Cha nhắm vào cái đầu vụng về của một con chó đen, "pặc" một phát, viên đạn bắn toác một bên tai chó, nó sủa ẳng lên, chạy ngược về phía ruộng cao lương. Cha nhìn thấy đầu một con chó khoang trắng nở hoa, nó chúi nhúm về phía trước, trong miệng ngậm một đoạn ruột màu đen, đến một tiếng cũng không kêu. "Thiến Nhi, anh bắn trúng rồi!" Cha lớn tiếng gọi. Mẹ nói: "Là em bắn trúng sao?" Mẹ hưng phấn nói.

Cha gióng thước ngắm và khe ngắm thành một đường thẳng, nhắm vào con chó đỏ nhà ta. Nó chạy sát sạt bụng xuống mặt đất, từ cụm cao lương này vọt nhanh như chớp sang cụm cao lương khác. Cha nổ một súng, viên đạn sượt qua sống lưng con chó đỏ bay mất. Con chó đỏ ngoạm lấy một cái chân phụ nữ béo trắng, bộ răng nhọn hoắt nhai xương kêu lục cục. Mẹ nổ một súng, viên đạn cắm xuống lớp bùn đen trước mặt nó, bùn bắn tóe lên đầy mặt chó, nó lắc đầu mấy cái, rồi ngoạm nửa chiếc chân trắng, lủi mất tăm.

Những phát súng chuẩn xác của Vương Quang và Đức Trị đã làm bị thương mấy con chó, máu chó bắn tung tóe lên xác người, tiếng tru thảm thiết của những con chó bị thương khiến người ta sợ hãi tâm can.

Đội chó rút lui. Cha và bọn họ cũng tập hợp lại, lau chùi vũ khí. Đạn dược của họ đã chẳng còn lại bao nhiêu. Cha nhắc nhở mọi người phải ngắm bắn cho chính xác, đặc biệt chú ý phải tiêu diệt cho bằng được ba con chó đầu sỏ.

Vương Quang nói: "Trơn như lươn ấy, chưa kịp lọt vào nòng súng là nó đã chuồn mất rồi."

Đức Trị chớp chớp đôi tròng mắt vàng quánh nói: "Đậu Quan, chúng ta đánh úp một mẻ thế nào?"

Cha nói: "Đánh úp thế nào?"

Đức Trị nói: "Lũ chó này nhất định có một nơi nghỉ ngơi, tôi đoán, nơi đó chính là bãi bồi sông Mực, bọn chó ăn thịt người xong, nhất định sẽ ra đó uống nước."

Gã què nói: "Đức Trị nói có lý."

Cha nói: "Đi thôi."

Đức Trị nói: "Đừng vội, chúng ta quay về mang theo lựu đạn, cứ dùng lựu đạn mà ném chết chúng."

Cha, mẹ, Vương Quang, Đức Trị, binh chia làm hai ngả, chui vào hai đường chó. Bùn đất trên đường chó bị móng chân chó dẫm đạp dai như cao su. Đường chó quả nhiên thông ra sông Mực, cha và mẹ nghe thấy tiếng nước sông Mực chảy ào ào và tiếng chó sủa bên bờ sông. Khi đến gần bờ sông, ba con đường chó chập làm một, đường chó rộng gấp đôi. Cha mẹ hội quân với Vương Quang và Đức Trị.

Khi họ đến gần bờ sông, cha nhìn thấy hơn hai trăm con chó đang tản ra trên bãi bồi đầy cỏ nước của sông Mực, phần lớn chó đang nằm rạp, có con đang gặm lớp vỏ đất đen cứng cáp nhẵn nhụi dính trên ngón chân, có con đang co cẳng đái xuống sông, có con đứng bên bờ sông, lè chiếc lưỡi dài liếm dòng nước sông đục ngầu. Lũ chó ăn no thịt người xì ra những tràng trung tiện màu nâu từng vòng từng vòng. Bãi cỏ chi chít phân chó màu đỏ và màu trắng, cha và bọn họ chưa từng ngửi thấy thứ phân chó và rắm chó nào có mùi vị thế này. Những con chó đang nằm đều tỏ ra vô cùng yên tĩnh. Ba con chó đầu sỏ lẫn trong bầy chó, nhưng liếc mắt một cái là vẫn nhận ra ngay.

