Gia gia hối hận, hối hận vì đã không nên mềm lòng. Ngày bịt mắt bắt cóc Lãnh Ma Tử, gia gia chỉ đòi hắn một trăm cây súng trường, năm khẩu súng hoa cải, năm mươi con ngựa. Lẽ ra nên đòi tám khẩu đại liên này trước, nhưng lại quên mất, hoặc có thể nói lúc đó gia gia cảm thấy đại liên chẳng có tích sự gì, năm tháng làm thổ phỉ lâu năm khiến ông chỉ công nhận súng ngắn, không công nhận súng dài. Nếu đưa súng đại liên vào "tiền chuộc", thì sẽ không có sự càn rỡ của Lãnh Ma Tử ngày hôm nay.

Đội viên Đại đội Giao Đông bị thương nặng vừa chạm trán xuống chồi cỏ xanh, vừa ném quả lựu đạn trong tay ra, một tiếng nổ mỏng manh sắc bén vang lên sau bờ sông, khẩu đại liên bay vút lên không trung rồi rơi xuống. Người ném đạn nằm sấp trên sườn dốc bờ sông, bất động, chỉ có máu vẫn đang chảy, chảy một cách cay đắng nhọc nhằn, tốc độ vô cùng chậm chạp. Gia gia thở dài thay cho anh ta.

Toàn bộ số đại liên của Lãnh Ma Tử đều tiêu đời. Gia gia hét lớn: "Đậu Quan!"

Cha bị hai cỗ thi thể nặng nề đè lên, đang vô thức giả chết, ông nghĩ có lẽ mình đã chết rồi, khắp người đẫm máu tươi nóng hổi, không biết là chảy ra từ thi thể hay từ trên người mình. Nghe thấy tiếng gia gia gọi, ông ngẩng đầu lên từ dưới đám thi thể, dùng khuỷu tay quẹt một cái lên khuôn mặt đẫm máu, thở hổn hển nói: "Cha, con ở đây..."

Binh lính của Lãnh Ma Tử sau bờ sông nhô lên như nấm mọc sau mưa, cầm súng xông xuống dưới. Cách đó một trăm mét, Đại đội Giao Đông đã tỉnh táo lại bắt đầu nổ súng, những khẩu súng hoa cải họ thu được từ đội ngựa của Ngũ Loạn Tử bắn vô cùng đanh gọn, người của chi đội Lãnh rụt cổ lại như loài rùa.

Gia gia lật xác chết lên, lôi cha ra ngoài.

"Có trúng đạn không?" Gia gia hỏi.

Cha cử động tay chân một chút rồi đáp: "Không ạ, vết thương ở mông là lúc nãy vừa bị bát lộ bắn."

"Các huynh đệ, chạy trốn thôi!" Gia gia nói.

Hơn hai mươi hội viên Thiết Bảng bầm dập vết máu chống súng đứng dậy, nghênh ngang đi về phía bắc. Đại đội Giao Đông không nổ súng vào bọn họ. Chi đội Lãnh bắn vài phát, nhưng đạn toàn bắn chỉ thiên, bay rất cao rất xa, tạo ra tiếng rít chói tai.

Phía sau vang lên một tiếng súng, gia gia cảm thấy sau gáy giống như bị ăn một tát, toàn bộ nhiệt lượng khắp cơ thể đều dồn tụ về đây. Gia gia đưa tay sờ, đầy một bàn tay máu tươi. Gia gia ngoảnh đầu lại, nhìn thấy Hắc Nhãn với ruột gan phèo phoi bôi đầy trên mặt đất đang phục xuống như con ếch, đôi con ngươi đen láy chớp, chớp, lại chớp, hai giọt nước mắt màu vàng kim đọng lại trên mi mắt. Gia gia mỉm cười nhạt với Hắc Nhãn, nhẹ nhàng gật đầu, sau đó kéo cha, quay người chậm rãi bước đi.

Phía sau lưng họ, lại một tiếng súng vang lên.

