Cha gật đầu. Cha thèm thuồng chằm chằm nhìn hai khẩu súng ở lưng Dư tư lệnh. Một khẩu to, một khẩu nhỏ.

Khẩu to là súng lục C96 do Đức chế tạo, khẩu nhỏ là súng ngắn Browning do Pháp chế tạo. Hai khẩu súng này có nguồn gốc khác nhau.

Trong miệng cha bật ra một chữ: "Súng!"

Dư tư lệnh nói: "Mày muốn súng à?"

Cha gật đầu, nói: "Súng."

Dư tư lệnh nói: "Mày biết dùng không?"

"Biết!" Cha nói.

Dư tư lệnh rút súng Browning từ lưng ra, cân nhắc trong tay. Khẩu súng đã cũ, lớp sơn xanh đã phai sạch. Dư tư lệnh kéo búa phụt đạn, trong hộp đạn nhảy ra một viên đạn đầu tròn vỏ đồng. Anh ta tung viên đạn lên cao, với tay bắt lấy, rồi lại đẩy vào trong súng.

"Cho mày!" Dư tư lệnh nói, "Dùng nó giống như lão tử vậy."

Cha chộp lấy khẩu súng. Cha cầm súng, nhớ lại tối hôm trước, Dư tư lệnh đã dùng chính khẩu súng này bắn vỡ một chiếc chén nhỏ uống rượu.

Lúc đó trăng non mới mọc, là đà đè lên những nhành cây khô. Cha ôm một vò rượu, cầm một chiếc chìa khóa đồng, tuân theo mệnh lệnh của bà nội, đi vào xưởng nấu rượu để múc rượu. Cha vặn mở cửa lớn, trong sân tĩnh mịch, trong chuồng la tối thui, trong xưởng tỏa ra thứ khí đục ngầu của bã rượu thối rữa. Cha cậy một nắp vại ra, nhờ ánh trăng sao, nhìn thấy khuôn mặt hốc hác gầy gò của chính mình trên mặt rượu trong vắt. Lông mày cha ngắn ngủn, môi mỏng tang, cha cảm thấy mình rất xấu. Cha ấn vò rượu vào trong vại, rượu ục à ục ịch tràn vào vò. Khi nhấc vò ra khỏi vại, những giọt rượu trên vò tí tách rơi ngược vào trong vại. Cha đổi ý, anh ta đổ rượu trong vò ngược lại vào vại. Cha nhớ đến vại rượu mà bà nội đã dùng để rửa mặt đầy máu. Bà nội ở trong nhà cùng uống rượu với Dư tư lệnh và chi đội trưởng Lãnh, bà nội và Dư tư lệnh đều uống rất nhiều, chi đội trưởng Lãnh lại hơi say rồi. Cha bước đến trước vại rượu đó, thấy trên nắp vại bằng gỗ có đè một chiếc cối xay đá. Cha đặt vò rượu xuống, dùng hết toàn bộ sức lực hất văng chiếc cối xay đá đi. Cối xay đá lăn trên mặt đất hai vòng, va vào một vại rượu khác, đâm thủng một lỗ lớn trên thành vại, rượu cao lương ào ào phun ra, cha mặc kệ nó. Cha cậy nắp vại ra, ngửi thấy mùi máu tanh của đại gia La Hán. Cha nhớ đến cái đầu đầy máu của đại gia La Hán và khuôn mặt đẫm máu của nương. Khuôn mặt của đại gia La Hán và khuôn mặt của nương cứ hiện lên lớp lớp trong vại. Cha ấn vò vào trong vại, múc đầy rượu máu, hai tay bưng lấy, quay trở về nhà.

Trên bàn bát tiên, nến sáng treo cao, Dư tư lệnh và chi đội trưởng Lãnh trừng trừng nhìn nhau, đều thở hồng hộc. Bà nội đứng ở giữa hai người bọn họ, tay trái bà đè lên khẩu súng lục ổ quay của chi đội trưởng Lãnh, tay phải đè lên khẩu súng Browning của Dư tư lệnh.

Cha nghe thấy bà nội nói "Mua bán không thành thì tình nghĩa vẫn còn chứ, đây không phải là nơi động đao động súng, có bản lĩnh thì nhằm vào người Nhật mà dùng kìa."

Dư tư lệnh tức giận mắng: "Đồ khốn, mày có mang ra cái hiệu cờ của lữ đoàn Vương đi chăng nữa cũng không dọa được tao. Lão tử chính là vua ở cái địa bàn này, ăn bánh quẩy mười năm rồi, còn thèm chấp cái thứ đồ con lừa Vương Đại Trảo đấy à!"

