Nãi nãi và gia gia đồng thời đi đến trước quầy, giơ đèn soi xem, trên quầy gỗ ngay cả một chút vết đạn cũng không có.

Đây chính là "Thất điểm mai hoa thương" mà gia gia đã khổ luyện thành công.

Gia gia cưỡi con la đen, đi đến tửu quán nhỏ ở đầu thôn phía đông. Cửa quán đóng chặt, trên khung cửa giăng mấy cỗ mạng nhện. Gia gia xô cửa đi vào, một cỗ mùi thây rữa xộc thẳng vào xoang não. Gia gia dùng tay áo che mũi cẩn thận nhìn, ông lão mập ngồi dưới xà nhà, dưới khúc khuỷu đầu gối đè một chiếc ghế băng hẹp, trên cổ ông lão quấn một vòng dây thừng màu nâu, trợn trừng mắt, chiếc lưỡi dài thè ra khỏi miệng đen sì. Chiếc dây thừng đứt một nửa lủng lẳng trên đầu ông lão dưới sức ép của luồng khí khi gia gia mở cửa liền khẽ lúc lắc.

Gia gia nhổ hai bãi nước bọt, dắt la đứng ở đầu thôn, con la không ngừng quắp đôi chân, chiếc đuôi trụi lông quẩy qua quẩy lại, xua đuổi đám ruồi to bằng hạt đậu đen. Gia gia nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng vẫn cưỡi lên lưng la, con la bướng bỉnh quay cổ về hướng nhà, nhưng lại bị sợi xích sắt cứng ngắc lạnh lẽo nhét trong miệng kéo giật trở lại. Gia gia giáng một đấm vào mông nó, nó chồm lên một bước, rồi chạy dọc theo con đường cao lương.

Hồi đó cây cầu gỗ nhỏ trên sông Mặc Thủy vẫn còn nguyên vẹn, đang mùa mưa lũ, nước sông cuồn cuộn, mặt nước phẳng với mặt cầu, một làn sóng trắng xóa tựa bờ ruộng tràn cả lên mặt cầu. Tiếng nước chảy ào ào. Con la hơi sợ, đứng đầu cầu đạc đạc móng không chịu tiến lên. Gia gia giã cho nó hai đấm, nó vẫn chần chừ, chỉ khi gia gia nhổm mông lên, dùng sức nện một cái trên yên, nó mớiụp lưng, chạy nước đại ra giữa cầu gỗ. Gia gia kìm cương, bắt nó dừng lại. Trên mặt cầu chảy dòng nước nông, một con cá chép vảy đỏ dài bằng cánh tay từ phía tây cầu chớp lên, vẽ thành một chiếc cầu vồng, rồi rơi sang phía đông cầu. Gia gia cưỡi trên lưng la, ngắm dòng nước cuồn cuộn chảy từ phía tây tới. Móng con la ngập trong nước, những sợi lông đen trên cổ chân bị dòng nước rửa trôi sạch sẽ. Nó thăm dò chạm chòm môi vào làn sóng đang cuộn trào ấy, sóng nước làm ướt sũng cái mặt thon dài của nó, nó mím chặt lỗ mũi, nhe bộ răng trắng đều tăm tắp.

Phía nam bờ sông, cao lương xanh cắm cờ đơn thẳng tắp hiên ngang, giống như một mặt hồ nước chết xanh biếc rộng lớn mênh mông. Gia gia cưỡi la dọc theo bờ sông đi thẳng về phía đông. Giữa trưa, gia gia dắt la vào ruộng cao lương. Đất đen bị nước mưa ngâm loãng ra như bột hồ, nuốt chìm bốn móng con la, che khuất mu bàn chân gia gia. Con la vặn vẹo cái thân thể nặng nề giãy giụa, bốn móng dầm đìa bùn nhão, giống như cái đầu người ngâm nước bướng bỉnh. Lỗ mũi to tướng của con la phì phì phun ra luồng khí trắng, phun ra bọt phấn xanh, mùi chua hăng ngắt như giấm chua và mùi tanh nồng từ bùn đen bị dẫm nát bay ra kích thích gia gia cứ muốn hắt xì. Cao lương xanh rậm rạp mềm mại bị gia gia và con la đâm thủng ra một con hẻm rõ rệt, gia gia và con la đi qua không lâu, cao lương xanh lại từ từ đứng thẳng dậy, không lộ chút vết tích.

