[TIÊU TỀ]: Rượu cao lương.9

Dư Chiêm Ngao ngủ đến khi mặt trời lên ba sào mới tỉnh, bước chân như dẫm lên bông đi vào xưởng nấu rượu, các hỏa kế (phu phen/thợ thuyền) đều nhìn hắn với ánh mắt quái dị. Hắn lơ mơ nhớ lại chuyện bị đánh vào tối hôm qua, sờ cổ sờ mông lại không thấy đau. Hắn thấy khát nước, vớt lấy một cái gáo sắt, múc nửa gáo rượu nóng từ vòi chảy ra, ngửa cổ uống cạn.

Lão Đỗ chơi đàn bản hồ nói: "Tiểu Dư, bị mẹ mày đánh cho một trận nhừ tử thế, còn dám trèo tường nữa không?"

Các thợ thuyền vốn dĩ có vài phần kiêng dè đối với thanh niên âm trầm này, nhưng sau khi nghe đồn về màn kêu la thảm thiết của hắn trong đêm, sự sợ hãi bay biến sạch sành sanh, nhao nhao coi hắn như kẻ điên mà trêu chọc. Dư Chiêm Ngao không đáp lời, kéo giật một tiểu tử lại, vung tay đấm luôn. Các thợ thuyền liếc mắt ra hiệu, xông lên một mảng, đè ngã hắn xuống đất, một trận đấm đá tơi bời. Đánh chán chê, bọn họ lại cởi thắt lưng của hắn, ấn đầu hắn vào lũng quần, bẻ quặt tay rồi đẩy ngã xuống đất. Dư Chiêm Ngao hổ xuống đồng bằng, rồng sa nước cạn, cái đầu cứ giãy giụa loạn xạ trong lũng quần, thân hình lăn lóc khắp nơi như quả bóng. Quần vật mất chừng thời gian đốt hai nén hương, lão Đỗ thấy không nỡ, bước lên cởi trói tay cho hắn, kéo đầu hắn ra khỏi lũng quần. Mặt Dư Chiêm Ngao vàng như nghệ, nằm ngửa trên đống củi chẻ, giống như một con rắn chết, hồi lâu mới thở lại được. Các thợ thuyền đều cầm trên tay công cụ, đề phòng hắn trả thù. Nào ngờ hắn lảo đảo lao thẳng về phía vạc rượu. Chộp lấy gáo sắt múc rượu, uống ừng ực một trận điên cuồng. Uống chán chê, hắn bò lên đống củi chẻ, ngáy o o chìm vào giấc ngủ.

Từ đó trở đi, ngày nào Dư Chiêm Ngao cũng nốc đến say mèm, nằm trên đống củi chẻ, mở hờ đôi mắt xanh ngắt, khóe miệng treo hai kiểu cười: bên trái ngu xuẩn, bên phải xảo quyệt, hoặc bên phải ngu xuẩn, bên trái xảo quyệt. Mấy ngày đầu các thợ thuyền còn thấy hắn thú vị, dần dần liền sinh ra oán giận. Lão đại La Hán ép hắn đứng dậy làm việc, hắn liếc xéo đáp: "Mày là cái thá gì? Lão tử mới là chưởng quỹ chân chính, đứa bé trong bụng nữ chưởng quỹ chính là của tao."

Thời điểm đó, cha tôi trong bụng bà nội đã lớn bằng quả bóng da, tiếng bà nội nôn khan ở viện tây vào sáng sớm, truyền cả sang viện đông. Những thợ thuyền lớn tuổi hiểu chuyện cứ lúi húi bàn tán. Hôm đó, mụ đại La Hán đến đưa cơm cho các thợ thuyền, một thợ thuyền hỏi: "Mụ La Hán, chưởng quỹ có tin vui rồi nhỉ?"

Mụ La Hán trừng mắt lườm hắn một cái, nói: "Cẩn thận cái lưỡi của mày đấy!"

"Đan Biển Lang đúng là có bản lĩnh thật!"

"Biết đâu lại là của lão chưởng quỹ."

