Bà cả Lưu Cầm tay một đồng đại dương bước ra, nói: "Lão già, chưởng quỹ nhà tao bảo rồi, cô ấy không có cha, biếu ông một đồng đại dương, bảo ông đi mua bánh lò bao mà ăn."

Ông ngoại giận dữ mắng: "Thằng nghiệt chủng, mày cút ra đây cho tao! Phát tài rồi là không nhận cha đẻ nữa hả, ra thể thống gì thế!"

Bà cả Lưu ném đồng bạc xuống đất, nói: "Đúng là một lão già đầu sỏ, mau cút đi thôi, chọc giận chưởng quỹ nhà tao lên thì có đủ cho ông chịu đấy."

Ông ngoại nói: "Tao là cha nó! Nó giết bố chồng, chẳng lẽ còn dám giết cả cha đẻ chắc?"

Bà cả Lưu nói: "Đi đi đi đi, còn không đi tao bảo chó ra cắn ông đấy!"

Bà cả Lưu "hư" một tiếng ra hiệu, đàn chó ào ạt xông lên. Con chó màu xanh lục kia ngoạm một cái vào chân lừa. Con lừa hí dài một tiếng, giứt đứt dây cương, lồng lộn chạy mất. Ông ngoại cúi người nhặt đồng đại dương lên, vừa bò vừa trườn đuổi theo con lừa. Đám chó sủa vang, nhảy nhót, đuổi thẳng ông ra khỏi thôn.

Ông ngoại lần thứ ba đến tìm bà nội tôi, đòi một con la lớn lông đen. Ông ngoại nói với bà nội rằng đây là điều bố chồng bà khi còn sống đã hứa, người chết nhưng nợ không được chết. Quỵt nợ không trả thì sẽ ra huyện nha kiện.

Bà nội nói: "Tôi vốn dĩ không quen biết ông là ai. Ông hết lần này tới lần khác đến đây quấy rối trị an, tôi còn đang định đi kiện ông đây."

Ông nội tôi bị ông ngoại làm cho phiền lòng nhức óc, từ trong nhà xỏ dép bước ra, dùng mấy bả vai hất văng ông ra ngoài đại môn.

Ông ngoại tìm người viết một lá đơn kiện, cưỡi lừa vào huyện thành, tìm Huyện lệnh Tào, kiện bà nội tôi.

Huyện lệnh Tào đợt trước xuống hương trấn Đông Bắc, bị Cổ Hoa Cổ bắn ba phát súng làm cho vía bay phách lạc, về nhà đổ bệnh một trận. Hứa nhìn lá đơn này lại dính dáng đến vụ án mạng giết người ấy, mồ hôi từ nách không kìm được mà túa ra.

Ông ta hỏi: "Lão già, mày kiện con gái mày thông dâm với thổ phỉ, có chứng cứ gì không?"

Ông ngoại nói: "Huyện lệnh đại nhân, tên thổ phỉ đó bây giờ đang ngủ trên giường của con gái tôi đấy, chính là cái tên Cổ Hoa Cổ bắn ba phát bay chiếc mũ lễ của ngài ấy."

Huyện lệnh Tào nói: "Lão già, ngươi có biết nếu việc này là thật, tính mạng con gái ngươi khó giữ không?"

Ông ngoại nói: "Huyện lệnh đại nhân, tôi đại nghĩa diệt thân... chỉ là... phần gia sản kia của con gái tôi..."

Huyện lệnh giận dữ quát: "Đúng là một lão già tham lam khốn kiếp! Vì một chút gia sản mà không tiếc vu hạm con gái ruột thịt, hèn chi con gái mày không nhận mày, cái loại cha như mày thì còn tính là cha nỗi gì! Đánh cho năm mươi đế giày, đuổi cổ ra ngoài!"

Ông ngoại kiện không thành, lại còn bị ăn năm mươi đế giày, mông bị đánh sưng nhầy nhụa, lừa cũng không cưỡi nổi nữa, đành dắt lừa, đi khập khiển, trong lòng đắng ngắt không nói nên lời. Đi khỏi huyện thành chưa bao xa, nghe thấy tiếng móng ngựa ở phía sau, quay đầu lại nhìn, thấy có người cưỡi con ngựa đen nhỏ của Huyện lệnh Tào đang đuổi theo. Ông ngoại thầm nghĩ phen này tính mạng khó giữ, hai đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất.

