Dư Chiêm Ngao bình tĩnh đi về phía kẻ đang ăn bánh ngô, hắn tiến lên một bước, kẻ ăn bánh ngô liền rụt lại một chút. Trong mắt kẻ ăn bánh ngô bật ra những đốm lửa xanh, từng hàng mồ hôi trong suốt như tuyết từ trên mặt hắn hoảng hốt chảy ra. Khi Dư Chiêm Ngao cách hắn ba bước xa, hắn tủi hổ kêu lên một tiếng, quay người liền chạy, Dư Chiêm Ngao phi thân chồm tới, nhằm thẳng mông hắn, lanh lẹ đá cho một cước, thân thể kẻ cướp đường dán sát vào chóp cỏ tranh, lướt qua cái cành hoa cúc xe ngựa, song song bay vụt ra, tay chân hắn giữa không trung như trẻ sơ sinh ngây thơ quào cào, cuối cùng rơi vào khóm cao lương.
“Đại gia ơi, tha mạng đi! Tiểu nhân trong nhà có lão mẫu tám mươi tuổi, bất đắc dĩ mới ăn bát cơm này.” Kẻ cướp đường thuần thục kêu lên dưới tay Dư Chiêm Ngao. Dư Chiêm Ngao tóm lấy da gáy hắn, xách hắn đến trước kiệu, dùng sức quăng xuống đường, nhắm ngay cái miệng đang là nhảm không ngừng mà đá một cước. Kẻ cướp đường kêu thảm một tiếng, một nửa lưỡi thè ra ngoài, một nửa nuốt vào bụng, máu từ mũi hắn trào ra.
Dư Chiêm Ngao cúi người, rút thứ đó từ trong lưng kẻ cướp đường ra, giũ tấm vải đỏ, lộ ra một cái mấu gỗ u khúc ngoằn ngoèo, mọi người trầm trồ không ngớt.
Gã đó quỳ trên mặt đất, liên tục dập đầu cầu xin tha mạng. Dư Chiêm Ngao nói: "Kẻ cướp đường nào cũng nói trong nhà có lão mẫu tám mươi tuổi." Hắn lùi sang một bên, nhìn phu kiệu và thợ kèn trống, giống như thủ lĩnh bầy chó đang nhìn bầy chó.
Phu kiệu và thợ kèn trống hét lên một tiếng, ùa lên vây thành một vòng tròn, nhắm vào kẻ cướp đường, quyền cước cùng thi triển. Khởi đầu còn nghe thấy tiếng kêu khóc sắc lẹm của kẻ cướp đường, chốc lát sau liền không nghe thấy nữa. Nãi nãi đứng bên lề đường, nghe những tiếng đánh giũa nhục thể trầm đục lác đác, liếc Dư Chiêm Ngao một cái đầy ý vị, rồi ngẩng mặt nhìn chớp giật bên chân trời, trên mặt đọng lại vẫn là nụ cười rạng rỡ, huy hoàng quý giá tựa vàng mười.
Một thợ kèn trống vung chiếc kèn loe lớn, giáng mạnh một cú vào giữa đỉnh đầu kẻ cướp đường, vành tròn của kèn loe cắm phập vào hộp sọ, tốn biết bao sức lực mới rút ra được. Bụng kẻ cướp đường vang lên ục một tiếng, thân thể co giật duỗi thẳng ra, mềm nhũn nằm trên mặt đất. Một đường dịch thể hồng bạch lẫn lộn từ khe nứt sâu hoắm đó từ từ rỉ ra.
“Chết rồi à?” Thợ kèn trống xách chiếc kèn loe bị móp méo hỏi.
“Đánh chết rồi, thứ này sao mà kém đánh thế!”
Phu kiệu và thợ kèn trống sắc mặt xám xịt, tỏ ra hoảng hốt bất an.
Dư Chiêm Ngao nhìn người chết, lại nhìn người sống, không nói một lời. Hắn bứt một nắm lá trên cây cao lương, lau sạch những chất bẩn do nãi nãi nôn ra trong kiệu, lại giơ khối mấu gỗ kia lên xem, quấn tấm vải đỏ quanh mấu gỗ mấy vòng, dùng sức văng mạnh ra, trong lúc bay mấu gỗ đi trước, mảnh vải đỏ lạc hậu, giống như một con bướm lớn đỏ rực, rơi vào rặng cao lương xanh.
