Cha tôi ăn xong một cái bánh kẹp, bàn chân giẫm lên đám cỏ khô bị ánh chiều tà nhuộm đỏ rực như máu, đi xuống bờ sông, lại dẫm lên bãi sông mềm mại mọc đầy cỏ nước xanh mơn mởn, cẩn thận từng li từng tí đi đến mép nước rồi đứng lại.
Bốn chiếc ô tô trên cầu đá lớn sông Mặc Thủy, chiếc đầu tiên bị bàn cừa xích làm thủng lốp, cứ ngây ra nằm phục ở đó, trên thành xe, trên tấm chắn, bôi đầy những vũng máu xanh ngắt và óc non xanh tươi.
Nửa thân trên của một lính Nhật úp lên thành xe, chiếc mũ sắt trên đầu rơi ra, vắt vẻo trên cổ. Máu đen từ chóp mũi hắn ròng rã nhỏ vào trong mũ sắt.
Nước sông nghẹn ngào khóc thảm. Cao lương xào xạc chín. Ánh nắng nặng nề trì trệ bị những con sóng nhỏ trên sông đánh cho vỡ vụn. Côn trùng mùa thu kêu rỉ rả trong lớp đất ẩm dưới gốc cỏ nước.
Bộ khung đen sì sắp cháy rụi của chiếc ô tô thứ ba và thứ tư đang kêu xèo xèo và nứt nẻ vì cháy sém. Giữa những âm thanh hỗn tạp và màu sắc rối ren ấy, cha tôi chăm chú nhìn, vừa nhìn vừa nghe thấy những giọt máu trên chóp mũi lính Nhật nhỏ vào mũ sắt tạo ra từng tầng gợn sóng và tiếng kêu giòn giã như gõ khánh đá.
Cha tôi vừa hơn mười bốn tuổi. Mặt trời ngày mùng 9 tháng 8 âm lịch năm 1939 đã cạn kiệt, tro tàn nguội lạnh nhuộm đỏ vạn vật trong thiên hạ, gương mặt nhỏ nhắn vốn đã gầy gò sau một ngày kịch chiến của cha tôi càng lộ rõ hơn một lớp bùn đất đỏ tím.
Cha tôi ngồi xổm bên thi thể vợ của Vương Văn Nghĩa, hai tay vốc nước để uống, những giọt nước sền sệt đung đưa rơi xuống từ kẽ tay, rơi xuống nước không một tiếng động.
Khi đôi môi khô nứt nẻ của cha tôi chạm vào nước, bờ môi đã ngấm nước nở phồng lên nhói đau một trận, một vị tanh của máu theo kẽ răng xộc thẳng vào cổ họng, trong khoảnh khắc, khí quản của cha tôi co thắt lại thẳng đuột và cứng ngắc, sau mấy tiếng nấc cụt liên hồi, khí quản mới dịu lại trạng thái bình thường.
Nước sông Mặc Thủy ấm áp tràn vào cổ họng cha tôi, làm dịu đi sự khô khát, mang lại cho cha tôi một cảm giác khoái cảm đau đớn, mặc dù vị tanh của máu khiến dạ dày hắn cuồn cuộn, nhưng hắn vẫn liên tục vốc nước vào họng, mãi cho đến khi nước sông ngấm đẫm chiếc bánh kẹp khô khốc nứt nẻ trong bụng, hắn mới đứng thẳng người dậy thở phào một hơi.
Trời chắc chắn là sắp tối rồi, mặt trời đỏ chỉ còn lại một đường cong đỏ ửng vẽ ở phần dưới vòm trời khoáng đạt, trên cầu đá lớn, mùi khét tỏa ra từ chiếc xe thứ ba và thứ tư cũng có phần nhạt bớt.
Một tiếng nổ lớn "ục" một tiếng khiến cha tôi giật mình thon thót, ngẩng đầu lên nhìn, thấy chiếc lốp ô tô vỡ nát sau vụ nổ bay lả tả xuống lòng sông như những con bướm đen, gạo trắng Nhật Bản màu đen màu trắng bị chấn động tung lên cũng xào xạc vãi xuống mặt sông phẳng như tấm ván.
