Kẻ quái gàn ở phía bên phải cửa lớn thấy đại gia La Hán sắp đi, bỗng nhiên động đậy. Y dùng hai tay xách gậy gỗ, hết đập cái này đến cái khác vào hũ phân, vừa đập vừa hô: "Mọi người mau tới xem, mau tới xem hết đi, ta tên Vương Hảo Thiện, làm giả khế ước để lừa người, huyện trưởng phạt ta đập hũ phân..."

Đại gia La Hán dắt lừa, len lỏi vào chợ. Trên chợ có người bán bánh lò, bán bánh nhỏ, bán giày cỏ, bói chữ, bói quẻ, ngửa mặt xin tiền, gõ xương hông trâu ăn mày, bán thuốc kim thương bất đảo, múa khỉ, gõ chiêng nhỏ bán kẹo mạch nha, thổi kẹo hình người, bán trẻ nặn bằng bùn, đánh phách uyên ương kể chuyện Võ Nhị Lang, bán hẹ, dưa chuột, củ tỏi lớn, bán lược chải đầu, tẩu thuốc, bán thạch lương phấn, bán thuốc chuột, bán đào tiên lớn, bán trẻ em — chuyên môn có một "chợ trẻ em", những đứa trẻ đem bán đều cài một cọng cỏ khô ở cổ áo. Con la đen chốc chốc lại ngẩng đầu lên, khiến chiếc dầm sắt kêu lanh keng. Đại gia La Hán sợ con la dẫm phải người, trước sau hô hào, trời gần trưa, nắng gắt như lửa, mồ hôi đầm đìa, chiếc áo vải thô hoa tím thấm ướt sũng.

Ở chợ gà, đại gia La Hán đã gặp huyện trưởng Tào.

Huyện trưởng Tào mặt đỏ rực, mắt lồi, miệng vuông, trên môi có hai chòm râu cá trê. Ông mặc bộ trung sơn phục màu xanh đậm, đầu đội mũ phớt nỉ màu cà phê, tay cầm một chiếc gậy ba toong.

Huyện trưởng Tào đang xử lý một vụ tranh chấp, vây quanh có rất nhiều người xem, đại gia La Hán không dám xông lên sằng bậy, dắt con la len lỏi đứng ngoài vòng người. Đầu người nhốn nháo, che khuất tầm nhìn, không thể thấy được màn kịch trong vòng vây. Đại gia La Hán nảy ra ý hay, nhảy lên lưng la, đứng ở chỗ cao nhìn xuống, thấy rõ mồn một mọi thứ trong vòng vây.

Huyện trưởng Tào là một người cao lớn, đứng cạnh ông là một kẻ lùn gầy tinh anh, đại gia La Hán đoán, đây chắc chắn là "Nhan gia" mà người lính kia đã nói rồi. Trước mặt huyện trưởng Tào, hai nam một nữ đứng khoanh tay cúi đầu, đều mồ hôi đầm đìa. Người phụ nữ ở giữa ngoài mồ hôi ra còn rơi nước mắt. Một con gà mái già béo tốt đang ngồi dưới chân người phụ nữ đó.

"Bao công thanh thiên," người phụ nữ kia vừa khóc vừa nói, "Mẹ chồng con bị bệnh huyết sơn băng, không có tiền bốc thuốc, nên mới đến bán con gà mái đẻ trứng này... Ổng, cứ khăng khăng nói con gà này là của ổ..."

"Con gà này chính là của ta, người phụ nữ này đến ăn vạ, huyện trưởng không tin, hàng xóm của ta làm chứng."

Huyện trưởng Tào chỉ vào người đàn ông đội chiếc mũ quả dưa nhỏ hỏi: "Anh có thể làm chứng?"

Mũ quả dưa nói: "Bẩm đại nhân huyện trưởng, tiểu nhân là hàng xóm của Ngô Tam Lão, con gà nhà hắn ngày nào cũng chạy sang nhà tiểu nhân, tranh mồi với gà nhà tiểu nhân, vợ tiểu nhân vì chuyện này còn rất không vui đấy."

Người phụ nữ kia vội đến mức méo miệng tịt mũi, không nói nên lời, che mặt òa khóc nức nở.

Huyện trưởng Tào cởi chiếc mũ phớt ra, dùng ngón giữa xỏ vào vành mũ, xoay mấy vòng rồi lại đội lên đầu.

