Bà nội tôi tiến lên ba bước, quỳ rạp trước mặt Tào huyện trưởng, ngẩng cái mặt phấn lên, cất tiếng gọi:

“Cha! Cha ruột ơi!”

Tào huyện trưởng nói: “Ta không phải cha cô, cha cô đang dắt con lừa kìa!”

Bà nội tôi quỳ gối bò lên, ôm lấy chân Tào huyện trưởng, liên tục kêu lớn: “Cha, cha ruột ơi, ông làm huyện trưởng rồi mà không nhận con gái nữa sao? Mười năm trước, ông dẫn con gái đi tị nạn ăn mày, bán con gái đi, ông không nhận ra con gái, chứ con gái thì nhận ra ông……”

“Ấy! Ấy! Ấy! Đây là lời gì thế? Hoàn toàn là chuyện hoang đường nhảm nhí!”

“Cha, thân thể mẹ ta vẫn khỏe mạnh chứ? Đệ đệ ta mười ba tuổi rồi nhỉ? Đã đi học biết chữ chưa? Cha, ông bán con được hai đấu cao lương đỏ, con nắm chặt tay ông không buông, ông nói, ‘Cửu Nhi, cha đi giang hồ xong xuôi sẽ quay lại đón con’…… Ông làm huyện trưởng rồi, mà không nhận con gái mình nữa sao……”

“Người phụ nữ này, điên rồi, cô nhận nhầm người rồi!”

“Không sai! Không sai! Cha! Cha ruột ơi!” Bà nội tôi ôm chân Tào huyện trưởng lắc qua lắc lại, đầy mặt nước mắt lóng lánh, hàm răng ngọc sáng ngời.

Tào huyện trưởng kéo bà nội tôi đứng dậy, nói: “Ta nhận cô làm con nuôi vậy!”

“Cha ruột ơi!” Bà nội tôi lại định quỳ xuống, liền bị Tào huyện trưởng giữ chặt cánh tay. Bà nội nắm lấy tay Tào huyện trưởng, làm nũng nói: “Cha, khi nào cha dẫn con đi thăm mẹ ạ?”

“Đi ngay, đi ngay, cô buông tay ra, buông tay ra đã……” Tào Mộng Cửu nói.

Bà nội buông Tào huyện trưởng ra.

Tào huyện trưởng rút khăn tay lau mồ hôi trên mặt.

Mọi người đều mở trừng trừng đôi mắt kỳ lạ nhìn Tào huyện trưởng và bà nội tôi.

Tào Mộng Cửu tháo chiếc mũ phớt xuống, đặt lên ngón giữa xoay xoay, ông ta lắp bắp nói: “Hà hương thân — các vị hương thân — bản huyện từ trước đến nay chủ trương — cấm hút thuốc — cấm cờ bạc — đánh thổ phỉ —”

Tào huyện trưởng chưa dứt lời, liền nghe thấy ba tiếng súng “pằng pằng pằng”. Từ trong ruộng cao lương phía sau vũng nước bắn tới ba viên đạn, làm bay ra ba luồng khói xanh trên chiếc mũ phớt bằng nỉ màu cà phê mà ông ta đang xiên ở ngón giữa. Chiếc mũ phớt như bị ma ám bay vụt khỏi ngón giữa của Tào huyện trưởng, rơi xuống đất vẫn còn quay vòng vòng.

Tiếng súng vừa vang lên, trong đám đông có tiếng huýt sáo, có kẻ nhân cơ hội hô lớn: “Cổ Hoa đến rồi!”

“‘Phượng Hoàng ba gật đầu’ tới rồi!”

Huyện trưởng chui tõm xuống gầm bàn, gào lớn: “Bình tĩnh! Bình tĩnh!”

Trăm họ khóc cha gọi mẹ, hỗn loạn tản ra như ong vỡ tổ.

Tiểu Nhan gỡ chú ngựa đen nhỏ từ cây liễu xuống, kéo Tào huyện trưởng ra, đỡ lên yên ngựa, vỗ mạnh một cái vào mông ngựa bằng đế giày. Chú ngựa đen dựng ngược bờm, xù đuôi, chở Tào huyện trưởng cắm cổ chạy biến. Mấy chục tên lính chĩa thẳng về phía ruộng cao lương bắn bừa mấy phát, lũ lượt đuổi theo mông ngựa của huyện trưởng.