"Đừng đoán mò nữa! Tính khí liệt nữ thế kia, mà để cho đám đàn ông nhà họ Đan bén mảng á? Chắc chắn là của tên cổ quạ rồi."

Dư Chiêm Ngao từ trong đống củi chẻ chồm dậy, múa may quay cuồng hét lớn: "Là của lão tử! Ha ha! Là của lão tử!"

Mọi người nhìn hắn, đồng loạt cười lớn, chửi rủa.

La Hán đại gia đã nhiều lần đề nghị sa thải Dư Chiêm Ngao, bà nội tôi luôn nói: "Cứ để mặc hắn quậy phá vài hôm xem tôi trị hắn thế nào."

Hôm nay, bà nội chống cái lưng đã to lớn và thô kệch nhìn thấy rõ, đi qua viện nói chuyện với La Hán đại gia.

La Hán đại gia không dám ngẩng đầu, điềm đạm nói: "Chưởng quỹ, đến lúc mở cân thu cao lương rồi."

Bà nội hỏi: "Sân phơi, đáy bồ các thứ, đều chuẩn bị xong chưa?"

La Hán đại gia nói: "Xong rồi ạ."

Bà nội hỏi: "Mọi năm khi nào thì mở cân?"

La Hán đại gia nói: "Cũng tầm này thôi."

Bà nội nói: "Năm nay lùi lại phía sau."

La Hán đại gia nói: "Chỉ sợ thu muộn quá sẽ không đủ số cân. Mấy ngày nay có mười mấy nhà nấu rượu cơ."

Bà nội nói: "Năm nay cao lương mọc tốt, họ ăn không hết nhiều thế đâu. Anh cứ viết thiếp thông báo trước đi, cứ nói là trong nhà chưa chuẩn bị xong. Đợi bọn họ ăn chán chê rồi, chúng ta mới thu, lúc đó giá cả do chúng ta quyết định, hơn nữa, cao lương cũng khô hơn bây giờ."

La Hán đại gia nói: "Chưởng quỹ nói phải."

"Bên này còn chuyện gì nữa không?" Bà nội hỏi.

"Chuyện thì không có gì lớn, chỉ là tên thợ thuyền kia, ngày nào cũng say mướt mải như một bãi bùn, cho hắn ít tiền, đuổi quách đi cho rồi."

Bà nội suy nghĩ một lúc, nói: "Anh dẫn tôi vào xưởng nấu rượu xem."

La Hán đại gia đi trước dẫn đường, dẫn bà nội vào trong xưởng. Các thợ thuyền đang chuẩn bị cho nguyên liệu cao lương đã lên men vào lõng lớn. Củi chẻ trong bếp lò cháy kêu vù vù. Nước trong nồi sôi sùng sục, hơi nước mạnh mẽ từ lõng vọt thẳng lên trên. Cái lõng lớn ấy cao hơn một mét, làm bằng gỗ, úp trên nồi lớn, đáy lõng là một tấm phên tre mắt dày. Bốn thợ thuyền, bưng những chiếc xẻng gỗ, xúc từng mảng cao lương mọc đầy mốc hoa tùng màu xanh lá, tỏa ra mùi ngọt ngào từ vạc lớn, đổ từng chút một vào cái lõng đang bốc hơi nghi ngút. Hơi nước không kìm lại được, tìm kẽ hở vọt ngược lên. Hơi nước xì ra ở đâu, nguyên liệu cao lương liền được đè nấp vào đó. Các thợ thuyền bưng xẻng gỗ, trợn tròn mắt dùng nguyên liệu cao lương để đè hơi nước.

Các thợ thuyền thấy bà nội tôi tới, liền xốc lại tinh thần làm việc. Dư Chiêm Ngao nằm trên đống củi chẻ, đầu tóc bù xù, áo quần rách rưới, trông giống như một tên ăn mày, dùng đôi mắt lạnh lẽo chằm chằm nhìn bà nội tôi.

Bà nội nói: "Hôm nay tôi muốn xem cao lương đỏ biến thành rượu cao lương như thế nào."