Huyện trưởng Tào hỏi Ngô Tam Lão: "Sáng nay, gà nhà ngươi cho ăn mồi gì?"

Ngô Tam Lão đảo mắt, nói: "Cho ăn cám lúa, còn trộn cả cám mì."

Mũ quả dưa nói: "Không sai không sai, tiểu nhân sang nhà hắn mượn cái rìu, tận mắt nhìn thấy vợ hắn đang trộn thức ăn cho gà ở đó."

Huyện trưởng Tào hỏi người phụ nữ đang khóc: "Này người phụ nữ nhà quê, đừng khóc, ta hỏi cô, gà nhà cô hôm nay cho ăn mồi gì?"

Người phụ nữ nức nở nói: "Cho ăn cao lương."

Huyện trưởng Tào nói: "Tiểu Nhan, mổ gà!"

Tiểu Nhan ra tay cực kỳ nhanh nhẹn rạch diều con gà ra, dùng tay bóp một cái, bóp ra một nằng hột cao lương nhão nhoét.

Huyện trưởng Tào cười gằn hai tiếng, nói: "Đúng là một tên dân gian xảo trá Ngô Tam Lão, con gà này vì ngươi mà mổ đấy, ngươi lấy tiền gà đi. Ba đồng đại dương hiện!"

Ngô Tam Lão sợ hãi run lẩy bẩy, rút ra hai đồng đại dương và hai mươi đồng tiền đồng, nói: "Lão gia huyện trưởng, trên người tiểu nhân chỉ có từng này tiền thôi!"

Huyện trưởng Tào nói: "Hời cho ngươi đấy!"

Huyện trưởng Tào đưa cả tiền đại dương và tiền đồng cho người phụ nữ đó.

Người phụ nữ nói: "Đại gia huyện trưởng, gà của con không đáng nhiều tiền thế này, thừa ra con không lấy đâu."

Tào Mộng Cửu giơ hai tay lên trán, kêu ái chà một tiếng, nói: "Đúng là một người phụ nữ con nhà lành lương thiện chất phác, Tào Mộng Cửu xin bày tỏ sự kính trọng với cô!" Ông chụm hai chân lại, cởi mũ phớt, cúi đầu chào người phụ nữ đó một cái.

Người phụ nữ nhà quê ngẩn người, chỉ trân trân nhìn Tào Mộng Cửu bằng đôi mắt đẫm lệ, hồi lâu sau, cô ta mới tỉnh táo lại, quỳ rạp xuống đất, liên tục hô: "Bao công thanh thiên! Bao công thanh thiên!"

Tào Mộng Cửu dùng gậy ba toong khều cánh tay người phụ nữ đó, nói:

"Đứng lên, đứng lên đi."

Người phụ nữ nhà quê đứng dậy.

Tào Mộng Cửu nói: "Thấy cô áo quần rách rưới, mặt vàng da bọc xương, vào thành bán gà chữa bệnh cho mẹ chồng, chắc chắn là một người con dâu hiếu thảo. Huyện trưởng ta coi trọng nhất là đạo hiếu, thưởng phạt phân minh. Nhanh cầm tiền đi, về nhà chữa bệnh cho mẹ chồng. Mang theo con gà này, vặt lông mổ bụng, nấu cho mẹ chồng cô ăn."

Người phụ nữ cầm tiền, xách gà, cảm ơn rối rít rồi rời đi.

Ngô Tam Lão nhận vơ gà và Mũ quả dưa làm chứng sai đang run lẩy bẩy dưới cái nắng gắt.

Tào Mộng Cửu nói: "Dân gian Ngô Tam Lão, cởi quần xuống."

Ngô Tam Lão ngượng ngùng không chịu cởi.

Tào Mộng Cửu nói: "Ngươi ban ngày ban mặt, ức hiếp phụ nữ con nhà lành, còn thể diện gì nữa? Ngươi biết 'sấu hổ' đáng giá bao nhiêu tiền một cân không? Cởi quần xuống!"

Ngô Tam Lão cởi tụt quần ra.

Tào Mộng Cửu cởi một chiếc giày ra, ném cho Tiểu Nhan đứng cạnh, nói: "Đánh hắn hai roi, chia làm bốn cánh hoa!"

Tiểu Nhan xách chiếc giày vải đế dày của huyện trưởng Tào, một cước đá ngã Ngô Tam Lão, nhắm vào cái mông chổng lên trời, trái đánh năm mươi, phải đánh năm mươi, đánh cho Ngô Tam Lão khóc cha gọi mẹ, cầu xin rối rít, hai bên mông mắt thấy phồng to lên. Đánh mông xong lại đánh mặt, cũng trái năm mươi, phải năm mươi, Ngô Tam Lão đến kêu cũng không kêu nổi nữa.