Vương Quang nói: "Ném đi, Đậu Quan?"

Cha nói: "Chuẩn bị xong chưa, cùng lúc ném."

Mỗi người bọn họ móc ra hai quả lựu đạn dưa bở, rút chốt, đập vào nhau một cái, cha hô: "Ném!"

Tám quả lựu đạn xa gần rơi vào bầy chó, bọn chó tò mò ngước nhìn vật đen thui tròn vo từ trên trời bay xuống, bản năng ngồi xổm xuống. Cha phát hiện ba con chó nhà mình cực kỳ tinh ranh, khôn ngoan dán chặt thân mình xuống mặt đất. Tám quả lựu đạn Nhật Bản chất lượng hạng nhất gần như phát nổ cùng lúc, luồng sức ép khổng lồ cuốn theo những mảnh đạn nhỏ như hạt đậu đen văng tứ tung, ít nhất có hơn chục con chó bị nát bét, ít nhất có hơn hai mươi con chó bị thương. Máu chó, thịt chó bay tung lên không trung khúc sông, rơi xuống nước như mưa đá. Đám cá lóc mang tính thói quen ăn thịt người ở sông Mực tụ tập lại, kêu chít chít, tranh giành thịt chó và máu chó, những con chó bị thương cùng lúc tru lên, nghe rợn cả tóc gáy. Những con chó không bị thương thì tản ra tứ phía chạy trốn, có con cắm cổ cuồng chạy dọc theo lòng sông, có con nhảy ùm xuống sông Mực, bơi bán sống bán chết sang bờ bên kia. Cha vô cùng tiếc nuối vì không mang súng. Có mấy con chó bị sức ép làm mù cả mắt, vừa tru léo vừa quay vòng vòng trên bãi bồi, máu me đầy mặt, khiến người ta nhìn mà không nỡ.

Ba con chó lớn nhà ta đều đã bơi sang bờ bên kia, theo sau chúng lội nước qua sông có hơn ba mươi con chó, chúng kẹp đuôi bò lên bờ sông, con nào con nấy lông dính chặt vào thân, chật vật không nỡ nhìn. Chúng rũ người, trên chóp đuôi, trên bụng, trên cằm đều nhỏ giọt tí tách. Con chó đỏ nhà ta phẫn nộ sủa vào cha tôi, giống như đang lên án việc cha bọn họ phá vỡ hiệp ước, một là xâm nhập vào doanh trại của chúng, hai là sử dụng loại vũ khí mới vừa hung hãn vừa không quân tử này.

Cha nói: "Ném tiếp sang bờ đối diện!"

Mỗi người bọn họ lấy ra một quả lựu đạn, dùng sức ném mạnh về phía bờ bên kia, bầy chó vừa thấy vật đen bay vượt qua lòng sông, đồng thanh khóc cha gọi mẹ, lăn lộn lộn nhào, tuột khỏi bờ sông, chui vào ruộng cao lương ở bờ Nam.

Bọn cha lực mỏng sức yếu, lựu đạn đều rơi xuống dòng nước, làm nổ tung lên bốn cột nước trắng xóa, mặt sông cuồn cuộn một hồi, trôi nổi lên một lớp cá lóc béo múp míp.

Bầy chó bị tập kích bất ngờ, hai ngày liền không bén mảng tới bãi tàn sát. Trong hai ngày này, bầy chó và loài người đều không lơi lỏng việc chuẩn bị cho cuộc đấu tranh tiếp theo.

Cha và bọn họ nhận thức được uy lực to lớn của lựu đạn, tụ tập lại với nhau, bàn bạc về vấn đề làm thế nào để tận dụng tốt hơn nữa lựu đạn. Họ phái Vương Quang ra bờ sông trinh sát, Vương Quang nói, bên bờ sông có mấy con chó chết, có một đám lông chó phân chó, mùi tanh hôi sực nức, không thấy bóng dáng một con chó sống nào. Bọn chó đã đổi trận địa.

