹ nghệ đánh bạc ngày một tinh tiến, hoàn thiện hơn, vết rỉ sét trên đồng xu đã nhuộm xanh cả hai bàn tay. Khi Tào Mộng Cửu làm tri huyện Cao Mật, ngày đêm bắt bạc, hắn bị bắt trong một bãi tha ma, ăn hai trăm gót giày, mặc chiếc quần một chân đỏ một chân đen, bị phạt quét đường trong thành huyện hai tháng. Sau khi được thả, hắn lang thang tới hương Đông Bắc, gia nhập hãng kiệu. Hắn nghe nói sau khi nhà sư chết, mẹ hắn cũng thắt cổ tự vẫn ở khung cửa, ban đêm hắn về nhà xem một lần. Sau đó liền xảy ra câu chuyện trong ruộng cao lương với bà nội tôi.

Dư Chiêm Ngao bước ra khỏi tửu quán, lui vào ruộng cao lương, nhìn từ xa ánh đèn dầu đậu hắt ra mờ ảo của tửu quán, đợi cho đến khi trăng non mọc lên rồi lại lặn xuống. Trên bầu trời muôn vàn vì sao lấp lánh, hơi sương lạnh trên cây cao lương từng chút một rơi xuống, dưới mặt đất lảng vảng hơi lạnh buốt giá. Nửa đêm, hắn nghe thấy tiếng cửa tiểu điếm kêu kẽo kẹt một tiếng, một luồng ánh sáng ùa ra, một cái bóng đen béo lớn nhảy vào vòm sáng, nhìn quanh bốn phía rồi lại thụt lùi trở vào. Dư Chiêm Ngao nhận ra đó là lão già béo. Lão già béo bước vào nhà, tên thổ phỉ Hoa Cổ Tử cao lớn lúc này mới rất nhanh chóng lóe ra, hòa lẫn vào bóng đêm. Sau khi lão già béo đóng cửa tắt đèn, dưới ánh sao hiện lên lá cờ rượu rách rưới rung rẩy như cờ chiêu hồn. Tên thổ phỉ Hoa Cổ Tử đi dọc theo ven đường tới, Dư Chiêm Ngao nín thở đọng khí không dám nhúc nhích. Ngay trước mặt hắn, tên thổ phỉ Hoa Cổ Tử đứng thẳng đái dầm. Mùi khai xộc vào mũi. Dư Chiêm Ngao nắm chặt thanh kiếm nhỏ, nghĩ: Chỉ cần lao về phía trước một cái, là có thể tiễu trừ tên đầu sỏ thổ phỉ nổi danh lừng lẫy này. Các cơ bắp trên người hắn đều căng cứng lên. Hắn chỉ nghĩ, bản thân mình với Hoa Cổ Tử không oán không thù, Hoa Cổ Tử lại đối đầu chống lại huyện lệnh Tào Mộng Cửu, Tào Mộng Cửu từng đánh hắn hai trăm gót giày, giết Hoa Cổ Tử thực sự không có lý do gì cả. Nhưng hắn lại nghĩ: Bản thân ta vốn dĩ có thể giết chết tên thổ phỉ Hoa Cổ Tử nổi danh lừng lẫy này, ta cố tình không giết hắn mà thôi.

Tên thổ phỉ Hoa Cổ Tử tất nhiên không biết mối nguy hiểm mà hắn đang phải đối mặt, lại càng không biết hai năm sau, chính mình sẽ bị tiểu tử này đánh chết trần truồng ở sông Mực Thủy. Hắn đái xong, xách quần bỏ đi.

Dư Chiêm Ngao chồm dậy, bước vào ngôi làng vắng lặng. Hắn nhón gót rón rén bước đi, không làm kinh động đến bấy nhiêu con chó nhà nào cũng nuôi. Khi đến đại viện nhà họ Đan, hắn nín thở định thần, cẩn thận quan sát địa hình. Nhà họ Đan có một dãy hai mươi gian nhà chính, ở giữa có một bức tường ngăn thành hai khoảng sân, tường viện nối liền thành một vòng tròn, mở hai cổng lớn. Sân đông là xưởng nấu rượu; sân tây là nơi ở của chủ nhân. Ở sân tây có ba gian phòng khách phía tây. Ở sân Đông có ba gian phòng khách phía Đông, là nơi ở của thợ nấu rượu. Sân đông còn dựng một cái sạp lớn, trong sạp lắp cối đá lớn, nuôi hai con la đen lớn. Sân Đông còn có ba gian nhà hướng nam, mở một cánh cửa nhỏ hướng về phía nam, trong nhà bán rượu. Dư Chiêm Ngao không thể nhìn thấy cảnh tượng trong sân, tường viện quá cao, với tay kiễng chân lên vẫn chưa với tới đỉnh tường. Hắn tung người nhảy vọt lên một cái, tường viện phát ra tiếng xào xạc, mấy con chó trong sân liền sủa âun ỏi. Hắn lùi ra xa nửa tầm tên, ngồi xổm bên lề sân phơi thu mua cao lương của nhà họ Đan để suy tính. Trên sân chất một đống rơm cao lương, một đống lá cao lương. Lá cao lương là loại mới tước xuống đem phơi khô, tỏa ra một thứ mùi thơm mát dễ chịu lạ thường. Hắn ngồi xổm bên đống rơm cao lương, móc hỏa thiềm, đá lửa và bông mồi ra, đánh lửa ở phía sau đống rơm, lửa vừa chuẩn bị bén thì hắn chợt nhớ ra điều gì, vươn tay dập tắt ngọn lửa. Sau đó thứ hắn châm lửa là đống lá cao lương cách đống rơm cao lương hơn hai mươi bước chân. Lá cao lương xốp mềm, bắt lửa nhanh, mà tắt cũng nhanh, đêm hôm đó không gió, dải Ngân Hà vắt ngang, sao trời rực rỡ, một ngọn lửa lớn thẳng tắp từ trên xuống dưới, soi rọi một nửa ngôi làng sáng như ban ngày.

