Khu hẻm Xác Chết ngập tràn mùi tanh tưởi dính nháp, dưới gốc liễu trời tối đen khiến cha nghe tiếng ve sầu kêu râm ran trong hai tai. Trên cây có những hạt mưa trắng xóa thưa thớt to bằng đồng tiền rơi lả tả, vạch ra từng vệt rõ nét giữa màn đêm đặc quánh. Bà nội khẽ giật tay cha, ra hiệu cho cậu ngồi xổm xuống. Cha ngoan ngoãn ngồi xổm, cả tay và chân đều chạm phải đám cỏ dại mọc điên cuồng ở vùng trũng, những chiếc lá nhám nhám sắc nhọn của đám cỏ đâm vào cằm cha, tựa như đang kích thích tâm hồn tròn vo của cha. Cha cảm thấy sống lưng lạnh ngắt bất thường, cứ như có vô số đôi mắt của những đứa trẻ chết yểu đang chằm chằm nhìn sau lưng mình. Cha nghe thấy tiếng chạy nhảy huỳnh huỵch và tiếng cười đùa của cả lũ trẻ chết yểu tụ tập thành đàn.

Bà nội lách cách đánh đá lửa, từng đốm lửa đỏ mềm mại thắp sáng đôi bàn tay run rẩy của bà. Bùi nhùi đã bắt lửa, bà nội chúm miệng thổi, cha nghe thấy tiếng gió lạnh rít khe khẽ trong miệng bà. Bùi nhùi bốc lên ngọn lửa nhấp nhô bất an, vùng trũng tối tăm bỗng xuất hiện một khoảng sáng mờ ảo. Bà nội châm ngọn nến đỏ trong chiếc lồng đèn giấy, một khối ánh sáng đỏ ổn định to bằng quả bóng trông cô độc giống như một bóng ma. Con cú mèo trên cây ngừng hót, lũ trẻ chết yểu tụ tập thành vòng tròn vây kín lấy cha, bà nội và chiếc lồng đèn giấy đỏ.

Bà nội xách lồng đèn dò dẫm tìm kiếm trong vùng trũng, hơn chục con bêu đêm đâm bộp bộp vào lớp giấy đỏ trên lồng đèn. Cỏ dại um tùm, đất đai lầy lội, đôi chân bó nhỏ của bà nội đi lại khó khăn, gót chân giã xuống nền đất bùn tạo thành từng tràng xoáy ốc tròn vo. Cha không biết bà nội đang tìm gì, vừa tò mò lại vừa không dám hỏi, đành lặng lẽ đi theo. Thi thể vụn vỡ của đứa trẻ chết yểu nằm rải rác mỗi nơi một miếng, tỏa ra mùi hôi chua lét. Dưới một bụi ké đầu ngựa thân mập lá to, có một tấm chiếu cuộn tròn như ống sớ. Bà nội giao lồng đèn cho cha, đặt chiếc cân xuống đất, rồi cúi người tháo tấm chiếu ra. Cha nhìn thấy dưới ánh đèn đỏ rực, những ngón tay của bà nội uốn éo như loài giun đũa màu hồng phấn. Tấm chiếu tự động bung ra, để lộ một đứa trẻ sơ sinh đã chết được bọc trong mảnh vải rách.

Đầu đứa trẻ không có tóc, trụi lủi trông như cái trọc đầu. Bắp chân cha run lẩy bẩy. Bà nội chộp lấy cây cân, móc móc cân vào mảnh vải rách. Một tay bà giữ dây cân, tay kia đẩy qua kéo lại quả cân. Mảnh vải rách kêu soàn soạt, đứa trẻ chết yểu rơi phắt xuống đất, quả cân rơi xuống đập trúng mũi giày của bà nội, đòn cân chổng ngược lên gõ vào đỉnh đầu cha. Cha kêu lên một tiếng, suýt chút nữa thì vứt luôn chiếc lồng đèn đang cầm trong tay. Cú mèo trên cây cười quái dị một tiếng, như đang chế giễu hành động ngu ngốc của họ. Bà nội nhặt quả cân dưới đất lên, hung hăng đâm móc cân vào da thịt đứa trẻ chết yểu. Cha bị tiếng động kỳ lạ lúc móc cân ngập vào thịt làm cho rợn tóc gáy, nổi da gà khắp người. Cậu nghiêng mặt đi, lúc quay đầu lại thì thấy tay bà nội đang dịch chuyển trên đòn cân, đòn cân lúc lên lúc xuống, cao thấp thất thường, cuối cùng cũng thăng bằng. Bà nội ra hiệu cho cha giơ lồng đèn sát lại gần một chút. Ánh đèn lồng chiếu vào đòn cân đỏ rực, dây đánh dấu của quả cân không lệch đi đâu chút nào, đè chuẩn xác lên chữ "Mẫu Đơn".