Khi cha tôi quay người lại thì nhìn thấy người phụ nữ nhỏ thó của Vương Văn Nghĩa đang nằm bò sát mép nước, làm nhuộm đỏ cả một vùng nước sông bằng máu tươi.
Trèo lên bờ đê, cha tôi gào lớn:
– Tía!
Dư Chiêm Ngao đứng thẳng trên bờ đê, thịt trên mặt ông trong một ngày đã tiêu hao sạch sạch, đường nét xương cốt lồi hẳn lên từ lớp da cháy đen.
Cha tôi nhìn thấy trong buổi chiều chạng vạng xanh biếc, mái tóc dài nửa thốn dựng đứng hiên ngang của Dư Chiêm Ngao đang từ từ, rõ mồn một chuyển sang màu trắng, trong lòng cha tôi kinh sợ đau đớn, rụt rè tiến lại gần, khẽ lay lay Dư Chiêm Ngao, nói:
– Tía! Tía! Tía sao thế?
Hai hàng nước mắt tuôn rơi trên mặt Dư Chiêm Ngao, một tràng âm thanh lục cục lăn trong cổ họng Dư Chiêm Ngao.
Khẩu súng máy Nhật Bản mà chi chi đội Lãnh ban ơn vứt lại giống như một con sói già, phục dưới chân Dư Chiêm Ngao, nòng súng hình chiếc kèn hoe, giống như con chó mắt bị phóng đại lên.
– Tía, tía nói gì đi chứ, tía, tía ăn bánh đi, ăn bánh xong tía đi uống chút nước, tía không ăn không uống sẽ khát chết đói chết mất.
Cổ Dư Chiêm Ngao gập về phía trước, cái đầu rủ xuống trước ngực. Cơ thể ông dường như không chịu nổi sức nặng của cái đầu, từ từ, từ từ lùn xuống. Dư Chiêm Ngao ngồi xổm trên bờ đê, hai tay ôm đầu, thổn thức một lát, chợt ngẩng đầu gào lớn:
– Đậu Quan! Con của ta, hai cha con ta, cứ thế này là hết rồi sao?
Cha tôi ngẩn ngơ nhìn Dư Chiêm Ngao. Đôi mắt cha tôi mở lớn, từ hai con ngươi giống như hai viên kim cương ấy, phát ra thứ tinh thần mã tặc hiên ngang bất khuất, cuồng ngông phóng khoáng vốn thuộc về bà nội tôi, thứ ánh sáng hy vọng trong vương quốc tăm tối ấy, đã chiếu rọi vào đáy lòng Dư Chiêm Ngao.
– Tía, – cha tôi nói, – tía đừng buồn, con sẽ luyện súng cho thật tốt, luyện như cách tía vây quanh hồ nước bắt cá năm xưa, luyện thành thương mai hoa bảy chấm, rồi đi tìm cái đồ khốn nạn chó chết Lãnh Khất Tử đó để tính sổ!
Dư Chiêm Ngao bỗng chốc nhảym lên, gầm lên ba tiếng, nửa như khóc lóc nửa như cuồng cười. Từ chính giữa môi ông, rỉ ra một đường máu tím bầm.
– Nói hay lắm! Con trai, nói hay lắm!
Dư Chiêm Ngao nhặt từ mặt đất đen đúa lên chiếc bánh kẹp do chính tay bà nội tôi làm ra, ngấu nghiến ăn, trên hàm răng vàng khè dính đầy vụn bánh và từng bọt máu.
Cha tôi nghe thấy Dư Chiêm Ngao bị bánh nghẹn đến mức ừ ừ kêu, nhìn thấy những miếng bánh có góc cạnh rõ ràng đó đang chậm rãi nhúc nhích trôi xuống từ cổ họng Dư Chiêm Ngao.
Cha tôi nói:
– Tía, tía xuống sông uống chút nước để ngâm mềm đám bánh trong bụng đi.
Dư Chiêm Ngao lảo đảo đi xuống bờ đê, hai đầu gối quỳ xuống đám cỏ nước, vươn cái cổ dài ra, uống nước như loài la ngựa.
Uống nước xong, cha tôi thấy Dư Chiêm Ngao dang rộng hai tay, cắm cả đầu và nửa đoạn cổ xuống dòng nước, nước sông va phải vật cản, làm tung lên từng chùm bọt nước rực rỡ.
