Nhị nãi nãi vội vàng bò dậy, khi mặc áo tay chân đều có chút mềm nhũn. Tin đồn người Nhật sắp đến cướp phá thôn xóm từ lâu đã truyền đến tai bà, cả ngày bà nơm nớp lo sợ, trong lòng luôn có dự cảm đen tối về một thảm họa sắp giáng đầu. Bà thậm chí còn muốn đi theo ông nội về, thà chịu đựng những lời mắng chửi của đại nãi nãi còn hơn ở lại Hàm Thủy Khẩu phải chịu cảnh nơm nớp lo sợ. Bà dò dẻ đem ý nghĩ này nói với ông nội, liền bị ông nội từ chối thẳng thừng. Tôi nghĩ ông nội chắc chắn đã bị hai người phụ nữ nước lửa bất dung này dọa cho mất mật, mới quả quyết từ chối thỉnh cầu của nhị nãi nãi. Chẳng bao lâu sau, ông nội đã hối hận ruột gan đứt đoạn vì chuyện này, khi vào buổi sáng mai, dưới ánh nắng ấm áp cuối tháng Mười, ông đứng trong cái sân ngập dấu chân dã thú này, ông nhìn thấy bi kịch thảm thương không nỡ nhìn do lỗi lầm của ông gây ra.

Cô nhỏ cũng đã tỉnh, con bé mở to hai con mắt sáng lấp lánh như đồng xu đồng, làm bộ làm tịch ngáp một cái, rồi lại thở dài một tiếng thật dài vô cùng từng trải. Nhị nãi nãi bị tiếng thở dài của cô nhỏ làm cho chấn động, ngẩn ngơ nhìn những giọt nước mắt do ngáp và thở dài kích thích trào ra của đứa trẻ, hồi lâu không dám lên tiếng.

Cô nhỏ nói: "Mẹ, mặc áo cho con đi."

Nhị nãi nãi nhặt chiếc áo bông nhỏ màu đỏ của cô nhỏ lên, càng thêm kinh ngạc nhìn khuôn mặt của đứa trẻ ngày thường vốn luôn nũng nịu không chịu dậy mà hôm nay lại chủ động đòi thức dậy. Trên mặt con bé nhăn nheo mấy đường nếp nhăn, lông mày tụt miệngmóm, trông chẳng khác nào một bà lão thu nhỏ. Trái tim nhị nãi nãi run rẩy, đôi bàn tay cảm nhận được cái lạnh buốt thấu xương từ chiếc áo bông nhỏ màu đỏ. Một làn sóng xót con mãnh liệt dâng trào cuộn cuộn trong lòng nhị nãi nãi, bà gọi nhũ danh của cô nhỏ, giọng nói căng thẳng tựa như sợi đàn sắp đứt: "Hương Quan... Hương Quan... Đợi đã... Đợi mẹ hơ ấm áo bông cho con..."

Cô nhỏ nói: "Không cần đâu, không cần hơ đâu mẹ."

Nước mắt nhị nãi nãi trào ra khỏi khóe mắt, bà không dám nhìn khuôn mặt mang sắc thái già nua điềm gở của con gái, chạy trốn như chết vào nhà bếp, châm một nắm rơm lúa mì, hơ chiếc áo bông nặng trịch của con gái. Rơm lúa mì cháy phát ra tiếng nổ lốp bốp như tiếng súng, chiếc áo bông cuộn tròn trong ngọn lửa chập chờn bất an, tựa như một lá cờ rách nặng nề, ngọn lửa chói chang giống như những chiếc gai băng lạnh giá đâm vào tay nhị nãi nãi. Đống rơm lúa mì dễ cháy rất nhanh đã tắt ngấm, từng dải tro tàn trắng xám vẫn giữ nguyên hình thù co lại của cọng rơm mà uốn éo trước khi tiêu hủy, làn khói rơm màu xanh xộc lên sống mái nhà, trong phòng xuất hiện những dòng xoáy không khí nhỏ nhoi. Cô nhỏ ở căn phòng trong cất tiếng gọi, đánh thức nhị nãi nãi đang ôm chiếc áo bông trên tay. Bà ôm chiếc áo bông đã tan hết hơi ấm trở lại phòng trong, thấy cô nhỏ đã ngồi quấn chăn, làn da trẻ em trắng mịn tạo nên sự tương phản rõ rệt với tấm chăn bông màu tím. Nhị nãi nãi xỏ tay áo bông vào cánh tay mềm oặt của cô nhỏ, cô nhỏ khác hẳn ngày thường, vô cùng ngoan ngoãn, đến cả tiếng nổ bỗng dưng vang lên trong thôn cũng không cắt đứt được quá trình mặc áo chậm chạp này.