Bên vũng nước yên tĩnh lạ thường.

Bà nội nghiêm nghị xị mặt, tay ấn lên đầu con lừa, đối mặt với hướng viên đạn bay tới. Cố ngoại đắp chăn dưới bụng lừa, hai tay ôm chặt tai, bất động, đại gia La Hán vẫn đứng nguyên tại chỗ, trên quần áo bốc lên hơi nước trắng xóa.

Mặt nước trong vũng phẳng lì như gương, mấy khóm súng trắng tao nhã đường hoàng, mỗi cánh hoa đều cứng cáp tựa ngà voi.

Lý trưởng Ngũ Hầu Tử bị đánh sưng vum mặt mày gào lên lanh lảnh:

“Thả tôi ra! Thả tôi ra! Cổ Hoa, cứu tôi với!”

Đáp lại tiếng kêu cứu của Đơn Ngũ Hầu Tử lại là ba tiếng súng giòn giã. Bà nội tận mắt nhìn thấy cảnh tượng ba viên đạn bắn vào sau gáy Lý trưởng. Tóc của Lý trưởng giật nảy lên ba cái theo tiếng súng, rồi cắm đầu ngã sấp xuống, miệng gặm đất, gáy hướng lên trời, chảy ra chất lỏng màu xám trắng.

Bà nội sắc mặt không đổi, tiếp tục dán mắt nhìn vào thửa ruộng cao lương vừa bắn ra những viên đạn, giống như đang chờ đợi điều gì. Một cơn gió thổi qua, nước trong vũng gợn sóng lăn tăn, hoa súng khẽ rung rinh, ánh sáng uốn lượn khúc xạ. Đàn quạ trên cây liễu có một nửa đậu trên thi thể cha con nhà họ Đơn, một nửa đứng trên cây, ngây ngốc kêu la. Lông đuôi của chúng bị gió thổi tản ra như mặt quạt, phấp phới lộ ra cái mông xanh lè xanh lét.

Từ trong ruộng cao lương bước ra một người cao lớn. Hắn đi vòng dọc theo bờ vũng. Hắn mặc chiếc áo tơi dài đến gối, đầu đội chiếc nón lá lớn đan bằng nan cao lương, quét một lớp dầu trơn màu cam. Dây nón được xâu bằng những hạt thủy tinh màu xanh ngọc. Cổ quấn một dải lụa đen. Hắn đi đến bên thi thể Ngũ Hầu Tử, liếc nhìn một cái. Lại đi đến trước chiếc mũ phớt của Tào huyện trưởng, nhặt lên dùng súng lục móc vào, xoay mấy vòng, dùng sức văng một cái, chiếc mũ phớt xoay ngang, vạch ra một quỹ đạo hình cung, bay thẳng xuống vũng nước.

Gã đó nhìn chằm chằm vào bà nội tôi, bà nội nhìn thẳng lại hắn.

“Đơn Biển Lang ngủ với cô rồi à?” Gã đó hỏi.

“Ngủ rồi.” Bà nội nói.

“Mẹ kiếp!” Gã đó chửi một tiếng, quay người đi về phía ruộng cao lương.

Đại gia La Hán bị hàng loạt sự việc diễn ra trước mắt làm cho đầu óc quay cuồng, nhất thời không phân biệt được đông tây nam bắc.

Thi thể của hai cha con chủ tiệm đã bị lũ quạ che khuất. Lũ quạ dùng cái mỏ dài màu xám sắt cứng ngắc, mổ xét đôi mắt của thi thể.

Đại gia La Hán nhớ lại ngày hôm qua lúc đi kêu oan báo án ở đại tập Cao Mật. Tào huyện trưởng dẫn hắn vào phủ huyện. Trên đại sảnh thắp nến vừa kéo vừa trò chuyện. Mỗi người gặm một củ cải xanh. Sáng sớm tinh mơ hắn cưỡi la đen dẫn đường chạy thẳng tới Đông Bắc Hương. Huyện trưởng cưỡi ngựa đen nhỏ. Phía sau ngựa đen là Tiểu Nhan và hơn hai mươi tên lính. Lúc vội vã đến thôn là khoảng tầm giờ Thìn giờ Tỵ. Huyện trưởng kiểm tra hiện trường. Gọi Lý trưởng Đơn Ngũ Hầu Tử tập hợp đông đảo dân chúng. Tổ chức vớt thi thể.