Dư Chiêm Ngao hét lớn mấy tiếng: “Cháy nhà rồi —— Cháy nhà rồi ——” rồi chạy đến cái bóng râm ở góc phía tây tường viện nhà họ Đan để trốn. Lưỡi lửa liếm thẳng lên trời, kèm theo tiếng nổ lớn liên hồi, chó trong cả làng sủa vang thành một mảnh. Những người thợ nấu rượu ở sân đông nhà họ Đan giật mình tỉnh giấc khỏi giấc mộng, đồng thời cất tiếng hô hoán lớn. Cổng lớn "rầm" một cái mở ra, chen chúc ra ngoài hơn chục tên hán tử y phục xộc xệch. Cửa sân tây cũng mở, cái lão già gân guốc tóc búi sam sam khô khốc té ngã ra ngoài đại viện, miệng kêu trời kêu đất không ngớt. Hai con chó lông vàng to lớn lao khỏi viện, bao quanh đống lửa sủa điên cuồng.

“Cứu lửa… cứu lửa…” Lão già gân guốc kêu lên với giọng mếu máo. Những người thợ nấu rượu vội vã chạy ngược về, cầm đòn gánh xô nước chạy về phía giếng nước.

Dư Chiêm Ngao cởi tơi lá, lủi theo chân tường, một bước lướt vào sân tây. Hắn áp sát vào bức tường bình phong phía sau nhà họ Đan, nhìn những kẻ đang chạy nhốn nháo bên ngoài. Một người thợ bê một thùng nước, hắt mạnh vào ngọn lửa. Dòng nước ấy trong ánh lửa trông như một dải lụa trắng muốt, bị lửa nướng cho cong vèo lại. Những người thợ liên tục hắt nước vào ngọn lửa, dòng nước lúc thì cong như hình cung, lúc thì thẳng như sợi dây, đan xen thành một bức tranh vô cùng đẹp mắt.

Một giọng nói từng trải khôn ngoan cất lên: “Chưởng quỹ, đừng cứu nữa, cứ mặc cho nó cháy đi.”

“Cứu… cứu…” Lão già khóc lóc kêu lên, “Các người mau cứu đi… Đây là cỏ la của cả mùa đông đấy…”

Dư Chiêm Ngao không màng ngắm cảnh trí bên ngoài nữa, lặng lẽ bước vào trong nhà. Vừa bước vào trong nhà liền cảm thấy hơi ẩm phả vào ngạt thở, chân tóc hắn dựng cả lên. Từ căn phòng phía tây ấy, truyền ra một giọng nói ẩm ướt mang theo mùi mốc meo:

“Cha… cái gì cháy thế…”

Đột ngột từ trong ánh lửa bước vào, hai mắt Dư Chiêm Ngao tối sầm, hắn đứng sững tại chỗ, để mắt thích nghi với bóng tối. Giọng nói kia vẫn đang hỏi, hắn theo tiếng bước vào trong nhà, ánh lửa hắt qua ô cửa giấy sáng rực một màu. Hắn nhìn thấy cái đầu dẹt đặt trên gối. Hắn vươn tay đè chặt cái đầu đó, cái đầu dưới tay hắn hoảng hốt kêu lên: “Ai… ngươi là ai…” Hai cái móng vuốt cong cong cũng cào về phía mu bàn tay hắn. Dư Chiêm Ngao rút thanh kiếm nhỏ ra, nhằm vào cái cổ trắng thon dài mạnh mẽ rạch một đường. Một luồng khí lạnh ngắt từ chỗ đứt của cái cổ xộc thẳng vào cổ tay hắn. Tiếp theo, máu tươi ấm hôi hổi liền bắn đầy tay hắn. Hắn cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên cổ họng. Hắn sợ hãi buông tay ra. Cái đầu dẹt nhăn nheo ấy vẫn còn giãy giụa loạn xạ trên gối, máu màu vàng óng phun ra từng giọt từng giọt. Hắn đặt tay lên chăn lau, càng lau càng thấy nhớp nháp buồn nôn. Tay nắm chặt thanh kiếm nhỏ trơn tuột, hắn chạy ra gian giữa, móc từ trong bếp ra mấy nắm tro cỏ để chà tay, chà kiếm, lưỡi kiếm sáng loáng ngời ngời, thanh kiếm giống như đang sống vậy…