Dư Chiêm Ngao ngâm đầu trong nước đủ thời gian nửa nén nhang – cha tôi đứng trên đê nhìn ông giống như một con cóc đúc bằng đồng, trong lòng từng cơn thắt lại – Dư Chiêm Ngao hộc lên một tiếng rồi vung cái đầu ướt sũng lên, thở hồng hộc, đứng dậy, lên bờ đê, đứng trước mặt cha tôi.
Cha tôi nhìn thấy trên đầu Dư Chiêm Ngao những giọt nước đang lăn xuống. Dư Chiêm Ngao lắc lắc đầu, hất văng bốn mươi chín hạt nước lớn nhỏ khác nhau ra ngoài, như vãi ra một mảnh ngọc trai.
– Đậu Quan, – Dư Chiêm Ngao nói, – cùng tía đi, đi thăm các anh em thôi!
Dư Chiêm Ngao lảo đảo bước đi trong ruộng cao lương phía tây con đường, cha tôi sát gót đi theo Dư Chiêm Ngao.
Chân họ giẫm lên những cây cao lương gãy khúc vẹo vọ và những vỏ đạn đồng phát ra ánh sáng vàng yếu ớt, chốc chốc lại cúi người gập đầu, nhìn những đội viên nằm ngang nằm ngửa, nhe răng trợn mắt. Bọn họ đều chết cả rồi, Dư Chiêm Ngao và cha tôi lay gọi họ, hy vọng có thể gặp được người còn sống, nhưng họ đều chết cả rồi.
Trên tay cha tôi và Dư Chiêm Ngao dính đầy máu nhầy nhụa. Cha tôi nhìn thấy hai đội viên ở tận cùng phía tây, một người ngậm nòng súng thổ phỉ, khu vực gáy phía sau nát bét một mảng lớn, giống như một cái tổ ong bị chọc thủng; người kia thì úp mặt xuống đất, trên ngực cắm một con dao nhọn.
Dư Chiêm Ngao lật xem họ, cha tôi nhìn thấy đôi chân bị đánh gãy và phần bụng dưới bị đánh thủng của họ. Dư Chiêm Ngao thở dài một tiếng, rút khẩu súng thổ phỉ ra khỏi miệng đội viên kia, giật con dao nhọn ra khỏi ngực đội viên nọ.
Cha tôi đi theo Dư Chiêm Ngao băng qua con đường cái đã trở nên sáng sủa hơn nhờ bầu trời xám xịt, ở dải ruộng cao lương phía đông con đường cũng bị bắn phá tơi bời không kém, lật xem những người anh em nằm rải rác mỗi người một nơi.
Lưu Đại Hào vẫn quỳ ở đó, hai tay bưng chiếc loa lớn, duy trì tư thế thổi. Dư Chiêm Ngao phấn khích gào lên: "Lưu Đại Hào!" Đại Hào không thèm hừ lấy một tiếng.
Cha tôi tiến lên lay hắn một cái, gọi một tiếng: "Đại thúc!" Chiếc loa lớn đó rơi bịch xuống đất, cúi đầu nhìn thì thấy mặt người thổi kèn đã cứng đờ như đá.
Cách bờ đê mấy chục bước chân, trong mảnh ruộng cao lương bị tổn hại không mấy nghiêm trọng, Dư Chiêm Ngao và cha tôi tìm thấy Phương Thất bị lòi cả ruột ra ngoài và một đội viên khác tên là "Lao Lao Tứ" (hắn xếp thứ tư, hồi nhỏ từng mắc bệnh lao phổi).
Lao Lao Tứ trúng một phát đạn vào đùi, do mất máu quá nhiều nên đã ngất lịm đi. Dư Chiêm Ngao đặt bàn tay dính đầy máu người lên môi hắn. Vẫn có thể cảm nhận được từ lỗ mũi hắn phả ra hơi thở khô nóng đến cháy bỏng.
Ruột của Phương Thất đã được nhét vào bụng, chỗ vết thương bị chặn lại bởi một nắm lá cao lương. Hắn vẫn còn ý thức, nhìn thấy Dư Chiêm Ngao và cha tôi, cơ miệng co giật nói: "Tư lệnh... tôi tiêu rồi... ông gặp vợ tôi... cho cô ấy ít tiền... đừng để cô ấy tái giá... anh tôi không có con nối dõi... cô ấy mà đi... nhà họ Phương tuyệt đoạn hương khói mất..."