Gia gia thở dài một tiếng. Cha quay đầu nhìn lại, trên thái dương của Hắc Nhãn có một lỗ thủng nhỏ màu đen kịt, một vệt chất lỏng màu trắng vương trên khuôn mặt bị khói súng hun thành nửa chín.

Lúc chập tối, chi đội Lãnh đã bao vây Đại đội Giao Đông và hội Thiết Bảng của gia gia đang cố thủ chống cự đến cùng vào trong nghi trượng tang ma của nãi nãi. Hai tàn quân bại tướng đã cạn sạch đạn chụm lại với nhau, nghiến răng nghiến lợi, mắt đỏ ngầu, chằm chằm nhìn trung đội 7 vừa mới đến chi viện của chi đội Lãnh đang tiến lại gần từng bước. Ánh chiều tà rọi chiếu, ráng chiều rực rỡ, nhuộm đẫm mảnh đất đen ngòm đang rên rỉ trong đau đớn. Trên mặt đất nằm ngang ngã dọc vô số những người con trai con gái của vùng Đông Bắc Cao Mật lớn lên bằng hạt cao lương đỏ tươi, máu của bọn họ chảy thành suối, hòa vào dòng sông máu. Bầy quạ có sở thích ăn thịt xác chết bị thu hút bởi mùi máu tanh, quên cả việc bay về tổ, bay lượn trên chiến trường, phần lớn chúng vây quanh xác những con ngựa mà bay lượn, giống như trẻ con tham ăn ăn uống, lúc nào cũng chọn miếng to trước.

Quan tài của nãi nãi đã lộ ra khỏi lớp vải trùm lớn, trên quan tài chi chít vết chấm trắng, đều là dấu tích của đạn phác, chỉ vài tiếng trước, chiếc quan tài chính là bức bình phong cho cuộc chiến giữa bát lộ, hội Thiết Bảng và chi đội Lãnh. Trong lều cúng bên đường, gà vịt lợn dê nướng chín bị bắn nát bét, trong quá trình chiến đấu, đám bát lộ vừa ăn đồ cúng vừa xả súng.

Mấy đội viên Đại đội Giao Đông giương lê xông lên trước, đạn của chi đội Lãnh đã quật ngã họ xuống đất.

"Giơ tay lên, đầu hàng!" Chi đội Lãnh giương súng hô lớn.

Gia gia nhìn Giang Tiểu Cước, Giang Tiểu Cước nhìn gia gia, không ai nói câu nào, nhưng gần như đồng thời giơ hai tay lên.

Đám tàn binh bại tướng của Đại đội Giao Đông và đám bại tướng tàn binh của gia gia, đều lần lượt giơ đôi bàn tay dính đầy máu tươi lên.

Chi đội trưởng chi đội Lãnh đeo găng tay trắng được cận vệ hộ tống bước tới, cười ha hả nói: "Yêu tư lệnh, Giang đại đội trưởng, chúng ta lại gặp nhau rồi, oan gia ngõ hẹp mà! Hai vị bây giờ đang nghĩ gì thế?"

Gia gia bi thương nói: "Hối hận đấy!"

Giang đại đội trưởng nói: "Tôi muốn báo cáo lên Diên An về tội ác tày trời của Quốc Dân Đảng trong việc phá hoại mặt trận dân tộc thống nhất kháng Nhật ở chiến trường Giao Đông!"

Lãnh Ma Tử quất Giang đại đội trưởng một roi ngựa, mắng: "Thổ bát lộ, xương không cứng mà mồm cứng ghê nhỉ!"

"Áp giải về thôn!" Chi đội trưởng chi đội Lãnh vẫy tay ra lệnh cho thuộc hạ.