Khi cha đi theo bà nội đến đầu làng, vẫn còn nghe thấy tiếng kêu tức giận của cú mèo.

Bà nội đặt một khoản tiền lớn vào ô "Mẫu Đơn".

Tên trúng giải hôm đó là "Lạp Mai".

Bà nội đổ bệnh một trận nặng.

Nhìn cái miệng đang há hốc của cô út Hương Quan, cha chợt nhớ tới cái miệng của đứa trẻ chết yểu bị đem đi cân hôm đó cũng há hốc như vậy, bên tai cậu lại văng vẳng tiếng hót lúc phiền muộn lúc vui vẻ của cú mèo, da thịt cậu thậm chí còn khao khát bầu không khí ẩm ướt ở vùng trũng đó, bởi vì ngọn gió Tây Bắc hanh khô, cuốn theo bụi bặm bay mù mịt khiến môi miệng cậu khô khốc, lòng dạ bồn chồn lo lắng.

Cha nhìn thấy ông nội trừng mắt nhìn bà nội bằng ánh mắt u ám như loài chim già độc ác, cứ như lúc nào cũng có thể chồm tới ăn tươi nuốt sống bà nội. Tấm lưng bà nội bỗng còng xuống, bà khom người vào trong thùng xe, vỗ vỗ chiếc chăn, nước mắt nước mũi đầm đìa khóc lóc: "Em ơi... Em ruột của tôi ơi... Hương Quan... Con tôi ơi..."

Trong tiếng khóc đau đớn của bà nội, sự phẫn nộ trên khuôn mặt ông nội từ từ tan rã. Đại gia La Hán bước đến bên bà nội, thấp giọng khuyên giải: "Chưởng quỹ à, đừng khóc nữa, mau đưa người về nhà trước đã."

Bà nội nức nở vén chăn lên, với người ôm lấy cô út Hương Quan lảo đảo đi về nhà. Ông nội bế nhị nương lên, lủi thủi theo sau bà nội.

Cha đứng trên đường, nhìn đại gia La Hán tháo con la ra khỏi càng xe — hai bên bụng con la đã bị càng xe cọ rách da, nhìn đại gia La Hán tháo con la được buộc ở đuôi xe xuống. Hai con la lăn lộn trong lớp bụi xốp trên đường để giải tỏa mệt mỏi, lúc thì ngửa bụng lên trời, lúc thì áp bụng xuống đất. Sau khi lăn lộn xong, những con la đứng bật dậy, dùng sức giáng người cho ráo nước, làn bụi mờ như khói nhẹ từ lớp lông bụng chúng bốc lên cuồn cuộn. Đại gia La Hán dắt la đi về viện Đông, cha đi theo sau, đại gia La Hán nói: "Đậu Quan, về nhà đi cháu, về nhà đi."

Bà nội ngồi bên bếp lò nhóm lửa, trong nồi đang đun nửa nồi nước. Cha rón rén lẻn vào gian trong, thấy nhị nương đang nằm trên kang, mắt trợn trừng, cơ má giật liên hồi. Cha thấy cô em út Hương Quan nằm ở đầu kang, trên mặt đắp một mảnh vải đỏ, che đi gương mặt dữ dằn của con bé. Cha lại nhớ đến cảnh tượng đêm hôm ấy lẽo đẽo theo bà nội ra khu hẻm Xác Chết để cân đứa trẻ chết yểu. Tiếng la hét của con la ở viện Đông giống hệt tiếng hót của cú mèo. Cha ngửi thấy mùi thối rữa của tử thi, cậu nghĩ, chẳng bao lâu nữa, Hương Quan cũng sẽ phải nằm lại khu hẻm Xác Chết để làm mồi cho cú mèo, cho chó hoang. Cha không thể ngờ người chết lại trông khó coi đến thế, khuôn mặt chết chóc xấu xí của Hương Quan bị che dưới tấm vải đỏ có một sức hút mãnh liệt đối với cậu, cậu rất muốn lật tấm vải đỏ lên để nhìn mặt con bé.