Chi đội trưởng Lãnh cười lạnh một tiếng, nói: "Chiêm Ngạo huynh, tiểu đệ cũng là vì anh tốt, lữ đoàn trưởng Vương cũng là vì anh tốt, chỉ cần anh kéo được lực lượng về đây, sẽ cho anh làm một tên tiểu đội trưởng... à nhầm, tiểu đoàn trưởng. Lương súng do lữ đoàn trưởng Vương phát, mạnh hơn việc anh làm thổ phỉ."

"Ai là thổ phỉ? Ai không phải thổ phỉ? Đánh được người Nhật mới là đại anh hùng của Trung Quốc. Lão tử năm ngoái sờ gáy ba tên lính gác Nhật, thu được ba khẩu súng trường to. Chi đội Lãnh mấy người không phải thổ phỉ, đã giết được mấy tên quỷ tử thế? Đến cọng lông của quỷ tử cũng chẳng nhổ được một sợi."

Chi đội trưởng Lãnh ngồi xuống, rút một điếu thuốc châm lửa hút.

Nhân cơ hội đó, cha bưng vò rượu tiến lên. Bà nội nhận lấy vò rượu, sắc mặt chợt biến, trừng mắt liếc cha một cái thật dữ dội. Bà nội rót rượu vào ba cái bát, bát nào cũng rót đầy đến mức chóp nhọn.

Bà nội nói: "Trong rượu này có máu của đại thúc La Hán, là đàn ông thì uống hết đi. Ngày kia cùng nhau đánh đoàn xe của quỷ tử, sau đó các người đường ai nấy đi, chó đi đường chó, nước sông không phạm nước giếng."

Bà nội nâng chén rượu lên, ực một cái uống cạn.

Dư tư lệnh nâng chén rượu lên, ngửa cổ nốc cạn.

Chi đội trưởng Lãnh nâng chén rượu lên, uống nửa bát. Đặt bát xuống, anh ta nói: "Dư tư lệnh, tiểu đệ tửu lượng kém, xin cáo từ đây!"

Bà nội đè khẩu súng lục ổ quay lại, hỏi: "Có đánh hay không?"

Dư tư lệnh tức tối nói: "Mày đừng cầu xin nó, nó không đánh, lão tử đánh!"

Chi đội Lãnh nói: "Đánh."

Bà nội buông tay ra, chi đội trưởng Lãnh chộp lấy khẩu súng lục ổ quay, giắt lên thắt lưng.

Chi đội trưởng Lãnh mặt mày trắng trẻo, quanh mũi có hơn chục hạt mụn ruồi đen. Trên thắt lưng anh ta giắt một vòng đạn lớn, giắt súng xong, thắt lưng trũng xuống thành hình một vầng trăng khuyết.

Bà nội nói: "Chiêm Ngạo, tôi giao Đậu Quan cho anh rồi đấy, ngày kia anh dẫn nó đi cùng."

Dư tư lệnh nhìn cha tôi, cười hỏi: "Con nuôi, có gan không?"

Cha khinh bỉ nhìn hàm răng chắc khỏe màu vàng đất lộ ra giữa đôi môi của Dư tư lệnh, một câu cũng không nói.

Dư tư lệnh cầm lấy một chiếc chén rượu, đặt lên đỉnh đầu cha tôi, bảo cha tôi lùi ra đến cửa đứng vững. Anh ta vớ lấy khẩu súng Browning, đi về phía góc tường.

Cha nhìn Dư tư lệnh bước lên trước ba bước về phía góc tường, bước nào cũng thật lớn, thật chậm chạp. Sắc mặt bà nội tái nhợt. Khóe miệng chi đội trưởng Lãnh nhếch lên hai đường vân cười chế giễu.

Dư tư lệnh đi đến góc tường, đứng vững, đột ngột quay gắt người lại, cha nhìn thấy cánh tay anh ta giơ ngang, đôi mắt đen nhánh lóe lên ánh đỏ, đầu nòng súng Browning khạc ra một làn khói. Trên đầu cha vang lên một tiếng nổ lớn, chiếc chén rượu nổ tung thành mảnh vụn. Một mảnh sứ nhỏ rơi vào cổ cha, cha rụt cổ lại, mảnh sứ đó liền trượt vào trong cạp quần. Cha chẳng nói gì cả. Sắc mặt bà nội càng thêm tái nhợt. Chi đội trưởng Lãnh sụp mông ngồi xuống ghế đẩu, một lúc lâu sau mới nói: "Thiện xạ hay đấy."