La Hán đại gia bê tới một chiếc ghế đẩu, mời bà nội tôi ngồi xuống.

Có bà nội ở đó, các thợ thuyền được sủng ái vô cùng, tay chân vô cùng lanh lẹ, ai nấy đều muốn trổ tài. Tiểu tử chăn lửa liên tục ném củi chẻ vào hai cái bếp lò lớn, lửa cháy phừng phừng, trực diện nâng đỡ đáy nồi. Nước sôi cuồn cuộn trong hai cái nồi lớn. Tiếng xèo xèo khi hơi nước uốn lượn dâng lên trong lõng lớn hòa quyện lẫn tiếng thở dốc của các thợ thuyền. Lõng lớn được chất đầy nguyên liệu, phía trên đậy một chiếc nắp tròn to bằng miệng lõng, trên nắp đục chi chít lỗ nhỏ li ti như mắt ong. Đun thêm một lúc, từ những lỗ mắt ong đó xuất hiện những luồng hơi nước nhỏ run rẩy. Các thợ thuyền lại khiêng tới một vật kỳ lạ bằng thiếc, hai lớp, phần đỉnh có một chỗ lõm lớn. La Hán đại gia nói với bà nội: Đây chính là lõng rượu. Bà nội đứng dậy tiến lại gần, quan sát kỹ cấu tạo của lõng rượu, cũng không hỏi gì, lại quay về ghế đẩu ngồi xuống.

Các thợ thuyền úp lõng rượu lên lõng gỗ, hơi nước trong nồi hoàn toàn biến mất. Chỉ nghe tiếng lửa cháy trong lò, nhìn thấy lõng gỗ trên nồi lúc thì trắng ngà lúc thì vàng cam. Một mùi thoang thoảng, ngọt ngào, giống mùi rượu mà không phải mùi rượu từ lõng gỗ tỏa ra.

La Hán đại gia nói: "Cho nước lạnh vào."

Các thợ thuyền dẫm lên ghế đẩu, đổ hai thùng nước lạnh vào rãnh lõm của lõng rượu, một thợ thuyền cầm một cây gậy gỗ hình mái chèo, dẫm lên ghế đẩu, khuấy tung nước lạnh trong rãnh lõm quay tít mù. Khoảng chừng thời gian nửa nén nhang, bà nội đã ngửi thấy mùi rượu xộc thẳng vào mũi.

La Hán đại gia nói: "Chuẩn bị hứng rượu."

Hai thợ thuyền, mỗi người xách một cái giỏ đựng rượu được đan bằng nan tăm nhọn, phết mười lớp giấy, quét một trăm lớp dầu, đặt dưới hai cái vòi hình mỏ vịt chìa ra từ lõng rượu lớn.

Bà nội đứng bật dậy, dán chặt mắt vào vòi chảy rượu. Tiểu tử chăn lửa chọn mấy thanh củi chẻ mỡ căng mọng ném vào lò, tiếng lửa trong hai bếp lò vang lên rền trời, trắng xóa một mảnh, ánh sáng trắng đó phóng ra từ trong lò, soi rọi lồng ngực đầm đìa mồ hôi dầu của các thợ thuyền.

La Hán đại gia nói: "Đổi nước."

Hai thợ thuyền chạy ra sân, xách bốn thùng nước giếng lạnh ngắt vào. Thợ thuyền đứng trên ghế khuấy nước xoay nhẹ van trên lõng một cái, dòng nước đã ấm lên sùng sục chảy đi, được đổ nước lạnh mới múc vào, tiếp tục cật lực khuấy.

Nồi rượu cao lương cao lớn oai vệ chồm hổm ở đó, các thợ thuyền làm tròn bổn phận, đâu ra đấy, bà nội nhìn sự trang nghiêm thần thánh của lao động này, trong lòng không khỏi xúc động. Lúc này, cô đột nhiên cảm thấy cha tôi cựa quậy trong bụng mình. Cô liếc nhìn Dư Chiêm Ngao đang nằm trên đống củi chẻ, dùng ánh mắt hung ác nhìn chằm chằm vào mình, trong xưởng nấu rượu nóng bỏng, chỉ có đôi mắt của hắn là lạnh ngắt, sự xúc động trong lòng bà nội nguội lạnh đi. Cô bình thản nhìn hai thợ thuyền đang đỡ giỏ rượu chờ hứng rượu.

