Cha không tình nguyện đưa tay ra trước mặt Phúc Lai, tùy tùng cận thân của hắc nhãn hội trưởng, nói: "Ngươi muốn màu gì?"

Phúc Lai nói: "Ta muốn màu đỏ."

Cha nói: "Không được! Cho ngươi màu xanh lá!"

Phúc Lai nói: "Ta muốn màu đỏ!"

"Cho ngươi màu xanh lá!" cha cố chấp nói.

"Xanh lá thì xanh lá." Phúc Lai đành chịu cầm lấy viên bi thủy tinh màu xanh lá vào tay.

Cổ lang trung từ từ ngẩng lên, hai mắt đằng đằng sát khí, phần cằm mọc đầy râu ngắn dính máu bướng bỉnh hếch lên.

"Nói, có phải gian tế của người Nhật không!" gia gia hỏi.

Lang trung lặp lại như một đứa trẻ bướng bỉnh: "Con la của ta! Con la của ta! Không dắt con la của ta tới thì ta không nói gì hết!"

Gia gia cười như nghịch ngợm, sau đó rộng lượng nói: "Dắt vào đây, xem hắn muốn bán thuốc gì."

Con la già gầy còm được dắt vào lều cỏ. Ánh nến chói lọi, quan tài huy hoàng, cỏ tranh âm u tạo nên một khung cảnh như địa ngục, khiến con la sợ hãi chần chừ ở cửa lều không dám tiến bước. Lang trung bước lên, bị mắt nó lại mới dắt nó vào được. Nó đứng trước mặt gia gia và những người khác, bốn chân gầy guộc như củi khô run lẩy bẩy, từng tràng tiếng đánh rắm liên tiếp nhắm về phía quan tài của nãi nãi.

Lang trung ôm cổ con la, vỗ vào cái trán cứng như khúc gỗ của nó, thân mật lẩm bẩm: "Bạn hiền, mày sợ à? Đừng sợ, tao bảo mày đừng sợ, chém đầu cũng chỉ to bằng cái bát tiết canh, đừng sợ!"

Hắc Nhãn nói: "Cái bát to thế!"

Lang trung nói: "Sẹo to bằng cái chậu cũng đừng sợ, hai mươi năm sau lại là một hảo hán!"

"Nói đi! Ai phái mày đến, đến để làm gì?" gia gia hỏi.

"Hồn cha tao phái tao đến, phái tao đến bán thuốc." Lang trung vừa nói, vừa từ trong túi vải đeo lưng con la móc ra một gói thuốc, miệng lảnh lót đọc vè, "Một hạt đậu, hai ngưu hoàng, ba là ban miêu bốn xạ hương, bảy cọng hành trắng bảy quả táo, bảy hạt tiêu đen bảy lát gừng."

Mọi người đều ngẩn người, ngây ra nhìn khuôn mặt và cái miệng của lang trung, nhìn thần thái và sắc diện của lang trung, nhìn đôi bàn tay và gói thuốc đang nâng trên tay lang trung. Con la già dần thích nghi với môi trường, bốn chân không còn run nữa, nhàn nhã di chuyển những móng vú nứt nẻ, tái nhợt.

"Thuốc gì?" Hắc Nhãn hỏi.

"Thuốc phá thai tác dụng nhanh," lang trung cười gian trá, nói, "Cho dù mày là vách đồng tường sắt rào thép, cho dù mày là đầu đồng mình sắt la hán thép, một thang uống ba lần, con không rớt ra cứ tìm tao đòi tiền!"

"Mẹ kiếp, mày là cái đồ tạp chủng vô đức này!" Hắc Nhãn mắng.

"Còn nữa còn nữa!" Lang trung lại móc từ trong túi vải ra một gói thuốc, giơ lên, hát rằng, "Chó làm quân cừu làm thần, gia vị rượu vàng thái tử sâm, đỗ trọng cẩu tích hải cẩu đực, măng non tháng ba làm chất dẫn."

"Chữa gì?" Hắc Nhãn hỏi.