Đức Trị phán đoán, bầy chó này tạm thời bị đánh tan, nhưng đầu sỏ vẫn còn, chẳng mấy chốc sẽ lại tụ tập lại để tranh giành xác chết. Cuộc phản công tiếp theo của bọn chó nhất định sẽ còn tàn độc hơn nữa, bởi vì những con chó còn sót lại bây giờ đều có kinh nghiệm chiến đấu phong phú, một chọi một.

Cuối cùng, mẹ hiến một kế, đề nghị rút ngòi nổ lựu đạn cán gỗ, đem chôn trên đường chó. Mưu kế của mẹ được tán thưởng, mọi người lập tức tản ra hành động, chôn bốn mươi ba quả lựu đạn cán gỗ đang chờ kích nổ xuống ba con đường chó. Lựu đạn dưa bở vốn có năm mươi bảy quả, trong trận tập kích sông Mực đã dùng mười hai quả, còn lại bốn mươi lăm quả. Cha chia đều, mỗi tiểu đội chiến đấu được mười lăm quả.

Hai ngày nay, nội bộ bầy chó xảy ra sự phân hoá tan rã, do chiến đấu thường xuyên bị tổn thất nhân sự và đại bộ phận phần tử dao động đào ngũ, tổng số chó đã giảm xuống còn khoảng một trăm hai mươi con. Đội ngũ đang rất cần được chỉnh đốn biên chế, hợp nhất ba đại đội ban đầu thành một tập thể chiến đấu tinh gọn, đoàn kết nhất trí. Trại đóng quân ban đầu đã bị bốn cái giống loài tạp chủng đáng ghét dùng thứ quái vật giống con bọ hung làm cho tan hoang rối loạn, bầy chó đi dọc theo bờ đê, đi về phía đông ba dặm, tập trung lại trên bãi bồi ở bờ phía nam sông Mực, ngay phía đông cầu đá lớn.

Đây là một buổi sáng có ý nghĩa quyết định, bầy chó mang tâm sự nặng nề, hầm hập ý chí chiến đấu, dọc đường liên tục có những cú va chạm và gầm gừ mang tính khiêu khích. Đám chó của các đội đều lén lút dò xét thủ lĩnh của mình. Con chó đỏ, chó đen và chó xanh nhà ta đều điềm nhiên như không, dùng khóe mắt liếc nhìn nhau, trên cái mõm dài ngoằng treo nụ cười xảo quyệt.

Ở phía đông cầu lớn, bọn chó vây thành một vòng tròn, dùng hai chân sau ngồi bệt xuống đất, vươn cổ tru lên bầu trời xám xịt. Chó đen và chó xanh toàn thân co giật, bộ lông trên sống lưng cuồn cuộn như sóng vỗ. Do ăn thịt người, tròng mắt trắng của tất cả các con chó đềuằn đè những tia máu đặc kịch, cuộc sống mấy tháng nay toàn hít ngửi đồ tanh hôi, nhảy nhót tung hoành đã đánh thức ký ức bị cuộc sống thuần phục mấy ngàn năm nay làm tê liệt ở tận sâu thẳm linh hồn chúng. Giờ đây, chúng đối với con người — loài động vật đi thẳng bằng hai chân này — đều tràn ngập mối hận thù khắc cốt ghi tâm. Khi ăn thịt thể xác họ, chúng không chỉ thỏa mãn cái bụng đói meo mà quan trọng hơn là trong quá trình này, chúng lờ mờ cảm nhận được rằng chúng đang thách thức thế giới của con người. Đó là sự trả thù điên cuồng đối với kẻ thống trị đã nô dịch chúng suốt một quãng thời gian dài đằng đẵng. Đương nhiên, người có thể nâng xung động nguyên thủy mơ hồ này lên tầm cao lý thuyết, có thể tư duy lý tính đối với một loạt hành động này, vẫn là ba con chó nhà ta. Đây là nguyên nhân chính khiến chúng được bầy chó tôn sùng. Đương nhiên, thể hình vạm vỡ cường tráng, khả năng vận động linh hoạt nhanh nhẹn cùng tinh thần hy sinh đột kích hung mãnh của ba con chó này cũng là những điều kiện không thể thiếu để chúng chinh phục bầy chó và trở thành thủ lĩnh.