Lúc đó mặt nước trong vũng sáng lóa một vùng, nước sâu đến mức có vẻ như không đo được đáy. Huyện trưởng lệnh cho Đơn Ngũ Hầu Tử xuống vớt người, Đơn Ngũ Hầu Tử vừa nói không biết bơi vừa lùi ra sau. Đại gia La Hán tự cáo phấn dũng[tự phấn dũng - tự nguyện] nói: “Huyện trưởng, bọn họ là chủ nhà của tiểu nhân, hay là để tiểu nhân xuống vớt.” Đại gia La Hán dặn một tên gia nhân chạy về xách ra nửa bình rượu đốt, xoa khắp người một lượt, rồi nhảyỏm xuống vũng. Nước sâu một cây sào. Đại gia La Hán nín thở lặn xuống, bấy giờ mũi chân mới chạm tới lớp bùn mềm mại ấm áp dưới đáy vũng. Hắn cắm cổ lặn ngụp quờ quạng mù quáng, chẳng thu được gì. Sau đó, hắn dồn hết hơi sức lặn xuống tầng sâu hơn, nước lạnh hơn tầng trên một chút. Hắn mở mắt ra, trước mắt là một mảng vàng óng ánh, trong tai vo ve vang lên. Mờ ảo có một vật lớn bơi tới, hắn vươn tay ra, đầu ngón tay đau buốt như bị ong đốt. Hắn kêu lên, ừng ực sặc một ngụm lớn nước tanh nồng mùi máu. Đại gia La Hán mặc kệ tất cả, tay chân khua khoắng, ngoi lên mặt nước, như vắt kiệt sinh mạng bơi vào bờ, trèo lên bờ, ngồi bệt xuống đất, thở hổn hển từng ngụm lớn.

“Vớt được chưa?” Huyện trưởng hỏi hắn.

“Chưa…… chưa ạ……” Mặt hắn tái mét nói. “Dưới vũng…… có quái vật……”

Tào huyện trưởng nhìn nước trong vũng, tháo chiếc mũ phớt xuống, đặt lên ngón giữa xiên qua xiên lại lắc hai vòng. Ông ta đội lại mũ lên đầu, quay người lại, gọi hai tên lính tới, nói: “Ném lựu đạn xuống!”

Tiểu Nhan đuổi dân chúng ra xa khỏi bờ vũng hơn hai mươi bước.

Tào huyện trưởng lùi lại cạnh bàn ngồi xuống.

Hai tên lính nằm rạp xuống mép vũng, đặt súng trường ra sau lưng, mỗi tên thò tay móc từ thắt lưng ra một quả lựu đạn màu đen hình quả dưa bở nhỏ, rút một cái chốt sắt ra, đập vào vỏ súng một cái, rồi ném xuống vũng. Quả lựu đạn đen lộn nhào rơi xuống nước, tạo ra vô số vòng tròn đồng tâm. Hai tên lính vội vàng cúi gằm đầu xuống. Cả trường quay im phăng phắc. Không biết qua bao lâu, trong vũng hoàn toàn không có động tĩnh gì, những vòng tròn đồng tâm do lựu đạn rơi xuống tạo ra đã lan rộng ra tận mép vũng, mặt nước phẳng lặng như gương đồng đầy vẻ kỳ bí hỗn độn.

Tào huyện trưởng nghiến răng nghiến lợi nói: “Ném nữa!”

Hai tên lính lại móc lựu đạn ra, làm theo các bước như cũ ném lựu đạn xuống nước. Quả lựu đạn đen lao đi réo lên xèo xèo, kéo theo hai làn khói trắng xóa. Lựu đạn rơi xuống nước chốc lát, liền có hai tiếng nổ trầm đục từ đáy nước truyền lên. Trong vũng chốc lát bốc lên hai cột nước, cao chừng ba năm mét, đầu bông xù lên, như những cây nấm tuyết, đông cứng trong khoảnh khắc, rồi ào ào rơi xuống.