"Chữa đàn ông liệt dương không cứng nổi, cho dù mày héo như tằm rút ruột, cho dù mày mềm như bông gòn qua bật, một thang uống ba lần, súng thép không chùn đêm đêm hoan lạc, làm không nên chuyện cứ tìm tao đòi tiền!"

Hắc Nhãn dùng tay gãi gãi cái đầu trọc lóc, cười dâm dục.

"Mẹ kiếp, mày là cái đồ thầy lang vô lại chẳng làm việc nhân đức nào cả!" Hắc Nhãn mắng yêu, bảo lang trung lấy thuốc ra xem.

Lang trung giật chiếc túi vải khỏi lưng con la, xách lấy, đi đến gần gia gia và Hắc Nhãn. Hắn móc thuốc từ trong túi vải ra, vừa móc vừa xướng lên mấy cái tên thuốc kỳ lạ quái dị. Hắc Nhãn cởi một gói thuốc ra, lấy ra một thứ giống như cành cây khô, đưa lên mũi ngửi, ngửi một lúc, nói: "Cái mẹ gì mà cẩu tiên!"

"Là cẩu tiên hàng thật giá thật đấy!" lang trung nói.

Nosh, anh xem đi, đây rõ ràng là một đoạn rễ cây khô!" Hắc Nhãn đưa vật đó cho gia gia. Gia gia đành phải nhận lấy, giơ ra gần ngọn nến một chút, nheo mắt nhìn.

Cơ thể lang trung cưỡi la bỗng nhiên run lẩy bẩy như sàng gạo, chiếc cằm hếch lên nảy lên bần bật trên mặt, những chỗ không bị máu mũi dính vào lộ ra ánh sáng như bạc vụn. Cha ngừng trò chơi chơi bi thủy tinh, tim đập thình thịch, nhìn cơ thể lang trung đang dần co rút lại. Con la đen già cụp đầu, ánh nến đỏ chiếu vào khuôn mặt đờ đẫn của nó, trông giống như trùm một bà già khép nép bất an ngồi trên giường cưới, lỗ mũi nó chảy ra chất nhầy màu xanh hành lá, cha nghĩ chắc chắn nó đã mắc phải căn bệnh tỵ thư mà người đánh xe ngựa già từng kể.

Lang trung trong cơn run rẩy đưa tay trái thọc vào túi vải, tay phải bất ngờ vung lên, gói thuốc Bắc đặt trên lòng bàn tay hắn bung ra như hoa nở đập thẳng vào mặt gia gia. Một ánh chớp lạnh lọt qua tay lang trung, cha nhìn thấy ánh nến chiếu vào một thanh đoản kiếm màu xanh lục. Tất cả mọi người đều sững sờ, yên lặng nhìn lang trung nhanh nhẹn như mèo đen chĩa luồng ánh sáng lạnh lẽo đó quét thẳng vào cổ họng gia gia. Một giây sau khi bị gói thuốc đánh trúng, gia gia theo bản năng nhảy dựng lên, đồng thời vung tay chắn trước mặt. Gió lạnh do tay áo lang trung quạt ra ập vào mặt. Cánh tay gia gia gạt thanh đoản kiếm ra, nhưng lưỡi kiếm đã vạch một vết thương dài trên bắp tay ông. Gia gia đá lật chiếc bàn, đồng thời thành thạo rút súng hộp ra, tiện tay bắn ba phát. Bột thuốc Bắc cay nồng khiến ông khó mở mắt, những roi chó roi cừu cứng ngắc đánh nhừ sống mũi ông. Gia gia bắn một phát trúng lều cỏ; một phát trúng quan tài, chiếc quan tài được sơn dầu xanh mấy chục lớp còn cứng hơn cả sắt đá, đầu đạn bắn lệch sang một bên, vỡ thành ba năm mảnh, chui ra ngoài lều cỏ; còn một viên đạn bắn gãy chân trước bên phải của con la gầy. Nó chồm về phía trước, cái đầu to bằng cái sàng chạm đất, nhưng nó lập tức nhảy dựng lên, bi thảm hí lên, trên đầu gối vỡ nát tuôn ra chất dịch màu trắng và đỏ. Nó nhảy vòng tròn lao vào đám cây tuyết tùng tuyết liễu, cỏ tranh kêu lạt cạt, cái thì xiêu, cái thì đổ, ngọn nến trên nắp quan tài bị hất đổ xuống đất, sáp và nến lập tức bén lửa đốt cháy đám cỏ tranh ấy, bài vị của nãi nãi sau một thoáng tối sầm liền trở nên vô cùng rực rỡ, lều cỏ khô uốn cong lại áp sát vào lưỡi lửa. Các hội viên Thiết Bản bừng tỉnh, chạy vù ra cửa lúp xúp. Trong ánh lửa, lang trung có làn da lấp lánh ánh sắc như đồng thau cổ lại lao về phía gia gia. Cha nhìn thấy thanh kiếm nhỏ trong tay lang trung uốn éo như con rắn nhỏ áp sát cổ họng gia gia. Hắc Nhãn tay nắm súng hộp nhưng không hề khai hỏa, trên mặt dường như treo vài nụ cười hạnh tai lạc họa (họa vô đơn chí/may khi thấy họa người). Cha rút khẩu súng lục Mã Bài của mình ra, bóp cò, một viên đạn đầu tròn hú hét bay ra bắn trúng bả vai nhô cao của lang trung. Cánh tay giơ cao của lang trung bất ngờ sụp xuống, thanh kiếm nhỏ rơi lên bàn. Thân trước của hắn cũng ngả gối lên bàn. Cha lại bóp cò, đạn bị kẹt. Mắt gia gia đỏ ngầu, đang cháy rực trong lửa, ông nói: "Đừng bắn!"

