Mấy chục cõi thây lính Nhật được bà con xóm giềng dùng móc sắt kéo lên cầu, cùng với tên lính già người Nhật đã bị chi đội Lãnh lột mất bộ quân phục đại tướng.

Nội bảo: "Đàn bà con gái tránh ra."

Nội rút thanh kiếm nhỏ ra, lần lượt rạch toạc đũng quần lũ lính Nhật, cắt phăng toàn bộ cơ quan sinh dục của chúng xuống. Lại gọi hai tên tráng đinh thô lỗ tới, thứ của ai thì nhét vào miệng kẻ đó. Sau đó, hơn chục tráng đinh, cứ hai người một nhóm, khiêng những tên lính Nhật có lẽ là lương thiện, có lẽ là xinh đẹp, nhưng phần lớn đều trẻ trung khỏe mạnh ấy lên, tung lên mấy bận, hô lớn: "Chó Đông Dương—— Về nhà cũ——" Đồng thời buông tay, từng tên lính Nhật miệng ngậm "báu vật gia truyền", tung cánh lướt bay xuống cầu lớn, rơiõm xuống dòng nước, nối đuôi nhau trôi về hướng đông.

Lúc tảng sáng, mọi người đều mệt mỏi rã rời. Lửa hai bên bờ dần yếu đi, bầu trời cao thẳm ngăm đen, ở những nơi ánh lửa không chiếu tới được, đã hiện lên một màu xanh ngọc bích tràn đầy sức sống. Nội dặn mọi người quàng ách cho la, lừa, bò, ngựa, dùng dây thừng ngắn dài buộc chặt vào cản trước của chiếc ô tô chở đầy gạo vẫn còn nguyên vẹn. Nội bắt đàn ông hò hét lùa súc vật kéo ô tô đi tới. Lũ súc vật đồng loạt gắng sức, dây thừng căng phắt, trục lớn dưới gầm ô tô kêu kẽo kẹt, chiếc xe giống như con bọ hung vụng về chầm chậm bò nhích lên. Hai bánh trước của xe ngoằn ngoèo xiêu vẹo, chẳng chịu đi đường hoàng. Nội bảo dừng súc vật lại, kéo cửa xe chui vào buồng lái, bắt chước dáng vẻ của tài xế, vần vô-lăng, súc vật trước xe đồng thời kéo mạnh, dây thừng nảy tưng tưng, nội nắm vô-lăng, vừa cảm nhận vừa mò mẫm, hiểu ra lái ô tô cũng chẳng có gì ghê gớm. Ô tô chạy thẳng tắp, dân làng nơm nớp lo sợ đi theo. Một tay ông giữ vô-lăng, tay kia khua khoắng mò mẫm, "pách" một tiếng bật mở một cơ quan, hai luồng ánh sáng trắng chiếu thẳng ra ngoài.

"Mở mắt rồi! Mở mắt rồi!" Có tiếng ai đó gọi ở phía sau xe.

Ánh đèn chiếu sáng một đoạn đường dài vô tận, chiếu rõ từng chiếc lông tơ trên lưng la lừa bò ngựa. Nội vui mừng khôn tả, cứ bấm ấn giật kéo từng cái nút cái cần ấy lên, chợt nghe tiếng rít chói tai vang lên, còi xe hú dài, đám la ngựa giật mình dựng ngược tai, cắm cổ chọc mạnh về phía trước. Nội thầm nghĩ: Mày còn biết kêu cơ à! Ông đùa dai nghịch ngợm đủ kiểu, trời xui đất khiến thế nào, trong bụng ô tô gầm rú ầm ầm một trận, chiếc xe điên cuồng lao vút về phía trước, húc đổ lừa bò, kéo lật la ngựa, khiến ông sợ toát mồ hôi đầm đìa ngực lưng, cưỡi lưng hổ khó xuống.

Mọi người đều ngẩn người, nhìn chiếc xe kéo cho bò ngửa ngựa lật, lừa la chồng chèo. Ô tô lao ra mấy chục mét, cắm đầu thẳng xuống mương bên phía tây, hộc hộc thở phì phò, một bên bánh xe lơ lửng giữa không trung, quay tít mù như chong chóng. Nội đập vỡ kính chui ra, tay mặt mặt mày đầm đìa máu tươi.