Bánh đúc bưng một chậu đồng nước nóng bước vào nhà. Bà đặt chậu nước lên mép kang, đẩy cha một cái rồi bảo: "Ra ngoài!"

Cha hậm hực bước ra gian ngoài, nghe thấy cửa phòng đóng sầm lại sau lưng. Không kìm nén được sự tò mò, cậu áp mắt vào khe cửa hé nhìn vào gian trong. Ông nội và bà nội đang ngồi xổm trên kang, cởi quần áo của nhị nương ra, ném xuống nền đất trước kang, bộ quần áo ướt sũng nặng nề nện phịch xuống đất. Cha lại ngửi thấy mùi máu tanh nồng nợn cổ họng. Hai tay nhị nương phất phơ không còn chút sức lực, miệng lại phát ra những âm thanh kỳ lạ, trong tai cha, âm thanh này nghe cũng chẳng khác gì tiếng kêu của cú mèo ở khu hẻm Xác Chết.

- Ông giữ chặt tay cô ấy đi. - Bà nội cầu xin ông nội nói. Trong làn hơi nước nghi ngút, khuôn mặt của bà nội và ông nội đều mờ ảo không rõ hình thù.

Bà nội vớt từ trong chậu đồng ra một chiếc khăn mặt lông cừu trắng bốc nghi ngút khói, vặn hết cái này đến cái khác, nước nóng ào ào chảy vào chậu đồng. Khăn rất nóng, làm tay bà nội cứ phải chuyển qua chuyển lại. Bà nội giũ chiếc khăn ra, áp lên khuôn mặt dơ bẩn của nhị nương. Hai tay nhị nương bị đôi bàn tay to lớn của ông nội nắm chặt lấy, bèn dùng hết sức bình sinh vặn vẹo cổ, tiếng kêu kinh hoàng hệt như cú mèo phát ra ú ớ từ dưới chiếc khăn mặt nóng hổi. Bà nội nhấc chiếc khăn mặt khỏi khuôn mặt nhị nương, chiếc khăn lúc này đã dơ bẩn không nỡ nhìn. Bà nội vò chiếc khăn trong chậu đồng, giặt giũ, nhấc lên, vặn khô vài giọt, rồi dọc theo thân thể nhị nương lau dần xuống dưới...

Hơi nước trong chậu đồng thưa thớt dần, mồ hôi hột túa ra đầm đìa trên khuôn mặt bà nội, bà bảo ông nội: "Ông đem đổ nước bẩn đi, thay chậu nước sạch khác vào đây..."

Cha vội vàng chạy ra sân, nhìn ông nội hai tay bưng chậu đồng, lưng còng xuống, lảo đảo bước tới gần bức tường thấp của nhà vệ sinh, vung tay hất nước, giữa không trung lóe lên một dải thác nước rực rỡ muôn màu, nhưng chớp mắt đã biến mất.

Khi cha áp mặt vào khe cửa một lần nữa, nhị nương đã tỏa sáng khắp người, trông giống như một món đồ nội thất bằng gỗ tử đàn vừa mới được lau chùi xong. Tiếng kêu của bà đã trầm xuống, biến thành những tiếng rên rỉ đau đớn. Bà nội bảo ông nội đỡ nhị nương dậy, rút tấm ga giường ra, vo thành một cục ném xuống dưới kang; trải một chiếc đệm sạch ra, vuốt phẳng phiu. Ông nội đặt nhị nương nằm xuống ngay ngắn, bà nội kẹp một lùm bông lớn vào giữa hai chân nhị nương, rồi kéo một chiếc chăn đắp lên người nhị nương. Bà nội nhỏ nhẹ nói: "Em à, em ngủ đi, ngủ đi, Tấn Ngạo và tôi đều ở đây canh chừng em mà."

Nhị nương yên lặng nhắm mắt lại.

Ông nội lại ra ngoài đổ nước.