Súng hộp của Hắc Nhãn nổ lách tách một trận, đầu lang trung nổ tung như quả trứng luộc quá lửa.

Gia gia căm hận trừng mắt nhìn hắn.

Một đám hội viên Thiết Bản tràn vào lều cỏ. Trong lều khói lửa bốc nghi ngút, lều cỏ nổ lách tách đầy hoảng sợ, năm hướng ép xuống. Con la bị cháy lăn lộn khắp nơi, lửa bị thân thể nó đè tắt, nhưng khi thân thể nó lăn qua rồi, lại lập tức bùng cháy trở lại. Mùi da la cháy khét nghẹt cổ họng.

Mọi người trong lều ùa ra như ong vỡ tổ.

Hắc Nhãn hét lớn: "Chữa cháy! Chữa cháy! Mau chữa cháy! Cướp được quan tài ra thưởng năm mươi triệu vé Kỵ Hổ!"

Lúc đó cơn mưa xuân vừa tạnh, mặt nước ở vụng đầu thôn long lanh, các hội viên Thiết Bản, những bách tính xem đưa tang cùng nhau ra tay, xô đổ và dập tắt lều cỏ đang cháy rực rỡ như mây đỏ.

Quan tài của nãi nãi bị bao vây bởi ngọn lửa màu xanh lá, sau khi hàng chục thùng nước hắt vào, lửa đã tắt, trên quan tài bốc lên làn khói xanh u uất. Dưới ánh đèn mờ ảo, nó vẫn tỏ ra vô cùng to lớn kiên cố. Cơ thể cuộn tròn của con la đen nằm cạnh quan tài, mùi khét lẹt bay tứ tán, ai nấy đều dùng tay áo che mũi, trong tai nghe thấy lớp dầu xanh trên quan tài sau khi nguội đi đang nứt ra kêu lách tách.

Mặc dù ban đêm đột ngột xảy ra biến cố, nhưng ngày đưa đại tang cho nãi nãi tuyệt đối không thay đổi. Đêm đó, khi tên mã phu già biết chút y thuật trong Thiết Bản hội đang băng bó vết thương trên bắp tay cho gia gia, Hắc Nhãn đứng một bên cười trừ, đề nghị hoãn ngày đưa tang lại. Gia gia không nhìn hắn, nghiêng đầu trừng trừng nhìn chuỗi nước mắt sệt màu xám trắng chảy ra từ ngọn nến đỏ cắm trên chân nến, kiên quyết phủ ý kiến của Hắc Nhãn.