Mùi rượu càng lúc càng nồng nặc, có hơi nước li ti thoát ra từ chỗ tiếp giáp của lõng gỗ. Bà nội nhìn thấy trên vòi rượu bằng thiếc trắng đọng lại một vùng sáng, vùng sáng đó ngưng tụ lại, từ từ chuyển động, cuối cùng ngưng tụ thành mấy giọt nước trong vắt, giống như nước mắt, chảy vào giỏ rượu.

La Hán đại gia nói: "Đổi nước, thêm lửa lớn!"

Hai thợ thuyền xách nước chạy như con thoi, xách nước lạnh tới, vòi đổi nước trên lõng thiếc mở toang, nước lạnh đổ từ trên vào, nước ấm chảy từ dưới ra, lõng thiếc luôn duy trì nhiệt độ lạnh ngắt, hơi nước ngưng kết khi gặp lạnh trong lớp kẽ lõng thiếc, hội tụ thành dòng, phun ra từ miệng vòi rượu.

Rượu cao lương vừa chảy ra khỏi vòi nóng rẫy, trong suốt, bay hơi cuồn cuộn. La Hán đại gia tìm một chiếc gáo sắt sạch, múc nửa gáo rượu. Đưa cho bà nội tôi, nói: "Chưởng quỹ, nếm thử rượu đi."

Bà nội ngửi mùi rượu thơm xộc mũi, đầu lưỡi ngứa ngáy trong miệng. Lúc này cha tôi lại cựa quậy trong bụng cô. Cha tôi muốn uống rượu. Bà nội nhận gáo rượu, ngửi trước tiên, lại thè đầu lưỡi liếm liếm, rồi dùng đôi môi mút một ngụm nhỏ, tỉ mỉ nhấm nháp hương vị. Rượu vô cùng thơm, đồng thời vô cùng cay. Bà nội uống một ngụm rượu, ngậm trong miệng, cảm thấy hai má mềm mại, như có lụa là bông gòn lau qua, vừa thả lỏng cổ họng, ngụm rượu đó liền trơn tuột trôi tuột xuống tận sâu cổ họng. Toàn bộ lỗ chân lông trên cơ thể bà nội khép mở râm ran, trong lòng sảng khoái kỳ lạ. Cô uống liền ba ngụm lớn, trong bụng như có một bàn tay nhỏ tham lam đang cào cấu. Bà nội ngửa cổ, uống cạn nửa gáo rượu. Uống rượu xong, sắc mặt bà nội hồng hào, đôi mắt sáng ngời, càng thêm rạng rỡ chói lọi, linh khí ngút trời. Các thợ thuyền kinh ngạc nhìn cô, quên cả công việc trên tay.

"Chưởng quỹ, cô tử lượng thật cao!" Một thợ thuyền nịnh nọt.

Bà nội tôi khiêm tốn nói: "Tôi chưa từng uống rượu bao giờ."

"Chưa uống rượu mà đã thế này, luyện tập thì chắc chắn uống được một giỏ." Thợ thuyền kia nịnh hót nhân đôi.

Lách tách lách tách hứng đầy một giỏ rượu. Lách tách lách tách lại thêm một giỏ nữa. Giỏ chứa đầy rượu được đặt ngay cạnh đống củi chẻ. Dư Chiêm Ngao từ đống củi chẻ bò dậy. Cởi quần ra, chĩa thẳng vào một giỏ rượu mà tè. Các thợ thuyền thẫn thờ nhìn dòng nước tiểu trong vắt bắn tóe vào giỏ rượu đầy ắp, bắn tung lên từng chùm bọt rượu. Tè xong, Dư Chiêm Ngao nhe răng cười với bà nội tôi, lảo đảo bước tới. Bà nội mặt đỏ phừng phừng, đứng im không nhúc nhích. Dư Chiêm Ngao vươn tay ôm lấy bà nội tôi, hôn lên mặt cô một cái. Mặt bà nội thoáng chốc trắng bệch, đứng không vững, ngã ngồi xuống ghế đẩu.