Nội ngẩn ngơ nhìn con quái vật này, chợt cười một cách thê lương.

Bà con xóm giềng khiêng hết gạo trên xe đi, nội lại chĩa một phát súng kíp vào bình xăng, rồi ném một ngọn đuốc, đốt lên một trận lửa ngút trời.

Mười bốn năm trước, Dư Chiêm Ngao mang theo một cái tay nải nhỏ, mặc một bộ quần áo vải mộc trắng giặt giũ phẳng phi liệt, đứng trong sân nhà tôi, gọi lớn: "Chưởng quỹ, có thuê người không?"

Bà nội trăm mối cảm xúc ngổn ngang, nhất thời đánh mất bản tính, làm rơi chiếc kéo chạm hoa xuống chiếu kang, thân mình mềm nhũn, ngửa người ngã vật lên chiếc chăn vải hoa búp sen mới may xốp êm.

Dư Chiêm Ngao ngửi thấy mùi vôi tôi tươi và hơi ấm thoang thoảng của phụ nữ trong phòng, cả gan đẩy cửa phòng ra.

"Chưởng quỹ, có thuê người không?"

Bà nội ngửa người trên chăn đệm, ánh mắt mờ mịt.

Dư Chiêm Ngao vứt tay nải, chầm chậm dịch đến mép kang, nửa thân trên chồm tới, áp sát bà nội tôi. Trái tim anh ta lúc ấy sao mà giống như một cái ao ấm áp, trong ao bầy nhẩy đang bơi lội đùa giỡn, trên mặt ao én nước đang bay lượn sà sát. Ngay khi chiếc cằm ngăm đen của anh ta cách mặt bà nội chỉ mỏng bằng một tờ giấy. Bà nội giơ tay tát cho hắn một bạt tai trên cái đầu trọc lóc trắng xanh. Bà nội thẳng người đứng dậy, nhặt kéo lên, nghiêm giọng quát mắng: "Mươi là ai? Sao mà vô lễ thế! Không quen không biết, xông vào phòng người ta, lại bày ra cái vẻ suồng sã này!"

Dư Chiêm Ngao cả kinh, lùi lại mấy bước, nói: "Cô... cô thực sự không nhận ra tôi á?"

Bà nội tôi nói: "Anh hay thật đấy, tôi từ nhỏ cửa lớn không bước, cửa thứ hai không qua, gả sang đây cũng mới mười nửa tháng, ai mà quen anh!"

Dư Chiêm Ngao cười cười, nói: "Không nhận ra cũng thôi, nghe nói bên lò nấu rượu của bà đang thiếu người tay chân, nên muốn tới tìm chút việc làm, kiếm bát cơm ăn!"

Bà nội nói: "Được, không sợ khổ là được. Anh họ gì? Tên gì? Bao nhiêu tuổi?"

"Họ Dư, tên Chiêm Ngao, hai mươi tư tuổi."

Bà nội nói: "Vác tay nải của anh lên, cút ra ngoài đi."

