“Em vừa mới đến hôm qua, bọn chó cắn nhau một trận ở cầu phía đông, chó xanh chết rồi. Chắc chắn chúng giải tán rồi.” Vương Quang nói, “Anh thấy chúng ta cũng đừng lãng phí thời gian ở đây nữa, mau đi đầu quân cho Bát Lộ đi.”
Cha nói: “Không, chúng nhất định sẽ tới, chúng không nỡ bỏ những món ngon này đâu.”
Vương Quang nói: “Thời buổi này chỗ nào mà chẳng có thây ma? Chó có phải đồ ngốc đâu, nó lại đến tìm lựu đạn oanh tạc chắc?”
Cha nói: “Người chết ở đây nhiều, chó không nỡ rời đi.”
Đức Trị nói: “Muốn đầu quân thì cũng đi đầu quân cho chi đội Lãnh, đội ngũ của họ oai phong lẫm liệt, một màu quân phục xám ngắt, thắt lưng da bò.”
Mẹ nói: “Các anh nhìn đằng kìa!”
Mọi người cúi rạp người xuống, theo hướng ngón tay mẹ chỉ, nhìn về phía đạo chó. Thân cây cao lương vốn che khuất đạo chó khẽ chuyển động, những giọt mưa bạc sáng rọi chéo góc rõ ràng rơi xuống, quất vào những thân cao lương đang run rẩy ấy. Khắp đồng hoang, những mầm cao lương gầy guốc non vàng trái mùa mọc lẫn lộn với những gốc cao lương già ngả nghiêng bảy ngọn ba gốc, hòa quyện cùng sương và mưa, mùi thanh miêu, mùi cao lương mục rữa, mùi xác chết, mùi phân chó nước tiểu chó, trộn lẫn vào nhau. Cha và những người khác đối mặt với một thế giới kinh hoàng, dơ bẩn, tràn đầy sức sống tà ác mãnh liệt.
“Chúng đến rồi!” Cha phấn khích nói.
Cao lương trên ba con đường ấy đều đang run rẩy, lựu đạn vẫn chưa nổ.
Mẹ lo lắng nói: “Đậu Quan, sao thế?”
Cha nói: “Đừng vội, sẽ chạm nổ thôi.”
Đức Trị nói: “Bắn một phát dọa chúng xem.”
Mẹ không kìm được bắn một phát súng. Trong ruộng cao lương dấy lên một trận náo loạn, mấy quả lựu đạn đồng thời phát nổ, thân cao lương bị tước nát cùng thi thể chó bay tung lên trời, chó bị thương kêu rên trong búi cao lương. Nhiều quả lựu đạn hơn phát nổ, mảnh đạn vỡ và tạp vật bay vèo vèo trên không trung ngay đầu cha và những người khác.
Cuối cùng, có hơn hai mươi con chó từ ba đạo chó lao ra, cha và mọi người bắn mấy phát súng, những con chó này chạy ngược về, lại kích nổ thêm mấy quả lựu đạn.
Mẹ vỗ tay nhảy cẫng lên.
Mẹ và những người khác không hề hay biết về sự thay đổi lớn trong đội ngũ của loài chó. Con chó đỏ mưu trí sau khi giành được quyền lãnh đạo, đã kéo đội ngũ đi xa mấy chục dặm, tiến hành chỉnh đốn nghiêm ngặt. Cuộc tấn công lần này do nó tổ chức lấp lánh ánh hào quang biện chứng, ngay cả loài người thông minh cũng không thể bắt bẻ được. Chó đỏ biết rằng, đối đầu với chúng là mấy tiểu nhân quỷ quyệt, trong đó có một kẻ, nó còn láng giáng nhận ra. Không tiêu diệt mấy con tiểu súc sinh này, đàn chó đừng hòng thảnh thơi hưởng thụ bữa ăn ngon lành khắp vùngũng trũng này. Chó đỏ lệnh cho một con chó lai tai nhọn dẫn một nửa đàn chó theo tuyến đường ban đầu tấn công, nhất định phải liều chết tấn công, không cho phép lùi bước. Bản thân nó dẫn theo sáu mươi con chó, vòng ra phía sau vùngũng trũng, đánh cho một trận tập kích bất ngờ, cắn chết mấy tên tiểu súc sinh nợ máu đầm đìa ấy. Trước lúc xuất phát, chó đỏ cúp đuôi, dùng chóp mũi lạnh ngắt chạm vào từng chóp mũi lạnh ngắt không kém của bầy chó, sau đó làm gương, gặm lớp bùn khô đóng cục trên móng chân ra, bấy giờ lũ chó còn lại mới học theo nó.