Máu người và thịt người đã khiến tất cả các con chó thay đổi diện mạo, lông của chúng sáng lấp lánh, những thớ cơ cuồn cuộn căng phồng tấm da, hàm lượng hemoglobin trong cơ bắp của chúng tăng lên đáng kể, tính tình đều trở nên hung mãnh, hiếu sát, hiếu chiến; nhớ lại cuộc sống thảm hại phải sống qua ngày bằng cách ăn cơm cháy nước rửa nồi khi bị loài người nô dịch hồi đầu, chúng đều cảm thấy nhục nhã. Tấn công loài người đã hình thành một ý thức tập thể tiềm ẩn trong bầy chó. Những phát súng bắn tỉa liên tục của cha và những người khác lại càng làm tăng thêm tâm lý thù hận trong bầy chó.

Từ hơn chục ngày trước, giữa ba đội chó đã bắt đầu xảy ra một số hiện tượng mất đoàn kết. Sự việc cũng không lớn, một lần là vì một tên tham lam trong đội chó đen có cái môi hở một miếng, cái mũi cũng nứt một nửa, đã ăn trộm cánh tay người do một con chó con trắng trong đội chó xanh ngoạm về. Chó con trắng đi tìm kẻ môi hở để lý luận, lại bị kẻ môi hở cắn đứt một chân sau. Hành vi cướp bóc của kẻ môi hở đã chọc giận toàn bộ đội chó xanh, dưới sự ngầm đồng ý của chó xanh, bầy chó nhất loạt xông lên, cắn tên môi hở thủng chi chít lỗ chỗ, thậm chí ruột gan cũng lôi tuột ra xé vụn tơi tả. Đội chó đen cảm thấy hành vi trả thù quá khích này của đội chó xanh là không thể chấp nhận được, thế là hơn hai trăm con chó của hai đội lao vào cắn xé lẫn nhau, từng nhúm lông chó bị bứt ra, dưới sự thổi lùa của cơn gió nhỏ, lăn lóc dọc theo lòng sông.

Đội chó đỏ đục nước béo cò, mượn cơ hội cắn nhau để trả thù riêng từng đứa. Ba con chó nhà ta điềm nhiên ngồi đối diện nhau, ánh mắt lạnh băng, trong mắt đọng đầy máu tươi.

Trận chiến ác liệt này kéo dài hơn hai tiếng đồng hồ, có bảy con chó mãi mãi không đứng dậy nổi, có hơn chục con chó bị thương nặng, nằm trên chiến trường, rên rỉ ỉu xìu. Sau trận chiến, hầu như tất cả các con chó đều ngồi bên lòng sông, thè chiếc lưỡi đỏ dính nước bọt chứa chất khử trùng tái tạo da, liếm láp vết thương của chính mình.

Trận chiến thứ hai xảy ra vào trưa hôm qua. Một con chó đực trơ trẽn, mọc hai chiếc môi dày, lồi hai con mắt cá vàng trong đội chó xanh — nó mang một thân lông chó pha trộn giữa xanh và vàng — lại dám dã tâm trêu ghẹo một con chó cái nhỏ mặt hoa có quan hệ vô cùng mật khẩu với chó đội trưởng trong đội chó đỏ. Chó đỏ giận tím người, dùng một bên bả vai hất con chó đực lông tạp xuống sông. Chó đực từ dưới nước nhảy bổ lên, rũ sạch bùn nước đầy mình, giận dữ chửi rủa. Lũ chó trong đội chó đỏ chế nhạo gã xấu xí vừa đáng ghét vừa đáng thương này.

Thủ lĩnh trong đội chó xanh sủa mấy tiếng về phía chó đỏ, chó đỏ phớt lờ nó, lại húc một cú bằng bả vai, lần nữa hất con chó đực lông tạp xuống nước. Con chó đực lộ hai cái lỗ mũi tròn vo trong làn nước sông, bơi lên bờ giống như một con chuột cống lớn. Chó cái nhỏ mặt hoa đứng sau lưng chó đỏ, ngoan ngoãn ngoẩy đuôi.

Chó xanh sủa một tiếng về phía chó đỏ, tựa như tiếng cười lạnh phát ra từ loài người.