Người tới là tâm phúc tùy tùng của Huyện lệnh Tào – tiểu gia Nhan. Hắn nói: "Lão già, đứng lên đi, đứng lên đi. Huyện lệnh nói rồi, con gái ngươi là con gái nuôi của ngài ấy, dây mơ rễ má cũng có chút tình thân. Đánh ngươi đế giày là để dạy ngươi cách làm người đàng hoàng. Huyện lệnh nói hút thuốc phiện nhổ giá đậu, việc nào ra việc nấy. Ban ơn cho ngươi mười đồng đại dương, để ngươi về nhà làm chút ăn vốn nhỏ, đừng có nổi lòng tham phát tài bất nghĩa nữa."

Huyện lệnh Tào ngồi một mình ở đại sảnh huyện phủ, suy nghĩ suốt nửa khắc. Tiểu Nhan đưa bạc về phục mệnh, ông ta kéo Tiểu Nhan vào mật thất, nói: "Ta đoan chắc kẻ đang ngủ trên chiếc giường của người đàn bà họ Đái kia lúc này, nhất định chính là Cổ Hoa Cổ. Cổ Hoa Cổ là ngọn cờ đầu của thổ phỉ vùng Đông Bắc Cao Mật, bắt được hắn, thổ phỉ Đông Bắc Mật khắc sẽ tan rác như chim vỡ tổ. Hôm nay ở công đường đánh lão già là để che mắt thiên hạ."

Tiểu Nhan nói: "Huyện lệnh thần cơ diệu toán."

Huyện lệnh Tào nói: "Hôm đó ta lại bị người đàn bà họ Đái kia qua mặt rồi."

Tiểu Nhan nói: "Bậc trí giả tính toán nghìn lần, cũng có lúc sơ hở."

Huyện lệnh Tào nói: "Đêm nay ngươi dẫn theo hai mươi huynh đệ, cưỡi ngựa phi nhanh, đến Đông Bắc Mật bắt sống tên đầu sỏ thổ phỉ này về đây."

"Bắt luôn cả người phụ nữ kia chứ?"

Huyện lệnh nói: "Không, không, không, tuyệt đối không được bắt người phụ nữ đó, bắt rồi thì chẳng phải mất hết thể diện của họ Tào này sao? Hơn nữa, hôm đó xử án, ta cũng có ý vun vén cho cô ta, nghĩ một mỹ nhân như hoa mà phải gả cho một kẻ mắc bệnh hủi thì cũng là đại bất hạnh, thông dâm với gian phu, tình còn có thể thứ. Thôi bỏ đi, bắt Cổ Hoa Cổ, giữ lại người phụ nữ đó, để cô ta sống những ngày tháng giàu sang phú quý đi."

Tiểu Nhan nói: "Nhà họ Đàn tường cao cửa rộng, lại nuôi chó dữ, nghĩ cái tên Cổ Hoa Cổ đó vô cùng cảnh giác, giữa đêm khuya khoắt đến đập cửa vượt tường, chẳng phải là dâng mình vào nòng súng của Cổ Hoa Cổ sao?"

Huyện lệnh Tào nói: "Đầu óc đơn giản quá, đầu óc đơn giản quá! Ta đã sớm có diệu kế trong tâm rồi."

Tuân theo diệu kế của Huyện lệnh, Tiểu Nhan và hai mươi binh lính nửa đêm xuất thành, chạy bước nhỏ suốt dọc đường, tiến về phía Đông Bắc Cao Mật. Lúc này tiết trời đã là cuối thu tháng mười, cao lương khắp đồng đã bị thu hoạch sạch trơn, thân cao lương chất thành từng đống lớn, rải rác khắp đồng ruộng. Khi đội mã đến phía tây thôn chúng tôi, thì trời đã hừng sáng, cỏ khô xám ngắt, sương trắng phủ đầy, khí thu cắt da cắt thịt. Binh lính xuống ngựa, chờ đợi mệnh lệnh của Tiểu Nhan. Tiểu Nhan ra lệnh dắt ngựa ra sau một đống thân cao lương lớn, dây cương ngựa nối liền với nhau, giao cho hai người trông coi. Số người còn lại đều thu gọn quần áo thay trang phục, sẵn sàng hành động.

Mặt trời nhô lên đỏ rực, đại địa đất đen một màu trắng xóa, trên lông mi lông mày của người, trên chòm lông bên môi của ngựa, phủ một lớp sương mờ mịn màng. Ngựa kéo những chiếc lá cao lương trên đống phát ra tiếng kêu sột sạt.

Tiểu Nhan rút đồng hồ bỏ túi ra xem, nói: "Hành động!"