Lúc bà nội lau người cho cô út Hương Quan, cha lấy hết can đảm lẻn vào gian trong, đứng trước kang. Bà nội liếc nhìn cậu một cái nhưng không đuổi cậu ra ngoài. Vừa lau sạch những vết máu khô trên khắp người cô út, bà nội vừa tuôn rơi từng tràng nước mắt. Lau xong cho cô út, bà nội tựa đầu vào bức tường ngăn giữa hai gian, đứng thừ ra đó nửa ngày trời động đậy như người chết.

Chập tối, ông nội dùng một chiếc chăn cuộn cô út lại rồi ôm lấy. Cha đi theo ông nội ra đến cửa, ông nội bảo: "Đậu Quan, con quay về đi, ở lại bầu bạn với mẹ con và nhị nương."

Đại gia La Hán chặn ông nội lại ở cửa viện Đông, nói: "Chưởng quỹ, ông cũng về đi, để tôi đưa đi cho."

Ông nội đưa cô út cho đại gia La Hán, quay người trở lại ngưỡng cửa, nắm chặt tay cha, lặng lẽ tiễn đại gia La Hán bước ra khỏi làng.

Ngày hai mươi ba tháng Chạp năm 1973, Cảnh Thập Bát Đao đã tròn tám mươi tuổi. Sáng sớm thức dậy, ông đã nghe thấy chiếc loa phóng thanh lớn ở giữa làng kêu đinh tai nhức óc, trong loa, giọng một người đàn bà già nua ốm yếu vang lên: "Dũng Kỳ..." Một người đàn ông giọng khàn khàn hỏi: "Mẹ, mẹ thấy khá hơn chút nào chưa?" Người đàn bà già đáp: "Không khá hơn đâu, sáng ngủ dậy đầu càng choáng váng hơn..."

