Bách tính trong thành trên dưới một lòng, đã là dốc hết tất cả, nhưng cho đến nay, vẫn là nhà nhà lo tang sự, hộ hộ treo cờ trắng.

Chàng đứng trên tường thành chỉ huy thủ thành, trơ mắt nhìn binh sĩ trong quân từng người ngã xuống, bản thân lại chẳng cứu nổi một ai, mà nếu không phải Trương Định Nhai đến kịp lúc, còn có tinh nhuệ Bảo An quân, lại chỉ huy thỏa đáng, thì chỉ dựa vào hai ngàn kỵ binh yếu ớt của Đàm Châu kia, căn bản không có cách nào bức lui Giao Chỉ, thành Ung Châu tất phá.

Trước mắt tuy Giao Chỉ đã lui, nhưng bầu không khí trong thành lại bi thương hơn bất cứ điều gì.

Đi trên phố, bốn phía đều là tiếng khóc tang, nhà nhà chịu tang treo cờ trắng, vào đến doanh trại thương binh, nhìn thấy đều là binh sĩ thương tật, mà dù là trong quân hay trong nha môn, nói chẳng phải chỗ này có dịch bệnh, thì cũng là chỗ kia gây rối.

Cố Diên bàng hoàng nhận ra, bản thân quả thực đã ở trong trạng thái căng thẳng và u uất này một thời gian rất dài, vẫn luôn không thoát ra được.

Quý Thanh Lăng nghe chàng nửa ngày không trả lời, biểu cảm trên mặt lại trầm xuống, tựa như cả người đều lún sâu vào từng tầng tơ nhện, giãy giụa thế nào cũng không thoát ra nổi.

Nàng lại hỏi: "Ngũ ca, trước khi ngủ tối qua huynh đã nghĩ gì?"

Cố Diên nghĩ một lúc, thản nhiên nói: "Đầu tiên là nghĩ đến nàng, ta nghĩ nàng đang làm gì, mập lên hay gầy đi, có ăn uống đàng hoàng không."

Chàng dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Nghĩ một lát, ta lại nghĩ đến Tân Châu gặp dịch bệnh, trong thành không có gì cả, ngay cả nhà cửa cũng bị đốt cháy sạch sẽ, người làm việc trong nha môn cũng chẳng còn mấy ai, trong thành không chủ, thi thể cũng chẳng có ai thu liễm, cứ để ngoài trời."

Quý Thanh Lăng không ngắt lời, chỉ ngẩng đầu lên, nghiêm túc lắng nghe.

Cố Diên nói tiếp: "Lần trước ta gửi cho nàng ít khoai sọ, nàng có thích không? Nghe nói là khoai sọ Lệ Phố của Quế Châu..."

Quý Thanh Lăng gật đầu, đáp: "Rất ngon ạ."

Cố Diên lại nói: "Hôm đó ta gặp một người bán hàng rong ngoài cổng thành, mua của người đó rất nhiều quả hồng, lại hỏi thăm rất nhiều chuyện, người đó bán khoai sọ cho ta, rồi lại kể với ta chuyện Ngô Ích – chính là Ung Châu tri châu, đóng chặt các chợ biên giới, cũng đóng luôn các chợ ở Quảng Nguyên Châu, đóng quân diễn tập ở không ít nơi, lại còn huấn luyện thủy sư..."

"Ta hỏi người đó không ít chuyện, còn mua đặc sản Quảng Nam tại nhà người đó – thứ nào để lâu được ta đã cho người gửi đến cho nàng, thứ nào không để được, thì chia cho cấp dưới..."

"Ngày đó cứ ngỡ chỉ là gặp gỡ tình cờ mà thôi... Chỉ là lần trước đến doanh trại thương binh, lại nhìn thấy người đó, cụt một chân, nửa khuôn mặt đều nát bấy – chân là bị giặc Giao chém đứt, mặt thì trúng một mũi tên."

"Người đó sốt cao, đương nhiên không thấy ta, nhưng ta lại nhận ra người đó, lúc ấy không nói lời nào, ngày hôm qua lại đến doanh trại thương binh thăm hỏi, mới biết người đã không còn nữa..."

"Nhà người đó trên có người già, dưới có trẻ nhỏ, vì trận chiến này... Đêm qua ta cứ nghĩ mãi về gia đình đó, lại nghĩ nếu như ta có thể làm tốt hơn, có lẽ Ung Châu đã không đến mức như thế..."

Cố Diên nói rời rạc, giọng điệu cũng nhàn nhạt, nhưng thần tình u uất, nói mãi, cả người lại trầm tĩnh xuống.

Quý Thanh Lăng nghe chàng nói chuyện, không khỏi nhớ tới chuyện xưa.

Số lần cha Quý ra chiến trường không nhiều, lần đầu tiên là làm phó thủ, trận chiến đó binh lực, chiến lực của hai bên đều không chênh lệch bao nhiêu, đánh rất thảm liệt.

Sau đó trưởng huynh của Quý Thanh Lăng đi Xuyên Thục làm quan, ở Hỗ Châu có dân loạn tạo phản, giết mấy chục quan lại trong nha môn địa phương, cướp bóc kho tàng, kho lương, lại đánh hơn mười huyện hương xung quanh, tạo thành thế lửa cháy lan đồng.

Trưởng huynh phụng mệnh mang quân bình định, nhưng lại gặp phải sự phản kháng vô cùng kịch liệt, cuối cùng mất mấy tháng trời, mới bình định được trận đại loạn này, quan binh thương vong mấy ngàn, giết hơn vạn người.