Chó đỏ sủa một tiếng về phía chó xanh, tựa như nụ cười lạnh đáp trả nụ cười lạnh của loài người.

Chó đen đứng giữa hai người bạn cũ của nó, sủa lên một tiếng giống như kẻ đứng giữa giảng hòa.

Bầy chó tập trung tại chốn nghỉ ngơi mới, con thì liếm nước, con thì liếm vết thương, trên mặt nước sông Mực đang chảy chậm chạp nhảy múa những tia nắng mặt trời cổ xưa, một con thỏ rừng non nửa lớn lộ đầu trên bờ đê, sợ đến mất mật, lặng lẽ chuồn mất.

Bầy chó dưới ánh nắng cuối thu ấm áp đều lộ ra thái độ có chút lười nhác. Ba con chó nhà ta ngồi thành hình tam giác, nheo nheo đôi mắt, tựa như đang hồi tưởng lại những năm tháng xưa cũ.

Chó đỏ nhớ lại cuộc sống bình yên hồi giữ nhà canh viện cho chủ lò nấu rượu, khi ấy hai con chó vàng già vẫn còn, tuy giữa năm con chó có mâu thuẫn nhưng cơ bản vẫn có thể đoàn kết nhất trí. Lúc đó nó gầy nhất nhỏ nhất, trên người từng mọc lở loét, bị đuổi khỏi chuồng chó. Sau đó lăn lộn trong cám rượu ở viện đông, chữa khỏi bệnh, quay về thì có hơi không hòa nhập với tập thể, nó chán ghét vẻ nịnh hót xu nịnh kẻ giàu chê nghèo hèn của chó đen và chó xanh, nó biết hôm nay sẽ có một trận chiến tranh giành ngôi vương, bầy chó vì mâu thuẫn chuyển dời sang giữa ba đại cự đầu mà ngược lại trở nên hòa bình, con chó đực lông tạp chứng nào tật nấy, vẫn gây rối loạn lưu manh trong bầy chó.

Sau đó, cuối cùng cũng có cơ hội, một con chó cái già tai rách dùng cái mũi lạnh ngắt ẩm ướt hít hít thân mình chó đen, rồi quay người ngoẩy đuôi với chó đen. Chó đen đứng dậy, ân ái với tình nhân cũ của nó. Chó đỏ và chó xanh đều nhìn thấy cảnh này, chó đỏ lặng lẽ nằm rạp, dùng khóe mắt liếc chó xanh. Chó xanh dùng một cú vọt nhanh như chớp, đè bẹp con chó đen đang ve vãn xuống bãi bồi.

Tất cả lũ chó đều đứng bật dậy, nhìn cuộc chiến giữa răng và răng.

Chó xanh không chút do dự tận dụng lợi thế có được từ việc phát động tập tập bất ngờ, cắn chặt cổ chó đen, dùng sức rũ mạnh, phần lông xanh trên cổ dựng ngược, trong cổ phát ra tiếng gầm gừ như sấm.

Chó đen bị cắn cho choáng váng đầu óc, dùng sức giật đầu cổ ra, không tiếc vứt đi một mảng da thịt to bằng bàn tay. Nó đứng dậy, cơn đau đớn dữ dội khiến toàn thân nó run lẩy bẩy. Nó phát điên rồi, nó cho rằng cuộc tấn công do chó xanh phát động hoàn toàn vi phạm đạo lý loài chó. Ra đòn hiểm ngầm, không tính là hảo hán, dũng mãnh thắng lợi cũng chẳng quang minh chính đại gì! Chó đen cuồng sộ sủa lên, cúi gằm đầu, đâm sầm vào trước ngực chó xanh, cắn xé bên sườn ngực chó xanh. Chó xanh cắn vào vết thương của chó đen, vừa cắn vừa liên tiếp gặm nhấm khoét sâu vào trong, miệng chó đen lỏng ra. Chó xanh nhả miệng ra, phần da bị chó đen xé toạc trên ngực lủng lẳng như tấm rèm cửa.