Vừa vòng ra phía sau vùngũng trũng, nhìn thấy mấy tên tiểu súc sinh đang khoa tay múa chân trong công sự, nó liền nghe thấy tiếng lựu đạn nổ vang lên ở đạo chó phía trước vùngũng trũng. Trong lòng nó hoảng hốt bất an, thấy đàn chó cũng trở nên hỗn loạn; loài bọ hung màu đen có sức sát thương cực lớn này khiến tất cả loài chó đều khiếp vía. Nó biết rằng nếu mình mà nhát gan, toàn tuyến sẽ sụp đổ. Nó quay đầu lại, nhe chiếc răng nhọn hoắt, rít lên sắc bén với bầy chó đang hoang mang lo sợ, rồi một con chó xông lên trước, đàn chó phi nước đại, giống như một đám mây sặc sỡ nhẵn nhụi, bay sát mặt đất, ùa ra phía sau công sự của cha tôi và những người khác.
“Phía sau có chó!” Cha kêu lên hoảng hốt, vội quay khẩu súng “Arisaka” lại, chưa kịp ngắm nghía đã phập cho một phát. Một con chó lông nâu khá lớn trúng đạn, thân chó ngã xuống đất rồi còn lao về phía trước thêm hai, ba mét, những con chó phía sau dẫm lên thân nó lao tới.
Vương Quang và những người khác cũng liên tiếp nả đạn, đàn chó lớp trước ngã xuống lớp sau tiến lên, xông vào trong công sự, một mảnh nanh chó lóe sáng, từng cặp mắt chó đỏ lừ như những quả anh đào chín mọng. Mối thù hằn của loài chó đối với con người, lúc này đã đạt đến đỉnh điểm. Vương Quang vứt súng, quay người chạy về phía vùngũng trũng, hơn chục con chó vây kín lấy anh ta. Tên tiểu súc sinh ấy chỉ trong khoảnh khắc đã biến mất. Lũ chó đã ăn quen thịt người từ lâu đã trở thành dã thú thực sự, động tác của chúng nhanh nhẹn, kỹ nghệ thuần thục, mỗi con ngoạm một miếng thịt Vương Quang nhai ngấu nghiến, hàm răng chó nhai nát cả xương của Vương Quang.
Cha, mẹ, Đức Trị đứng tựa lưng vào nhau, bọn họ sợ đến mức bắp chân run lẩy bẩy, mẹ thậm chí còn tè dầm ướt cả quần, sự điềm tĩnh khi bắn chó từ xa ngày nào nay đã tan thành mây khói tự thuở nào. Đàn chó vây thành một vòng tròn, quay cuồng quanh họ. Họ không ngừng nả đạn, bắn bị thương mấy con chó, cũng bắn sạch cả đạn trong nòng súng. Khẩu súng “Arisaka” của cha đã được lắp lê, lưỡi dao sáng loáng, tạo ra mối đe dọa cực lớn đối với bָד chó, mẹ và Đức Trị dùng súng cạc-bin ngắn, không có lưỡi lê, càng nhiều chó vây quanh mẹ và Đức Trị. Tấm lưng của ba người dính chặt vào nhau, có thể cảm nhận được sự run rẩy của đối phương, mẹ thấp giọng gọi: “Đậu Quan, Đậu Quan……”
Cha nói: “Đừng sợ, cứ gào to lên, gọi tía tới cứu chúng ta.”
Chó đỏ nhận ra cha tôi là kẻ đầu sỏ, nó liếc xéo, khinh miệt nhắm vào mũi lê của cha.
“Tía—— cứu chúng con với——” Cha hét lớn.
“Thúc ơi—— mau đến đây——” Mẹ khóc lóc kêu lên.
Đàn chó phát động một đợt xung phong, bị cha và những người khác liều chết đánh lui, nòng súng của mẹ thọc thẳng vào miệng một con chó, hất bay hai chiếc răng chó. Một con chó ngốc nghếch lao bổ trước mặt cha đã bị lưỡi lê của cha vạch rách da mặt. Khi đàn chó tấn công, chó đỏ ngồi xổm ngoài vòng vây, bình tĩnh nhìn cha tôi.