Mười tám tên lính sát nút đi sau hắn, len lén đi về phía thôn. Chúng đều cầm súng ngắn đồng loạt, đều đã lên nòng sẵn sàng. Đi đến đầu thôn, hai tên lính mai phục lại. Đi đến một đầu ngõ, lại hai tên lính mai phục. Lại đi đến một đầu ngõ, lại mai phục thêm hai tên lính nữa. Đến trước đại môn nhà tôi, chỉ còn lại Tiểu Nhan và sáu tên lính cải trang thành người nhà quê. Một tên lính to con gánh hai chiếc giỏ rượu không.

Bà cả Lưu mở cửa lớn, Tiểu Nhan ném một ánh mắt, tên lính to con gánh giỏ rượu liền chen vào trong. Bà cả Lưu giận dữ hỏi: "พวก mày là ai thế?"

Tên lính gánh giỏ rượu nói: "Tìm chưởng quỹ nhà các người. Hôm trước tao lấy hai giỏ rượu ở nhà mày, về uống xong chết mất mười người, trong rượu nhà mày đã bỏ loại độc dược gì thế?"

Tiểu Nhan và mấy kẻ khác cũng nhân cơ hội chen vào, ẩn mình ở góc tường cửa ra vào không động đậy. Đám chó vây quanh tên lính gánh giỏ rượu sủa điên cuồng.

Bà nội tôi ngáy ngủ mơ màng, vừa cài khuy áo vừa bước ra. Bà nội tức giận nói: "Có chuyện gì thì ra quầy mà nói."

Tên lính to con nói: "Rượu nhà mày bỏ độc dược, độc chết mười người nhà tao, chuyện này nhất định phải tìm chưởng quỹ nhà mày mới được."

Bà nội giận dữ quát: "Mày nói nhảm gì đấy? Rượu nhà tao bán đi khắp cửu châu thập phủ, chưa từng độc chết ai, sao lại độc chết mỗi người nhà mày?"

Nhân lúc tên lính to con và bà nội tôi đang đôi co lằng nhằng với năm con chó, Tiểu Nhan ra hiệu ám thị, cùng năm tên lính phi thân xông vào trong nhà. Tên lính gánh giỏ vứt giỏ rượu đi, từ thắt lưng rút súng ra, chĩa thẳng vào bà nội tôi.

Ông nội tôi đang mặc quần áo, bị Tiểu Nhan và đồng bọn đè ngửa lên kháng, dùng dây trói quặt tay ra sau, khiêng thẳng ra ngoài sân.

Đám chó thấy ông nội bị bắt, nhào lên cứu viện, bị Tiểu Nhan và đồng bọn nổ súng bắn ngã rạp một trận, lông chó bay lả tả, máu chó văng tứ tung.

Bà cả Lưu bại liệt ngã xuống đất, đái sản ra đầy một quần.

Bà nội tôi nói: "Các vị huynh đệ, ngày thường không oán, ngày gần không thù, muốn tiền muốn lương cứ nói thẳng, hà tất phải dùng đao dùng súng?"

Tiểu Nhan nói: "Bớt nói nhảm, dẫn đi!"

Bà nội đảo tròng mắt, nhận ra Tiểu Nhan, vội nói: "Mày không phải là bộ hạ của cha nuôi tao đấy à?"

Tiểu Nhan nói: "Không liên quan gì đến ngươi, cứ sống cho tốt ngày tháng của ngươi đi!"

Đại gia La Hán nghe tiếng súng ở viện tây, từ cửa hàng chạy ra, vừa mới ló đầu ra, liền có một viên đạn sạt qua vành tai bay vụt qua, dọa lão ta vội vàng rụt cổ lại. Trên đường vắng lặng không một bóng người, chó cả thôn đều đang sủa điên cuồng. Tiểu Nhan và đám lính áp giải ông nội tôi đi lên đại nhai. Hai tên lính canh giữ ngựa đã dồn ngựa tới. Binh lính mai phục ở đầu thôn, đầu ngõ thấy bên này đắc thủ, cũng cùng nhau chạy tới, mỗi người trèo lên ngựa của mình. Ông nội tôi bị trói trên lưng một con ngựa tía, bụng úp xuống, đè nặng lên sống lưng ngựa, Tiểu Nhan hô lên một tiếng, tiếng móng ngựa vang dội một trận, phi như bay về phía huyện thành.