Tiếng nổ giống như phát ra từ dưới lòng đất, trầm đục và kéo dài, lớp giấy cửa sổ trắng lóa rung bần bật, ngoài sân vang lên tiếng vỗ cánh bay vụt đi đầy hoảng sợ của bầy sẻ đang tìm mồi. Tiếng nổ vừa dứt, lại vang lên mấy tiếng đại bác. Trong thôn náo loạn, có mấy giọng nói ồm ồm đang gầm gừ. Nhị nãi nãi ôm chặt cô nhỏ, hai mẹ con áp sát vào nhau run lẩy bẩy.

Tiếng ồn ào chợt ngưng bặt một lát, trong thôn là một sự tĩnh mịch đáng sợ, chỉ có tiếng bước chân nặng nề vẫn đang vang lên, thỉnh thoảng lại có tiếng chó sủa lanh lảnh và tiếng súng chói tai. Sau đó lại vang lên hai đợt nổ trầm đục, nối thành tràng, tiếng thét thảm thiết của con người giống như tiếng lợn trước khi bị chọc tiết, bỗng chốc như vỡ đê, giữa âm đơn điệu của ngôi làng đang run rẩy, bỗng chốc trở nên náo nhiệt, tiếng thét chói tai của phụ nữ, tiếng khóc ré của trẻ con, tiếng gà vỗ cánh bay lên tường lên cây cục tác, tiếng lừa kêu dài trước khi đứt cương, hòa lẫn vào nhau. Nhị nãi nãi cài then cửa phòng, lại tìm hai cây gậy chống chặt cửa, sau đó nhảy lên sạnh, co ro vào góc tường, chờ đợi tai họa giáng xuống. Bà vô cùng nhớ ông nội, lại vô cùng hận ông nội. Bà nghĩ ngày mai ông đến, nhất định phải khóc thật to một trận, làm loạn thật to một trận, ánh nắng rực rỡ chiếu lên tấm kính nhỏ trên cửa sổ, hoa sương trên kính tan chảy, ngưng tụ thành hai giọt nước trong suốt đọng ở mép dưới tấm kính. Tiếng súng trong thôn nổ giòn giã, tiếng kêu của phụ nữ vang lên từ khắp bốn phương tám hướng. Nhị nãi nãi đương nhiên biết tại sao những người phụ nữ này lại gào thét. Bà sớm đã nghe đồn lính Nhật ác như cầm thú, đến bà già bảy mươi tuổi cũng không tha. Trong phòng thấm đẫm mùi khói lửa khét lẹt, tiếng lửa lớn cháy lốp bốp vang lên, trong tiếng lốp bốp thỉnh thoảng bật ra tiếng gầm thét cuồng loạn của đàn ông. Nhị nãi nãi sợ đến mức mềm nhũn cả người, bà nghe thấy cửa lớn đang vang lên cộp cộp; còn có cả giọng điệu kỳ quái chắc chắn là của lính Nhật, rợn tóc gáy lượn vòng ngoài cửa lớn. Cô nhỏ trợn tròn mắt, trầm ngâm chốc lát, Oà khóc lớn. Nhị nãi nãi vươn tay bịt miệng con bé. Cánh cửa lớn rung lên lạch cạch. Nhị nãi nãi nhảy xuống sạp, vốc hai nắm tro dưới đáy nồi, bôi lên mặt. Bà cũng quẹt hai đường tro lên mặt cô nhỏ. Cánh cửa lớn sắp bị phá tung đến nơi, tròng mắt nhị nãi nãi run lên bần bật. Bà già không tha, phụ nữ mang thai tổng cộng phải được tha chứ? Lòng nhị nãi nãi sáng lên như chớp, một kế sách nảy ra trong đầu. Bà kéo một bọc đồ tròn vo từ đầu sạp, cởi cạp quần, dùng sức nhét vào trong, thắt chặt lưng quần, thắt hai nút chết. Bà dùng tay kéo vuốt quần, cố gắng làm cho bọc đồ thật phẳng phiu, tránh để lính Nhật nhìn ra sơ hở. Cô nhỏ co ro ở góc tường, nhìn hành động kỳ lạ của nhị nãi nãi.