Cha tôi biết Phương Thất có một đứa con trai hơn một tuổi, vợ Phương Thất có một đôi bầu sữa to bằng quả bầu gáo, sữa mẹ dồi dào, nuôi đứa trẻ béo múp míp tươi tắn.
Dư Chiêm Ngao nói: "Huynh đệ, tao cõng mày về."
Dư Chiêm Ngao ngồi xổm xuống, kéo cánh tay Phương Thất kéo phắt lên lưng, Phương Thất thét lên thảm thiết, cha tôi nhìn thấy nắm lá cao lương chặn vết thương của Phương Thất đã rơi ra, một tràng ruột trắng phau, kèm theo mùi tanh hôi nóng hổi, từ vết thương trào tuột ra ngoài.
Dư Chiêm Ngao đặt Phương Thất xuống, Phương Thất liên tục rên rỉ kêu khóc: "Đại ca... làm ơn làm phước... đừng hành hạ tôi nữa... bồi cho tôi một phát súng đi..."
Dư Chiêm Ngao ngồi xổm xuống, nắm lấy tay Phương Thất, nói: "Huynh đệ, tao cõng mày đi tìm Trương Tân Nhất, tiên sinh Trương, ông ấy biết trị vết thương do hỏa khí."
– Đại ca... nhanh lên đi... đừng để tôi phải chịu tội nữa... tôi vô dụng rồi... –
Dư Chiêm Ngao nheo mắt, ngước nhìn bầu trời chập choạng hỗn mang tháng Tám điểm xuyết hơn chục vì sao sáng rực, hú dài một tiếng, nói với cha tôi:
– Đậu Quan, trong súng của mày, còn đạn không?
Cha tôi nói: "Còn."
Dư Chiêm Ngao cầm lấy khẩu súng lục do cha tôi đưa cho, gạt lẫy cò, hướng về phía ánh chiều tà vàng khé liếc nhìn một cái, rồi xoay ổ đạn một vòng.
Dư Chiêm Ngao nói: "Thất đệ, mày cứ yên tâm lên đường, có Dư Chiêm Ngao tao ăn, thì sẽ không để vợ mày và đại chất tử phải đói."
Phương Thất gật gật đầu, nhắm mắt lại.
Dư Chiêm Ngao giơ cao khẩu súng lục, giống như đang giơ một tảng đá nặng ngàn cân, toàn thân đều run lên dưới sức nặng đè ép.
Phương Thất mở mắt ra, nói: "Đại ca..."
Dư Chiêm Ngao phắt quay đầu đi, nòng súng lóe lên một luồng lửa, soi rõ phần da đầu xanh ngắt của Phương Thất. Phương Thất đang quỳ một chân nhanh chóng chúi về phía trước, phần thân trên úp sấp lên đống ruột tự mình lòi ra ngoài.
Cha tôi không tài nào tin nổi, trong bụng một con người lại có thể chứa được ngần ấy ruột gan.
– "Lao Lao Tứ", mày cũng đi đường cho tốt nhé, chết sớm đầu thai sớm, quay về lại cùng lũ tạp chủng Đông Dương này chiến đấu tiếp! – Dư Chiêm Ngao nhét viên đạn duy nhất còn lại trong khẩu súng lục vào lồng ngực của "Lao Lao Tứ" đang thoi thóp bên bờ vực sinh tử.
Dư Chiêm Ngao giết người không chớp mắt, sau khi bắn chết "Lao Lao Tứ" thì khẩu súng lục rơi xuống đất, cánh tay ông rũ rượi như một con rắn chết, hoàn toàn không còn chút sức lực nào để nhấc lên nữa.
Cha tôi nhặt khẩu súng từ dưới đất lên, giắt vào lưng quần, kéo kéo Dư Chiêm Ngao đang ngây dại như say rượu, nói:
– Tía, về nhà thôi. Tía, về nhà thôi...
– Về nhà, về nhà? Về nhà! Về nhà... – Dư Chiêm Ngao nói.
Cha tôi kéo Dư Chiêm Ngao, trèo lên bờ đê, vụng về đi về phía tây.