Dư Chiêm Ngao ngoan ngoãn bước ra cửa lớn, đứng đó chờ đợi. Ánh nắng rực rỡ chiếu rọi cánh đồng vô tận, con đường đi về phía tây thông ra huyện thành, kẹp giữa hai bên cao lương, trông mới nhỏ bé và dài thòng làm sao. Dấu vết ngọn lửa đốt cháy đống lá cao lương vẫn còn đó, cảnh tượng lúc bấy giờ cứ như đang rành rành trước mắt. Anh ta đứng ngoài cửa lớn ngóng đợi trọn nửa canh giờ, trong lòng nôn nao bứt rứt, định xông vào lý sự với người phụ nữ đó, nhưng rồi lại khựng chân chần chừ. Ngày anh ta giết hai cha con họ Đơn, nào có trốn đi xa, mà là nấp trong ruộng cao lương, xem vở kịch hay diễn ra bên mé vịnh. Màn biểu diễn phi thường của bà nội tôi khiến anh ta kinh ngạc trầm trồ liên hồi. Anh ta biết bà nội tôi tuổi tuy còn trẻ nhưng bụng mang dạ dao, mưu mô thủ đoạn, tuyệt đối chẳng phải là tay thắp đèn dễ dầu. Hôm nay đối xử với mình thế này, có lẽ chính là để che mắt thiên hạ. Đợi thêm hồi lâu, vẫn chẳng thấy bà nội tôi bước ra, trong sân vắng lặng như tờ, có một con ác là đang đậu trên nóc nhà kêu vang. Một luồng căm hận trỗi dậy trong lòng Dư Chiêm Ngao, anh ta hầm hầm xông vào sân, đang định phát tác, thì nghe thấy tiếng bà nội tôi vọng ra từ sau ô cửa giấy: "Ra cửa hàng ở viện Đông mà nói!"

Dư Chiêm Ngao sực tỉnh, biết rằng mình không nên vượt cấp thỉnh thị, thế là cơn giận tiêu tan lòng dạ phẳng lặng, vác tay nải đi sang viện Đông, thấy trong sân chum vại thành đàn, cao lương thành đống, xưởng rượu hơi nước ngút ngàn, tất cả mọi người đều đang bận rộn. Anh ta bước vào cái nhà lều lớn đó, hỏi tên phu phen đang dẫm lên chiếc ghế cao để đổ cao lương vào chiếc phễu treo lơ lửng phía trên cối xay: "Này, anh bạn, người quản sự ở đâu?"

Tên phu liếc xéo anh ta một cái, đổ xong cao lương, bước xuống khỏi ghế, một tay xách sọt, tay kia kéo chiếc ghế ra khỏi đường cối xay, hò hét một tiếng, con la bị bịt kín đôi mắt bằng tấm vải đen, nghe thấy tiếng hô, liền cắm cổ chạy vòng tròn. Đường cối bị móng la dẫm thành một vòng lõm sâu. Tiếng cối xay rền vang, những vụn cao lương ào ạt chảy ra từ khe hở giữa hai thớt cối đá như mưa rào, chảy xuống chiếc mâm gỗ đỡ cối. Tên phu nói: "Người quản sự ở cửa hàng." Tên phu hất cằm về phía ba gian nhà ở phía tây cửa lớn.

Dư Chiêm Ngao xách tay nải, từ cửa sau bước vào nhà. Thấy ông cụ quen thuộc ấy đang ngồi sau quầy tính toán bàn. Bên bàn tính đặt một chiếc ấm rượu nhỏ bằng sứ thanh hoa. Thỉnh thoảng ông lại nhấc ấm lên nhắp một ngụm rượu.

Dư Chiêm Ngao nói: "Chưởng quỹ, dùng người không?"

Đại gia La Hán nhìn Dư Chiêm Ngao một cái, có vẻ đang suy tư, hỏi: "Làm lâu dài hay ngắn hạn?"

Dư Chiêm Ngao nói: "Cái đó thì tùy sự tiện lợi của cửa hàng thôi, tôi thì vẫn muốn làm thêm mấy ngày."

Đại gia La Hán nói: "Nếu chỉ làm mười bữa nửa tháng, thì tôi tự quyết định được; còn nếu tính chuyện lâu dài, thì vẫn phải được nữ chưởng quỹ gật đầu."

Dư Chiêm Ngao nói: "Vậy ông mau đi hỏi đi."

Dư Chiêm Ngao bước ra ngoài quầy, chọn một chiếc ghế băng ngồi xuống. Đại gia La Hán hạ tấm chắn quầy xuống, quay người bước đi từ cửa sau, ra khỏi cửa rồi lại quay lại, lấy một cái bát sứ to, múc nửa bát rượu, đặt lên quầy, nói: "Uống bát rượu đi, giải khát đã."

Dư Chiêm Ngao vừa uống rượu, vừa nghĩ về mưu mô quỷ quái của người phụ nữ ấy, khâm phục không thôi. Đại gia La Hán bước vào bảo anh ta: "Chưởng quỹ muốn gặp cậu."