Gia gia thức trắng đêm, ngồi trên một chiếc ghế đẩu vuông, đôi mắt đỏ ngầu nhắm nghiền nửa mở, bàn tay lạnh ngắt ấn lên chuôi cao su cồng kềnh của khẩu súng lục trong bao, bất động, giống như đã hàn chết vào vậy.

Cha nằm trên giường rơm, nhìn gia gia, mơ màng chìm vào giấc ngủ. Trước lúc bình minh, cha tỉnh dậy một lần, liếc nhìn gia gia vẫn cứng nhắc không đổi dưới ánh nếnập nhờn, nhìn vết máu đen rỉ ra từ lớp vải trắng trên cánh tay gia gia, không dám nói lời nào liền nhắm mắt lại. Buổi chiều, năm đội kèn đồng đã đến nghe lệnh, vì ghen tị đồng nghiệp nên bất hòa, dùng loa lớn làm phiền giấc ngủ của nhau, tiếng kèn phẫn nộ truyền đến túp lều rác nơi cha ngủ, lại giống như tiếng thở dài thê lương của cụ già tuổi cổ lai hy. Sống mũi cha cay xè, dòng nước mắt nóng hổi theo khóe mắt chảy vào tai. Chớp mắt một cái, cha nghĩ, mình đã mười seis tuổi rồi. Những ngày tháng biến động bất an này, không biết khi nào mới kết thúc. Cha nheo mắt nhìn qua lớp sương mờ vai rớm máu và khuôn mặt vàng vọt của cha mình, một tâm trạng thê lương không thuộc về lứa tuổi của cậu bò lên trái tim đầy vết sẹo của cậu, con gà trống sót lại trong thôn cất tiếng gáy lảnh lót báo thức, làn gió nhẹ trước bình minh mang theo hơi thở đắng ngắt của đồng ruộng tháng Tư thổi vào túp lều rác, lay động những đầu nến xấu xí sắp tàn. Tiếng người trong thôn xì xào to nhỏ, chiến tản bộ dưới gốc liễu dậm móng phun mũi, cái lạnh do cơn gió sớm yên bình mang lại khiến cha ngọt ngào cuộn tròn người lại. Lúc này cậu nghĩ đến người mẹ tương lai của tôi - Thiến Âm, và người đáng lẽ phải được coi là Tam nãi nãi của tôi - Lưu thị cao lớn vạm vỡ, họ đột nhiên mất tích từ ba tháng trước, lúc đó cha và gia gia đi theo Thiết Bản hội chuyển đến một thôn nhỏ hẻo lánh phía nam đường sắt để luyện quân, khi quay về thì phát hiện người đi lều trống, trong túp lều đất dựng lên vào mùa đông năm ba mươi chín giăng đầy những mạng nhện mảnh mai...

Mặt trời vừa ló đỏ, trong thôn đã sôi sục hẳn lên, những tiểu thương bán đồ ăn cất giọng kéo dài rao gọi, trên lò bánh bao, nồi hoành thánh, nồi bánh nướng đều bốc hơi và tỏa hương thơm. Một tiểu thương bán bánh bao tranh chấp với một nông dân mặt rỗ mua bánh bao, tiểu thương từ chối nhận tờ tiền Bắc Hải do Bát Lộ phát hành mà nông dân mặt rỗ đưa, còn nông dân mặt rỗ thì không đưa ra được vé Kỵ Hổ do Thiết Bản hội phát hành. Hai mươi cái bánh bao đã vào bụng nông dân mặt rỗ, hắn nói: "Mày muốn thì là cái này, mày không muốn thì coi như đuổi mày cho hai mươi cái bánh bao này đi vậy." Những người đứng xem khuyên tiểu thương đó nhận tờ tiền Bắc Hải, đợi khi Bát Lộ đánh quay lại, tờ tiền Bắc Hải lại có giá trị. Nói đến mức này, những người đứng xem lập tức giải tán, tiểu thương nhận tờ tiền Bắc Hải, lầm bầm nói gì đó, rồi cất cao giọng hô: "Bánh bao! Bánh bao! Bánh bao thịt lớn mới ra lò!" Những bách tính đã ăn điểm tâm vây quanh chiếc lều lớn mang đầy hy vọng chờ đợi, nhưng vì e dè uy phong của các hội viên Thiết Bản tay cầm súng đạn thật, trán lộ ra một mảng da đầu xanh, không ai dám đến gần. Chiếc lều lớn bị thiêu rụi dang dở trong ngọn lửa ban đêm, lang trung và con la gầy của hắn bị đốt thành màu than đen, đã bị kéo ra cách lều cỏ năm mươi bước chân ở bên bờ vụng, những con quạ đã quen ăn tháp thây ma lại ngửi mùi hôi thối mà kéo đến, đầu tiên là lượn vòng, sau đó tản ra như gạch vỡ ngói vụn cùng rơi xuống, trên xác con la và xác người phủ một lớp lông màu xanh thép lớn, đang náo động chuyển động sống động. Mọi người nhớ lại chiều hôm qua lang trung cưỡi la vẫn còn sống như hổ lang, chỉ chớp mắt một cái, đã trở thành món ăn ngon của bầy quạ, trong lòng trăm mối ngổn ngang, miệng ngậm ngừ không nói nên lời.