Đêm hôm ấy chi đội Lãnh trọ lại trong thôn chúng tôi, đội viên Đại đội Giao Đông và hội viên hội Thiết Bảng bị áp giải vào một căn lều cỏ, mười hai tên chi đội Lãnh tay ôm súng hoa cải vây chặt lấy lều cỏ, vì tính mạng của người khác, tất cả mọi người không ai dám hành động thiếu suy nghĩ, tiếng rên rỉ của thương binh và tiếng khóc ngậm ngùi nhớ mẹ, nhớ vợ hay người tình của những thanh niên cứ vang lên suốt đêm không dứt. Cha nép vào lòng gia gia giống như một chú chim bị thương, ông lắng nghe nhịp tim lúc nhanh lúc chậm của gia gia, tựa như đang thưởng thức một bản âm nhạc vang dội. Dưới sự mơn trớn của cơn gió nam dịu ngọt, cha chìm vào giấc ngủ say. Ông mơ thấy một người phụ nữ vừa giống vú nuôi vừa giống Thiến Nhi, dùng những ngón tay ấm áp nghịch ngợm chọc vào cái đầu sẹo lồi lõm kết vảy của mình, một cơn run rẩy tựa sấm sét lướt qua sống lưng... Cha chợt bừng tỉnh, cảm thấy hụt hẫng vô cùng, ngoài đồng vọng lại tiếng kêu thảm thiết của những kẻ sống dở chết dở, ông hồi tưởng lại khung cảnh trong giấc mơ, vừa kinh ngạc vừa sợ hãi, ông không dám kể cho gia gia nghe, lặng lẽ ngồi dậy, nhìn qua kẽ lều ngắm dải Ngân Hà hẹp dài. Ông chợt nghĩ: Chẳng bao lâu nữa, ta mười sáu tuổi rồi!

Sau khi trời sáng. Người của chi đội Lãnh tháo mấy chiếc lều cỏ, kiếm mấy cuộn dây thừng lớn, trói các tù binh lại thành từng chuỗi năm người một, dồn đến gốc cây liễu bên vũng nước nơi hội Thiết Bảng buộc ngựa tối qua để trói vào đó. Giang Tiểu Cước, gia gia, cha ba người một chuỗi, bị trói ở cái cây ở tận cùng bên ngoài, cha ở phía trước, gia gia ở giữa, Giang Tiểu Cước ở phía sau. Dưới chân cha là thứ bùn nhão hòa lẫn nước tiểu ngựa và một đống phân ngựa bừa bộn, cả bãi phân ngựa bị người ta đá vỡ toác, lộ ra những bã cỏ và hạt cao lương được bọc bởi lớp màng nhầy bóng loáng của phân ngựa. Ông lang cưỡi la và con la của ông ta đã bị ăn thành bộ xương bê bết máu, dưới một gốc cây đơn độc bên vũng nước là ngôi mộ nhô lên của Dư Đại Nha, cây súng nước kia vẫn còn đó, nước dâng sen cao, chiếc lá sen non bằng bàn tay dán chặt trên mặt nước. Khắp vũng nước là đám bèo tấm màu vàng ngỗng dày đặc, thường xuyên bị con cóc đang bơi húc tung tạo thành từng đường nước xanh rờn, nhưng rất nhanh lại khép lại. Vượt qua bức tường đất đã sụp phẳng lỳ ven thôn, cha nhìn thấy cánh đồng hôm nay vẫn còn lưu lại dấu vết của ngày hôm qua, nghi trượng tang ma chết dọc đường, giống như một con mãng xà khổng lồ bị đánh nát. Hơn chục người của chi đội Lãnh đang dùng rìu và lê xẻ thịt con ngựa chết. Trong bầu không khí trong lành, phảng phất từng đợt mùi máu tanh đỏ sẫm.

Cha nghe thấy đội trưởng Đại đội Giao Đông Giang Tiểu Cước thở dài một tiếng, liền căm hận quay đầu lại, gia gia cũng quay đầu lại. Cha nhìn thấy ánh mắt gia gia và Giang Tiểu Cước chạm nhau, vẻ mặt tiêu điều thê thảm, dưới mi mắt mỏi mệt, tròng mắt đều xám xịt không chút ánh sáng. Vết thương trên cánh tay gia gia đã trở nặng, mùi thịt thối lan tỏa khắp nơi, chốc chốc lại thu hút những con nhặng xanh đầu đỏ vo ve tụ tập trên xác la và bộ xương người, băng gạc trên chân Giang Tiểu Cước đã tuột ra, treo lủng lẳng trên cổ chân như một đoạn ruột, vết thương do gia gia đánh ra chỗ đó vẫn đang rỉ ra từng giọt máu đen.