Dư Chiêm Ngao đỡ nãi nãi lên kiệu nói: "Sắp mưa rồi, mau lên đường!"
Nãi nãi xé rèm kiệu, nhét vào góc kiệu, cô hít thở bầu không khí tự do, nhìn bờ vai rộng eo thon của Dư Chiêm Ngao. Hắn ở sát kiệu như vậy, nãi nãi chỉ cần nhấc chân là có thể đá tới mái đầu săn chắc trắng trẻo của hắn.
Gió thổi vù vù có lực, cây cao lương trước đẩy sau kéo, từng đợt từng đợt chuyển động, cây cao lương bên vệ đường vươn ngọn vào giữa đường, cúi đầu kính chào nãi nãi của ta. Phu kiệu phi như bay chạy như sao xẹt, chiếc kiệu ổn định kì lạ, giống như chiếc thuyền nhỏ bay lượn phóng nhanh trên đầu sóng. Loài ếch nhái phấn khích kêu vang, nghênh đón cơn giông mùa hạ sắp sửa ập xuống. Vòm trời sà xuống, âm trầm chú thị má cao lương xám bạc, những tia chớp đỏ ngầu nối tiếp nhau xé toạc trên ngọn cao lương, tiếng sấm đinh tai nhức óc, chấn động màng nhĩ, trong lòng nãi nãi phấn khích, bất khuất chú thị trào lưu màu xanh do gió đen thổi dấy lên, mây đen xoay cuộn lại như cối xay, hướng gió biến ảo khôn lường, cao lương tứ phía lắc lư, đồng ruộng rối ren không chịu nổi. Tờ mờ đợt mưa hung hãn đầu tiên đánh cho cao lương run lẩy bẩy, đánh cho cỏ dại rào rào, đánh cho đất mịn trên đường ngưng tụ thành cục rồi vỡ tung ngay lập tức, đánh cho đỉnh kiệu lốp bốp vang. Hạt mưa đánh lên đôi giày thêu của nãi nãi, đánh lên đầu Dư Chiêm Ngao, tạt xiên vào mặt nãi nãi.
Bọn họ chạy cắm cổ như thỏ, rốt cuộc vẫn không tránh khỏi trận mưa dông trước ngọ này. Mưa đánh ngã vô số cao lương, mưa cuồng hoan trên đồng ruộng, cóc trốn dưới gốc cao lương, cặp kè cặp kè rũ sạch làn da trắng như tuyết dưới cằm, cáo ẩn trong hang tối, nhìn những giọt nước li ti bay vút xuống từ ngọn cao lương, đường đi nhanh chóng trở nên lầy lội, cỏ dại rạp xuống đất, hoa cúc xe ngựa tỉnh táo vươn cao cái đầu ướt sũng. Chiếc quần đen phì đại của phu kiệu dán chặt vào da thịt, ai nấy đều trở nên thon thả uyển chuyển. Mái đầu của Dư Chiêm Ngao bị nước xối sạch sẽ sáng ngời, giống như vầng trăng tròn trong mắt nãi nãi. Nước mưa cũng làm ướt quần áo nãi nãi, vốn dĩ cô có thể treo rèm kiệu lên để che chắn nước mưa, cô không treo, cô không muốn treo, nãi nãi nhìn qua cửa kiệu rộng mở, thấy một thế giới hoành đại phân loạn bất an.
Cha vạch cao lương ra, hướng về phía tây bắc, ngôi làng của chúng ta, phi nhanh chui vào. Chân người thoăn thoắt dọc theo luống rãnh cao lương vụng về trốn chạy, cha không màng để ý đến cô. Cha lên đến con đường đất, không còn sự kìm kẹp của cao lương nữa, chạy nhanh như thỏ dại, sợi dây da nặng trĩu siết chặt lấy chiếc súng lục bên hông kéo thắt lưng vải đỏ của cha trĩu xuống thành một vành trăng khuyết. Súng lục đập nảy vào xương hông, trong cái cảm giác đau đớn tê rần, cha cảm thấy mình đã trở thành nam tử hán đao to búa lớn. Ngôi làng thấp thoáng trong tầm mắt, cây bạch quả nghìn năm xanh tươi ở đầu làng, nghiêm nghị nghênh đón cha. Cha rút súng ra, giơ lên tay, vừa chạy, vừa liếc những bóng chim thanh tao lượn lờ trên bầu trời.