Cửa lớn lạch cạch mở ra, một cánh cửa nặng nề rơi uỵch xuống đất. Nhị nãi nãi nghe thấy tiếng cửa đổ, lại chạy xuống dưới bếp, mò mẫm tro đen bôi lên mặt. Ngoài sân kêu rầm rầm, nhị nãi nãi chạy vào phòng trong, đóng cửa phòng, nhảy lên sạp, ôm cô nhỏ, cố gắng nín thở không phát ra tiếng. Lính Nhật gầm thét cuồng loạn, dùng báng súng đập phá cửa nhà chính. Cánh cửa nhà chính mỏng manh hơn cửa lớn, không chịu nổi một đòn. Bà nghe thấy cửa đã mở, hai cây gậy mà bà chống sau cửa đã đổ. Lính Nhật ùa vào nhà chính, bức bình phong cuối cùng, chính là hai cánh cửa nhỏ lắp trên vách ngăn này. So với cửa lớn dày nặng và cửa nhà chính kiên cố, hai cánh cửa nhỏ này càng yếu ớt giống như làm bằng giấy, đã đành cửa lớn và cửa nhà chính đều khó lòng chống đỡ cú tông của lính Nhật, vậy thì việc hai cánh cửa nhỏ này bị phá vỡ chẳng qua chỉ là chuyện nhẹ tựa lông hồng, tất cả đều tùy thuộc vào việc lính Nhật có muốn phá hai cánh cửa này hay không, tùy thuộc vào việc lính Nhật có khao khát phá cửa xông vào bắt con mồi hay không. Mặc dù vậy, nhị nãi nãi vẫn ôm chút hy vọng mong manh, nhờ có sự che chở của hai cánh cửa này, mối nguy hiểm trong truyền thuyết và trong trí tưởng tượng sẽ mãi mãi tồn tại trong truyền thuyết và trí tưởng tượng, không thể biến thành hiện thực. Nhị nãi nãi giữa tiếng bước chân nặng nề và tiếng đối thoại gấp gáp của lính Nhật, trong lòng ngứa ngáy dán chặt mắt vào hai cánh cửa đó. Cánh cửa có màu đỏ sẫm, trên khung cửa tích tụ một lớp bụi xám nhạt, trên cái then cửa màu trắng dính vài vết máu bầm màu đỏ sẫm, đó là máu của một con chồn vàng đã già mõm. Nhị nãi nãi nhớ đến con chồn vàng già sau khi hứng chịu đòn chí mạng của bà, tiếng kêu lanh lảnh phát ra từ miệng, cái đầu của nó vỡ vụn giòn tan như bước chân giẫm lên vỏ đậu phộng khô, rồi nó lộn một vòng trên chiếc đuôi to xù quét qua vài lớp tuyết nhẹ tênh trên mặt đất, thế là chỉ còn những trận co giật chứ không còn sự giãy giụa hung hãn nữa. Nhị nãi nãi đương nhiên là hận thấu xương con chồn vàng đực già này. Vào một buổi chiều hoàng hôn mùa thu năm 1931, nhị nãi nãi ra ngoài thôn đào rau dại ở ruộng cao lương, dưới ánh hoàng hôn đỏ như máu rọi chiếu cánh đồng cao lương, trên một ngôi mộ nhỏ mọc đầy cỏ vàng, con chồn vàng già này đang đứng đó. Toàn thân nó vàng óng, cái mõm đen sì như chấm mực. Nhị nãi nãi nhìn thấy nó khi đang đi tiểu. Nó đứng trên đỉnh mộ, cơ thể ngồi xổm trên hai chân, hai chân trước giơ lên, liên tục vẫy về phía nhị nãi nãi. Nhị nãi nãi như bị điện giật, một cơn co giật dữ dội từ lòng bàn chân phóng vụt như rắn độc lên sống lưng, vươn tận đỉnh đầu. Nhị nãi nãi mềm nhũn ngã quỵ xuống ruộng cao lương, miệng gào thét cuồng loạn. Khi ý thức trở lại bình thường, ruộng cao lương chìm trong bóng tối, những ngôi sao hạt lớn nhảy múa đầy hoảng sợ và thần bí trên bầu trời đen kỵ. Nhị nãi nãi mò mẫm ra khỏi