Đội mã chạy đến trước đại viện huyện phủ, binh lính lôi ông nội tôi từ trên ngựa xuống. Huyện lệnh Tào vuốt râu chữ bát, cười tủm tỉm bước tới, nói: "Cổ Hoa Cổ, ngươi bắn rớt mũ của bản huyện ba phát, bản huyện hôm nay trả lại cho ngươi ba trăm đế giày."

Ông nội tôi bị sống lưng ngựa cấn cho xương cốt rời rã, hoa mắt chóng mặt, nôn mửa liên hồi, được đỡ xuống ngựa, trông giống như một kẻ sống dở chết dở.

"Đánh!" Tiểu Nhan nói.

Mấy tên lính xông lên đá lật ông nội tôi lại, vung những chiếc đế giày đặc chế được buộc vào gậy gỗ, bụp bụp thịch thịch đánh loạn xạ một trận. Đánh cho ông nội tôi thoạt đầu thì nghiến răng nghiến lợi, sau đó thì gọi cha gọi mẹ.

Tào Mộng Cửu hỏi: "Cổ Hoa Cổ, đã biết sự lợi hại của đế giày Tào Nhị chưa?"

Ông nội tôi bị đánh cho tỉnh lại, liên mồm kêu lớn: "Bắt nhầm rồi, bắt nhầm rồi, tôi không phải Cổ Hoa Cổ..."

"Còn dám cãi chày cãi cối! Đánh thêm ba trăm đế giày nữa!" Huyện lệnh giận dữ gầm lên.

Binh lính lại đè ông nội tôi xuống, đế giày rơi xuống như mưa. Mông ông nội đã mất hết tri giác, lão ngóc đầu từ dưới đất lên, gào lớn: "Tào Mộng Cửu, người ta gọi ngài là Tào Thanh Thiên, hóa ra lại là một tên quan chó má hồ đồ! Cổ Hoa Cổ trên cổ có một mảng da hoa, ngài nhìn xem trên cổ tôi có da hoa không?"

Tào Mộng Cửu giật mình, vung tay lên, tên lính xách đế giày lùi sang một bên. Hai tên lính xốc ông nội tôi đứng dậy, Huyện lệnh tiến lại gần xem cổ ông nội.

"Sao ngươi biết trên cổ Cổ Hoa Cổ có mảng da hoa?" Huyện lệnh hỏi.

"Tôi tận mắt nhìn thấy hắn rồi." Ông nội tôi nói.

"Ngươi quen Cổ Hoa Cổ, chắc chắn là thổ phỉ không thể nghi ngờ, bản huyện không bắt nhầm đâu!"

"Người Đông Bắc Mật quen biết Cổ Hoa Cổ có đến hàng nghìn hàng vạn, chẳng lẽ đều là thổ phỉ hết chắc?"

"Ngươi nửa đêm canh ba, ngủ trên giường quả phụ, không phải thổ phỉ thì cũng là kẻ ác ôn, bản huyện không bắt nhầm đâu!"

"Đó là con gái nuôi của ông tự nguyện."

"Là cô ta tự nguyện?"

"Là cô ta tự nguyện."

"Ngươi là người thế nào?"

"Tôi là người làm thuê nhà nó!"

“Ái chà chà!” Tào Mộng Cửu nói: “Tiểu Nhan, áp giải hắn xuống trước đi.”

Lúc này, bà nội tôi và đại gia La Hán cưỡi hai con la đen lớn của nhà tôi chạy tới trước cửa huyện phủ. Đại gia La Hán dắt con la đứng ngoài đại môn, bà nội khóc lóc thảm thiết, xông thẳng vào trong cửa lớn. Binh lính gác cổng chĩa súng ngang cản lại. Bị bà nội nhổ cho một bãi nước bọt vào mặt. Đại gia La Hán nói: "Đây là con gái nuôi của Huyện lệnh đấy." Binh lính đâu còn dám ngăn cản nữa, cứ để mặc bà nội xông thẳng vào đại sảnh...

Chiều hôm đó, Huyện lệnh phái người gọi một chiếc xe mui che rèm ấm áp, đưa ông nội tôi về thôn.

Ông nội nằm bò trên khang của bà nội dưỡng thương mất hai tháng.

Bà nội lại cưỡi la vào huyện thành một chuyến, mang biếu mẹ nuôi một bói quà cáp nặng trĩu.

Ngày 23 tháng Chạp năm 1923, tiễn Táo quân. Người trong băng đảng của Cổ Hoa Cổ bắt cóc bà nội tôi đi. Buổi sáng bắt đi, buổi chiều đã có lời nhắn lại, bảo mang một nghìn đồng đại dương lên nồi nấu rượu để chuộc người sống. Tiếc tiền thì ra miếu thổ thần phía đầu đông thôn Lý Cố Trang mà khiêng thây chết về.