Giằng co khoảng chừng thời gian đốt hai nén hương, cha cảm thấy hai chân mềm nhũn, bắp tay mỏi nhừ, anh lại một lần nữa cất cao tiếng gọi gia gia cứu mạng. Anh cảm thấy cơ thể mẹ tựa như một bức tường dựa vào người mình.
Đức Trị khẽ nói: “Đậu Quan…… Tôi dẫn lũ chó đi, hai người chạy đi.”
Cha nói: “Không được!”
Đức Trị nói: “Tôi chạy đây!”
Đức Trị rời khỏi nhóm ba người, cắm cổ lao đầu vào bụi cao lương, mấy chục con chó đồng loạt chồm lên, đuổi theo cắn xé cậu ta. Cha không dám nhìn theo hướng Đức Trị chạy, bởi vì con chó đỏ đó đang trân trân dán mắt vào mình.
Từ hướng Đức Trị chạy đi, vang lên tiếng nổ của hai quả lựu đạn kiểu cánh hoa Nhật Bản, sức ép của luồng khí thổi làm thân cao lương kêu xào xạc, thổi làm má cha tê rát, giữa âm thanh thi thể tàn tạ của loài chó rơi xuống đất, những con chó bị thương cất tiếng rên rỉ thảm thiết. Đàn chó vây hãm cha và mẹ bị tiếng nổ chấn động lùi ra xa mười mấy bước, mẹ nhân cơ hội này rút ra một quả lựu đạn kiểu cánh hoa, ném thẳng về phía đàn chó. Đàn chó vừa thấy con quái vật màu đen này xoay tít bay tới, hô hoán lên, chẳng biết là giọng điệu gì, hoảng loạn mạnh ai nấy tháo chạy. Lựu đạn không nổ. Mẹ quên bấm ngòi nổ của lựu đạn, chỉ có chó đỏ là không chạy, nó nhân lúc cha quay đầu đi chiếu cố mẹ, chớp nhoáng nhảy vọt lên, thân chó bay lơ lửng giữa không trung. Thân chó duỗi dài trên không trung, nhờ ánh trời xám bạc, phô bày ra đường cong đẹp đẽ của thủ lĩnh loài chó. Cha theo bản năng lùi một bước, móng vuốt chó quẹt một cái trên mặt anh. Cú vồ đầu tiên của chó đỏ vồ hụt. Má cha bị quẹt rách một vết to bằng bàn miệng, máu nhầy nhụa chảy đầm đìa. Chó đỏ lại một lần nữa lao tới, cha giơ súng đỡ lấy, chó đỏ dùng hai chân trước chống lấy nòng súng, cúi đầu dưới lưỡi lê, dùng sức chui vào ngực cha. Cha nhìn thấy chùm lông trắng như tuyết trên bụng chó đỏ, vung chân đá tới, ngờ đâu mẹ chồm người về phía trước, hất cha ngã ngửa ra sau. Chó đỏ nhân thế chồm đè lên, nó nhanh nhẹn nhắm ngay háng cha cắn một ngập. Mẹ vung tròn báng súng, đập mạnh vào cái hộp sọ cứng ngắc của chó đỏ. Chó đỏ lùi lại mấy bước, định tấn công lần nữa, khi cơ thể vừa nhẩy rời mặt đất ba thước, lại chúi đầu ngã nhào xuống, đồng thời một tiếng súng vang lên, một con mắt của nó đã bị bắn nát. Cha và mẹ nhìn thấy gia gia tóc tai bạc phơ, lưng còng gù, người gầy gò ốm yếu, tay trái chống một cây gậy gỗ đen thui, tay phải cầm khẩu súng lụcpM-Browning Nhật Bản đang bốc nghi ngút làn khói xanh nhạt.
Gia gia nổ vài phát súng về phía đàn chó ở đằng xa, lũ chó thấy đại thế đã mất, chui rúc vào ruộng cao lương, mỗi con tìm một con đường sống mà chuồn thẳng.
Gia gia lẩy bẩy bước tới, dùng gậy khều khều cái đầu chó đỏ, chửi một câu: “Con súc sinh phản trướng!” Trái tim chó đỏ vẫn chưa chết, buồng phổi vẫn đang hô hấp, hai chân sau cực kỳ phát triển nghịch ngợm giãy giụa đạp trước đá sau, cào trên mảnh đất đen hai rãnh sâu hoắm, bộ lông đỏ tươi đẹp đẽ phú quý ấy, hệt như ngọn lửa đang bập bùng cháy rực.