ruộng cao lương, dò theo con đường đất ruộng, đi về phía thôn. Hình bóng rõ mồn một viền sáng lấp lánh như râu lúa mì của con chồn vàng ấy cứ liên tục hiện ra rồi biến mất, biến mất rồi lại hiện ra trước mắt bà. Hình bóng này khiến bà không kìm nén được muốn mở lوع họng gào thét đến cùng trời cuối đất. Và bà thực sự đã gào thét, ngay cả bản thân bà cũng có thể nghe thấy, âm thanh phát ra từ cổ họng bà không phải là thứ mà con người bình thường có thể phát ra, đến bản thân nghe thấy cũng cảm thấy kinh ngạc sợ hãi. Nhị nãi nãi phát điên suốt một thời gian dài, người trong thôn đều nói bà đã bị chồn vàng mê hoặc. Bản thân bà cũng biết mình đã bị chồn vàng mê hoặc. Bà cảm thấy nó đang ngấm ngầm khống chế chặt chẽ lấy mình. Bà buộc phải hành động theo mệnh lệnh của nó, khóc lóc, cười cợt, nói ra những lời kỳ quái, làm những hành động kỳ quái. Mỗi khi cảm giác như bị điện giật ấy chạy dọc cột sống, bà lại cảm thấy bản thân bị chia làm hai nửa. Bà giãy giụa trong một vũng bùn đỏ sẫm tràn ngập sắc dục và sự cám dỗ của cái chết, chìm xuống, nổi lên, vừa nổi lên lại lập tức chìm xuống. Đôi bàn tay bà dường như đã túm lấy sợi dây có thể giúp bà leo lên vũng bùn dục vọng, nhưng vừa dùng sức, sợi dây đó lại biến thành bùn lầy dục vọng, bà lại không tài nào tự chủ mà chìm xuống. Trong quá trình giãy giụa đau khổ, hình bóng con chồn vàng đực mõm đen vẫn luôn lảng vảng trước mắt bà, nó cười nham nhở với bà, dùng cái đuôi cứng cáp của nó quét qua người bà, mỗi khi chiếc đuôi của nó chạm vào da thịt bà, một tiếng kêu hưng phấn không thể kìm chế lại thốt ra khỏi miệng. Cuối cùng, con chồn vàng kiệt sức bỏ đi, nhị nãi nãi ngất lịm đi trên mặt đất, khóe miệng sùi bọt mép, mồ hôi đầm đìa, mặt vàng như nghệ. Để chữa chứng tà khí của nhị nãi nãi, ông nội từng cưỡi lừa, đến trấn Bách Lan mời Lý Sơn Nhân chuyên bắt yêu trừ tà về. Lý Sơn Nhân đốt hương thắp nến, dùng chu sa vẽ một số bùa chú kỳ lạ lên một tờ giấy vàng, sau đó đem đốt thành tro, hòa với máu chó đen, bóp mũi nhị nãi nãi, đổ vào miệng nhị nãi nãi. Đổ cho nhị nãi nãi quỷ khóc thần sầu, đấm đá tung trời, hồn lìa khỏi xác. Từ đó về sau, bệnh tình quả nhiên tốt lên từng ngày. Sau đó, con chồn vàng đó đến ăn trộm gà, liền giao chiến một trận sống mái với con gà trống lớn màu đỏ chân vàng, bị gà trống mổ mù một mắt, đúng lúc nó đang đau đớn khó chịu, lăn lộn trên tuyết, nhị nãi nãi không sợ lạnh, thân trần truồng, tay cầm then cửa bằng gỗ trắng lao ra sân, nhắm thẳng vào cái mõm nhọn hoắt vô liêm sỉ theo kiểu lưu manh của nó, giáng cho một đòn chí mạng. Nhị nãi nãi cuối cùng cũng báo được thù, rửa được hận. Bà tay cầm then cửa dính máu, đứng thừ người trên nền tuyết một lúc lâu, lại cúi người xuống điên cuồng chém bổ liên hồi, suýt nữa đã đánh con chồn vàng ra dáng sư phụ ấy thành một bãi thịt nát, lúc này mới vơi đi sự hận thù mà đi vào nhà.