Tào huyện trưởng chạy ra mép nước, dân chúng cũng vây lại gần. Hai đám nước trong vũng vẫn đang sục sôi cuồn cuộn, mãi lâu sau mới dừng lại. Từng chuỗi bọt nước lách tách vỡ tung, hơn chục con cá mè hoa to bằng miệng cọp ngửa bụng trôi lên. Sóng nước dần tan đi, trong vũng lan tỏa một mùi tanh hôi. Ánh nắng lại phủ kín mặt nước, thân lá súng trắng khẽ rung rinh, dáng điệu đàng hoàng, không chút hoảng hốt. Ánh nắng chiếu rọi mọi người, mặt Tào huyện trưởng bắt đầu tỏa sáng, ai nấy đều xị mặt chờ đợi, cổ ai nấy vươn dài ra, nhìn mặt nước ngày càng phẳng lặng.

Đột nhiên, giữa vũng ùng ục trồi lên hai chuỗi bọt khí màu hồng nhạt, tất cả mọi người đều nín thở, lắng nghe những chùm bọt nước vỡ tan tành nối tiếp nhau. Ánh nắng chói chang, mặt nước phủ một lớp vỏ cứng như vàng, chói lóa làm hoa mắt người nhìn. May mà có một đám mây đen kịp thời trôi tới, che khuất mặt trời, sắc vàng phai nhạt, nước trong vũng xanh biếc. Hai vật lớn màu đen, từ chỗ vừa sủi bọt từ từ nhô lên, khi đến gần mặt nước, tốc độ chuyển động đột nhiên tăng nhanh, có hai chiếc mông nhô lên trước, tiếp theo đó là lật ngửa người lại, bụng trương phềnh của hai cha con nhà họ Đơn ngửa lên trời, khuôn mặt nửa lộ nửa che trên mặt nước, giống như đang ngượng ngùng vậy.

Tào huyện trưởng ra lệnh vớt thi thể. Đám gia nhân lò nấu rượu quay về tìm được mấy cây sào gỗ dài, trên sào buộc những chiếc móc câu bằng sắt. Đại gia La Hán dùng móc câu tóm lấy đùi cha con nhà họ Đơn — tiếng phập phát ra khi móc câu ngập vào thịt khiến người ta ê cả răng, giống như vừa ăn phải quả mơ chua vậy — chậm rãi kéo tới.

---❊ ❖ ❊---

Chú lừa nhỏ ngửa mặt lên trời, kêu liền mấy tiếng cạc cạc.

Đại gia La Hán hỏi: “Thiếu nãi nãi, phải làm sao đây?”

Bà nội trầm ngâm một lát, nói: “Dặn mấy tên gia nhân, ra tiệm đồ gỗ thiếu hai cỗ quan tài gỗ mỏng, mau chóng khâm liệm, tìm chỗ chôn cất, càng nhanh càng tốt. Xong việc, ông qua viện Tây đi, tôi có lời muốn nói với ông.”

“Vâng, thiếu nãi nãi.” Đại gia La Hán cung kính nói.

Đại gia La Hán bỏ cha con lão tiểu chủ nhân vào quan tài, chôn vào một mảnh ruộng cao lương. Hơn chục tên gia nhân vội vã làm việc, không ai nói câu nào. Chôn người chết xong, mặt trời đỏ đã ngả về tây. Lũ quạ bay lượn vòng quanh trên bầu trời ngôi mộ, cánh quạ được nhuộm ánh nắng tím hồng. Đại gia La Hán nói: “Các cậu, về nhà đợi đấy, nhìn sắc mặt tôi mà hành động, bớt nói lại.”

Đại gia La Hán qua viện nghe chỉ thị của bà nội tôi. Bà nội khoanh chân ngồi trên chiếc chăn vừa dỡ xuống khỏi lưng lừa. Cố ngoại ôm một bó cỏ khô, từng vả từng vả rút ra cho lừa ăn.

Đại gia La Hán nói: “Thiếu nãi nãi, việc xong rồi. Đây là chìa khóa trên người lão chưởng quỹ.”

Bà nội nói: “Chìa khóa ông cứ cầm lấy trước. Tôi hỏi ông, trong thôn này có nhà nào bán bánh bao không?”

“Có ạ.” Đại gia La Hán nói.

Bà nội nói: “Ông đi mua hai lồng bánh bao, chia cho mấy tên gia nhân ăn, ăn xong, dẫn bọn họ đến viện này. Mang hai mươi cái bánh bao sang đây.”

Đại gia La Hán dùng một chiếc lá sen tươi lót bưng sang hai mươi cái bánh bao. Bà nội giơ tay đón lấy, nói với đại gia La Hán: “Ông sang viện Đông bảo bọn họ ăn mau đi.”

