Ông nội nói: "Hắc Nhãn, chúng ta một chọi một, tay không đối quyền trống, không cá chết thì lưới rách — ta đợi ngươi ở ngoài bờ sông phía thôn."

Ông nội nhét súng vào lưng quần, gạt đám thành viên Thiết Bản hội đang ngẩn người ra, không nhìn bà nội tôi, chỉ liếc nhìn cha tôi một cái rồi sải bước ra khỏi thôn.

Ông nội cởi áo bông trên bãi cát bốc hơi trắng bên sông Diêm Thủy, ném súng kíp đi, thắt chặt lưng quần, đứng đó chờ. Ông biết Hắc Nhãn không thể không tới.

Dòng nước đục ngầu của sông Diêm Thủy lúc ấy phản chiếu ánh nắng vàng óng giống như tấm kính mờ xám xịt, cỏ kiềm thấp lè tè đứng thẳng đờ đẫn.

Hắc Nhãn đã đến.

Bà nội ôm cha đến. Ánh mắt bà nội lúc ấy là thế đấy.

Các thành viên Thiết Bản hội đã đến.

"Đánh văn hay đánh võ?" Hắc Nhãn hỏi.

"Đánh văn là đánh thế nào? Đánh võ là đánh thế nào?" Ông nội hỏi.

"Đánh văn, ngươi đánh ta ba quyền, ta đánh ngươi ba quyền; đánh võ, đánh loạn!" Hắc Nhãn nói.

Ông nội đắn đo giây lát, nói: "Đánh văn!"

Hắc Nhãn chắc nịch nói: "Là ta đánh ngươi trước, hay ngươi đánh ta trước?"

Ông nội nói: "Phó mặc cho trời, rút cỏ, rút trúng cọng dài đánh trước!"

"Ai đi lấy cỏ?" Hắc Nhãn hỏi.

Bà nội đặt cha xuống đất, nói: "Để tôi."

Bà nội ngắt hai đoạn cọng cỏ, giấu ra sau lưng, rồi đưa tay ra trước, nói: "Rút đi!"

Bà liếc nhìn ông nội một cái. Ông nội rút ra một cọng cỏ, bà nội xòe tay, chìa cọng cỏ còn lại ra.

"Ngươi rút trúng cọng dài, đánh trước đi!" Bà nội nói.

Ông nội giáng một quyền vào bụng Hắc Nhãn. Hắc Nhãn kêu lên một tiếng.

Hắc Nhãn chịu một quyền lại ưỡn bụng lên, đôi mắt trợn trừng ánh xanh, chờ đợi cú đánh tiếp theo.

Ông nội bồi thêm một quyền vào tim hắn.

Hắc Nhãn lùi lại một bước.

Cú đấm cuối cùng, ông nội dồn hết sức bình sinh, đánh mạnh vào rốn Hắc Nhãn.

Hắc Nhãn lùi hai bước, mặt vàng nghệ, ôm ngực ho hai tiếng, há miệng khạc ra một ngụm lớn máu tươi nửa đông đặc.

Hắn lau miệng, gật đầu với ông nội. Ông nội vận toàn thân khí lực lên ngực và bụng.

Hắc Nhãn vung nắm đấm to như móng ngựa lao lên, khi nắm đấm sắp chạm vào người ông nội, hắn lại rụt tay về.

Hắn nói: "Nể mặt ông trời, quyền này không đánh ngươi!"

Quyền thứ hai Hắc Nhãn lại tung đòn gió rồi nói: "Nể mặt đất đai, quyền này cũng không đánh ngươi."

Quyền thứ ba của Hắc Nhãn đánh ông nội lộn một vòng trên không, như một cục bùn, "bịch" một tiếng ngã phịch xuống bãi đất kiềm cứng ngắc.

Ông nội khó khăn bò dậy, xách áo kép, vác súng lên, trên mặt đầm đìa mồ hôi hột bằng hạt đậu.

Ông nội nói: "Mười năm sau gặp lại."

Trên sông trôi một miếng vỏ cây màu nâu, ông nội bắn liền chín phát, băm nát miếng vỏ cây đó thành mấy chục mảnh. Nhét súng vào thắt lưng, ông lảo đảo bước về phía hoang mạc đất kiềm. Ánh nắng chiếu lên đôi vai trần của ông, chiếu lên tấm lưng bắt đầu còng xuống, ánh lên thứ ánh sáng như đồng thau.