Nơi gia gia và con la đi qua, từ dấu chân của gia gia và con la rỉ nước ra, chẳng mấy chốc đã thấm đẫm nước. Nửa thân dưới của gia gia và bụng con la chi chít những vết bùn đen lớn nhỏ. Tiếng bõ bèn rút bùn trong không gian tĩnh mịch ngột ngạt của những khóm cao lương đang phổng phao lớn lên, nghe vô cùng khàn khàn chói tai. Chẳng mấy chốc, gia gia cũng thở hổn hển. Cổ họng gia gia khô khốc, lưỡi vừa dính vừa hôi; gia gia nghĩ con la chắc chắn cũng cổ họng khô khốc, lưỡi vừa dính vừa hôi. Mồ hôi tuôn sạch, trên cơ thể trào ra một tầng chất nhầy tựa nhựa thông, nóng rát thiêu đốt làn da. Những chiếc lá cao lương sắc bén cứa vào cái cổ trần của gia gia. Con la giận dữ lắc đầu, hết sức muốn chồm nhảy lên không trung cao lương phi băng băng. Con la đen lớn khác nhà tôi hồi đó có lẽ đang bị bị mắt quay vòng kéo chiếc cối xay nặng nề, có lẽ đang mệt mỏi ăn những chiếc lá cao lương khô và cao lương rang cháy cắt dài nửa tấc bên máng ăn.

Gia gia đầy lòng tin tưởng, ngực chứa đầy chủ ý dọc theo rãnh luống, thẳng tắp đi tới. Con la đen liên tục bị lá cao lương cứa cho nước mắt giàn giụa, lúc thì u sầu lúc thì căm hận liếc nhìn người chủ cưỡng ép lôi nó tiến lên.

Trong ruộng cao lương xuất hiện một vài dấu chân mới. Gia gia hít thấy một mùi hương mong mỏi bấy lâu. Con la rõ ràng căng thẳng hẳn lên. Nó không ngừng khịt mũi, thân thể to lớn lảo đảo trong khóm cao lương. Gia gia ho hắng một cách hơi khoa trương. Phía trước, thoang thoảng một luồng hương thơm mê hoặc. Gia gia biết là đã tới. Dựa vào một loại phỏng đoán chính xác, gia gia hầu như không đi thêm một bước đường thừa nào, đã xông đến nơi mình hằng ao ước.

Những dấu chân trước mặt gia gia và con la đang xèo xèo rỉ nước ra ngoài. Gia gia dường như không nhìn những dấu chân ấy, mà cứ lần theo dấu chân tiến lên, anh bỗng cao giọng hát: "Một ngựa lìa khỏi cõi Tây Lương——"

Gia gia cảm thấy phía sau vang lên tiếng bước chân, nhưng vẫn ngây ngô tiến về phía trước. Một vật cứng ngắc chọc vào eo gia gia. Gia gia ngoan ngoãn giơ tay lên. Có hai bàn tay vươn ra trước ngực anh, lôi hai khẩu súng kíp đi. Một dải băng vải đen hẹp siết chặt đôi mắt gia gia.

Gia gia nói: "Tôi muốn gặp đại đương gia."

Một tên thổ phỉ ôm ngang lưng gia gia, quay tròn đủ hai phút, sau đó đột ngột buông tay, gia gia cắm đầu nhũi xuống lớp đất đen nhão nhoét, trán dính đầy bùn đất, hai tay chống đất cũng dính đầy bùn. Gia gia vịnh cây cao lương đứng dậy, đầu kêu ong ong, trước mắt một mảng xanh một mảng đen. Gia gia nghe thấy tiếng thở hổn hển thô lỗ của người đàn ông bên cạnh. Tên thổ phỉ bẻ một cây thân cao lương, một đầu đưa cho gia gia, một đầu tự mình nắm lấy, nói: "Đi thôi!"

Gia gia nghe thấy tiếng bước chân của một tên thổ phỉ ở phía sau và tiếng động mang theo hơi khí phát ra khi móng la rút ra khỏi bùn đen dính nhầy.