Gần một nửa vầng trăng non ngày mùng chín tháng Tám đã treo lơ lửng trên trời, ánh trăng lạnh lẽo chiếu vào bóng lưng của Dư Chiêm Ngao và cha tôi, chiếu vào con sông Mặc Thủy nặng nề như nền văn hóa Hán vĩ đại mà vụng về.
Những con lươn trắng bị nước máu khơi gợi cho tinh thần phấn khích bay lượn vần vũ trong sông, từng đạo ánh sáng bạc nhảy nhót khắp mặt sông.
Hơi lạnh màu xanh lam bốc lên từ dưới sông và hơi ấm màu đỏ lan tỏa từ ruộng cao lương giao chiến hội tụ trên bờ đê, hóa thành lớp sương mù nhẹ nhàng trong suốt.
Cha tôi nhớ lại trận sương mù có độ đàn hồi như cao su vào lúc xuất chinh sáng sớm, một ngày trôi qua dài đằng đẵng như mười năm, lại ngắn ngủi giống như chớp mắt.
Cha tôi nhớ lại bóng dáng mẹ mình đứng ở đầu làng tiễn đưa hắn trong làn sương mù mịt mùng, cảnh tượng ấy xa tít tắp chân trời mà lại gần ngay trước mắt.
Hắn nhớ lại sự gian khổ khi hành quân trong ruộng cao lương, nhớ lại việc Vương Văn Nghĩa bị đạn lạc bắn trúng tai, nhớ lại hơn năm mươi đội viên tiến vào cầu lớn như dê rặn phân trên đường cái, còn có con dao rổ sắc bén của thằng Câm, đôi mắt âm trầm, cái đầu giặc lùn bay lượn giữa không trung, cái mông quắt queo của tên lợn lùn già... người mẹ ngã nhào xuống bờ đê như phượng hoàng tung cánh... bánh kẹp... bánh kẹp lăn lóc khắp mặt đất... cao lương đỏ lần lượt rơi rụng... cao lương đỏ lần lượt ngã xuống như anh hùng...
Dư Chiêm Ngao cõng người cha đang ngủ gật bước đi của tôi lên lưng, dùng một cánh tay bị thương và một cánh tay không bị thương, ôm lấy khúc khoeo hai chân cha tôi.
Khẩu súng lục ở lưng cha tôi cấn vào lưng Dư Chiêm Ngao, trong lòng Dư Chiêm Ngao đau nhói lên một trận. Đây là khẩu súng lục của Phó quan Nhậm đen đúa gầy gò khôi ngô lại có học thức uyên bác.
Dư Chiêm Ngao nghĩ đến việc khẩu súng này đã bắn chết Phó quan Nhậm, rồi lại bắn chết Phương Thất, "Lao Lao Tứ", Dư Chiêm Ngao hận không thể vứt nó xuống sông nước đen, cái thứ xui xẻo này. Ông chỉ nghĩ đến việc vứt đi, nhưng cơ thể lại khom xuống, xốc con trai đang ngủ trên lưng lên cao một chút, cũng là để làm dịu bớt cơn đau buốt thấu tim gan ấy.
Dư Chiêm Ngao bước đi, ông đã không còn cảm thấy đôi chân của mình đang ở đâu nữa, mà chỉ dựa vào một ý niệm mạnh mẽ muốn bước đi, vật lộn khó khăn trong những con sóng đục ngầu của bầu không khí cứng ngắc.
Dư Chiêm Ngao trong cơn mơ màng, nghe thấy tiếng lề mề ồn ào như thủy triều truyền đến từ phía trước. Ngẩng đầu lên nhìn, thì thấy trên bờ đê phía xa, uốn lượn một con rồng lửa.
Dư Chiêm Ngao nheo mắt nhìn một lát, trước mắt lúc thì mờ mịt lúc thì rõ ràng, lúc mờ mịt thì thấy con rồng đó nhe nanh múa vuốt, cưỡi mây đạp gió, vảy vàng khắp mình tung tóe kêu lách cách, hơn nữa gió gầm mây thét, sấm chớp ì đùng, muôn âm hội tụ, tựa như gió mạnh quét sạch thế giới yếu đuối; lúc rõ ràng thì nhận ra đó là chín mươi chín ngọn đuốc, được hàng trăm người vây quanh chạy tới.