Đến viện Tây, đại gia La Hán nói: "Cậu cứ đứng đợi đã."

Bà nội bước ra khỏi cửa, hào phóng đường hoàng, phong thái đỉnh đạc, đem Dư Chiêm Ngao tra hỏi từ đông sang tây nam bắc một lượt, cuối cùng, xua xua tay, nói: "Dẫn đi đi, thử việc một tháng xem sao. Tiền công tính từ ngày mai."

Dư Chiêm Ngao nói: "Tôi sẽ làm việc thật tốt."

Thoắt cái lại nửa tháng trôi qua, Dư Chiêm Ngao dần dần có chút không kìm nén được nữa, nữ chưởng quỹ ngày nào cũng ghé qua viện Tây một vòng, nhưng chỉ toàn hỏi han đại gia La Hán đủ thứ chuyện, rất ít khi để ý đến đám phu phen mồ hôi nhễ nhại. Dư Chiêm Ngao cảm thấy vô cùng ấm ức.

Hồi cha con nhà họ Đơn quản lý việc buôn bán này, cơm nước của đám phu phen lò rượu đều khoán cho mấy quán ăn nhỏ trong thôn. Sau khi bà nội tiếp quản, đã thuê một người đàn bà hơn năm mươi tuổi, người ta gọi là mụ Đại Lão Lưu, và một cô bé mười ba mười bốn tuổi, tên là Luyến Nhi. Hai người đàn bà này ở viện Tây, chuyên trách việc nấu nướng. Ngoài hai con chó to nuôi từ trước, bà nội lại mua thêm ba con chó nhỡ, một con màu đen, một con màu lục, một con màu đỏ. Thế là trong viện Tây có ba người phụ nữ và năm con chó, náo nhiệt vô cùng, tự thành một thế giới riêng. Ban đêm, chỉ cần có chút động tĩnh gió thổi cỏ lay, năm con chó liền đồng thanh sủa vang, không bị chúng cắn chết thì cũng bị chúng dọa cho sợ chết khiếp.

Dư Chiêm Ngao làm việc ở lò rượu đến tháng thứ hai, lúc ấy đã là tầm tháng chín, cao lương khắp đồng chín rộ. Bà nội bảo đại gia La Hán thuê vài nhân công ngắn hạn, thu dọn sân phơi và kho lúa lộ thiên, chuẩn bị thu mua cao lương. Những ngày ấy trời cao khí sảng, ánh nắng tươi vui, bà nội mặc một bộ áo lụa trắng như tuyết, chân đi đôi giày vải sa đỏ tía, tay cầm một chiếc roi mây bóc vỏ xanh to bằng ngón tay, đằng sau dẫn theo một bầy chó săn, đi vòng vò quanh sân quanh viện, trêu tức đám người trong thôn cười tủm tỉm làm mặt quỷ, nhưng chẳng một ai dám đánh rắm một tiếng. Dư Chiêm Ngao mấy lần muốn làm thân với bà nội tôi, nhưng bà nội tôi mặt mày nghiêm nghị, chẳng thèm nói thêm với anh ta nửa chữ.

Đêm hôm đó, Dư Chiêm Ngao nốc thêm mấy bát rượu, bất giác dâng lên bảy phần men say, nằm trên chiếc kang lớn chung của cả nhà, trở mình trằn trọc mãi không tài nào chợp mắt. Từng vệt ánh trăng từ hai ô cửa sổ bên đông chiếu rọi vào.

Có hai tên phu phen, dưới ánh đèn dầu đậu phộng, đang vá víu những bộ quần áo rách rưới.

Lão Đỗ biết kéo đàn nhị ấy, kéo một khúc đàn nghe thê thiết bi thương, khiến lòng người run rẩy dưới từng tiếng tơ đồng. Cũng là lúc tai họa sắp sửa giáng xuống — một trong hai kẻ đang vá áo, bị tiếng đàn nhị thê lương của lão Đỗ khơi gợi làm ngứa cổ họng, liền khàn giọng hát: "Trai tân khổ, trai tân khổ, áo quần rách rưới chẳng ai vá..."