Tên thổ phỉ vươn tay giật phăng dải vải đen trên mắt gia gia, gia gia ôm lấy đôi mắt, rơi mấy chục giọt nước mắt, mới hạ tay xuống. Hiện ra trước mắt gia gia là một doanh trại. Cả một khoảng cao lương lớn bị san bằng, trên bãi trống dựng hai cái lán lớn. Mười mấy tên hán tử khoác áo tơi lớn đứng bên ngoài lán, trên cái thấu gỗ ở cửa lán, ngồi một người cao lớn, trên cổ hắn có một mảng da đốm.

"Tôi muốn gặp đại đương gia." Gia gia nói.

"Là chưởng quỹ nồi nấu rượu đấy phỏng!" Cổ đốm nói.

Gia gia nói: "Phải."

"Mày tới làm gì?"

"Bái sư học nghệ."

Cổ đốm cười lạnh một tiếng, nói: "Mày không phải ngày nào cũng đánh cá bên mép vịnh đó sao?"

Gia gia nói: "Mãi mà không bắn chuẩn."

Cổ đốm cầm hai khẩu súng của gia gia, nhìn nòng súng, bóp cò không, nói: "Đúng là hai món đồ tốt, mày học súng để làm gì?"

Gia gia nói: "Đánh Tào Mộng Cửu."

Cổ đốm hỏi: "Hắn không phải cha nuôi vợ mày sao?"

Gia gia nói: "Hắn đánh tao ba trăm rưỡi nhát đế giày! Tao đây là đánh thay mày đấy."

Cổ đốm cười, nói: "Mày giết hai người đàn ông, chiếm đoạt một người đàn bà, đáng chém đầu."

Gia gia nói: "Hắn đánh tao ba trăm rưỡi nhát đế giày!"

Cổ đốm giơ tay phải lên, "pằng pằng pằng" liền bắn ba phát, giơ tay trái lên, lại là ba phát. Gia gia ngồi bệt xuống đất, hai tay ôm đầu kêu ré lên, lũ thổ phỉ đồng loạt cười lớn.

Cổ đốm kỳ lạ nói: "Thằng ranh này, chút gan thỏ thế này mà cũng đòi giết người?"

"Gan chó cùng mình mà!" Một tên thổ phỉ nói.

Cổ đốm nói: "Về nhà làm ăn cho tử tế đi, Cao Ly bổng tử chết rồi, từ nay về sau, nhà mày chính là điểm liên lạc."

Gia gia nói: "Tôi muốn học súng đánh Tào Mộng Cửu!"

"Cái mạng nhỏ của Tào Mộng Cửu đang nằm trong tay chúng ta đây này, khi nào thu thập hắn chẳng được." Cổ đốm nói.

"Thế tôi chạy một chuyến công cốc à?" Gia gia ấm ức nói.

Cổ đốm ném hai khẩu súng của gia gia qua. Gia gia vụng về đỡ lấy một khẩu, khẩu còn lại rơi xuống đất, đầu nòng cắm vào bùn. Gia gia nhặt súng lên, văng lớp bùn tràn vào trong nòng ra, lại dùng vạt áo lau sạch bùn trên mặt súng.

Một tên thổ phỉ định bịt vải đen lên mắt gia gia lần nữa, cổ đốm xua tay, nói: "Miễn đi."

Cổ đốm đứng dậy, nói: "Đi, xuống sông tắm rửa, sẵn tiện tiễn chưởng quỹ một đoạn."

Một tên thổ phỉ dắt la thay gia gia, gia gia đi theo sau mông con la đen, cổ đốm và đám thổ phỉ vây quanh phía sau gia gia.

Đến bờ sông, cổ đốm lạnh lùng nhìn gia gia, gia gia lau bùn và mồ hôi đầy mặt nói: "Chuyến này đi không bõ công, chuyến này đi không bõ công, bức chết người ta rồi."

Gia gia xé toạc bộ quần áo dính đầy bùn ô uế trên người, tiện tay vứt hai khẩu súng kíp lên đống quần áo vừa cởi ra, rảo bước chạy nhanh, nhảy tỏm một bước xuống sông. Gia gia vừa xuống sông liền khua khoắng lên, giống như chiếc quẩy rán lăn lộn trong chảo dầu sôi. Đầu hắn lúc thì nhô lên, lúc thì chìm xuống, hai bàn tay khua khoắng, giống như vớ được cọng rơm cũng muốn bấu víu lấy vậy.