Cha nhìn thấy gia gia và Giang Tiểu Cước nhìn chằm chằm đối phương, trông như đều muốn mở miệng nói chuyện, nhưng rốt cuộc vẫn không nói. Cha cũng thở dài một tiếng, rồi quay đầu đi, phóng tầm mắt ngắm nhìn bình nguyên đất đen rộng lớn đang phủ đầy sương mù màu trắng sữa, những oan hồn chết uất ức trên bình nguyên đang gào khóc thảm thiết, tai cha ù đi như đánh trống, trong tầm mắt mờ ảo, nhìn thấy người của chi đội Lãnh đang bê, khiêng, xách từng tảng thịt ngựa đẫm máu đi tới bờ vũng nước, trên đầu họ, một con quạ đang ngoạm một đoạn ruột ngựa, khó nhọc bay lên cây liễu.

Tính tổng cộng có hơn tám mươi đội viên Đại đội Giao Đông và hội viên hội Thiết Bảng bị trói trên cây liễu, hội viên hội Thiết Bảng có hơn hai mươi người, bị trói lẫn lộn thành chuỗi với đội viên Đại đội Giao Đông. Cha nhìn thấy có một hội viên hội Thiết Bảng đã hơn bốn mươi tuổi đang khóc, trên gò má của anh ta có lẽ bị mảnh lựu đạn chém rách một đường lớn, nước mắt cứ thế chảy vào vết rách đó. Đội viên Đại đội Giao Đông ở bên cạnh dùng vai huých anh ta một cái, nói: "Anh rể! Đừng khóc nữa, có cơ hội ngày nào đó tìm Trương Trúc Khê trả thù!" Lão hội viên hội Thiết Bảng nghiêng đầu sang vai, dùng bộ quần áo bẩn thỉu chấm chấm khuôn mặt bẩn thỉu, sụt sịt mũi nói: "Tao không khóc chị mày! Dù sao bà ấy cũng chết rồi, khóc cũng không sống lại được, tao khóc cho chúng ta, chúng ta vốn dĩ đều là hương thân láng giềng sát vách, cúi đầu ngẩng mặt là thấy, không họ hàng cũng thân thích, sao lại đưa nhau đến bước đường này! Tao khóc cho cháu ngoại mày, con trai tao, Đại Ngân Tử, nó mới mười tám tuổi, đi theo tao gia nhập hội Thiết Bảng, một lòng một dạ báo thù cho chị mày, thế mà thù chưa báo được, lại bị chúng mày hủy hoại. Chúng mày dùng thương đâm chết nó, nó đã quỳ xuống rồi, tao tận mắt nhìn thấy nó quỳ xuống, thế mà chúng mày vẫn đâm chết nó! Đám súc sinh lương tâm bị chó tha chúng mày đúng là không bằng cầm thú! Trong nhà chúng mày chẳng lẽ không có con trai à?"

Nước mắt trong mắt lão hội viên hội Thiết Bảng đã bị ngọn lửa phẫn nộ thiêu khô, hắn ngẩng cái đầu dữ dằn đáng sợ lên, gầm thét vào mặt những đội viên rách rưới tả tơi của Đại đội Giao Đông cũng bị trói quặt hai vai bằng dây gai mảnh: "Đám súc sinh! Chúng mày có bản lĩnh thì đi đánh người Nhật ấy! Đi đánh lũ quỷ vàng ấy! Đánh hội Thiết Bảng chúng tao làm gì! Đám Hán gian chúng mày! Trương Bang Thường, Tần Cối cấu kết với giặc nước..."

Nơi cổ họng đang trong thời kỳ vỡ giọng của cha khàn đặc một cách khô khốc, phát ra giọng nói già nua đầy căm hận: "Chính chúng mày là bọn ăn cắp súng giếng trước, ăn cắp da chó phơi trên tường nhà chúng tao trước, rồi chúng tao mới bắt cóc tụi mày!"