Đại gia La Hán vâng vâng dạ dạ, lùi bước đi ra.

Bà nội đưa bánh bao đến trước mặt cố ngoại, nói: “Ông vừa đi vừa ăn đi!”

Cố ngoại nói: “Cửu Nhi, mày đúng là đứa con gái ruột do tao sinh ra đấy!”

Bà nội nói: “Đi mau, đừng lói lăng nhằng nữa!”

Cố ngoại giận dữ nói: “Tao là cha mày cơ mà!”

Bà nội nói: “Tao không có người cha như ông, từ nay về sau không cho phép ông bước chân qua cái ngưỡng cửa này!”

“Tao là cha mày!”

“Cha tao là Tào huyện trưởng, ông không nghe thấy à?”

“Đâu có rẻ mạt thế được, có cha mới lại muốn vứt bỏ cha già à? Tao với mẹ mày tạo ra mày đâu phải dễ dàng gì!”

Bà nội dùng sức ném bọc lá sen đựng bánh bao trong tay vào mặt cố ngoại. Chiếc bánh bao nóng hổi đập vào mặt cố ngoại, giống như vừa cho nổ một quả lựu đạn nở hoa.

Cố ngoại dắt lừa, vừa chửi bới vừa cuống cuồng chạy trốn ra cổng lớn: “Đồ tạp chủng! Đồ tiểu tạp chủng! Đồ sáu thân không nhận! Tao phải ra huyện kiện mày, kiện mày bất trung bất hiếu! Kiện mày cấu kết với thổ phỉ! Kiện mày mưu sát phu quân!……”

Trong tiếng chửi rủa đang xa dần của cố ngoại, đại gia La Hán dẫn mười ba tên gia nhân bước vào viện.

Bà nội giơ tay vén tóc mai, vươn tay kéo vạt áo, đường hoàng nói: “Các cậu, vất vả rồi! Tôi tuổi trẻ, mới gác tay trong nhà, chưa thạo việc, đành trông cậy vào sự giúp đỡ của mọi người. Đại gia La Hán ở nhà ta mười mấy năm rồi, sau này chuyện trong xưởng nấu rượu vẫn phải dựa vào ông đứng mũi chịu sào. Lão thiếu chưởng quỹ đã buông tay ra đi rồi, chúng ta lau sạch bàn ghế dọn mâm cỗ khác, trên huyện có cha nuôi của tôi chống lưng, bạn bè chốn giang hồ chúng ta không đắc tội, bà con trong thôn, khách thương qua lại, chúng ta không để ai thiệt thòi, tôi đoán là việc buôn bán này của nhà ta vẫn làm tiếp được. Ngày mai ngày kia ngày kia nữa, xưởng rượu ngừng đốt lò ba ngày, mọi người giúp tôi dọn dẹp nhà cửa, những thứ lão thiếu chưởng quỹ từng dùng, cái nào đốt được thì đốt, cái nào không đốt được thì chôn. Tối nay nghỉ sớm đi, đại gia La Hán ông thấy thế nào?”

Đại gia La Hán nói: “Nghe theo phân phó của thiếu nãi nãi ạ.”

Bà nội nói: “Có ai không muốn làm nữa không? Không muốn làm thì cũng không ép buộc, nếu thấy đi theo một người đàn bà như tôi mà không có tiền đồ, thì xin mời tìm chủ khác.”

Mấy tên gia nhân nhìn nhau, đều nói: “Nguyện dốc sức vì thiếu nãi nãi.”

Bà nội nói: “Vậy giải tán đi.”

Lũ gia nhân tụ tập ở gian phòng phía đông viện Đông, xì xào bàn tán, đại gia La Hán nói: “Ngủ đi, ngủ đi, ngày mai phải dậy sớm.”

Nửa đêm, đại gia La Hán thức dậy thêm cỏ cho la, nghe thấy bà nội tôi đang sụt sùi khóc ở viện Tây.

Sáng hôm sau, đại gia La Hán dậy thật sớm, ra ngoài cổng lớn đi một vòng. Thấy cửa lớn viện Tây đóng chặt, trong viện tĩnh lặng như tờ. Ông ta quay về viện Đông, bước lên một chiếc ghế cao, nhìn sang viện Tây: Bà nội tôi dựa lưng vào tường viện, ngồi trên chiếc chăn ngủ thiếp đi từ lúc nào.