Xác tàn của lều cỏ tụ tập xung quanh quan tài của nãi nãi đang được vài hội viên Thiết Bản cầm chổi và cuốc dọn dẹp, vài chiếc chén rượu lành lặn lăn ra từ đống tro tàn, bị một hội viên Thiết Bản dùng sống cuốc đập nát bét. Quan tài của nãi nãi dưới ánh sáng rực rỡ buổi sáng sớm, trông vô cùng dữ tợn đáng sợ. Lớp vải thô màu đỏ tía trang nghiêm huyền bí ban đầu che phủ nó đã bị ngọn lửa bóc tróc, lớp dầu xanh màn sa mỏng dày ba ngón tay bị lửa đốt nứt toác, nứt ra những đường vân đan chéo dọc ngang. Bây giờ quan tài của nãi nãi đen bóng, như được bôi một lớp dầu hôi gồ ghề. Quan tài của nãi nãi to lớn hiếm thấy, cha mười sáu tuổi đứng trước đầu quan tài nhô lên, mặc dù quan tài chỉ ngang với yết hầu, nhưng cha cảm thấy nó cao lớn vô cùng, ép đến mức cậu thở không thông. Cha nhớ lại cảnh tượng đi cướp chiếc quan tài này... Ông cụ tóc đã bạc trắng chừng một trăm tuổi, đằng sau đầu búi một chiếc tóc đuôi sam hoa râm, tay ôm đầu quan tài khóc lớn. Đây là nhà của ta... không ai được chiếm... ta là tú tài triều Đại Thanh, ngay cả huyện thái gia gặp ta cũng phải gọi là niên huynh... các ngươi đánh chết ta trước đi... các ngươi những tên cướp này... Ông cụ khóc chán lại mắng. Hôm đó gia gia không lộ diện, đội trưởng đội mã cận tín nhất của gia gia dẫn người đi khiêng quan tài, cha đi theo. Cha nghe nói, chiếc quan tài này được đóng bằng bốn tấm gỗ bách, ván dày bốn thốn rưỡi nhà nước. Chiếc quan tài này đã được đóng từ năm Dân Quốc thứ nhất, mỗi năm quấn một lớp vải thô sơn một lớp dầu xanh, đã liên tục sơn ba mươi năm... Ông cụ nằm trước quan tài lăn lộn như con lừa, khóc cười lẫn lộn, rõ ràng là đã phát điên. Đội trưởng đội mã ném một bọc vé Kỵ Hổ in ấn của Thiết Bản hội vuông vức vào lòng ông cụ. Đội trưởng đội mã dựng ngược hàng lông mày dài mảnh nói, đồ khốn già, chúng tao đưa tiền cho mày để mua của mày. Ông cụ dùng hai tay xé gói đồ, dùng vài chiếc răng dài cô độc cắn xé vé Kỵ Hổ, mắng, thổ phỉ ơi thổ phỉ sống, ngay cả hoàng đế gia cũng không cướp quan tài của người ta, các ngươi những tên cướp này... Đội trưởng đội mã nói, đồ khốn già! Mày nghe đây, kháng chiến cứu quốc, ai cũng có trách nhiệm, cái thây lừa già nhà mày, tìm mấy bó rơm cao lương xâu lại thành phên, cuộn tròn lại chôn là khá lắm rồi, mày lấy đâu ra mà xứng dùng loại quan tài này! Quan tài này phải dành cho anh hùng kháng chiến! Ông cụ hỏi, ai là anh hùng kháng chiến? Đội trưởng đội mã nói, là nguyên phối phu nhân của tư lệnh Ngô đương thời nay là hội trưởng Ngô, ái chà chà, trời đất không dung trời đất không dung! Để một người phụ nữ ngủ nhà của ta... ta không sống nữa... Ông cụ còng lưng đâm đầu vào quan tài. Cái đầu của ông đâm thẳng vào đầu quan tài, phát ra tiếng động rỗng tuếch. Cha nhìn thấy chiếc cổ dài mảnh của ông cụ thụt vào trong lồng ngực, cái đầu bị đâm bẹp đó kẹp giữa hai bả vai nhọn hoắt nhô lên... Cha nhớ lại hai chùm lông mũi hoa râm trong lỗ mũi tròn to của ông cụ và cái cằm hếch lên giống như chiếc kim nguyên bảo mọc thưa thớt râu hoa râm, trong lòng đột nhiên có một tia chớp chói lọi soi sáng một khối u tình nghi đen tối... Cha rất muốn tâm sự khoảnh khắc giác ngộ này với gia gia, nhưng hễ nhìn thấy khuôn mặt mây đen giăng kín của gia gia, liền đè nén ý nghĩ đó xuống đáy lòng.