"Bảo nữ chưởng quỹ sang vá cho mày ấy!"

Nữ chưởng quỹ á? Miếng thịt thiên nga này, không biết con diều hâu nào có thể nuốt nổi đây."

"Cái ông chưởng quỹ già trẻ nhà chúng ta muốn ăn thịt thiên nga, kết quả mất toi cả cái mạng nhỏ."

Ê, tao nghe người ta nói hồi còn con gái ả ta đã thông dâm với Cổ Cò rồi đấy!"

"Nói như thế, lão gia tử nhà họ Đơn đúng là bị Cổ Cò giết rồi."

Nói ít thôi, nói ít thôi, 'Nói chuyện bên đường, trong bụi cỏ có tai'!"

Dư Chiêm Ngao nằm trên kang, cười lạnh một tiếng.

Một tên phu hỏi: "Tiểu Dư, mày cười cái gì thế?"

Dư Chiêm Ngao cậy men rượu, thốt ra luôn miệng: "Là ông đây giết đấy!"

"Mày say rồi!"

Say rồi? Mới là đứa say ấy! Chính là ông đây giết!" Anh ta trở mình ngồi dậy, rút từ chiếc túi áo nhỏ treo trên tường ra một thanh kiếm nhỏ, tuốt kiếm ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm sáng loáng dưới ánh trăng trông giống như một con cá bạc nhỏ. Anh ta lè nhè nói: "Nói cho tụi mày biết... tao với nữ chưởng quỹ... đã sớm ngủ với nhau rồi... trong ruộng cao lương... đêm đến sang phóng hỏa... một dao... lại một dao..."

Mọi người ngậm miệng không nói lời nào, một tên phu thổi một hơi, "phụt" một tiếng tắt đèn. Căn nhà tối mờ mờ ảo ảo, thanh kiếm ấy dưới ánh trăng lại càng thêm phần sáng rực.

Đi ngủ đi ngủ đi ngủ! Sớm mai còn phải dậy nấu rượu đấy!"

Dư Chiêm Ngao lẩm bẩm lầm bầm: "Mày... chúng mày... cái đồ mẹ kiếp... kéo quần lên là chối bay chối biến ngay được đấy... bắt ông đây làm trâu làm ngựa cho tụi mày... đời nào có chuyện dễ dàng thế... đêm nay ông đây sẽ... tiễn mày về Tây Thiên..." Anh ta trèo từ trên kang xuống, nắm chặt thanh kiếm nhỏ, loạng choạng bước ra ngoài, đám phu phen trong bóng tối trợn trừng hai mắt, nhìn thứ vũ khí sắc bén trong tay hắn phát ra ánh hàn quang, chẳng một ai dám hó hé nửa lời.

Dư Chiêm Ngao bước ra sân, thấy ánh trăng vằng vặc khắp nơi, những hàng chum men lớn lấp lánh chập chờn, trông giống như những bảo vật. Ngọn gió nam thổi tới từ ngoài đồng mang theo hơi thở chua ngọt thê lương của cao lương chín khiến anh ta rùng mình một cái. Từ viện Tây vọng lại tiếng cười đùa của phụ nữ. Anh ta chui vào nhà lều, bê chiếc ghế cao bốn chân ra. Lúc anh ta bước vào nhà lều, con la đen buộc sau máng dài liền đập móng chào đón anh ta, cái mũi to tướng của con la phát ra tiếng khịt khịt vang dội. Anh ta mặc kệ con la, bê ghế lảo đảo đi tới chân bức tường cao, bước lên đó, đứng thẳng người dậy, mặt tường cao ngang ngực anh ta. Anh ta nhìn thấy ánh đèn soi rọi ô cửa sổ trắng phau, trên cửa sổ dán những tờ giấy cắt hoa đỏ thẫm. Nữ chưởng quỹ đang cùng cô bé Luyến Nhi đùa nghịch trên kang. Anh ta nghe thấy mụ Đại Lão Lưu nói: "Đúng là hai con khỉ tinh nghịch, ngủ đi thôi, ngủ đi thôi!" Sau đó mụ già ấy lại nói: "Luyến Nhi, con ra nồi xem men cái đã dậy chưa?"