Cha dùng sức ho ra một bãi đờm dãi phẫn nộ, nhắm thẳng vào khuôn mặt đáng ghét của tên tiểu đầu mục Đại đội Giao Đông mà phun tới, bãi đờm không bắn trúng mặt tiểu đầu mục, lại vô tình bắn trúng trán của một hội viên hội Thiết Bảng cao lêu khêu, lưng hơi gù.

Tên đội viên đó ghê tởm nhăn mặt nheo mày, vẻ mặt vô cùng đau khổ, hắn rướn cổ, cọ mặt vào vỏ cây liễu. Cọ đến mức trán chuyển sang màu xanh, vết đờm vẫn còn nguyên. Hắn quay phắt người lại — có bắn cho hắn một phát súng hắn cũng không đến mức cáu giận thế này — mắng: "Đậu Quan, tao đm con mẹ mày!"

Các tù binh vẫn bật cười, mặc dù cánh tay của ai nấy đều bị dây gai thắt đến ê ẩm sưng đau, không biết trước mặt sẽ có tai ương gì đang chờ đợi họ.

Gia gia cười khổ một tiếng, nói: "Còn tranh cãi cái gì nữa! Đều là bại quân chi tướng cả."

Lời của gia gia còn chưa dứt, thì cảm thấy cánh tay bị thương bị giật mạnh một cái, ngoảnh phắt lại, dây thừng đã lỏng ra, thấy Giang Tiểu Cước mặt mày tái xám như tro tàn, ngã nghiêng sang một bên đất. Cái chân bị thương sưng vù lên như quả bí đao thối, rỉ ra một thứ dịch dạng cháo không phải mủ cũng chẳng phải máu.

Các đội viên Đại đội Giao Đông lao tới, nhưng lập tức lại bị dây thừng kéo giật trở lại. Họ đành trơ mắt nhìn đại đội trưởng bất tỉnh nhân sự của mình.

Mặt trời phá vỡ đại dương sương mù, ánh vàng rực rỡ khắp nơi, khắp gầm trời được tô điểm sự dịu dàng và ân ái tựa như máu. Anh nuôi của chi đội Lãnh đang dùng bếp lò hôm qua hội Thiết Bảng từng dùng để nấu cháo cao lương, tiếng cháo sôi sùng sục trong nồi, đặc quánh có lực, những bọt cháo to bằng nắm tay nổi lên giữa ánh vàng, rồi lại vỡ tung trong ánh vàng, trong mùi máu tanh, mùi thây ma, lại hòa thêm cả hương thơm của cháo cao lương. Bốn người của chi đội Lãnh, khiêng hai tấm ván cửa, trên ván cửa đặt những tảng thịt ngựa lớn, nguyên cả đèo ngựa, đi tới bờ vũng nước. Họ đầy thông cảm nhìn những tù binh bị trói trên cây liễu, tù binh người thì nhìn Giang Tiểu Cước đang ngất xỉu dưới đất, người thì nhìn tên lính gác đang kéo khẩu đại liên đi dạo trên tường đất bắc thôn, lưỡi lê của lính gác phát ra từng luồng ánh sáng ngoằn ngoèo uốn lượn tựa như những con rắn bạc, người thì nhìn những dải sương mù mỏng manh màu hồng nhạt tựa lụa mỏng bồng bềnh lơ lửng trên bầu trời sông Mực Thủy. Cha đang nhìn bốn người đội viên chi đội Lãnh đang đến bờ vũng nước rửa thịt ngựa.

Họ đặt tấm ván cửa cạnh mép nước vũng, tấm ván cửa lập tức nghiêng hẳn đi, nước máu róc rách chảy xuống, tụ lại ở rìa ván cửa, dòng máu nhỏ bé vội vã bắn vào trong vũng nước, đập vào những chiếc bèo tấm màu vàng ngỗng. Có hơn chục chiếc bèo tấm lật úp, mặt dưới lá màu xám xanh ngửa lên trời. Bèo tấm màu vàng ngỗng phản xạ ra ánh sáng màu tím đỏ ấm áp, soi rọi lên khuôn mặt đờ đẫn vô cảm của các đội viên chi đội Lãnh.