Cảnh Thập Bát Đao dùng sức ấn người ngồi dậy trên chiếc chiếu kang lạnh ngắt, ông cũng cảm thấy sáng nay vừa ngủ dậy, đầu mình càng thêm choáng váng. Ngoài cửa sổ gió rít căm căm, từng chùm hạt tuyết quất vào lớp giấy cửa sổ xám xịt nghe sào sạt. Ông khoác tấm áo da chó đã bị sâu mọt cắn rách trơ trụi lớp da lên người, lê lết bò xuống kang, với tay túm lấy cây gậy đầu rồng dựa sau cánh cửa, lảo đảo bước ra ngoài. Sân nhà đã tích tụ một lớp tuyết dày cộp, vượt qua bức tường đất đổ nát, có thể nhìn thấy cánh đồng hoang vu một màu trắng xóa, những đống rơm cao lương cao ngất nghèo như lô cốt rải rác khắp đồng nội. Tuyết rơi từng chùm từng chùm, chẳng biết khi nào mới dứt. Ông ôm một tia hy vọng mong manh quay người lại, dùng gậy khẩy nắp chum gạo, chum bột ra, bên trong trống hoác, đôi mắt ngày hôm qua của ông không hề lừa ông. Bụng ông đã nhịn đói hai ngày nay, dạ dày già nua thắt lại từng cơn đau nhói, ông đã chuẩn bị hạ mặt đến tìm bí thư chi bộ để xin lương thực. Bụng đói cồn cào, người thì rét run cầm cập, ông thừa biết cái tên bí thư chi bộ là một thằng khốn kiếp có trái tim còn cứng hơn đá, đi xin lương thực của nó tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng gì. Ông quyết định đun chút nước uống, hớp ngụm nước nóng cho ấm bụng, rồi mới đi tiến hành cuộc đấu tranh sinh tử cuối cùng với tên khốn đó. Ông dùng gậy đầu rồng khẩy nắp chum nước, trong chum chỉ có một vành băng giá chứ không có nước, ông chợt nhớ ra đã ba ngày nay bếp nhà mình không đỏ lửa, mười ngày nay không dùng vò đất ra giếng xách nước rồi. Ông tìm được một chiếc gáo mẻ vành, múc hơn hai mươi gáo tuyết từ trong sân, đổ vào cái nồi đã đóng cặn cáu bẩn chưa từng được cọ rửa sạch sẽ lần nào. Đậy nắp nồi lại, ông đi tìm củi lửa, nhưng chẳng có củi lửa gì sảng. Ông bước vào gian trong, rút từ dưới mép chiếu kang ra một nhúm rơm lót kang, dùng dao phay chẻ nát mấy cái đai mây đan bằng thân cao lương, chẻ nát cả một chiếc bồ đoàn bằng rơm, rồi ngồi xổm xuống, dùng đá lửa và liềm sắt đánh lửa. Hộp diêm hai xu một hộp từ thời xửa thời xưa sớm đã bán theo tem phiếu rồi, mà dù có không bán theo tem phiếu thì ông cũng chẳng có tiền mua, ông biết thừa bản thân mình chẳng khác gì một lão khốn rỗng túi. Lỗ bếp tối om bùng lên ngọn lửa màu đỏ ấm áp, ông rướn người về phía trước, sưởi ấm cái bụng đã lạnh cóng đến thấu xương, phía trước vừa tan giá thì sau lưng lại lạnh ngắt. Ông vội vàng nhét thêm một nắm rơm vào bếp, quay lưng lại phía ngọn lửa. Tấm băng giá sau lưng tan đi, nhưng cái bụng lại đóng băng trở lại. Cảm giác nửa lạnh nửa nóng lại càng khiến ông đau đớn khó lòng chịu đựng nổi. Ông dứt khoát không sưởi nữa, cứ cắm cổ nhét rơm vào bếp, mong sao nước mau sôi. Ông nghĩ uống no bụng rồi thế nào cũng phải quyết một trận cao thấp với cái tên tiểu súc sinh đó, xin không được lương thực cũng quyết không để cho nó được yên ổn tiễn Táo quân về trời. Ngọn lửa dưới bếp lò sắp tắt, ông nhét nắm rơm cuối cùng vào cái miệng tham lam đen ngòm của ông Táo, cầu nguyện cho củi rơm cháy từ từ, thế nhưng củi rơm lại cháy rất nhanh. Trong nồi vẫn không có chút động tĩnh nào, ông sốt ruột chồm bật dậy, nhanh nhẹn đến mức bất ngờ. Ông chạy ù về gian trong, rút mấy nắm rơm cuối cùng từ dưới chiếu kang nhét vào lò, để ngọn lửa trong bếp thoi thóp hơi tàn, để lớp tuyết trong nồi tiếp tục tan chảy. Một chiếc ghế đẩu ba chân bị ông nhẫn tâm nhét vào lò, một chiếc chổi quét nhà đã cùn lông cũng bị ông thọc thẳng vào cái cổ họng đen thui của ông Táo. Ông Táo