Tào Mộng Cửu dùng gậy ba toong chọc vào trán Ngô Tam Lão hỏi: "Tên dân gian kia, còn dám làm càn làm bậy nữa không?"

Miệng của Ngô Tam Lão bị má sưng phúp chèn ép đến mức khó mở ra, đập đầu liên tục như giã tỏi trên mặt đất.

"Cả ngươi nữa!" Tào Mộng Cửu chỉ vào kẻ làm chứng gian nói, "Ngươi bịa đặt lời dối trá, nịnh hót bợ đỡ, loại người trên đời này là vô liêm sỉ nhất, huyện trưởng ta không muốn đánh ngươi, cái mông thối tha của ngươi làm bẩn đế giày của ta, ban cho ngươi chút ngọt ngào, để ngươi sau này còn đi nịnh mông đàn ông giàu có — Tiểu Nhan, đi mua một bát mật ong tới đây."

Tiểu Nhan vội vã đi ra ngoài, những người đứng xem tản ra nhường một con đường. Kẻ làm chứng gian quỳ xuống dập đầu, đến chiếc mũ quả dưa cũng rơi ra.

Tào Mộng Cửu nói: "Đứng lên đứng lên đứng lên, ta một không đánh ngươi, hai không phạt ngươi, mua mật ong cho ngươi ăn, ngươi còn cầu xin cái nhà nào nữa chứ!"

Tiểu Nhan bưng bát mật ong quay lại. Tào Mộng Cửu chỉ vào Ngô Tam Lão, nói: "Bôi lên mông hắn!"

Tiểu Nhan ấn ngã Ngô Tam Lão, tìm một miếng gỗ nhỏ, bôi đều một bát mật ong lên cái mông sưng húp.

Tào Mộng Cửu nói với kẻ làm chứng gian: "Liếm đi, chẳng phải ngươi muốn liếm mông lắm sao? Liếm đi!"

Kẻ làm chứng gian dập đầu bôm bốp, kêu lên: "Lão gia huyện trưởng, lão gia huyện trưởng, tiểu nhân không dám nữa đâu..."

Tào Mộng Cửu nói: "Tiểu Nhan, chuẩn bị đế giày, đánh thật mạnh cho ta."

Kẻ làm chứng gian nói: "Đừng đánh, đừng đánh, tôi liếm."

Kẻ làm chứng gian quỳ phía sau mông Ngô Tam Lão, thè lưỡi ra, từng chút một liếm những giọt mật ong dính dớp kéo theo những sợi tơ trong suốt đó.

Khuôn mặt những người vây xem đều đầm đìa mồ hôi nóng, biểu cảm khó tả vô cùng.

Kẻ làm chứng gian liếm tới liếm lui, vừa liếm vừa nôn ọe, hành hạ cái mông của Ngô Tam Lão đến mức liễu ám hoa minh. Tào Mộng Cửu thấy thời cơ đã đến, hô lớn một tiếng: "Dừng miệng lại, đồ súc sinh!"

Kẻ liếm mông vạt áo lên trùm kín đầu, phủ phục trên mặt đất không đứng dậy nữa.

Tào Mộng Cửu dẫn Tiểu Nhan nghênh ngang rời đi, chớp lấy cơ hội này, đại gia La Hán nhảy xuống khỏi lưng la, hô lớn một tiếng: "Bao công thanh thiên! Có điều oan uổng —"

Bà nội vừa định xuống lừa, thì bị ngũ hầu tử thôn trưởng gọi giật lại: "Thiếu nãi nãi, khỏi cần xuống lừa đâu, đại nhân huyện trưởng muốn gặp ngài đấy."

Hai tên lính xách súng lớn, một trái một phải, đi theo phía sau con lừa, áp giải bà nội tôi đi về phía bờ vịnh nước lớn phía tây thôn. Bắp chân ngoại cố phụ của tôi xoắn cuồng lên, đứng ngây tại chỗ không động đậy nổi. Một tên lính bồi cho sau lưng ông ta một báng súng, gân bắp chân ông ta lại xoắn trở lại, run lẩy bẩy như rẽ sàng đi theo con lừa.