Trên đường cái không một bóng người, không biết con lừa cái đui chột què giò của nhà ai, buộc bên bức tường đất vôi vở lở, con lừa cúi đầu đứng lặng, bất động. Trên cối đá lộ thiên, đậu hai con quạ đen sẫm. Người trong làng, đều tập trung ra bãi đất trước xưởng nấu rượu nhà ta. Bãi đất này từng trải thảm đỏ, chất đầy cao lương đỏ mà nhà ta thu mua. Khi đó nãi nãi thường cầm phất trần đuôi trắng, uyển chuyển di chuyển đôi chân nhỏ, nhìn những tên tiểu tử say mèm của nhà ta dùng đấu gỗ thu mua cao lương, trên mặt nãi nãi nhuốm ráng chiều rực rỡ. Người trên bãi đều quay mặt về hướng đông nam, lắng nghe tiếng súng có thể vang lên bất cứ lúc nào. Một vài đứa trẻ trạc tuổi cha ta, tuy chân tay ngứa ngáy, nhưng cũng không dám đùa nghịch.
Cha và Tôn Ngũ – kẻ năm ngoái dùng dao mổ lợn phanh thây đại gia La Hán – từ hai hướng chạy vào trong bãi. Tôn Ngũ làm chuyện đó xong, liền bị tâm thần phân liệt, tay chân múa may, mắt trừng trừng, thịt trên tai giật giật, nói năng nhảm nhí, miệng sùi bọt mép, ngã nhào xuống đất, hét lên: "Đại ca đại ca đại ca, Thái quân bảo ta làm, ta không dám không làm... Ngươi chết đi được thăng thiên, cưỡi ngựa trắng, đeo yên điêu, mặc áo mãng bào, thắt roi vàng..." Người trong làng thấy hắn như vậy, lòng căm hận hắn cũng vơi đi. Tôn Ngũ phát điên mấy tháng, lại thêm chứng bệnh mới: Hắn sau một trận la hét, đột nhiên méo mồm lệch mắt, nước mũi nước dãi tòng tòng, nói cũng không rõ tiếng. Người trong làng nói đây là quả báo của trời.
Cha tay xách súng lục, thở hổn hển, trên đầu đầy phấn trắng bụi hồng của cao lương. Y phục Tôn Ngũ rách rưới, cái bụng phệ chằng chịt nếp nhăn, chân trái cứng đờ chân phải mềm nhũn, cà thẹo bước vào bãi đất, không ai thèm đếm xỉa. Mọi người đều nhìn người cha anh khí bừng bừng của ta.
Nãi nãi bước đến trước mặt cha. Nãi nãi vừa tròn ba mươi tuổi, búi tóc rẽ ngôi, tóc mái lơ thơ, như rèm châu thưa thớt che trán phẳng. Đôi mắt nãi nãi lúc nào cũng ươn ướt, có người nói là bị rượu cao lương làm cho say mèm. Mười lăm năm phong vũ cuồng tâm hồn kích động, nãi nãi ta từ một thiếu nữ hoa hòe đã biến thành một thiếu phụ phong lưu.
Nãi nãi hỏi: "Sao thế?"
Cha hổn hển thở dốc, nhét khẩu súng lục vào thắt lưng.
"Quỷ tử không đến à?" Nãi nãi hỏi.
Cha nói: "Lãnh chi đội, mẹ kiếp, chúng ta không tha cho chúng nó!"
"Chuyện gì thế?" Nãi nãi hỏi.
Cha nói: "Nướng bánh ngô."
"Có nghe thấy tiếng súng đâu!" Nãi nãi nói.
Cha nói: "Nướng bánh ngô, gói bánh trứng đại thông."
Nãi nãi hỏi: "Quỷ tử không đến à?"
“Dư tư lệnh bảo nướng bánh ngô, bảo cô tự mình đưa tới!”
Cha quay người định chạy, bị nãi nãi vươn tay kéo lại, nãi nãi nói: "Đậu Quan, nói cho nương biết, Lãnh chi đội là thế nào?"
Cha giãy khỏi tay nãi nãi, tức tối nói: "Lãnh chi đội không thấy tăm hơi, Dư tư lệnh không tha cho chúng nó."