Dư Chiêm Ngao hầm hầm nói: "Đứa bé trong bụng cô, có phải của tôi không?"

Bà nội rơi nước mắt nói: "Anh nói của anh, thì chính là của anh..."

Đôi mắt Dư Chiêm Ngao tỏa sáng, cơ bắp toàn thân căng cứng, giống như con la con ngựa sau khi lăn lộn đứng dậy. Hắn cởi đồ chỉ mặc độc một chiếc quần đùi, nói với bà nội tôi: "Cô nhìn tôi ra lõng đây!"

Việc cực nhọc nhất trong xưởng nấu rượu chính là ra lõng. Rượu đã cạn, lõng thiếc được khiêng đi, gỡ bỏ nắp gỗ mắt ong, để lộ ra đầy bã rượu cao lương trong lõng gỗ. Bã rượu cao lương màu vàng nâu, hơi nóng bức người. Dư Chiêm Ngao đứng trên một chiếc ghế vuông, tay cầm chiếc xẻng gỗ cán ngắn, xúc bã rượu ra, vỗ vào trong sọt. Động tác của hắn rất nhỏ, hầu như chỉ dựa vào phần cẳng tay cử động. Hơi nóng phả làm nửa người hắn đỏ rực, mồ hôi trên sống lưng chảy thành dòng suối nhỏ. Trong mồ hôi của hắn có một mùi rượu nồng nặc.

Động tác gọn gàng dứt khoát của ông nội Dư Chiêm Ngao khiến toàn thể thợ thuyền và La Hán đại gia nể phục từ tận đáy lòng. Ông nội ẩn giấu suốt mấy tháng nay đã trổ hết tài năng. Ông nội ra lõng xong, vừa uống rượu vừa nói với La Hán đại gia: "Nhị chưởng quỹ, tôi còn một chiêu cao thủ nữa. Anh xem, khi rượu phun ra từ vòi, hơi nước bốc lên, nếu có thể lắp một cái lõng nhỏ ở vòi, chắc chắn sẽ thu được rượu ngon thượng hạng."

La Hán đại gia lắc đầu nói: "Chắc là không được đâu nhỉ?"

Ông nội tôi nói: "Không được thì chặt đầu tôi xuống!"

La Hán đại gia nhìn bà nội tôi, bà nội sụt sùi vài tiếng, nói: "Tôi mặc kệ, tôi mặc kệ, hắn muốn quậy phá thế nào thì tùy."

Bà nội khóc lóc quay về viện tây.