Cú cắn này của chó đỏ không phải là dùng hết sức — có lẽ cha được nhờ mặc hai lớp quần đơn — nhưng cũng đủ lợi hại, nó cắn háng cha thủng một lỗ xuyên qua xuyên lại, cắn rách cả bao bì dái, khiến một hòn tinh hoàn hình bầu dục to bằng trứng chim cút rơi ra ngoài, chỉ còn lại một sợi tơ trắng mỏng manh dính liền với tổ chức ban đầu, gia gia vừa động đậy, thứ đồ chơi màu đỏ sẫm ấy liền rơi rỏm vàoũng quần của cha.
Gia gia nhặt nó lên, đặt vào lòng bàn tay nâng niu. Thứ nhỏ bé này nặng tựa ngàn cân, kéo sụm cả lưng gia gia xuống. Bàn tay thô ráp của gia gia dường như bị nó làm cho bỏng rát đến mức run lẩy bẩy. Mẹ nói: “Thúc ơi, người sao thế?”
Mẹ nhìn thấy cơ bắp trên khuôn mặt gia gia đau đớn co giật, sắc mặt tái nhợt sau cơn bệnh nay lại phủ thêm một tầng vàng đất, hai tia ánh sáng tuyệt vọng chán chường trào ra từ đáy mắt ông.
“Xong rồi…… Lần này tiêu thật rồi……” Gia gia lẩm bẩm bằng cái giọng già nua chẳng khớp chút nào với tuổi tác của ông.
Gia gia rút súng ra, lớn tiếng nói: “Mày hại đời tao rồi! Con chó chết!”
Gia gia nhắm vào con chó đỏ đang thoi thóp, liên tiếp nổ súng.
Cha tự mình bò dậy, máu nóng theo gốc đùi chảy ròng ròng xuống dưới, anh không cảm thấy đau đớn lắm, anh nói: “Tía, chúng ta thắng rồi.”
Mẹ hét lên: “Thúc ơi, mau bôi thuốc cho Đậu Quan đi!”
Cha nhìn hòn tinh hoàn đang được nâng niu trong lòng bàn tay gia gia, ngờ vực hỏi: “Tía, đây là của con phả? Của con phải không?”
Cha cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên, tiếp theo là hoa mắt chóng mặt, anh ngất lịm đi.
Gia gia vứt cây gậy gỗ, xé hai chiếc lá cao lương sạch sẽ, nhẹ nhàng bọc thứ đó lại, giao cho mẹ. Gia gia nói: “Thiến Nhi, con cầm cho cẩn thận, chúng ta đi tìm tiên sinh Trương Tân Nhất.” Gia gia ngồi xổm xuống, nâng cha dậy, khó nhọc đứng thẳng người, lảo đảo bước đi. Lũ chó bị lựu đạn làm bị thương ở vùngũng trũng, vẫn đang kêu lên thảm thiết.
Tiên sinh Trương Tân Nhất hơn năm mươi tuổi, chải một mái tóc rẽ ngôi giữa hiếm thấy ở nhà quê, mặc một chiếc áo dài màu xanh đậm, sắc mặt vàng vọt, gầy gò ốm yếu đến mức gió thổi cũng ngã.
Gia gia nâng cha đến đây, từ sớm đã mệt đến mức lưng cong như cánh cung, sắc mặt xám ngoét như đất.
“Có phải Tư lệnh Dư không? Trông ông khác xưa nhiều quá đấy.” Trương tiên sinh nói.
Gia gia nói: “Tiên sinh, bao nhiêu tiền cũng tùy ngài.”
Cha được đặt nằm ngẳng trên chiếc giường ván gỗ. Trương tiên sinh nói: “Là công tử của Tư lệnh đấy à?”
Gia gia gật gật đầu.
“Chính là người đã đánh chết thiếu tướng Nhật ở đầu cầu sông Mực ấy á?” Trương tiên sinh hỏi.
“Tôi chỉ có mỗi đứa con trai này thôi!” Gia gia nói.
“Trương mỗ nhất định sẽ dốc hết sức!” Trương tiên sinh lấy từ trong hòm thuốc ra một cái kẹp gắp, một cái kéo, một chai rượu trắng, một chai nước đỏ, vừa nói vừa cúi người xuống, quan sát vết thương trên mặt cha.
“Tiên sinh, ngài xem ở dưới trước đi.” Gia gia nghiêm giọng nói, đoạn quay đầu lại, đón lấy bọc gói tinh hoàn bằng lá cao lương từ tay mẹ, đặt lên chiếc kệ gỗ bên cạnh chiếc giường ván, vừa đặt lên là lá cao lương liền bung ra.