Khi thành phá, kẻ đứng đầu gây rối chắc biết mình không còn đường sống, thừa lúc nửa đêm phóng một mồi lửa lớn, thiêu chết thiêu bị thương không biết bao nhiêu bách tính.

Quý Thanh Lăng lúc đó tuy tuổi còn nhỏ, nhưng nhớ rất rõ cách cha và mẹ đối đãi với chuyện này khi tin tức truyền về.

Cha Quý hiếm thấy xin nghỉ phép, ở nhà mất trọn một ngày, viết một bức thư rất dài, sai người cưỡi ngựa nhanh như bay mang đi.

Còn mẹ Quý thì theo đó gửi cho con dâu không ít vải vóc mới, trang sức đầu cài tinh xảo, lại kèm theo rất nhiều món đồ chơi nhỏ, còn đặc biệt phái người đầu bếp giỏi nhất trong nhà đi, lại có không ít đồ tươi ngon của kinh thành.

Quý Thanh Lăng còn nhớ lúc đó cha đặc biệt dặn dò mình, bảo nàng rảnh rỗi thì "viết vài lá thư cho đại ca."

Nàng cũng không biết nguyên do, chỉ nghe lời cứ vài ngày lại viết một lá, trong thư đều là những lời lảm nhảm của cô bé nhỏ, nào là cây liễu nảy lộc, nào là hoa lựu nở; chó con nhà hàng xóm không biết xấu hổ, thường xuyên đi vệ sinh bậy, lại còn hay tìm chó con sạch sẽ nhà mình chơi đùa; cha thay cho mình một vị đại phu khác, thuốc bốc cực đắng, uống thuốc xong, mẹ lại cho ăn kẹo.

Quý Thanh Lăng còn nhỏ không để tâm, viết xong liền quên, sau này trưởng huynh mãn nhiệm về kinh, nàng vô tình phát hiện một chiếc hộp gỗ được thu xếp cực kỳ ngăn nắp trong thư phòng của đối phương, bên trong toàn là những lá thư cả nhà gửi đi thời điểm đó.

Vì tò mò, sau khi được sự đồng ý, nàng liền mở những lá thư cha viết cho trưởng huynh ra xem –

Trong đó lấy thân mình làm ví dụ, toàn là lời khuyên bảo, nói thẳng rằng người làm quan chỉ cần tâm mình ngay chính, làm việc chính đáng vì dân, chỉ cầu hết sức mình, không hổ thẹn với lòng, thì không cần quá tự trách khắt khe.

Chính vào lúc này, Quý Thanh Lăng mới biết từ trong thư rằng sau lần đầu tiên cha Quý ra trận, suốt nửa năm trời không muốn ăn thịt, một ngày chỉ miễn cưỡng ngủ được một hai canh giờ – trong đó ngoại trừ do sự thảm khốc trên chiến trường gây ra, còn có việc ông cảm thấy mình quyết sách không thỏa đáng, không thể sớm đánh thắng quân địch, kết thúc chiến tranh.

Suy nghĩ này nghe vào tai người ngoài thì cảm thấy hoang đường, nhưng lại giày vò cha Quý suốt mấy tháng trời, mà trưởng huynh nhà họ Quý tuy có cha dẫn dắt, ít đi đường vòng, cũng tự nói rằng phải mất rất lâu mới đi ra được.

Quý Thanh Lăng lúc đó chỉ biết an ủi vài câu, hiện tại nhìn thấy Cố Diên, lại lập tức nhớ ra.

Tuy chưa từng thấy trạng thái của cha và huynh trưởng lúc đó rốt cuộc là thế nào, nhưng nghĩ lại thì với Ngũ ca lúc này, chắc cũng chẳng khác nhau là mấy nhỉ?

Nàng ngẩng đầu nhẹ giọng nói: "Ngũ ca, huynh thấy nếu đổi một người khác vào vị trí của huynh, có thể làm tốt hơn không?"

Cố Diên do dự một chút, lắc đầu nói: "Ta chỉ là chuyển vận tùy quân, đã là hết sức mình, nếu Phạm đại tham đến, với tài năng của ông ấy, chắc là hơn ta một hai phần – cũng chỉ đến thế mà thôi."

Thế nhưng chàng dừng lại một chút, lại nói: "Nếu là bình thường, chỉ bàn chuyện theo chức quan sai khiến, thì cũng không quá đáng, nhưng lần này khác... Tình huống Ung Châu thế này, nếu là ta... ta vốn dĩ có thể làm tốt hơn..."

Quý Thanh Lăng nhất thời chẳng biết phải nói gì mới tốt.

Nàng đương nhiên biết Ngũ ca đã chui vào ngõ cụt, dù là nói "phàm chuyện gì cũng phải nhìn về phía trước" hay nói "huynh nghĩ những thứ này cũng vô dụng, chi bằng làm vài việc khác" đi chăng nữa, thật ra đều không có tác dụng.

Đôi khi suy nghĩ của con người, không phải hoàn toàn có thể do bản thân kiểm soát, giống như thích chính là thích, vui chính là vui, buồn chính là buồn, tựa như con thác đổ từ trên đỉnh núi xuống, một khi đã ra khỏi lỗ, chảy về đâu, chảy đến nơi nào, thì không phải do cái lỗ nước đó quyết định nữa rồi.