Cha chạy mất. Nãi nãi đuổi theo bóng lưng gầy nhỏ của cha, thở dài một tiếng. Trên bãi đất rộng khoáng, Tôn Ngũ oẹo sườn đứng đó, trừng trừng mắt nhìn nãi nãi, tay múa may, nước dãi tòng tòng chảy đầm đìa trên miệng.
Nãi nãi không thèm đếm xỉa Tôn Ngũ, đi về phía một cô gái mặt dài đang tựa vào vách tường. Cô gái mặt dài khúc khích cười với nãi nãi. Khi nãi nãi bước đến trước mặt cô, cô bỗng ngồi xụp xuống, hai tay ôm chặt cạp quần, khóc ré lên. Trong đôi mắt thẳm sâu như hồ nước của cô, bật lên những đốm lửa điên cuồng dại dột. Nãi nãi xoa mặt cô nói: "Linh Tử, đứa bé ngoan, đừng sợ."
Linh Tử mười bảy tuổi, khi đó là mỹ nhân số một của thôn chúng ta. Dư tư lệnh mới dựng cờ chiêu binh mãi mã, quy tụ một đội ngũ hơn năm mươi người, trong đội ngũ có một thanh niên gầy gò mặc đồng phục đen, đi giày da trắng, sắc mặt tái nhợt, để tóc dài đen nhánh. Nghe nói Linh Tử đã đem lòng yêu thanh niên này. Hắn nói giọng Kinh Khang lơ lớ, chưa từng cười bao giờ, chân mày ngày ngày cau chặt, giữa hai hàng lông mày có ba nếp nhăn hình chữ thụy, mọi người đều gọi hắn là Nhậm phó quan. Linh Tử cảm thấy bên trong cái lớp vỏ ngoài cười nhạt của Nhậm phó quan, ẩn chứa một nguồn nhiệt lượng bức người, thiêu đốt khiến cô ngồi không yên. Hồi đó đội ngũ của Dư tư lệnh mỗi buổi sáng đều luyện tập đội ngũ ở bãi đất trống thu mua cao lương của nhà ta. Thợ kèn Lưu Tứ Sơn là lính kèn trong đội ngũ của Dư tư lệnh, kèn loe lớn dùng thay cho kèn hiệu quân đội. Mỗi lần trước khi huấn luyện, Lưu Tứ Sơn lại thổi kèn tập hợp đội ngũ. Linh Tử hễ nghe thấy tiếng kèn vang lên, liền từ nhà phi nhanh chạy ra, chạy ra mép bãi đất, bám lên tường đất, đợi xem Nhậm phó quan. Nhậm phó quan là giáo quan huấn luyện, hắn thắt thắt lưng da trâu dày, trên thắt lưng treo một khẩu súng lục.
Nhậm phó quan ưỡn ngực hóp bụng, bước ra trước hàng quân, hô lớn một tiếng lập tức, đôi gót giày của hai hàng người đó liền nện mạnh vào nhau.
Nhậm phó quan nói: "Khi lập tức, phải duỗi thẳng hai chân, thóp bụng, ưỡn ngực, trợn tròn mắt, giống như báo chớp ăn thịt người vậy."
"Nhìn cái dáng vẻ chữ V của anh kìa!" Nhậm phó quan đá Vương Văn Nghĩa một cước, nói: "Nhìn cái cách anh đập đùi quệt quần kìa, giống như con chó đực đi tiểu, đánh anh cũng chẳng ra cái thể thống gì."
Linh Tử thích xem Nhậm phó quan đánh người, thích nghe Nhậm phó quan chửi mắng. Thần thái tiêu sái của Nhậm phó quan khiến cô say đắm mê muội. Nhậm phó quan những lúc rảnh rỗi, thường chắp tay tản bộ trên bãi đất trống của nhà ta, Linh Tử nấp sau tường lén lút nhìn hắn.
Nhậm phó quan hỏi: "Cô tên là gì?"
“Linh Tử.”
“Cô nấp sau tường nhìn cái gì?”
“Nhìn anh đấy.”
“Cô biết chữ không?”
“Không biết.”
“Cô có muốn làm lính không?”
“Không muốn.”
“Ồ, không muốn.”
Linh Tử sau này cảm thấy hối hận, cô nói với cha ta, giá như Nhậm phó quan hỏi lại cô lần nữa, cô sẽ bảo là muốn làm lính. Nhưng Nhậm phó quan không hỏi lại.