nấc liên hồi, nôn ra từng đám khói dày đặc mù mịt. Ông biến sắc sợ hãi, dùng gậy đầu rồng khóc nhấc chiếc quạt Tế Công treo trên tường đất xuống, phành phạch quạt gió vào bếp, khói lúc nuốt vào lúc nhả ra, cuối cùng cũng không nhả nữa, trong lò phát ra một tiếng "cục" rõ to, bùng lên ngọn lửa ghế đẩu chổi quét nhà sáng rực và đượm. Ông biết củi gỗ cháy lâu, có thể thở phào nhẹ nhõm một hơi rồi. Đôi mắt già hoa lên chẳng chịu nổi khói cay, những giọt nước mắt nhầy nhụa tuôn rơi, lăn qua khuôn mặt gầy đét, ba năm giọt chập lại thành một, nhỏ xuống bộ râu tua tủa như mớ đay rối. Trong nồi vang lên tiếng nước xì xèo, ngắt quãng, nghe giống như tiếng ve kêu. Ông vui mừng lắng nghe tiếng nước reo trong nồi, trên khuôn mặt nở nụ cười thuần khiết như trẻ sơ sinh. Ngọn lửa trong bếp lò lại lịm dần, thu lại nụ cười trên mặt, ông đổi ngay sang vẻ mặt hoảng hốt, vội vã đứng phắt dậy, đảo mắt nhìn quanh, tìm kiếm thứ gì có thể đốt được, phên vách hay xà nhà quả thật có thể đốt được đấy, nhưng ông chẳng còn chút sức lực nào để hạ chúng xuống nữa. Ông lóe lên trong đầu câu chuyện về Thiết Quản Lý trong Bát Tiên tự thiêu đôi chân. Câu chuyện kể rằng Thiết Quản Lý đã đặt chân vào trong lò nướng cho đến khi kêu xèo xèo, chị dâu ông ta nói: "Em chồng ơi, cháy thọt rồi kìa!" Miệng đàn bà thúi thật, quả nhiên đã bị thiêu thọt thật. Ông thừa biết mình chẳng phải thần tiên gì, chưa thiêu đã chẳng nhấc chân lên nổi rồi, mà có nhấc chân lên đi nữa thì ông còn phải đi đến nhà bí thư chi bộ để làm loạn đòi lương thực cơ mà. Cuối cùng, vào khoảnh khắc ngọn lửa trong bếp sắp tắt ngấm, ánh mắt ông dừng lại ở cái hốc tường được khoét ra làm bàn thờ thần. Trong hốc thờ một chiếc bài vị đen sì. Ông dùng gậy đầu rồng chọc chọc vào chiếc bài vị, bài vị kêu lộp bộp, bụi bặm rơi lả tả, để lộ ra màu sắc thật của thớ gỗ đã trải qua khói lửa lâu ngày. Trái tim già nua của ông đập thình thịch, chợt cảm thấy một nỗi đau nhói tận xương tủy. Trong cơn đau đớn, ông ném chiếc bài vị tiên hồ đã thờ suốt ba mươi sáu năm vào trong bếp lò. Ngọn lửa đói khát ngay lập tức vươn chiếc lưỡi liếm láp tấm bài vị, trên bài vị xèo xèo bốc lên những giọt nhựa màu đỏ sậm, tựa như đang thiêu đốt da thịt của con hồ ly đỏ ấy vậy... Con hồ ly kiên trì liếm láp mười tám vết thương trên người ông, bao nhiêu năm sau ông vẫn nhớ mãi chiếc lưỡi mát rượi tuyệt vời của con hồ ly. Trên lưỡi hồ ly chắc chắn có linh đan diệu dược, ông tin chắc là như vậy. Sau khi ông lết được về làng, vết thương hoàn toàn không hề mưng mủ, chẳng cần bôi chút thuốc nào mà vẫn tự khỏi. Khi ông kể lại câu chuyện thần kỳ này cho con cháu nghe, ai nấy đều mang vẻ mặt hoài nghi không tin tưởng. Ông tức giận cởi trần ra, bắt mọi người nhìn những vết sẹo trên người mình, nhưng mọi người xem xong sẹo rồi vẫn không tin. Ông đinh ninh rằng mình tai qua nạn khỏi, ắt có phúc lớn sau này, nhưng cái phúc ấy mãi chẳng thấy tới. Sau đó, ông trở thành hộ gia đình "Ngũ bảo", ông biết phúc đã đến rồi. Sau đó phúc lại đi mất, trong làng chẳng ai thèm quản ông nữa, cái tên tiểu súc sinh từng ngồi trong giỏ lừa vót gậy gỗ năm xưa nay đã lên làm bí thư chi bộ — nếu như tên nhóc này không từng cướp đi sinh mạng của chín người trong thời kỳ Đại nhảy vọt, thì chỉ sợ đã sớm làm đến chức bí thư tỉnh ủy rồi. Tên tiểu súc sinh đã tước bỏ tư cách hộ "Ngũ bảo" của ông... Tấm mộc mồ này bền cháy y như một con hồ ly vậy, dưới sự nướng rang của ngọn lửa đỏ như máu, ông nghe thấy tiếng nước trong nồi sôi sùng sục, nước đã sôi rồi.