Dư tư lệnh nói: "Thằng nhóc giỏi lắm!"

Cha cầm khẩu súng Browning, cảm thấy nó nặng trịch một cách kỳ lạ.

Dư tư lệnh nói: "Không cần tao dạy mày, mày biết nên đánh thế nào rồi đấy. Truyền lệnh của tao cho thằng Câm, bảo bọn chúng chuẩn bị sẵn sàng!"

Cha xách súng ngắn, chui vào ruộng cao lương, băng qua đường cái, đi đến trước mặt thằng Câm. Thằng Câm khoanh chân ngồi xếp bằng, dùng một hòn đá xanh mướt mài một con dao phay dài thườn thượt. Các đội viên khác người thì ngồi, kẻ thì nằm.

Cha nói với thằng Câm: "Bảo các ngươi chuẩn bị sẵn sàng."

Thằng Câm liếc xéo cha một cái, tiếp tục mài dao. Mài một lúc, hắn xé mấy chiếc lá cao lương, lau sạch cặn đá trên lưỡi dao, rồi lại nhổ một cọng cỏ nhỏ, thử lưỡi dao. Cọng cỏ vừa chạm vào lưỡi dao đã đứt lìa lặng lẽ.

Cha lại nói: "Bảo các ngươi chuẩn bị sẵn sàng!"

Thằng Câm đút dao vào vỏ, đặt ở bên người. Trên mặt hắn nở nụ cười dữ tợn. Hắn giơ một bàn tay to lớn lên, vẫy vẫy về phía cha.

"Hừ! Hừ!" Thằng Câm nói.

Cha rón rén bước tới, cách thằng Câm một bước chân thì dừng lại. Thằng Câm lao người tới, giật lấy vạt áo của cha, dùng sức kéo mạnh một cái, cha ngã sấp vào lòng thằng Câm. Thằng Câm vặn tai cha, miệng cha toác đến tận mang tai. Cha dùng khẩu súng Browning, chọc vào xương sống của thằng Câm. Thằng Câm lại ấn mũi cha xuống, dùng sức nhấn mạnh một cái, nước mắt cha phốc phốc trào ra. Thằng Câm cười quái dị.

Các đội viên ngồi rải rác xung quanh thằng Câm đồng thanh cười lớn.

"Giống Dư tư lệnh không?"

"Là hạt giống do Dư tư lệnh gieo đấy."

"Đậu Quan, tao nhớ nương mày."

"Đậu Quan, tao muốn ăn hai cái bánh bao nhân táo cắm trên người nương mày."

Cha giận quá hóa thẹn, giơ súng ngắn lên, nhằm vào tên có dã tâm muốn ăn bánh bao nhân táo kia mà siết cò. Khẩu súng Browning kêu lạch tạch một tiếng. Viên đạn không nổ.

Tên đó mặt mày tái xám, nhanh chóng nhảy chồm lên, lao tới giật súng của cha. Cha giận dữ ngùn ngụt, lao bổ vào người tên đó, vừa đá vừa cắn.

Thằng Câm đứng phắt dậy, tóm lấy cổ cha quăng mạnh một cái, cơ thể cha bay rời khỏi mặt đất, lúc rơi xuống thì đè gãy mấy cây cao lương. Cha lộn một vòng rồi bò dậy, mắng chửi tơi bời, lao bổ tới trước mặt thằng Câm. Thằng Câm hừ hừ hai tiếng. Cha nhìn khuôn mặt xanh mét của hắn, bị trấn áp ngay tại chỗ. Thằng Câm giật lấy khẩu súng Browning, kéo búa phụt đạn, một viên đạn rơi vào tay hắn. Hắn kẹp đầu viên đạn, nhìn cái lỗ nhỏ do kim hỏa đập vào ở phần đuôi viên đạn, khua khoắng vài cái trước mặt cha. Thằng Câm nhét súng vào lưng cha, vỗ vỗ đầu cha.

"Mày làm ầm ĩ cái gì ở bên đó thế?" Dư tư lệnh hỏi.

Cha ấm ức nói: "Bọn họ... muốn ngủ với nương tao."

Dư tư lệnh sầm mặt, hỏi: "Mày nói thế nào?"

Cha giơ tay lau nước mắt, nói: "Con cho hắn một phát súng!"

"Mày nổ súng à?"