Chó đỏ thong thả đứng dậy, lạnh lùng chằm chằm nhìn chó xanh và chó đen. Cổ chó đen đứt một nửa, cái đầu ngẩng lên rồi rủ xuống, lại ngẩng lên rồi lại rủ xuống, máu trào ra như suối, nó tiêu đời rồi. Chó xanh hung hãn trừng trừng nhìn con chó đen bại dưới mõm nó, kiêu ngạo nhe chiếc răng chó sắc nhọn, gừ gừ kêu lên, nó liếc mắt sang một bên, nhìn thấy cái mõm dài của con chó đỏ đang đọng băng giá tháng sáu, cơ thể lập tức run lẩy bẩy. Chó đỏ ánh mắt ngưng đọng nở nụ cười, đột ngột lao tới trước, dùng ngnh ngnh sở trường của nó hất ngã con chó xanh bị thương xuống đất. Chưa đợi chó xanh kịp trèo dậy, nó đã sớm quay đầu ngoạm lấy miếng da chó bị chó đen xé rách của chó xanh, dùng sức kéo mạnh, phần thịt trên ngực chó xanh đều lộ cả ra ngoài. Chó xanh đứng dậy, tấm da chó vướng giữa hai chân lê lết trên mặt đất, nó phát ra tiếng kêu đứt đoạn, nó biết, mọi chuyện đã chấm hết. Chó đỏ lại dùng một bả vai, hất con chó xanh vốn đã miễn cưỡng đứng vững lộn nhào hai vòng, chó xanh chưa kịp bò dậy, đã bị bầy chó xúm vào cắn xé dồn dập như mưa, biến thành một đống bầy nhầy rách nát.

Lúc này, con chó đỏ tiêu diệt được đối thủ mạnh giương cao chiếc đuôi, gầm gừ trước con chó đen đầy vết máu. Chó đen ô ô kêu, đuôi kẹp chặt vào giữa hai chân, đôi mắt xanh lục tuyệt vọng chằm chằm nhìn chó đỏ, trong mắt lộ ra ánh sáng cầu xin thương hại. Bầy chó đang nôn nóng kết thúc trận chiến điên cuồng nhào tới, chó đen cắm đầu lao xuống sông, tự tử. Cái đầu của nó trồi lên mặt nước uốn éo một chút, rồi chìm hẳn xuống. Từ dưới lòng nước sủi lên mấy bọt khí, òng ọc kêu.

Bầy chó vây quanh con chó đỏ vào giữa, nhe những chiếc răng trắng muốt tru lên ăn mừng hướng về phía mặt trời tái ngợm trên bầu trời hiếm hoi quang mây.

Sự biến mất đột ngột của bầy chó khiến cho cuộc sống khẩn trương mà có trật tự của cha và những người khác hoàn toàn rối tung lên. Mưa thu rả rích đánh vào vạn vật trên đời, phát ra âm thanh đơn điệu giống hệt nhau. Mất đi sự kích thích khi chiến đấu với chó điên, cha và bọn họ giống như những gã nghiện thuốc phiện đang lên cơn, nước mũi, ngáp vặt, buồn ngủ, đồng loạt kéo đến bủa vây.

Buổi sáng ngày thứ tư bầy chó biến mất, cha và bọn họ lười biếng tập trung ở mép vùng trũng, nhìn màn sương mù và mùi hôi thối lảng vảng trên vùng trũng, nhao nhao bàn tán.

Gã què đã nộp súng, rút khỏi đội ngũ săn chó, hắn đi đến quán ăn của người em họ ở ngôi làng xa để phụ giúp kiếm cơm qua ngày rồi. Gã mù chỉ có một mình không thể làm việc, ngồi trong lều tranh, bầu bạn trò chuyện với người ông cô đơn đang lâm bệnh. Chỉ còn lại cha, mẹ, Vương Quang, Đức Trị.

Mẹ nói: "Đậu Quan, lũ chó sẽ không đến nữa đâu, chúng sợ lựu đạn rồi." Mẹ nhìn ba con đường chó thần bí ấy, kỳ thực bà còn mong chó đến hơn bất cứ ai, bốn mươi ba quả lựu đạn cán gỗ giấu kín trên đường chó đang lấp lánh trí tuệ của bà.

Cha nói: "Vương Quang, em đi thăm dò lại lần nữa xem!"