Ông dùng chiếc gáo mẻ múc thứ nước nóng đục ngầu, húp sì sụp, một ngụm nước nóng trôi tuột vào bụng, ông sướng đến mức toàn thân run rẩy, lại húp thêm một ngụm nước nóng nữa trôi xuống bụng, ông cảm thấy mình đã thành thần tiên rồi.

Húp xong hai gáo nước nóng, mồ hôi nhầy nhụa túa ra khắp người, lũ chấy rận gặp hơi nóng bèn phấn khích hẳn lên, chỉ bò lúc nhúc chứ không cắn ông nữa. Bụng càng thêm đói cồn cào, nhưng người thì dường như đã có thêm sức lực. Ông chống gậy đầu rồng, bước vào trong trận bão tuyết ngập trời, dưới chân dẫm lên những vụn ngọc mẩu ngà, bên tai nghe tiếng tuyết rơi xào xạc, trong lòng bỗng thấy trống trải quang đãng như bầu trời quang đãng tháng Tám. Trên đường không một bóng người, một con chó đen lưng phủ đầy tuyết dày đang rón rén bước đi, đi được một đoạn lại rẩy rẩy thân mình, tuyết bay lả tả, lộ ra nguyên hình con chó đen, nhưng tuyết rơi rất nhanh lại phủ kín tấm lưng nó. Ông đi theo con chó đen bước vào nhà của tên tiểu súc sinh. Cánh cửa lớn sơn dầu đen sì của nhà tên tiểu súc sinh đóng kín mít, mấy nhành lạp mai nở rộ đỏ rực, từ trên đầu tường vươn ra đỏ chót như nhỏ máu. Ông chẳng có tâm trạng đâu mà ngắm lạp mai, bước lên bậc thềm đá, thở hồng hộc mấy hơi, rồi đấm thùm thụp vào cánh cửa. Trong sân chó sủa ầm ĩ, hoàn toàn không có tiếng người. Cơn tức giận dâng lên, ông tựa cái thân hình đang ngả nghiêng sắp đổ của mình vào bức tường cổng lớn, vung gậy đầu rồng, đập mạnh vào chiếc vòng sắt trên cánh cửa sơn đen, chó trong sân gầm gừ sủa điên cuồng.

Cánh cửa cuối cùng cũng mở ra, trước tiên phóng vọt ra một con chó hoa béo múp lông lá mượt mà. Con chó hoa lao tới bất chấp tất cả, ông vung gậy múa may, con chó hoa lùi sang một bên, nhe ra hai hàm răng trắng phau đẹp đẽ, sủa điên cuồng. Tiếp theo đó lóe ra khuôn mặt của một người phụ nữ trung niên đẫy đà trắng trẻo. Cô ta liếc nhìn Cảnh Thập Bát Đao một cái, hiền lành lên tiếng: "Đại gia Cảnh đấy à, ông có việc gì thế ạ?" Thập Bát Đao cất giọng khàn đặc nói: "Tìm bí thư!" "Anh ấy đi xã họp rồi ạ." Người phụ nữ vừa hiền lành vừa mang theo vẻ thông cảm nói. "Cô để tôi vào!" Ông gào lên trong kiệt sức: "Tôi muốn hỏi nó, dựa vào cái gì mà cắt bỏ tư cách 'Ngũ bảo' của tôi? Tôi ăn mười tám nhát dao găm của giặc Nhật mà còn không chết, chẳng lẽ lại phải chết đói trong tay nó chắc?" Người phụ nữ khó xử nói: "Đại gia ơi, anh ấy không có nhà thật mà, đi xã họp rồi, đi từ sáng sớm cơ. Nếu ông đói, thì cứ vào nhà cháu ăn tạm bữa cơm, không có cơm ngon đâu, bánh ngô thì ăn thoải mái." Ông lạnh lùng nói: "Bánh ngô á? Chó nhà cô còn chẳng thèm ăn bánh ngô ấy chứ!" Người phụ nữ có vẻ hơi khó chịu, nói: "Ông không ăn thì thôi. Anh ấy không có nhà. Anh ấy đi xã họp rồi. Ông mà đi được thì cứ ra xã mà tìm anh ấy!" Người phụ nữ lách người bước vào trong cửa, cánh cửa lớn đóng rầm một tiếng. Ông vung gậy, đập mấy phát lên cửa, cơ thể mềm nhũn, suýt thì ngã quỵ xuống. Ông lững thững bước ra con phố tuyết ngập gần thước, lẩm bẩm tự nói một mình: "Đến xã... Đi xã... kiện cái tên tiểu súc sinh này... Kiện nó ức hiếp lương dân, kiện nó bớt xén lương thảo của tao." Ông lê lết đôi chân giống như một con chó què bị đánh đập, trên mặt đất để lại hai vết chân nông sâu rõ rệt. Đi mãi đi mãi, ông vẫn ngửi thấy hương thơm thoang thoảng của mấy nhành lạp mai hòa lẫn vào trong những bông tuyết, ông chậm chạp quay đầu lại phun một bãi nước bọt về hướng cánh cửa sơn đen, mấy nhành lạp mai đang rực cháy như những đốm lửa giữa trời tuyết bay lả tả.