Hắc Nhãn nhìn mảng vỏ cây vỡ nát khắp mặt sông, lại hộc ra một ngụm máu, bệt mông ngồi xuống đất.

Bà nội ôm lấy cha, hét lên khóc lóc: "Chiếm Ngao —", rồi lảo đảo đuổi theo ông nội.

Khẩu đại liên sau đê sông Mặc Thủy khạc đạn liên hồi trong ba phút, rồi xuất hiện một khoảng lặng ngắn ngủi. Những đội viên đại đội Giao Cao vừa nãy còn lớn tiếng hô hào thừa thắng truy kích từng đám ngã gục trên con đường khô cằn và trong ruộng cao lương khô khốc. Những thành viên Thiết Bản hội vốn đang định đầu hàng đại đội Giao Cao của ông nội, bị chém đứt ngang lưng như cây cao lương, trong số họ có những thành viên Thiết Bản hội lâu năm đã cùng Hắc Nhãn giả thần giả quỷ mười mấy năm nay, có những thành viên Thiết Bản hội mới gia nhập nhờ uy danh của ông nội. Cái đầu trọc lóc cạo đến tận trán, gạo cao lương sống ngâm nước giếng, Thiết thân tổ sư cưỡi hổ, móng khỉ móng lừa đầu gà cọ xát da đầu, hoàn toàn không thể mang lại chút bức tường sắt nào cho thể xác bằng xương bằng thịt của họ, những viên đạn súng máy quay tít không chút nể nang đã đánh gãy cột sống và xương chân của họ, xuyên thủng lồng ngực và bụng của chúng. Thân xác rách rưới của thành viên Thiết Bản hội và thây ma dính đầy máu me của đội viên đại đội Giao Cao đan xen lẫn lộn vào nhau, chồng chất lên nhau. Máu đỏ của đội viên đại đội Giao Cao và máu xanh của thành viên Thiết Bản hội hòa quyện thành từng vũng máu tím ngắt, nuôi dưỡng đất đai ruộng đồng và những con đường đất đen. Nhiều năm sau, đất đai ở những nơi này vẫn vô cùng phì nhiêu, cao lương trồng ở đây mọc lên phơi phới, tính cách rõ nét, trên thân cành mập mạp béo ngậy ngưng tụ một thứ sức sống bừng bừng giống như cơ quan sinh dục của động vật đực.

Đại đội Giao Cao và Thiết Bản hội của ông nội đều bị đánh cho ngớ người, kẻ thù không đội trời chung chớp mắt đã biến thành chiến hữu trên cùng một chiến tuyến. Kẻ sống và người chết ở bên nhau, kẻ đang rên rỉ đau đớn và kẻ lăn lóc khắp nơi ở bên nhau, Giang Tiểu Cước bị thương ở chân ở cạnh ông nội bị thương ở tay. Đầu ông nội áp sát vào cái chân quấn băng vải của Giang Tiểu Cước, ông nội phát hiện chân của Giang Tiểu Cước không quá nhỏ, ông nội ngửi thấy cái mùi hôi chân át cả mùi tanh máu trên đôi chân nhỏ ấy.

Khẩu súng máy sau bờ đê lại gầm lên o o, đầu đạn nện xuống mặt đường và ruộng cao lương, bốc lên từng luồng bụi mịt mờ, tiếng đạn cắm xuống đất khô rang và tiếng đục khoét da thịt phập phập đều cắn xé một cách đáng sợ vào thần kinh của những kẻ sống sót qua ngày. Đội viên đại đội Giao Cao và thành viên Thiết Bản hội đều hận không thể chui xuống đất.

Địa hình quá tệ, đồng bằng bát ngát, đến một cọng ngải cứu cũng không có, lưới đạn giống như chiếc xẻo khổng lồ sắc bén lượn lờ trên đầu họ, ai ngẩng cao đầu người đó tự hủy hoại mình.

Khoảng trống giữa các đợt bắn lại đến. Ông nội nghe thấy Giang Tiểu Cước hét lên: "Lựu đạn!"

Súng máy lại vang lên. Súng máy lại câm họng. Những đội viên đại đội Giao Cao vốn quen dùng lựu đạn ném mười mấy quả lựu đạn ra phía sau bờ đê, sau một hồi nổ tung, những anh hùng sau bờ đê cũng kêu cha gọi mẹ, một cánh tay người mang mảnh vải xám phấp phới văng ra ngoài đê, ông nội nhìn ngón tay co giật trên cánh tay ngắn ngủn ấy, như đang nói cho Giang Tiểu Cước nghe: "Chi đội Lãnh! Là cái đồ nghiệt chướng Lãnh Ma Tử này."