Gia gia dùng một dải vải đen treo cánh tay phải bị thương lên cổ, khuôn mặt hợ hĩnh đầy những nếp nhăn mệt mỏi. Đội trưởng đội mã lông mày dài mảnh đi tới từ bầy ngựa, hỏi gia gia một câu. Cha đứng ở cửa túp lều rác nghỉ ngơi ban đêm, nghe thấy gia gia nói: "Ngũ Loạn Tử, không cần tôi nói nhiều nữa, cậu đi đi!"

Cha nhìn thấy gia gia liếc một cái mang ý nghĩa sâu xa về phía đội trưởng đội mã Ngũ Loạn Tử, Ngũ Loạn Tử hiểu ý gật đầu, quay người đi về phía bầy ngựa.

Từ một túp lều rác khác, Hắc Nhãn bước ra, hắn dạng chân đứng trước mặt Ngũ Loạn Tử, chặn đường đi của anh ta, tức giận nói: "Đi đâu đấy?"

Ngũ Loạn Tử lạnh lùng nói: "Cưỡi ngựa dò đường gác gôn."

Hắc Nhãn nói: "Tao không bảo mày đi!"

"Mày không bảo tao đi!" Ngũ Loạn Tử nói.

Gia gia bước lên trước, cười khổ một tiếng, nói: "Lão Hắc, anh cố tình muốn gây khó dễ với tôi à?"

Hắc Nhãn nói: "Tôi mặc kệ, chỉ là tiện miệng hỏi thôi."

Gia gia dùng bên tay lành vỗ lên bờ vai rộng lớn dày dặn của Hắc Nhãn, nói: "Đưa tang cô ấy, cũng không phải là không liên quan gì đến anh, ân oán giữa hai anh em chúng ta, đợi đưa tang xong rồi tính thế nào?"

Hắc Nhãn không lên tiếng, chỉ nhếch cái vai vừa bị gia gia vỗ lệch sang một bên, nhắm về phía đám đông bách tính đang vây thành vòng tròn dày đặc, đang cố gắng nhìn vào trong ở đằng xa mà mắng xối xả: "Đứng xa ra một chút! Mẹ kiếp nhà chúng mày! Muốn cướp mũ hiếu để đội đấy à?"