Nhiều bèo tấm quá! Một đội viên chi đội Lãnh gầy nhom như con cò nói, che kín cả vũng nước giống như một tấm da ngựa màu xanh.

Nước trong vũng này bẩn thế không biết.

Người ta bảo uống nước trong vũng này sẽ bị bệnh hủi đấy.

Sao lại thế được?

Cách đây mấy năm trong vũng này từng ngâm hai bệnh nhân hủi, đến cả cá chép trong vũng cũng thối cả mang cả tròng mắt.

Không thấy thì không bận tâm. Lấy nước làm sạch.

Đội viên gầy gò cao nghều như cò giò lún sâu vào lớp bùn ở bờ vũng, anh ta nhanh chóng nhấc chân, bùn lầy kêu lách chách trào lên từ mép giày, dính vào đôi bốt da lớn kiểu Nhật da lộn của anh ta.

Cha nhớ lại cảnh tượng sau trận chiến phục kích cầu sông Mực Thủy, các đội viên chi đội Lãnh tranh nhau lột đôi bốt da lớn từ chân của những tên quỷ chết tiệt. Họ lột đôi bốt da lớn của quân giặc xong, liền sà mông ngồi phịch xuống, cởi đôi giày vải trên chân mình ra rồi vứt đi. Cha nhớ những đội viên chi đội Lãnh thay những đôi bốt da Nhật Bản đó, giống như những con la con ngựa vừa được đóng móng sắt mới, đi đứng cứ rón rén, mang theo một vẻ hoảng sợ được sủng mà lo.

Đội viên chi đội Lãnh dùng ván gỗ gạt đám bèo tấm dày đặc sang một bên, lộ ra một khoảng nước xanh ngắt đến đen ngòm. Đám bèo tấm ở đằng xa lập tức tràn tới khép kín khoảng trống.

Âm thanh phát ra khi bèo tấm trôi dạt nghe đặc quánh trơn tuột, cha nghe xong cảm thấy khắp người khó chịu.

Một con rắn nước màu nâu từ trong đám bèo tấm vọt lên với cái đầu bẹt to bằng quả óc chó, khựng lại chốc lát, cả thân rắn cũng vọt khỏi mặt nước, dùng sức bơi lội trong vũng nước, bèo tấm màu xanh để lại sau lưng nó một đường cong ngoằn ngoèo, nhưng rất nhanh đã biến mất. Con rắn nước bơi một lúc, bỗng nhiên lặn xuống nước, một mảng bèo tấm bị quậy tung lên, nhưng chốc lát lại phẳng lặng như cũ.

Cha nhìn thấy cả bốn đội viên chi đội Lãnh đều đờ đẫn nhìn con rắn nước đó. Bùn lầy ven vũng đã ngập đến mắt cá chân mà họ cũng quên mất cả cử động.

Con rắn nước biến mất. Cả bốn đội viên chi đội Lãnh đều thở phào một hơi thật dài. Đội viên cầm gậy gỗ tiếp tục gạt bèo tấm. Đội viên cao kều xách một chiếc đùi ngựa, bịm một tiếng cắm tõm xuống nước, những bọt nước văng ra tung tóe như những bó hoa màu xanh nở rộ về bốn phía.

Mẹ kiếp, mày nhẹ tay chút đi. Tên đội viên cầm một cây rìu hai lưỡi cằn nhằn. Đội viên cao kều xách đùi ngựa nhấc lên ấn xuống, bèo tấm bay tứ tán khắp nơi.

Đội viên cầm rìu nói, được rồi, thế là hòm hòm rồi đấy, đằng nào cũng phải cho vào nồi luộc mà.

Đội viên cao kều ném đùi ngựa lên ván cửa, đội viên cầm rìu dùng rìu băm chiếc đùi ngựa đó, phát ra những âm thanh nặng đục, giống như dùng gậy đập xuống mặt nước vậy.