Từ đó trở đi, ông nội và bà nội quấn quýt bên nhau, tâm ý tương thông. La Hán đại gia và đám thợ thuyền bị những hành động nửa thần nửa quỷ của ông nội bà nội hành hạ đến mức trí lực giảm sút, trong lòng dù có ngàn vạn vị cũng không thốt lên nổi vị chua ngọt đắng cay, trong bụng dẫu có muôn vàn hồ nghi cũng không tìm ra đầu mối. Từng người một cung kính trở thành thần dân thuần phục dưới tay ông nội tôi. Cuộc cách mạng kỹ thuật của ông nội đã đại thành công, từ đó Đông Bắc Hương Cao Mật có thêm loại rượu lõng nhỏ cao cấp. Giỏ rượu mà ông nội từng tè vào đó, các thợ thuyền không dám tự ý xử lý, liền bê ra một góc tường trong sân đặt ở đó. Có một buổi chiều chạng vạng, trời âm u, gió đông nam thổi khá gấp, giữa mùi rượu cao lương quen thuộc, các thợ thuyền đột nhiên ngửi thấy một thứ hương thơm còn đậm đà nồng nặc hơn. Khứu giác của La Hán đại gia rất nhạy bén, lần theo mùi hương mà tìm tới, ngờ đâu cái thứ tỏa ra hương thơm khuynh nước khuynh thành ấy lại chính là giỏ rượu cao lương bị tè vào đó. La Hán đại gia không nói gì, âm thầm bê giỏ rượu vào trong quán, đóng chặt cửa trước cửa sau, bịt kín cửa sổ trước cửa sổ sau, thắp đèn dầu đậu, vặn bấc đèn to lên, bắt đầu tiến hành công tác nghiên cứu. La Hán đại gia tìm một cái gáo múc rượu, múc một gáo từ giỏ rượu đó lên, rồi lại từ từ đổ ngược lại vào giỏ, rượu tản ra thành một dải rèm màu xanh non, treo thẳng vào giỏ rượu. Khi dòng rượu rơi xuống mặt rượu trong giỏ, đánh lên chục đóa hoa, giống như hình dáng của một bông hoa cúc. Mùi thơm ngát đó trong quá trình đánh hoa lại càng tích cực bay hơi hơn nữa. La Hán đại gia múc một chút rượu, dùng đầu lưỡi nếm thử. Ông quyết đoán uống một ngụm lớn. Ông tìm chút nước lạnh súc miệng, lại múc một ngụm lớn rượu cao lương bình thường từ vạc rượu uống vào. Ông ném gáo rượu đi, đập cửa viện tây, lao thẳng đến trước cửa sổ, hét lớn một tiếng: "Chưởng quỹ, đại hỉ rồi!"

Ngoại tổ phụ sau khi bị bà nội tôi cho ăn một trận bánh bao nóng đuổi ra khỏi cửa lớn, liền dắt lừa lông xám đi về nhà. Dọc đường ông chửi mắng không ngớt, về đến nhà lại tiếp tục lải nhải trước mặt ngoại tổ mẫu kể lại chuyện bà nội tôi nhận huyện trưởng Tào làm cha nuôi, trở mặt không nhận cha ruột ra sao. Ngoại tổ mẫu cũng phẫn uất chửi rủa. Hai ông bà già ngồi giận dỗi lẫn nhau, giống như một đôi cóc già đang liều mạng tranh giành con ve trên cây. Sau đó ngoại tổ mẫu nói: "Ông già này, ông đừng tức nữa, 'Gió lớn thổi chẳng được mấy ngày, người thân giận chẳng được bao lâu', hoãn vài hôm nữa ông lại sang tìm nó, nó thừa hưởng cơ ngơi vạn quan tài sản, chỉ cần lọt qua kẽ tay một chút thôi cũng đủ cho hai thân già chúng ta ăn rồi." Ngoại tể phụ nói: "Thôi được, đợi nửa tháng mười ngày nữa, tao lại sang tìm cái giống lai căng này."

Ở lại nửa tháng, ngoại tổ phụ cưỡi lừa lông xám đến nhà tôi, bà nội đóng chặt cửa lớn, mặc kệ ông làm ầm ĩ ngoài cửa lớn. Ông làm ầm mệt rồi, cưỡi lừa lông xám bỏ đi.

Lần thứ hai ngoại tổ phụ tới, ông nội tôi đã làm việc bên lò nấu rượu, năm con chó của bà nội cũng đoàn kết một lòng, tạo thành một sức mạnh to lớn, ngoại tổ phụ vừa gõ cửa lớn, đám chó liền sủa vang trời trong sân. Mụ đại La Hán mở cửa, đám chó xông ra, vây quanh ngoại tổ phụ, chỉ sủa chứ không cắn. Ngoại tổ phụ lưng tựa vào lừa lông xám, liên tục làm động tác thân thiện với lũ chó. Con lừa lông xám run lẩy bẩy sau lưng ông.

Mụ đại La Hán hỏi: "Ông tìm ai?"

Ngoại tổ phụ hầm hầm nói: "Mày là ai? Tao đến thăm con gái tao!"

"Ai là con gái ông?"

"Chưởng quỹ nhà mày là con gái tao!"

"Ông đợi đấy, tôi vào trong nói một tiếng."

"Mày cứ nói là cha ruột nó tới!"