Ánh lửa nhấp nhô nhảy múa, soi sáng cao lương ở Hà Nam Hà Bắc. Ngọn đuốc phía trước soi sáng những người phía sau, ngọn đuốc phía sau soi sáng những người phía trước.
Dư Chiêm Ngao đặt cha tôi xuống từ trên lưng, dùng sức lay mạnh, gào thét:
– Đậu Quan! Đậu Quan! Tỉnh lại đi! Tỉnh lại đi! Bà con đến tiếp ứng chúng ta rồi, bà con đến rồi đây...
Cha tôi nghe thấy giọng Dư Chiêm Ngao khàn đặc; cha tôi nhìn thấy hai giọt nước mắt khá đẹp, văng ra khỏi mắt Dư Chiêm Ngao.
Khi Dư Chiêm Ngao ám sát hai cha con Đơn Đình Tú, vừa tròn hai mươi bốn tuổi. Mặc dù bà nội tôi và ông đã phượng hò loan phượng trong ruộng cao lương, trong quá trình trang nghiêm nửa đau khổ nửa hạnh phúc ấy, bà nội tôi dẫu đã hoài thai người cha có công tội phân minh nhưng dẫu sao cũng là một đời phong lưu ở hương Đông Bắc Cao Mật của tôi, nhưng lúc đó bà nội là người vợ cưới hỏi đàng hoàng của nhà họ Đơn, Dư Chiêm Ngao với bà suy cho cùng vẫn là mối tình vụng trộm nơi tang uyên bộc thượng, mang theo mức độ tùy tiện ngẫu nhiên không ổn định khá lớn, vả lại cha tôi lúc đó còn chưa chào đời, cho nên, khi viết về những chuyện lúc đó, tôi gọi ông là Dư Chiêm Ngao vẫn là chuẩn xác hơn.
Lúc ấy, bà nội tôi đau khổ tuyệt vọng nói với Dư Chiêm Ngao, người chồng hợp pháp của bà là Đơn Biển Lang bị bệnh hủi, Dư Chiêm Ngao dùng thanh kiếm nhỏ sắc bén đó chém đứt hai cây cao lương, bảo bà nội tôi ba ngày sau cứ yên tâm quay về, ngụ ý của hắn bà nội tôi chưa kịp nghĩ kỹ, bà nội đã bị sóng tình làm cho mê muội rồi. Hắn lúc đó đã nảy sinh ý định giết người.
Hắn đưa mắt tiễn bà nội tôi chui ra khỏi ruộng cao lương, nhìn qua khe cao lương thấy bà nội tôi gọi con lừa nhỏ thông minh lanh lợi dậy, đá thức người ông cố ngoại đã say mèm thành một vũng bùn. Hắn nghe thấy ông cố ngoại cứng lưỡi nói: "Con gái... mày... tiểu tiện có bãi nước mà mất ngần này thời gian... bố chồng mày... định tặng nhà ta một con la đen lớn..."
Bà nội mặc kệ người cha nói năng nhảm nhí của mình, tung chân lên lừa, quay cái mặt phấn được gió xuân lướt qua về phía ruộng cao lương ở phía nam con đường. Bà biết người phu kiệu trẻ tuổi ấy đang chú ý đến mình.
Bà nội giãy giụa thoát ra từ sự hưng phấn đau đớn xé gan xé ruột, mơ hồ nhìn thấy trước mắt mình xuất hiện một con đường lớn rộng rãi hoàn toàn mới mẻ, đồng thời cũng xa lạ, rải đầy những hạt như kim cương của cao lương đỏ, trong các rãnh nước ở hai bên đường, tích trữ những giọt rượu cao lương trong suốt như không khí.
Hai bên đường vẫn là tập thể cao lương đỏ thẳng thắn hào phóng, đại trí nhược ngu, cao lương đỏ trong hiện thực hòa làm một thể với cao lương đỏ trong ảo giác của bà nội, khó mà phân biệt thật giả. Bà nội mang theo đầy ắp cảm giác trống trải mà thiết thực, rõ ràng mà mơ hồ, từng chặng từng chặng đi xa dần.