Từ khi có được thanh kiếm này từ người bạn thân là thợ rèn Tiểu Trình, ngày nào hắn cũng lén lút mân mê. Mỗi khi nhà sư và mẹ phát ra những âm thanh râm ran, hắn lại rút thanh kiếm trong vỏ ra rồi đẩy vào không biết bao nhiêu lần. Trong làng không biết có bao nhiêu kẻ thẳng thừng mỉa mai hắn là tiểu hòa thượng, hắn đều trừng mắt giận dữ nhìn bằng đôi mắt rớm máu. Sau đó, thanh kiếm giấu dưới gối, hình như đêm nào cũng phát ra tiếng thét sắc nhọn khiến hắn khó lòng chợp mắt, hắn biết thời điểm đã đến. Đêm hôm đó đáng lẽ phải có trăng rất to, nhưng mây dày màu chì đã che khuất vầng trăng. Khi người trong làng đã chìm vào giấc ngủ, vậy mà trời lại lất phất đổ mưa, những hạt mưa rất trắng, rất thưa thớt, dần dần làm ướt mặt đất, những chỗ trũng đọng lại vũng nước trông như bạc vụn. Nhà sư đẩy cửa bước vào, cầm một chiếc ô vải dầu vàng. Hắn nằm trong căn phòng nhỏ của mình, nhìn thấy nhà sư cụp ô, cái đầu trọc lấp ló bàng bạc ánh sáng. Nhà sư thong thả cạo bùn bám ở đế giày trên bậc cửa. Hắn nghe thấy mẹ hỏi: “Sao giờ này mới tới?” Nhà sư nói: “Mẹ của tên ‘Đại Giảo Nhân’ ở thôn Tây giỗ thất thất, tới đó tụng kinh mấy bấy.” “Thảo nào đến muộn thế, em cứ ngỡ anh không đến nữa chứ.” “Sao lại không đến chứ!” “Trời mưa rồi.” “Có mưa dao thớt chống nồi lên cũng phải đến.” “Vào nhanh đi.” Lúc nhà sư bước vào cửa phòng liền nhỏ giọng hỏi: “Bụng còn đau không?” “Không thấy đau lắm nữa, hầy…” “Em lo gì chứ?” “Giỗ mười năm của cha nó sắp đến rồi… Em lại thành ra thế này, thực sự lên cũng khó mà xuống cũng không xong.” “Lên đi, để anh tụng kinh”.……

Đêm hôm đó hắn vẫn mở trừng trừng hai mắt, lắng nghe tiếng kêu của thanh kiếm dưới gối và tiếng mưa rơi rả rích ngoài cửa sổ, lắng nghe tiếng ngáy đều đặn của nhà sư khi chìm vào giấc ngủ say và tiếng nói mớ trong mộng của mẹ. Con cú mèo cười quái dị trên cành cây gần đó, khiến hắn giật mình ngồi bật dậy. Hắn mặc quần áo chỉnh tề, xách theo thanh kiếm nhỏ, đứng trước cửa phòng của nhà sư và mẹ lắng tai nghe ngóng một lát, trong lòng trống trải hoang vu tựa như một vùng thảo nguyên trắng xóa. Hắn nhẹ nhàng kéo cửa gian giữa, bước ra sân, ngẩng đầu nhìn trời, những đám mây màu chì hơi loãng ra, lộ ra một chút ánh sáng mờ ảo của buổi rạng đông. Mưa xuân vẫn lất phất không kíp không chậm như tối qua, những hạt mưa rơi xuống mặt đất thì êm ái không tiếng động, rơi vào vũng nước thì phát ra tiếng vỡ vụn nhẹ bẫng. Hắn đi dọc theo con đường nhỏ uốn lượn dẫn tới miếu Thiên Tề, con đường nhỏ này dài ba dặm, băng qua một con suối nhỏ róc rách chảy, trong lòng suối đặt mấy hòn đá đen để bước chân. Ban ngày, nước suối trong vắt lạ thường, tôm cá dưới đáy suối bằng cát mịn đếm rõ từng con. Lúc này con suối xám xịt, bao phủ một lớp sương mỏng, tiếng mưa rơi mặt nước khiến người ta càng thêm bội phần thê lương. Những hòn đá đen ướt sũng, ánh nước lung linh. Hắn đứng trên hòn đá, cúi đầu nhìn nước suối tung bọt sóng thế nào trước những hòn đá. Nhìn rất lâu. Bên bờ suối là bãi cát phẳng lặng, trồng một rặng lê, hoa lê đang nở rộ. Hắn nhảy qua con suối, rẽ vào rừng lê. Bãi cát dưới gốc cây săn chắc và có độ đàn hồi, chốc chốc lại có những hạt nước lớn rơi xuống. Hoa lê trong làn sương mờ trắng đến mức chói mắt. Trong không khí trong lành, hoàn toàn không có hương thơm u tịch của hoa lê.