Đại đội Giao Cao lại ném một loạt lựu đạn, mảnh đạn văng tung tóe, nước sông réo ào ào, sau đê dựng lên mười mấy cột khói hình cây. Bảy tám đội viên đại đội Giao Cao không sợ chết xông lên đỉnh đê, vừa xông lên sườn dốc đã bị một loạt đạn bắn ngã nhào, người chết và kẻ sống đuổi theo nhau lăn xuống chân đê không phân biệt nổi ai với ai.

"Rút!" Giang Tiểu Cước hét lên.

Đại đội Giao Cao lại ném một loạt đạn, tiếng nổ vừa dứt liền chồm dậy từ đống xác chết, vừa bắn súng vừa chạy tháo thân về phía bắc. Giang Tiểu Cước được hai đội viên đỡ, đi ở phía sau đội hình tan tác. Ông nội phủ phục dưới đất không nhúc nhích, ông linh cảm thấy sự nguy hiểm tột độ của việc chạy trốn, phải chạy, nhưng bây giờ chưa phải lúc. Có một phần thành viên Thiết Bản hội đi theo tàn quân đại đội Giao Cao, có một phần đang nhăm nhe hành động, ông nội hạ thấp giọng nói: "Đừng đi —"

Khói súng cuồn cuộn sau bờ đê, vọng lại tiếng gào thét đau đớn của những kẻ bị thương do bom mìn, ông nội nghe thấy một giọng quen thuộc đang hét đến khản cổ: "Đánh đi! Súng máy, súng máy!"

Ông nội nhận ra giọng của Lãnh Ma Tử, một nụ cười thê lương thoáng hiện trên khuôn mặt ông.

Ông nội dẫn theo cha gia nhập Thiết Bản hội, ngay tối hôm đó đã cạo sạch tóc trên trán theo quy củ. Khi quỳ lạy vị tổ sư cưỡi hổ ấy, ông nội nhìn thấy vết sẹo đạn đã được vá lại trên mặt tổ sư, không khỏi thầm munh mỉm cười, cảnh tượng năm xưa rành rành như mới ngày hôm qua. Cha cũng bị cạo đầu, nhìn con dao cạo đen ngòm trong tay Hắc Nhãn, người ông hơi lạnh toát, chuyện mười mấy năm trước, ông cũng lờ mờ nhớ mang mang. Cạo đầu xong, Hắc Nhãn dùng những thứ quái dị như móng lừa móng khỉ ấy xoa bóp vài cái trên đầu ông. Nghi lễ kết thúc, cha cảm thấy toàn thân cứng đờ, tựa như da thịt đang dần hóa sắt.

Các thành viên Thiết Bản hội nhiệt liệt chào mừng ông nội tôi, họ bắt cha kể đi kể lại trận phục kích sông Mặc Thủy. Dưới sự cổ vũ của Ngũ Loạn Tử, các hội viên đồng loạt gây sức ép, buộc Hắc Nhãn phải thừa nhận ông nội tôi làm phó hội trưởng Thiết Bản hội.

Có được chức vụ phó hội trưởng, Ngũ Loạn Tử lại xúi giục các hội viên xin chiến đấu. Hắn nói nuôi binh một ngày dùng trong một giờ, giặc Oai hoành hành, nước mất nhà tan, luyện mòn cả công phu thiết bản mà không đi giết giặc Oai thì còn đợi đến bao giờ? Hội viên phần lớn là thanh niên nhiệt huyết, căm thù người Nhật đến tận xương tủy, dưới cái lưỡi dẻo quẹo như lò xo của Ngũ Loạn Tử khơi gợi, mong muốn lên chiến trường thử nghiệm công phu thiết bản của các hội viên lại càng cuồn cuộn như đổ thêm dầu vào lửa. Hắc Nhãn đành phải đồng ý. Ông nội riêng hỏi Ngũ Loạn Tử: Ngươi tin cái công phu thiết bản này đỡ được đạn thật sao? Ngũ Loạn Tử cười ranh mãnh, không nói gì cả.