"Súng không kêu." Cha đưa viên đạn lép vàng óng ánh đó cho Dư tư lệnh.

Dư tư lệnh nhận lấy viên đạn, nhìn ngắm, tiện tay hất một cái, viên đạn lướt theo một đường cong đẹp đẽ, rơi xuống sông.

Dư tư lệnh nói: "Được đấy! Đạn dược cứ nhằm vào người Nhật mà bắn, đánh xong người Nhật rồi, sau này đứa nào còn dám nói muốn ngủ với nương mày, mày cứ nhằm vào bụng dưới của nó mà bắn. Đừng bắn vào đầu nó, cũng đừng bắn vào ngực nó, nhớ kỹ chưa, bắn vào bụng dưới của nó."

Cha nằm sấp bên cạnh Dư tư lệnh. Bên phải cha là anh em nhà họ Phương. Khẩu súng trường nòng dài (đại thải can) được gác trên bờ sông, nòng súng chĩa thẳng vào cầu đá. Nòng súng bị nhét một nhúm bông rách. Phần đuôi súng nhô ra một đoạn ngòi nổ. Bên cạnh Phương Thất đặt một mồi lửa làm từ lõi thân cây cao lương, đang có một cây cháy dở. Bên cạnh Phương Lục đặt một bầu đựng thuốc súng, một cái hộp sắt đựng những viên đạn sắt.

Bên trái Dư tư lệnh là Vương Văn Nghĩa. Hai tay hắn nắm chặt khẩu súng săn ống dài, cơ thể run lẩy bẩy như sấy. Chiếc tai bị thương của hắn đã dính liền vào mảnh vải trắng.

Mặt trời đã lên cao bằng một sào, ngoài cái lõi trắng phau còn viền thêm một tầng màu đỏ nhạt. Nước sông lấp lánh, một đàn vịt trời bay tới từ phía trên ngọn cao lương. Lượn ba vòng, phần lớn đâm chéo vào bãi cỏ ven sông, một phần nhỏ rơi xuống sông, trôi bồng bềnh theo dòng nước. Vịt trời dưới nước giữ thân mình bất động, chỉ đảo tới đảo lui chiếc cổ linh hoạt. Người cha ấm áp lạ thường. Bộ quần áo bị sương đêm làm ướt đã khô hoàn toàn. Nằm sấp thêm một lúc nữa, cha cảm thấy có một viên đá cấn đau ngực, liền trở mình ngồi dậy, đầu và ngực nhô cao hơn mặt đê. Dư tư lệnh nói: "Nằm xuống." Cha lại không tình nguyện nằm xuống. Phương gia lão hách ra tiếng ngáy từ trong mũi. Dư tư lệnh bới một cục đất cục, ném vào mặt Phương Lục. Phương Lục ngơ ngơ ngác ngác ngồi dậy, ngáp một cái, nặn ra hai giọt nước mắt nhỏ xíu.

"Quỷ tử đến chưa?" Phương Lục lớn tiếng nói.

"Đm mày!" Dư tư lệnh nói, "Không cho phép ngủ."

Bờ nam bờ bắc tĩnh mịch không một tiếng động, con đường cái rộng thênh thang nằm chết lặng trong khóm cao lương. Cây cầu đá lớn trên sông mới đẹp làm sao. Vừng cao lương bạt ngàn đón ánh mặt trời ngày một cao hơn và sáng hơn, gương mặt đỏ tươi, thẹn thùng khôn tả. Vịt trời ở ven nước nông, dùng chiếc mỏ dẹt sục sạo tìm kiếm thứ gì đó, phát ra một tiếng kêu quác quác râm ran. Ánh mắt cha dừng lại trên đám vịt trời, nhắm vào chiếc lưng phẳng lì của con vịt. Suýt chút nữa thì anh ta đã bóp cò. Dư tư lệnh đè tay anh ta xuống, nói: "Thằng ranh con, mày muốn làm gì đấy?"

Cha cảm thấy nôn nao bồn chồn rồi, con đường cái vẫn cứ nằm chết khô ở đó. Cây cao lương càng thêm đỏ thắm.

"Cái tên súc sinh Lãnh sẹo rỗ này, nếu hắn dám đùa giỡn lão tử!" Dư tư lệnh hung dữ nói. Bờ nam im lìm không tiếng động, chi đội Lãnh ngay cả cái bóng cũng chẳng thấy đâu. Cha biết tin tình báo xe ô tô của quỷ tử đi ngang qua chỗ này là do chi đội trưởng Lãnh thám thính được, chi đội trưởng Lãnh sợ một nhà đánh không lại, mới đến liên thủ với đội ngũ của Dư tư lệnh.