"Thằng ranh này, không biết bơi à?" Một tên thổ phỉ hỏi.

Cổ đốm hừ một tiếng.

Dưới sông truyền lên tiếng giãy giụa kêu la và tiếng sặc nước giòn giã của ông nội tôi, dòng nước cuồn cuộn chở ông từ từ trôi về phía đông.

Cổ đốm đi theo dòng nước sang phía đông.

"Đại đương gia, chết đuối thật đấy!"

"Xuống vớt hắn lên!" Cổ đốm nói.

Bốn tên thổ phỉ nhảy xuống sông, lôi ông nội tôi với cái bụng uống nước to như vại nước lên. Gia gia nằm trên bờ sông, đờ đẫn thẳng đơ như đã chết.

Cổ đốm nói: "Dắt con la lại đây."

Một tên thổ phỉ dắt la chạy tới.

Cổ đốm nói: "Đặt hắn lên lưng la cho nằm sấp xuống."

Lũ thổ phỉ khiêng gia gia đặt lên lưng la, cái bụng căng phồng của gia gia tì chặt lên yên ngựa.

Cổ đốm nói: "Đánh cho con la chạy mau."

Một tên thổ phỉ dắt la, một tên thổ phỉ thúc la, hai tên thổ phỉ đỡ ông nội tôi. Con la đen lớn nhà tôi chạy như bay trên bờ sông. Chạy được chừng khoảng hai dặm cự ly, trong miệng gia gia phun ra một ngụm nước tròn vo, đục ngầu.

Lũ thổ phỉ khiêng gia gia xuống khỏi lưng la, gia gia trần truồng nằm trên bờ đê, trợn trừng hai con mắt trắng dã như cá chết, nhìn cổ đốm cao lớn.

Cổ đốm cởi chiếc áo tơi lớn, hiền lành cười cười, nói: "Thằng nhóc, mày nhặt được một cái mạng rồi đấy."

Sắc mặt gia gia xanh tái, cơ bắp trên má đau đớn co giật.

Cổ đốm và đám thổ phỉ cởi sạch quần áo, tõm tõm nhảy xuống sông. Kỹ năng bơi lội của bọn họ đều rất cao siêu. Trên sông Mặc Thủy hoa nước tung tóe, đám thổ phỉ tinh nghịch đánh trận giả dưới nước.

Gia gia lững thững bò dậy, khoác chiếc áo tơi của cổ đốm lên người, hắt xì mũi một cái, hắng giọng, vươn vai duỗi cẳng. Yên la dính đầy nước, gia gia cầm bộ quần áo của cổ đốm lau chiếc yên sạch sẽ tinh tươm. Con la thân thiết cọ cái cổ bóng loáng như lụa satin vào người gia gia. Gia gia vỗ vỗ nó, nói: "Lão Hắc, đợi chút, đợi chút."

Khi gia gia xách song súng lên, lũ thổ phỉ đều giống như những con vịt rúc cả xuống mép nước. Gia gia nhịp nhàng rõ ràng nhả liền bảy phát đạn. Não và máu của bảy tên thổ phỉ tòe loe văng tung tóe vào dòng nước lạnh lùng vô tình của sông Mặc Thủy.

Gia gia lại nổ thêm bảy phát súng.

Cổ đốm đã bò lên bãi sông. Làn da của hắn được dòng nước sông Mặc Thủy gột rửa trắng ngần như hoa tuyết. Hắn không hề sợ hãi đứng giữa đám cỏ xanh tươi tốt nơi bãi sông, vô cùng khâm phục nói: "Tay súng cừ khôi!"

Ánh nắng chói chang rực rỡ như vàng mười chiếu rọi lên những giọt nước đang lăn lộn và tĩnh đọng khắp người hắn.

Gia gia hỏi: "Lão Hoa, mày từng đụng vào người đàn bà của tao rồi à?"

Cổ đốm nói: "Đáng tiếc thật!"

Gia gia hỏi: "Sao mày lại dấn thân vào cái nghề này?"

Cổ đốm nói: "Mày sau này cũng chẳng khá khẩm gì mà chết trên giường đâu."

Gia gia hỏi: "Không xuống nước à?"