Ông nội tôi lật tung hòm xiểng, gom góp được hai nghìn đồng đại dương, dùng bao tải đựng đầy. Bảo đại gia La Hán chuẩn bị con la chất lên lưng mang đến địa điểm hẹn gặp.

Đại gia La Hán hỏi: "Không phải chỉ cần một nghìn đồng thôi sao?"

Ông nội nói: "Nói ít thôi, bảo mày đưa thì cứ đưa."

Đại gia La Hán thúc la đi.

Đến chạng vạng tối, đại gia La Hán dùng la chở bà nội tôi về. Có hai tên thổ phỉ cưỡi ngựa mang theo súng hộ tống bà nội tôi về.

Hai tên thổ phỉ đó nhìn thấy ông nội tôi, nói: "chưởng quỹ, đại gia nhà tao bảo rồi, từ nay về sau, mày cứ mở toang cửa mà ngủ đi!"

Ông nội bảo đại gia La Hán xách lên một giỏ rượu chưng nhỏ có pha nước tiểu vào để mang cho bọn thổ phỉ, ông nội nói: "Mang về cho đại gia nhà các ngươi nếm thử."

Ông nội nắm chặt tay hai tên thổ phỉ, tiễn tận ra ngoài thôn.

Ông nội về nhà, đóng cửa lớn lại. Đóng cửa gian chính lại. Đóng cửa phòng lại. Ôm chặt lấy bà nội tôi thành một cục. Ông nội hỏi: "Cổ Hoa Cổ không làm gì vô lễ với em chứ?"

Bà nội lắc đầu, nước mắt trào ra khỏi khóe mi.

“Sao thế? Em bị hắn làm nhục rồi à?!”

Bà nội vùi mặt vào lồng ngực ông nội, nói: "Hắn... hắn sờ ngực em..."

Ông nội phẫn nộ đứng phắt dậy, nói: "Đứa bé không sao chứ?"

Bà nội gật gật đầu.

Mùa xuân năm 1924, ông nội dắt một con la, lén lút đi Thanh Đảo một chuyến, mua về hai khẩu súng kíp hộp, năm nghìn viên đạn. Hai khẩu súng kíp hộp một khẩu là đồ Đức chế tạo "trống lớn", một khẩu là đồ Tây Ban Nha chế tạo "đầu ngỗng lớn".

Mua súng về, ông nội nhốt mình trong phòng, suốt ba ngày không bước chân ra ngoài, tháo tung hai khẩu súng ra nát bét rồi lại lắp vào. Mùa xuân, băng ở vũng nước tan ra, những con cá gầy ngốc nghếch bị kẹt dưới băng suốt cả mùa đông ngoi lên phơi nắng. Ông nội xách một khẩu súng kíp hộp, đeo một giỏ đạn, vừa đi vòng quanh vừa bắn cá. Ông nội bắn cá suốt cả mùa xuân, cá lớn bắn hết thì bắn cá nhỏ. Khi có người vây xem, ông nội ngay cả vảy cá cũng không dính nổi, còn khi không có ai xem, ông nội bắn viên nào vỡ nát đầu cá viên đó. Mùa hè, cao lương mọc cao lên. Ông nội tìm một cây giũa sắt, giũa bỏ toàn bộ điểm chuẩn trên hai khẩu súng kíp hộp.

Đêm mùng bảy tháng bảy, trời đổ mưa tầm tã, sấm chớp ầm ầm. Bà nội giao cha tôi lúc ấy đã gần tròn bốn tháng cho Luyến Nhi bồng bế, rồi tự mình đi theo ông nội đến khách điếm viện đông, đóng cửa chặn cửa sổ, bảo đại gia La Hán thắp đèn lên. Bà nội bày bảy đồng tiền đồng trên quầy hàng, xếp thành hình hoa mai, rồi lùi sang một bên. Ông nội bước đi nghênh ngang ở ngoài quầy hàng, đi mãi, đột nhiên quay gắt một cái, hai khẩu súng kíp hộp trước sau rút từ thắt lưng ra, hai tay đẩy tới đỡ nhau, pặc pặc, pặc pặc, pặc pặc pặc, bảy tiếng súng vang lên, bảy đồng tiền đồng đặt trên quầy hàng bay cắm vào tường, ba đồng nảy rơi xuống đất, bốn đồng dính chặt vào trong tường.