Bà nội nhìn thấy bên cái cây nhỏ ở bờ vịnh, buộc một con ngựa đen nhỏ, yên cương sáng lóng lánh, trán ngựa có một chùm tua rua, màu đỏ. Cách con ngựa chừng vài trượng, bày một chiếc bàn vuông, trên bàn bày ấm chén trà. Bên bàn ngồi một người, bà nội không biết đó chính là huyện trưởng Tào lừng danh. Bên bàn còn đứng một người, bà nội không biết đó chính là người tâm phúc của huyện trưởng, tên côn đồ bổ khoái tháo vát Nhan Lạc Cổ tiểu Nhan gia. Trước bàn, toàn thể dân làng đều đứng đó, mọi người chen chúc vào trong như sợ lạnh vậy. Hơn hai mươi binh lính rải rác xung quanh đám đông như những vì sao.

Đại gia La Hán đứng trước chiếc bàn Bát Tiên, ướt sũng toàn thân.

Thi thể của hai cha con họ Đơn được đặt trên hai cánh cửa gỗ dưới gốc cây liễu, cách con ngựa đen nhỏ không xa. Thi thể đã bốc mùi hôi thối, bên mép cánh cửa chảy ra dòng nước đục ngầu màu vàng. Mấy chục con quạ nhảy nhót trên cây liễu, tán cây giống như một nồi canh đang sôi sục.

Lúc này đại gia La Hán mới nhìn rõ khuôn mặt bà nội tôi. Khuôn mặt bà nội tôi đầy đặn, mắt dài lông mày xếch, cổ vừa trắng vừa dài, búi tóc lớn búi ở sau gáy, trông rất có sức nặng. Con lừa dừng lại trước bàn Bát Tiên, bà nội cưỡi trên lưng lừa, lưng thẳng ngực ưỡn, phong thái quyến rũ ngút ngàn. Đại gia La Hán nhìn thấy đôi mắt đen láy uy nghiêm của huyện trưởng Tào đảo liên tục trên mặt và ngực bà nội tôi. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu đại gia La Hán nhanh như chớp: Lão thiếu đông gia chết chính trong tay người phụ nữ này! Nhất định là ả ta cấu kết gian phu, phóng một đám lửa, điều hổ ly sơn, sát hại cha con nhà họ Đơn, nhổ củ cải rồi đất rộng thênh thang, từ nay về sau ả ta có thể tha hồ tung hoành ngang dọc...

Đại gia La Hán liếc nhìn bà nội tôi trên lưng lừa, rồi lại hoài nghi suy nghĩ của chính mình, phàm là kẻ giết người, cho dù che giấu thế nào đi nữa, cũng không giấu được vẻ hung ác, nhưng người phụ nữ trên lưng lừa... Bà nội tôi giống như một mỹ nhân bằng sáp được tạc tượng trên lưng lừa, nghênh ngang cong vênh hai bàn chân nhỏ, biểu cảm trên mặt trang nghiêm điềm tĩnh thê lương, không phải Bồ Tát mà còn vượt trội hơn Bồ Tát. Ngoại cố phụ của tôi đang run lẩy bẩy ở bên cạnh con lừa đã dùng sự chuyển động để làm nổi bật sự tĩnh lặng, dùng sự già nua để làm nổi bật sự trẻ trung, dùng sự ủ dột để làm nổi bật sự rực rỡ, càng làm tăng thêm vẻ rạng rỡ cho bà nội tôi.

Huyện trưởng Tào nói: "Người phụ nữ kia, xuống lừa trả lời."

Bà nội tôi cưỡi trên lưng lừa không nhúc nhích, ngũ hầu tử thôn trưởng sán lại gần, lớn tiếng quát tháo: "Xuống lừa! Đại nhân huyện trưởng bảo mày xuống lừa!"

Huyện trưởng Tào giơ tay lên, trấn áp ngũ hầu tử lại. Ông đứng dậy, hiền từ nói: "Người phụ nữ kia, xuống lừa đi, xuống lừa đi, huyện trưởng ta có lời muốn hỏi cô."

Ngoại cố phụ kéo bà nội tôi xuống khỏi lưng lừa.

"Cô tên họ là gì?" Huyện trưởng Tào hỏi.

Bà nội đứng thẳng, đôi mắt hơi nhắm lại, không nói gì.

Ngoại cố phụ run lẩy bẩy nói: "Bẩm đại nhân, tiểu nữ họ Đới tên Phượng Liên, nhũ danh là Cửu Nhi, ngày sinh ra nó là mùng chín tháng sáu."