Trận chiến đầu tiên của Thiết Bản hội quy mô rất nhỏ, đó là một trận giáp lá cà với doanh cao của Trương Trúc Khê thuộc quân ngụy tại ngã ba đường xe lửa. Thiết Bản hội định đi tập kích lô cốt Hạ Điếm, doanh cao đi cướp lương thực về, đôi bên chạm mặt ở ngã ba đường, đều dừng bước, nhìn ngó lẫn nhau. Đội cướp lương của doanh cao có hơn sáu mươi người, mặc quân phục vàng mơ, đồng nhất súng trường, vai đeo chéo băng đạn vải bố. Mấy chục con la và lừa chở bao lương thực lẫn lộn trong đội ngũ. Thành viên Thiết Bản hội đồng loạt mặc áo đen, tay cầm súng giáo đao kiếm, chỉ có hơn chục người dắt súng kíp ở thắt lưng.

"Thuộc bộ phận nào đấy?" Một tên thủ lĩnh mập mạp của doanh cao ngồi trên ngựa hỏi.

Ông nội thọc tay vào lưng quần, khi rút tay ra kèm theo tiếng súng liền hét lớn: "Thuộc bộ phận giết Hán gian!"

Tên sĩ quan béo ú mang cái đầu máu me đầm đìa ngã nhựt xuống ngựa.

Thành viên Thiết Bản hội đồng thanh hô lớn: "A ma lơ a ma lơ a ma lơ", không chút sợ hãi xông lên trước, lừa la chở lương sảy cương chạy tứ tung ra cánh đồng hoang, ngụy quân hoảng loạn tháo chạy, kẻ nào chạy chậm liền bị các thành viên Thiết Bản hội chém đâm tới tấp.

Ngụy quân chạy được tầm một tầm tên bắn, thần trí bắt đầu tỉnh táo, chúng tụm lại một chỗ, lốp bốp nổ súng. Các thành viên Thiết Bản hội đang hưng phấn tột độ niệm chú ngữ, không chút kiêng dè lao bổ tới.

Ông nội hét lớn: "Tản ra — cúi đầu —"

Tiếng chú ngữ vang dội của thành viên Thiết Bản hội đã át đi tiếng của ông nội, họ tụm lại một đám, ưỡn ngực ngẩng đầu lao về phía trước.

Đội ngũ ngụy quân bắn một loạt đạn, hơn hai mươi thành viên Thiết Bản hội trúng đạn ngã xuống, máu tươi văng tứ tung, tiếng kêu thảm thiết của những kẻ trúng đạn chưa chết vang lên dưới chân các thành viên Thiết Bản hội còn sống.

Các thành viên Thiết Bản hội sững sờ. Ngụy quân lại bắn một loạt đạn, càng nhiều thành viên Thiết Bản hội ngã gục.

Ông nội lớn tiếng hét: "Tản ra — nằm xuống —"

Ngụy quân vừa bắn súng vừa xông lên, ông nội nghiêng người nhét đạn vào súng kíp. Hắc Nhãn nhổm nửa người dậy, gầm lên: "Đứng dậy, niệm chú, đầu sắt tay sắt tường sắt đồn sắt tim sắt mật sắt một miếng thiết bản chặn đứng đạn không dám tới thân sắt tổ sư cưỡi hổ mau mau làm theo luật lệnh a ma lơ..."

Một viên đạn sượt qua đỉnh đầu Hắc Nhãn bay vút đi, hắn ngã rạp xuống đất như chó ăn cứt, mặt vàng nghệ.

Ông nội cười lạnh một tiếng, nhoài người giật lấy khẩu súng kíp từ bàn tay đang run lẩy bẩy của Hắc Nhãn, hét lên một tiếng: "Đậu Quan!"

Cha lăn liền mấy vòng sát cạnh ông nội, đáp lời: "Cha, con ở đây!"

Ông nội đưa khẩu súng kíp của Hắc Nhãn cho cha, nói: "Giữ vững tinh thần, đừng nhúc nhích, đợi chúng đến gần hãy bắn."

Ông nội lại hét lên: "Ai có súng chuẩn bị sẵn, đợi chúng đến gần hãy bắn!"

Ngụy quân hung hãn xông lên.

Năm mươi mét, bốn mươi mét, hai mươi mét, mười mét, cha nhìn rõ hàm răng vàng khè trong miệng ngụy quân.

Ông nội bật dậy, tay trái vung sang trái một cái, tay phải vung sang phải một cái, bảy tám tên ngụy quân cúi rạp người ngã nhào. Cha và Ngũ Loạn Tử cùng những người khác bắn cũng rất chuẩn. Ngụy quân quay mình cắm cổ chạy. Ông nội và mọi người dùng đạn đuổi theo lưng chúng. Súng kíp không với tới nữa, họ lại nhặt súng trường do ngụy quân vứt lại để bắn.