Dư Chiêm Ngao ngậm kiếm trong miệng, leo lên tường, năm con chó lao vọt tới, ngẩng cao đầu sủa vang. Dư Chiêm Ngao giật mình, đầu nặng chân nhẹ ngã nhào vào viện Tây. Nếu không phải bà nội tôi ra nhanh, chỉ sợ dẫu có thêm hai tên Dư Chiêm Ngao nữa, cũng sớm bị năm con chó dữ xé xác ra rồi.

Bà nội thét đuổi lũ chó, quát lớn: "Luyến Nhi, thắp đèn lồng ra đây!"

Mụ Đại Lão Lưu tay lăm lăm cây cán cán bột, lê lết đôi bàn chân bó dở, lớn tiếng la hét: "Bắt trộm! Bắt trộm!"

Luyến Nhi xách đèn lồng đi ra, soi rõ khuôn mặt ngã đến biến dạng của Dư Chiêm Ngao, bà nội cười lạnh mấy tiếng, nói: "Thì ra là anh à!"

Bà nội nhặt thanh kiếm nhỏ lên, lật qua lật lại ngắm nghía mấy cái, giấu vào trong ống tay áo, nói: "Luyến Nhi, đi gọi đại gia La Hán đến đây."

Luyến Nhi vừa mở cửa lớn ra, đại gia La Hán liền bước vào, hỏi: "Chưởng quỹ, có chuyện gì thế?"

Bà nội nói: "Tên phu phen này say rượu rồi."

Đại gia La Hán nói: "Quả là say rồi."

Bà nội nói: "Luyến Nhi, lấy roi mây của tao ra đây!"

Luyến Nhi mang cây roi mây trắng như tuyết của bà nội ra, bà nội nói: "Tao giã rượu cho mày một trận!"

Bà nội vung tròn roi mây, quất ngang quất dọc lên mông Dư Chiêm Ngao.

Dư Chiêm Ngao trong cơn đau rát buốt, chợt cảm thấy một trận tê rần khoái lạc, khoái lạc ấy xộc thẳng lên cổ họng, kích thích hàm răng, hóa thành một tràng lời nói hồ đồ: "Mẹ hiền ơi mẹ hiền ơi mẹ hiền... mẹ ơi... mẹ hiền ơi..."

Bà nội đánh đến mỏi nhừ cả tay, chống roi mây, thở hồng hộc từng hồi.

Kéo hắn về đi!" Bà nội nói.

Đại gia La Hán tiến lại kéo Dư Chiêm Ngao dậy, Dư Chiêm Ngao cứ lì lợm nằm ì dưới đất không chịu đứng lên, miệng la oai oái: "Mẹ ơi... quất thêm mấy roi nữa đi... quất thêm mấy roi nữa..."

Bà nội nhắm thẳng cổ của Dư Chiêm Ngao, giáng liền hai roi đau điếng, Dư Chiêm Ngao tựa như một đứa trẻ, vừa xoa chân vừa lăn lộn khắp mặt đất. Đại gia La Hán gọi thêm hai tên phu phen tới, khiêng Dư Chiêm Ngao về gian khách sái, ném vứt lên kang. Hắn ta nằm trên kang lăn lộn trồng cây chuối, miệng bép xép toàn những lời ô uế dơ bẩn. Đại gia La Hán xách tới một ấm rượu, bảo mấy tên phu phen giữ chặt tay chân hắn lại, nhét vòi ấm vào miệng hắn, trút thẳng cả ấm rượu vào. Mấy tên phu phen buông tay ra, cổ hắn oặt một cái, nằm bất động không tiếng động. Một tên phu hoảng hốt kêu lên: "Đổ rượu chết tươi rồi sao?" Vội vàng mang đèn tới soi, thấy mặt hắn co giật loạn xạ, hắt xì mạnh một cái, thổi tắt luôn ngọn đèn.