Dư Chiêm Ngao tì tay lên cây cao lương, đưa mắt tiễn bà nội tôi rẽ qua khúc cua. Một cơn buồn ngủ ập tới, hắn lảo đảo quay lại chỗ thánh đàn ban nãy, ngã kềnh ra như một bức tường rồi ngáy o o chìm vào giấc ngủ.
Ngủ liền một mạch cho đến khi mặt trời đỏ lặn về tây, mở mắt ra trước tiên nhìn thấy trên cành lá cao lương, trên bông cao lương, đều được bôi một lớp màu đỏ tía dày cộp. Hắn khoác áo tơi, bước ra khỏi ruộng cao lương, trên đường gió thổi vù vù, cao lương xào xạc lên tiếng.
Hắn cảm thấy có chút hơi lạnh dâng lên, dùng sức quấn chặt áo tơi lại. Tay vô tình chạm vào bụng, lại cảm thấy trong bụng đói cồn cào không chịu nổi.
Hắn mơ hồ nhớ lại, ba ngày trước khi khiêng người phụ nữ đó vào làng, thấy dưới hiên ba gian nhà tranh ở đầu làng, có một lá cờ rượu rách rưới đang phần phật bay trong gió bão, cơn đói trong bụng khiến hắn ngồi không yên, đứng không vững, liều mình một phen, ra khỏi ruộng cao lương, sải bước đi thẳng về phía quán rượu đó.
Hắn nghĩ, mình đến "công ty dịch vụ cưới hỏi tang ma" ở hương Đông Bắc làm nhân công chưa đầy hai năm, người quanh đây sẽ không nhận ra. Đến quán rượu đầu làng ăn uống no nê, rình cơ hội, làm xong chuyện đó, cắm cổ chạy thẳng, vào trong ruộng cao lương, thì như cá vào biển lớn, tha hồ tung hoành ngang dọc.
Nghĩ đến đây, đón ánh nắng ấy, thong thả đi về phía tây, thấy phía trên mặt trời lặn mây tía cuồn cuộn, như hoa mẫu đơn hoa thược dược nở rộ, trên các cụm mây đều viền những đường viền vàng chói lọi, tươi tắn đến mức đáng sợ.
Đi về phía tây một lúc, lại đi về phía bắc, thẳng hướng ngôi làng của người chồng trên danh nghĩa của bà nội tôi là Đơn Biển Lang. Đồng ruộng sớm đã vắng lặng không một bóng người, trong cái thời đại ấy, phàm là người nông dân kiếm được miếng cơm ăn đều về nhà từ sớm, không dám nán lại muộn, hễ đến ban đêm, ruộng cao lương liền trở thành thế giới của lục lâm hảo hán.
Dư Chiêm Ngao mấy ngày hôm đó vận may vẫn không tệ, không chạm trán với anh hùng hảo hán nào đến gây chuyện.
Trong làng khói bếp đã nghi ngút bay lên, trên phố có một tên nam nhân lanh chanh gánh hai vòm nước trong từ bên miệng giếng đi tới, vòm nước róc rách nhỏ nước.
Dư Chiêm Ngao lách mình vào ngôi nhà tranh treo cờ rượu rách, căn phòng thông suốt từ trước ra sau, không có tường ngăn, một chiếc quầy đắp bằng đất sét chia ngôi nhà thành hai nửa, bên trong là một chiếc sập lớn, một cái bếp lò, một cái vạc lớn.
Bên ngoài có hai chiếc bàn bát tiên chân xiêu mặt nẻ, bên bàn lộn xộn đẩy mấy chiếc ghế gỗ hẹp.
Trên quầy đất sét đặt một hũ rượu men ngọc, cái múc rượu treo ở vành hũ.
Trên sập lớn nửa nằm nửa ngồi một lão già béo phì. Dư Chiêm Ngao liếc nhìn lão một cái, lập tức nhận ra, lão già này được người đời gọi là "Cao Lệ Bổng Tử", hành nghề mổ chó.
Dư Chiêm Ngao nhớ có lần ở chợ Điếm Tập thấy lão chỉ dùng nửa phút là lấy đi tính mạng của một con chó, hàng trăm con chó ở chợ Điếm Tập nhìn thấy lão đều dựng ngược lông lên, gầm gừ không dứt, nhưng tuyệt đối không dám đến gần.