Nhị nãi nãi nhìn chằm chằm vết máu khô khốc của con chồn vàng trên then cửa trắng, thứ cảm giác hồi hộp kinh tâm động phách đã lãng quên từ lâu lại tái phát, bà có thể cảm nhận được nhãn cầu của mình đang run rẩy điên cuồng, cũng nghe thấy tiếng kêu phát ra từ cổ họng khiến chính bản thân cũng phải sợ hãi.

Cánh cửa mỏng manh chỉ rung lên một cái liền toác mở, một tên lính Nhật màu vàng óng tay lăm lăm súng trường gắn lưỡi lê nhẹ nhàng nhảy vào nhà. Nhị nãi nãi vừa gào thét điên cuồng, đôi mắt run rẩy không ngừng chỉ liếc qua một cái, liền nhìn rõ bộ dạng của tên lính Nhật xông vào nhà đầu tiên. Thế nhưng bộ dạng mỏ nhọn má hóp, thư sinh của tên lính này trong chốc lát liền hóa thành con chồn vàng mõm đen đã chết dưới tay nhị nãi nãi. Cái mõm nhọn hoắt của hắn, nhúm lông đen xì trên mõm, vẻ mặt lén lút của hắn đều giống y đúc con chồn vàng già kia, chỉ có điều thể hình của hắn to lớn hơn, màu lông vàng hơn, vẻ mặt gian xảo hơn. Trải nghiệm điên dại được chôn giấu sâu thẳm trong ký ức nhị nãi nãi bùng phát dữ dội hơn, với cường độ chưa từng có, được phóng đại đến cực độ. Cô nhỏ bị tiếng gào thét của nhị nãi nãi làm cho điếc đặc cả tai, bị khuôn mặt trét đầy tro bếp của nhị nãi nãi, đôi môi phấp phới như cánh chim trên mặt dọa cho vỡ mật, con bé vùng vẫy thoát khỏi vòng tay chắc như gọng kìm của nhị nãi nãi, nhảy lên bệ cửa sổ ngồi xuống, nhìn sáu tên lính Nhật mà đây là lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng con bé nhìn thấy.

Sáu tên lính Nhật đứng trước chiếc sạp đất của nhị nãi nãi, đều lăm lăm những khẩu súng trường nòng dài gắn lưỡi lê sáng loáng, trông vô cùng chật chội, trên mặt tên nào tên nấy đều treo nụ cười gian xảo, ngu ngốc giống như chồn vàng. Trong mắt cô nhỏ, khuôn mặt bọn chúng đều giống như chiếc bánh ngô cao lương vừa bóc khỏi vành nồi, vàng cháy, đỏ sậm, đẹp đẽ, ấm áp, vừa xinh xắn vừa gần gũi. Cô nhỏ ngoài việc có phần sợ hãi lưỡi lê trên súng của lính Nhật ra, ngoài việc cực kỳ kinh hãi trước khuôn mặt méo mó như chiếc gáo bầu khô của nhị nãi nãi ra, thì chẳng sợ gì nữa, khuôn mặt của lính Nhật đối với con bé lại có một sức hút vô cùng gần gũi.

Lính Nhật nhe ra hàm răng đều đặn hoặc thưa thớt cười toét miệng. Một phần trong con người nhị nãi nãi không thể kìm chế mà phát cơn điên chồn vàng; một phần khác trong con người nhị nãi nãi lại bị nụ cười của đám lính Nhật dọa cho sợ khiếp vía, bà đoán chừng được, dự cảm được mối đe dọa to lớn từ nụ cười của bọn chúng, giống như cách bà từng cảm nhận chính xác nội dung dâm dục màu vàng óng được ẩn giấu trong động tác chắp tay vái lạy của con chồn vàng đực già vậy. Thế nên bà vừa gào thét, vừa theo bản năng ấn chặt hai tay lên bụng, cơ thể cố sức ép chặt vào góc tường.