Cổ đốm lùi về sau mấy bước, đứng dưới làn nước nông ven sông, chỉ vào tim mình nói: "Nhắm chỗ này mà bắn này, vỡ đầu trông khó coi lắm!"

Gia gia nói: "Được."

Bảy viên đạn của gia gia chắc chắn đã biến trái tim của cổ đốm thành một cái tổ ong, cổ đốm rên rỉ một tiếng, nhẹ nhàng ngửa người ngã xuống dòng nước, đôi bàn chân to vật vã ngoều ngoèo trên mặt nước một lát rồi chìm nghỉm như một con cá.

Sáng hôm sau, gia gia và nãi nãi mỗi người cưỡi một con la đen, phi thẳng đến nhà ngoại cố. Ngoại cố đang nấu chảy bạc để đúc khóa trường mệnh bách tuế, nhìn thấy gia gia nãi nãi tôi xông vào, làm đổ cả nồi bạc.

Gia gia nói: "Nghe nói Tào Mộng Cửu thưởng cho ông mười đồng đại dương cơ à?"

"Hiền tế tha mạng..." Ngoại cố quỳ sụp xuống đất.

Gia gia rút từ trong ngực ra mười đồng đại dương, chồng lên trán bóng láng của ngoại cố.

Gia gia lùi lại mấy bước, "pằng pằng" hai tiếng, bắn bay hai đồng đại dương.

Gia gia lại nổ hai phát súng, hất văng hai đồng đại dương nữa.

Thân thể ngoại cố dần teo tóp lại, chưa đợi gia gia bắn đủ mười phát, đã nhũn người ngã vật xuống đất.

Nãi nãi móc từ trong ngực ra một trăm đồng đại dương, vãi tung tóe khắp nơi ánh bạc lấp lánh.

Gia gia và cha trở về ngôi nhà tiêu điều xơ xác, bới trong tường kẹp ra năm mươi đồng đại dương, hóa trang thành dáng vẻ ăn mày, trộn lẫn vào huyện thành, ở một tiệm nhỏ treo nửa chiếc đèn lồng đỏ gần ga xe lửa, tìm thấy một người đàn bà trét phấn son lòe loẹt, mua năm trăm viên đạn, sau đó, mai phục nhiều ngày, tốn hết tâm cơ lẻn ra khỏi cửa thành, chuẩn bị tìm Lãnh Ma Tử tính sổ.

Khi gia gia và cha lùa con dê nhỏ sắp bị phân nghẹn chết đến ruộng cao lương đầu tây thôn, chính là chiều ngày thứ sáu sau trận phục kích cầu lớn Mặc Thủy — chiều rằm tháng Tám âm lịch năm 1939, hơn bốn trăm tên quỷ lính Nhật Bản, hơn sáu trăm tên ngụy quân, bao vây ngôi làng của chúng ta chặt như nêm cối. Gia gia và cha vội vã xé toạc mông dê, con dê nhỏ ị ra một ký phân, sau đó lại nôn ra mấy trăm viên đạn. Hai cha con chẳng màng bẩn thỉu hôi hám, vội vàng trang bị vũ khí, chiến đấu bi tráng với kẻ xâm lược trong ruộng cao lương. Dù bắn chết mấy chục tên lính Nhật, mấy chục tên ngụy quân, nhưng rốt cuộc vì cô thế cô đơn, không thể vãn hồi đại cục. Chập tối, bách tính trong làng "xuống nước" về phía nam thôn không có tiếng súng, liền hứng chịu trận càn quét điên cuồng bằng súng máy của quân Nhật. Hàng trăm nam nữ chết trong ruộng cao lương, những người dân làng sắp chết giãy giụa lăn lộn, đã đè rạp vô số cây cao lương đỏ.

Khi giặc rút lui, chúng châm lửa đốt toàn bộ nhà cửa trong làng, ngọn lửa ngút trời cháy mãi không tắt, thiêu trắng cả một góc trời. Ánh trăng đêm hôm đó, vốn dĩ đầy đặn, đỏ như máu, nhưng vì chiến tranh, nó trở nên nhợt nhạt, mờ nhạt, giống như một bức giấy cắt phai màu, thê lương treo lơ lửng trên bầu trời.

"Cha, chúng ta đi đâu?"

Gia gia không trả lời.