Trận giáp lá cà nhỏ này đã củng cố địa vị thủ lãnh của ông nội trong Thiết Bản hội. Sự hy sinh thảm thiết của mấy chục hội viên đã vạch trần bộ yểu thuật đó của Hắc Nhãn. Các hội viên không còn muốn tham gia nghi lễ thiết thân bắt buộc hằng ngày nữa, súng, họ cần súng, thứ phép thần thông ma quái gì đi nữa cũng chẳng chống lại nổi một loạt đạn.

Ông nội và cha dùng kế giả vờ tòng quân, hỗn vào đại đội Giao Cao, giữa ban ngày ban mặt bắt cóc đại đội trưởng Giang Tiểu Cước, rồi lại dùng cách giả hàng, hỗn vào chi đội Lãnh, cũng giữa ban ngày ban mặt mà bắt cóc Lãnh Ma Tử.

Hai tấm "giấy tống tiền" này đã đổi lấy vô số đạn dược và chiến mã, đổi lấy địa vị nói một không hai của ông nội trong Thiết Bản hội uy danh lừng lẫy. Hắc Nhãn trở thành kẻ thừa thãi và vướng víu, Ngũ Loạn Tử mấy lần muốn trừ khử hắn đều bị ông nội ngăn cản.

Sau vụ bắt cóc tống tiền, Thiết Bản hội trở thành thế lực mạnh nhất ở hương Đông Bắc Cao Mật, đại đội Giao Cao và chi đội Lãnh biến mất tăm, thiên hạ tưởng chừng thái bình thịnh trị, ông nội bắt đầu nảy sinh ý định làm tang lớn cho bà nội. Tiếp theo là gom tiền quyên góp, cướp quan tài giết người, tiếng tăm nhà họ Yêu rực rỡ như hoa gấm thêu hoa, đổ thêm dầu vào lửa, nhưng ông nội lại quên mất quy luật biện chứng mộc mạc rằng vật cực tất phản, nước đầy ứ thì tràn, trăng tròn thì khuyết, thịnh quá tất suy, làm tang lớn cho bà nội chính là một sai lầm lớn tiếp theo mà ông đã phạm phải.

Tiếng súng máy sau bờ đê lại vang lên, ông nội nghe thấy chỉ có hai khẩu đại liên đang bắn, mấy khẩu kia chắc đã bị lựu đạn của đại đội Giao Cao thổi bay rồi. Đại đội Giao Cao và các thành viên Thiết Bản hội lẫn trong đại đội Giao Cao chạy trốn đến cách bờ đê hơn một trăm mét, bị đạn súng máy bắn cho máu hoa nở rộ, muôn hồng nghìn tía, đội hình lại một lần nữa bị ép chặt trên khoảng đất trống không có gì che chắn. Chi đội Lãnh xảo quyệt tuyệt đối không chủ động tấn công, chỉ để hai khẩu súng máy đó kêu lạch cạch.

Ông nội nhìn thấy trong số mấy chục đội viên đại đội Giao Cao bị bắn rơi từ sườn dốc bờ đê xuống, có một cỗ thể xác gầy gò đầm đìa máu đang từ từ, vô cùng khó nhọc bò lên đê. Hắn bò còn chậm hơn tằm, chậm hơn giun đất, chậm hơn ốc sên, cơ thể hắn dường như đã phân rã thành mấy bộ phận lớn, từng món một dịch chuyển, máu từ trên người hắn tuôn ra như nước ở miệng giếng nhỏ. Ông nội biết đây lại là một trang anh hùng hảo hán sắt đá, lại là hạt giống xuất sắc nhất của hương Đông Bắc Cao Mật. Đội viên đại đội Giao Cao bị thương nặng bò đến lưng chừng bờ đê thì dừng lại. Ông nội nhìn hắn khó nhọc nghiêng người, rút từ thắt lưng ra một quả lựu đạn dính máu giống như rút một đứa trẻ ra từ trong bụng. Hắn cắn đứt nắp lựu đạn bằng răng, lại dùng răng kéo dây giật lửa ra, chuôi lựu đạn xì xì bốc khói trắng, hắn ngậm phần đầu dây kéo ngã nặng nề vào đám mầm cỏ xanh mờ ảo trên bờ đê. Nòng súng máy màu xanh sẫm nhảy nhót trên bờ đê, từng làn khói súng tan đi trên đê, những chiếc vỏ đạn sáng loáng chốc chốc lại văng ra ngoài đê.