Cha căng thẳng một lúc, rồi lại dần buông lỏng. Ánh mắt anh ta hết lần này đến lần khác bị bầy vịt trời thu hút. Anh ta nhớ lại chuyện đi săn vịt cùng đại gia La Hán. Đại gia La Hán có một khẩu súng săn, báng súng đỏ sậm, dây đeo súng bằng da bò. Khẩu súng săn này đang được Vương Văn Nghĩa nắm chặt trong tay.

Trong mắt cha ngấn nước, nhưng chưa đến mức trào ra ngoài trào hốc mắt. Giống như cái ngày của năm ngoái vậy. Dưới ánh nắng ấm áp, cha cảm thấy có một trận lạnh buốt thấu xương đang lan ra khắp toàn thân.

Đại gia La Hán bị quỷ tử và ngụy quân bắt đi cùng với hai con la, bà nội đã rửa sạch vết máu đầy mặt trong vại rượu. Bà nội mặt mày thơm mùi rượu, da dẻ đỏ rực, mí mắt hơi sưng, ngực chiếc áo vải thô màu trắng ánh trăng bị thấm ướt bởi rượu và vết máu. Bà nội đứng sững bên vại rượu, đăm đăm nhìn vào vại rượu. Trong rượu phản chiếu khuôn mặt bà nội. Cha nhớ, bà nội ngã quỵ xuống đất, dập đầu ba cái trước vại rượu. Sau đó, bà đứng dậy, hai tay múc một bụm rượu uống. Vẻ hồng hào trên mặt bà nội, đều tập trung ở hai bên gò má, trán và cằm lại tái nhợt không chút máu.

"Quỳ xuống!" Bà nội ra lệnh cho cha, "Dập đầu."

Cha quỳ xuống dập đầu.

"Múc một ngụm rượu uống vào!"

Cha múc rượu uống xuống.

Từng đường tơ máu giống như sợi chỉ, chìm thẳng đứng xuống đáy vại. Trong vại lơ lửng một đám mây trắng nhỏ, và phô bày khuôn mặt trang nghiêm của bà nội và cha. Trong đôi mắt dài hẹp của bà nội bắn ra ánh sáng thiêu đốt, cha không dám nhìn. Trái tim cha đập thình thịch, lại vươn tay ra, múc một bụm rượu từ trong vại, rượu chảy xuống từ kẽ ngón tay, làm vỡ tan bầu trời xanh mây trắng mặt to mặt nhỏ. Cha lại uống một ngụm rượu, mùi tanh của máu bám chặt lấy lưỡi. Những sợi máu đều chìm xuống đáy vại, tụ lại thành một khối đục ngầu to bằng nắm đấm ở chính giữa cái đáy vại gồ lên. Cha và bà nội nhìn nó rất lâu. Bà nội đậy nắp vại lại, lăn một chiếc cối xay từ góc tường tới, dùng sức khiêng lên, đè lên nắp vại.

"Mày không được động vào nó." Bà nội nói.

Cha nhìn lớp đất ẩm ướt trong rãnh cối xay và những con côn trùng ẩm ướt màu xám xanh đang ngọ nguậy bò trườn, hoảng sợ gật đầu.

Đêm hôm đó, cha nằm trên chiếc giường nhỏ của mình, nghe tiếng bà nội đi đi lại lại trong sân. Tiếng bước chân lộc cộc của bà nội và tiếng cao lương xào xạc ngoài đồng, đan xen vào những giấc mơ hỗn độn của cha. Trong giấc mơ, cha nghe thấy hai con la đen lớn xinh đẹp nhà chúng ta đang hí vang.

Lúc rạng sáng, cha tỉnh giấc một lần. Cha cởi trần chạy ra sân đi tiểu, thấy bà nội vẫn đứng sững trong sân ngẩn ngơ nhìn bầu trời. Cha gọi một tiếng nương, bà nội không đáp lời. Cha đi tiểu xong, kéo tay nương lôi vào nhà. Bà nội mềm oặt bước theo cha quay người vào nhà. Vừa mới bước vào nhà, liền nghe thấy từ hướng đông nam truyền tới một tiếng động ồn ào như sóng trào, tiếp ngay sau đó là một tiếng súng vang lên, tiếng súng vô cùng sắc bén, giống như một lưỡi dao sắc, rạch rách tấm lụa căng phẳng.