Một tên lính Nhật cao khoảng một mét sáu lăm — có lẽ cao hơn một chút hoặc thấp hơn một chút — độ tuổi từ ba mươi lăm đến bốn mươi tuổi len lỏi đến mép sạp, tháo mũ quân dụng, gãi cái đỉnh đầu hói một nửa, trên mặt ngưng tụ biểu cảm đỏ au, nói bập bõm tiếng Trung: "Của mày, hoa cô nương, đừng sợ..." Hắn dựa khẩu súng lớn vào mép sạp, tay vịn mép sạp, vụng về leo lên sạp. Giống như một con dòi béo múp míp, ngoằn ngoèo bò đến trước mặt nhị nãi nãi. Nhị nãi nãi chỉ hận không thể chui tọt vào kẽ tường, dòng nước mắt cuồn cuộn trôi đi lớp tro bụi trên mặt, lộ ra mấy đường da thịt nguyên bản đen sì sáng bóng. Tên lính Nhật nhếch đôi môi dày mập, vươn ngón tay ngắn cũn cỡn tròn lẳn, véo mạnh lên mặt nhị nãi nãi một cái. Tay hắn vừa chạm vào da thịt nhị nãi nãi, trong lòng nhị nãi nãi liền sinh ra sự chán ghét cực độ, giống như có con cóc ghẻ chui vào đũng quần vậy. Bà càng dùng sức thét gào hơn. Tên lính Nhật chộp lấy hai chân nhị nãi nãi, dùng sức kéo giật về phía sau, nhị nãi nãi nằm ngửa trên sạp, cái gót sau đầu đập vào vách tường kêu "cộp" một tiếng rõ to. Sau khi nhị nãi nãi nằm ngửa, cái bụng nhô cao lên như quả đồi. Tên lính Nhật bóp nắn bụng bà một cái trước, rồi trợn trừng mắt, nhắm thẳng vào cái bụng giả đó, đấm một cú thật mạnh. Tên lính Nhật dùng đầu gối đè lên chân nhị nãi nãi, vươn tay cởi thắt lưng của bà, bà vùng vẫy tuyệt mệnh, ngóc nửa thân trên lên, nhắm ngay chiếc mũi củ tỏi đang cúi sát xuống, cắn mạnh một miếng. Tên lính Nhật kêu lên oai oái, buông tay ra, ôm lấy cái mũi đang chảy máu, dùng ánh mắt xa lạ đánh giá nhị nãi nãi lúc này đã co ro thụt lùi vào góc tường. Đám lính Nhật dưới sạp cùng cười ồ lên. Tên lính Nhật già lôi ra một chiếc khăn tay đen sì, đặt lên mũi ấn ấn. Hắn đứng trên sạp, biểu cảm kích động, rực rỡ tương tự như một nhà thơ trữ tình ngâm thơ tình trên mặt hắn bỗng chốc tan biến, hiện nguyên hình là một con ác thú nanh vuốt. Hắn nhấc khẩu súng lớn từ ngoài sạp lên, lăm lăm chĩa thẳng vào cái bụng đang nhô lên của nhị nãi nãi. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu rọi lên lưỡi lê, ánh hàn quang lóe sáng, nhị nãi nãi phát ra tiếng gào thét cuồng loạn cuối cùng, rồi nhắm nghiịt hai mắt lại.

Cô nhỏ ngồi trên bệ cửa sổ, vẫn luôn chăm chú quan sát toàn bộ quá trình tên lính Nhật béo mập giở trò dâm ô với nhị nãi nãi. Con bé không hề nhìn ra bất kỳ ác ý nào từ khuôn mặt mập mạp của tên lính Nhật già, con bé thậm chí còn tò mò đưa tay hứng lấy thứ ánh sáng tỏa ra từ khoảng không có tóc trên đầu hắn, thậm chí còn tỏ ra bất mãn với tiếng kêu gào giống như dã thú của nhị nãi nãi. Nhưng khi nhìn thấy biểu cảm trên mặt tên lính Nhật thay đổi đột ngột, và giương lưỡi lê nhắm thẳng vào bụng mẹ mình, sự kinh hãi và tình mẫu tử dâng trào trong lòng con bé. Cô nhỏ nhảy phắt khỏi bệ cửa sổ, lao bổ về phía nhị nãi nãi.