Trương tiên sinh dùng kẹp gắp lật qua lật lại mớ bòng bong của cha xem xét, đôi ngón tay dài bị khói thuốc lá huân vàng khè của ông ta run rẩy, miệng ú ớ nói: “Tư lệnh Dư…… không phải Trương mỗ không tận tâm, chỉ là vết thương này của lệnh lang…… Y thuật của Trương mỗ nông cạn, lại không có thuốc men…… Tư lệnh hãy đi mời cao nhân khác đi……”
Gia gia còng lưng, dùng hai con mắt vẩn đục trừng trừng nhìn Trương Tân Nhất, khàn giọng nói: “Ông bảo tôi đi đâu mời cao nhân? Ông bảo đi đâu còn cao nhân nữa? Ông bảo tôi đi tìm người Nhật chắc?”
Trương Tân Nhất nói: “Tư lệnh Dư, tiểu nhân không có ý đó…… Vết thương của lệnh lang trúng chỗ hiểm, ngộ nhỡ lỡ làng, đó là chuyện tuyệt tự đứt hương hỏa đấy……”
Gia gia nói: “Đã đến tìm ông, tức là tin tưởng ông, ông cứ dốc sức mà làm đi.”
Trương Tân Nhất nghiến răng, nói: “Tư lệnh Dư đã nói vậy, thế thì tôi liều một phen vậy.”
Trương Tân Nhất dùng bông gòn nhúng rượu trắng, rửa sạch vết thương, cha bị đau đến tỉnh lại. Anh trở mình muốn lăn xuống dưới giường, gia gia chồm tới đè giữ chặt anh lại. Hai chân anh giãy giụa loạn xạ.
Trương tiên sinh nói: “Tư lệnh Dư, trói cậu ta lại đi!”
Gia gia nói: “Đậu Quan! Đã là con của ta thì cố chịu đựng một chút, nghiến răng là qua khỏi thôi!”
Cha nói: “Tía ơi, đau lắm……”
Gia gia quát lớn: “Chịu khó đi, nghĩ lại đại gia La Hán của con xem!”
Cha không dám ho he nữa, mồ hôi tứa ra từng hạt trên trán.
Trương Tân Nhất tìm một cây kim, dùng rượu trắng ngâm qua, xâu chỉ vào, bắt đầu khâu bao bì dái. Gia gia nói: “Khâu cả cái đó vào trong ấy!”
Trương Tân Nhất nhìn hòn ngọc bọc trong lá cao lương trên chiếc kệ gỗ, ngượng ngùng nói: “Tư lệnh Dư…… cái này không cách nào khâu vào được……”
“Ông muốn tuyệt hậu dòng họ Dư của tôi à?” Gia gia âm trầm nói.
Khuôn mặt gầy guộc của Trương tiên sinh đầm đìa mồ hôi nhễ nhại, nói: “Tư lệnh Dư…… ngài nghĩ xem…… mạch máu liên kết với nó đứt cả rồi, có bỏ vào trong thì cũng là đồ chết thôi……”
“Ông nối mạch máu vào.”
“Tư lệnh Dư, trên đời này chưa từng nghe nói có thể nối được mạch máu……”
“Thế…… cứ thế này là hết đời rồi à?”
“Khó nói lắm, Tư lệnh Dư, biết đâu vẫn được, bên này đây vẫn còn nguyên lành mà…… biết đâu một bên vẫn được……”
“Ông nói được chứ?”
“Có lẽ được…… ”
“Mẹ kiếp,” Gia gia đau xót chửi rủa, “Chuyện gì cũng đổ đầu tao hết.”
Trị xong vết thương bên dưới, lại chữa vết thương trên mặt. Tấm áo sau lưng Trương tiên sinh ướt sũng cả một mảng lớn, ông ta phịch một mông ngồi xuống ghế, thở hồng hộc từng ngụm lớn.
“Bao nhiêu tiền vậy, Trương tiên sinh.” Gia gia hỏi.
“Đừng nhắc đến tiền nong gì nữa, Tư lệnh Dư, lệnh lang bình an vô sự, chính là phúc đức của Trương mỗ rồi.” Trương tiên sinh mệt mỏi nói.
“Trương tiên sinh, Dư Chiêm Ngao hiện giờ vận hạn bất thông, đợi đến ngày nào đó nhất định sẽ tạ ơn ngài thật hậu hĩnh.”