Linh Tử và cha ta cùng mấy đứa trẻ rạp đầu trên bờ tường, nhìn Nhậm phó quan dạy hát các bài ca cách mạng trên bãi đất trống, cha lùn quá, dưới chân phải đệm ba viên gạch bùn mới nhìn thấy cảnh tượng trong tường, Linh Tử tì cái cằm thanh tú lên tường, đăm đăm nhìn Nhậm phó quan ngập tràn ráng chiều. Nhậm phó quan dạy đội ngũ hát: Cao lương đỏ rồi, cao lương đỏ rồi, quỷ tử Đông Dương đến rồi, quỷ tử Đông Dương đến rồi. Nước mất rồi, nhà tan rồi, đồng bào mau đứng lên, cầm dao cầm súng, đánh quỷ tử bảo vệ quê hương...
Người trong đội ngũ ngọng ngịu vụng về, mãi không học được đúng giai điệu. Mấy đứa trẻ rạp ngoài tường, lại học thuộc làu làu bài hát này. Khi cha ta còn sống, vẫn nhớ nằm lòng lời khúc của bài hát này.
Cô gái Linh Tử có một hôm đánh liều đi tìm Nhậm phó quan, ngấm ngầm bước vào căn phòng của thủ kho quân nhu. Thủ kho quân nhu là chú ruột của Dư tư lệnh tên là Dư Đại Nha, hơn bốn mươi tuổi, coi rượu như mạng, tham tài hiếu sắc, hôm đó hắn uống say tám phần, Linh Tử xông vào, khác nào thiêu thân lao đầu vào lửa, khác nào cừu con bước vào hang hổ.
Nhậm phó quan ra lệnh cho mấy đội viên, trói nghiến Dư Đại Nha – kẻ đã giày vò cô gái Linh Tử – lại.
Khi đó, Dư tư lệnh đang trọ ở nhà ta, lúc Nhậm phó quan đi báo cáo, Dư tư lệnh đang ngủ trên sập với nãi nãi ta. Nãi nãi đã tắm rửa sạch sẽ chải chuốt gọn gàng, đang chuẩn bị nướng vài con cá diếc lá nhấm nháp với rượu, Nhậm phó quan đằng đằng sát khí xông vào, làm nãi nãi giật nảy mình.
Nhậm phó quan hỏi nãi nãi: "Tư lệnh đâu?"
“Đang ngủ trên sập ấy!” Nãi nãi nói.
“Gọi hắn dậy.”
Nãi nãi gọi Dư tư lệnh dậy.
Dư tư lệnh ngái ngủ lừ đừ bước ra, vươn vai ngáp một cái, nói: "Có chuyện gì thế?"
“Tư lệnh, nếu người Nhật Bản hãm hiếp chị em chúng ta, có nên giết không?” Nhậm phó quan hỏi.
“Giết!” Dư tư lệnh đáp.
“Tư lệnh, nếu người Trung Quốc hãm hiếp chị em mình, có nên giết không?”
“Giết!”
“Được, Tư lệnh, chỉ đợi câu nói này của anh.” Nhậm phó quan nói, “Dư Đại Nha đã cưỡng bức dân nữ Tào Linh Tử, tôi đã bảo các anh em trói hắn lại rồi.”
“Có chuyện này cơ à?” Dư tư lệnh nói.
“Tư lệnh, khi nào thì hành quyết bắn bỏ?”
Dư tư lệnh nấc một cái, nói: "Ngủ với một người phụ nữ, cũng không phải chuyện lớn gì."
“Tư lệnh, vương tử phạm pháp, tội án xử như nhau!”
“Cậu bảo nên trị tội hắn thế nào?” Dư tư lệnh trầm ngâm hỏi.
“Bắn bỏ!” Nhậm phó quan không chút do dự nói.
Dư tư lệnh hừ một tiếng, bực dọc dậm chân, đầy mặt phẫn nộ. Sau đó, trên mặt hắn lại nở nụ cười, nói: "Nhậm phó quan, trước mặt mọi người quất hắn năm mươi roi da, thưởng cho nhà Linh Tử hai mươi đồng đại dương, thế nào?"
Nhậm phó quan cay độc nói: "Chỉ vì hắn là chú ruột của anh à?"
“Quất hắn tám mươi roi da, phạt hắn lấy Linh Tử, ông đây cũng nhận một vị thẩm thẩm nhỏ!”