"Dài dòng!" Huyện trưởng Tào quát.

"Ai bảo mày mở miệng hả?" Ngũ hầu tử thôn trưởng mắng quát ngoại cố phụ.

“Đáng ghét!” Huyện trưởng Tào vỗ bàn một cái, dọa cho ngũ hầu tử và ngoại cố phụ đều thụt lùn đi một đoạn. Huyện trưởng lại đổi sang vẻ mặt nhân từ đó, dùng ngón tay chỉ vào cha con nhà họ Đơn trên tấm ván cửa dưới gốc cây liễu, hỏi: "Người phụ nữ kia, cô có quen hai người này không?"

Bà nội tôi liếc mắt nhìn sang, sắc mặt thê lương, lắc đầu không nói.

"Đó là chồng cô và bố chồng cô, đã bị người ta sát hại rồi!" Huyện trưởng Tào quát lớn một tiếng.

Bà nội tôi lảo đảo mấy cái, cắm đầu ngã nhúi xuống đất. Mọi người xúm lại đỡ dậy, tay chân luống cuống, làm rơi cả chiếc trâm bạc búi tóc, một đám mây đen cuồn cuộn đổ xuống như thác nước. Bà nội mặt mày tái mét, ô ô khóc mấy tiếng, hí hí cười mấy tiếng, một hàng máu tươi từ giữa môi dưới rỉ ra.

Huyện trưởng Tào vỗ bàn một cái, nói: "Mọi người nghe đây, huyện trưởng ta phán quyết: Người họ Đới, liễu yếu đào tơ, đại độ đoan trang, không kiêu không nịnh, vừa nghe tin phu quân lâm nạn, đau đớn thấu tâm can, hộc ra nửa đấu máu, tóc tai rũ rượi, để tỏ lòng hiếu thảo với người thân. Một người phụ nữ lương thiện như thế, sao có thể cấu kết với gian phu, mưu hại chồng mình? Ngũ hầu tử thôn trưởng, ta thấy sắc mặt ngươi xanh xao, chắc chắn là một tên nghiện thuốc lá kẻ cờ bạc, mang danh thôn trưởng, đứng đầu vi phạm luật lệnh của huyện nhà, đã là không thể tha thứ, lại còn thêm lời lẽ dơ bẩn, vu khống người trong sạch, lại càng tội trồng thêm tội. Huyện trưởng ta sáng suốt minh mẫn, bất kỳ kẻ gian tà nào, cũng khó thoát khỏi đôi mắt tinh tường. Đơn Đình Tú cha con bị sát hại, chắc chắn là do ngươi làm. Ngươi một là thèm thuồng tài sản nhà họ Đơn, hai là ham muốn nhan sắc của họ Đới, cho nên mới khéo léo sắp đặt mưu kế, lừa gạt bản quan. Ngươi quả thực là múa rìu qua mắt thợ mộc, múa đại đao trước mặt Quan Vũ, đọc kinh Tam Tự trước mặt Khổng Tử, ngâm Thuốc Tính Phú bên tai Lý Thời Trân, bắt lấy nó cho ta!"

Mấy tên lính xông lên bẻ quặt hai tay ngũ hầu tử lại, trói nghiến người đi. "Oan uổng quá, oan uổng quá, Bao công thanh thiên..." Ngũ hầu tử gào thét không ngừng.

"Dùng đế giày vả miệng!"

Tiểu Nhan rút từ bên hông ra một chiếc giày lớn đặc chế, nhắm thẳng vào miệng ngũ hầu tử quất liên tiếp ba chiếc giày.

"Có phải mày giết không?"

"Oan uổng oan uổng oan uổng..."

"Không phải mày giết thì là ai giết?"

"Là... Ái chà, tôi không biết, tôi không biết..."

"Ban nãy mày nói với ta rành mạch đầu đuôi cơ mà. Giờ lại bảo không biết, dùng đế giày vả miệng!"

Tiểu Nhan giáng hơn chục chiếc giày vào miệng ngũ hầu tử, đánh cho đôi môi ngũ hầu tử lật bét nhè, đầy bọt máu trong miệng, ú ớ nói: "Tôi nói... Tôi nói..."

"Là ai giết?"

"Là... là... là thổ phỉ, là Cổ Hoa!"

"Có phải mày rước chúng về không?"

"Không phải! Là, là, là cha ơi, đừng đánh con nữa..."