Bản thân vốn không phải là những kẻ lợi hại gì, lại thêm trong lúc bận rộn càng dễ xảy ra sai sót, hai nơi sổ sách và kho bãi không thể tránh khỏi có chỗ không khớp nhau.

Trần Hạo nhiều năm làm quan, từng làm quan thân dân, cũng từng làm tướng làm soái, xuất thân nhất giáp, vài lần đi nhậm chức ở địa phương, cuối cùng chen chân vào hàng trọng thần hai phủ của Khu mật viện, đội ngũ mạc liêu vững chắc biết bao. Chẳng qua chỉ một lượt qua lại, người dưới quyền đã tìm ra không ít sai sót trong sổ sách bàn giao của Lý Bá Giản.

Ông không lộ thanh sắc, chỉ phân phó mọi người tỉ mỉ tìm ra lỗi sai và thời gian xảy ra sai sót, lại phân công lại toàn bộ sự vụ trong châu. Ông ném một đống việc vừa tốn thời gian, vừa gấp gáp, nhưng lại không quá quan trọng cho Lý Bá Giản, kéo chân khiến hắn không rảnh tay xử lý việc khác.

Trần Hạo tuy có không ít môn khách, mạc liêu, nhưng rốt cuộc cũng chỉ có thể làm việc theo phân phó, những phương diện khác thì không thể trọng dụng.

May thay Cố Diên không những là tri châu Khâm Châu, còn có chức sai là Tuyên phủ phó sứ Quảng Nam Đông Tây lộ. Do Khâm Châu sớm đã bị tàn sát, tường thành đều bị san phẳng hoàn toàn, lại vì trước đó trong thành có nội gián lén mở cổng thành, tri châu, thông phán cùng nhiều quan viên trong châu đều tận trung báo quốc, lúc này nơi đó chỉ là một mảnh đất cháy, người, vật đều không còn. Hiện tại chỉ có thể điều động vật tư, binh tốt từ Ung Châu qua, mới có thể kiến thiết lại.

Lúc này nếu ông có nhậm chức thì cũng chỉ là một vị tướng không có quân, chẳng làm nên trò trống gì, bèn làm theo sự sắp xếp của Trần Hạo, một mặt phái một nhóm nhân thủ qua đó làm tiền trạm, còn bản thân ở lại dựng cái khung của Ung Châu lên trước, sau đó mới rút người điều vật đi Khâm Châu.

Theo sự phân công lại của Trần Hạo, Cố Diên tiếp quản việc phòng chống dịch bệnh, vỗ về dân chúng cùng Tuần kiểm ti trong thành, bản thân Trần Hạo thì chú tâm vào việc nông tang, chỉ ném việc hình ngục, hậu cần cho Lý Bá Giản.

Lý Bá Giản ban đầu nơm nớp lo sợ, chỉ nghĩ rằng Trần Hạo sẽ chọn những việc béo bở dễ lập công chia cho phe cánh của mình, ném lại những "xương cứng" khó nhai cho hắn. Ai ngờ tới cuối cùng, hắn lại nhận được một việc không tệ chút nào, mà việc phiền toái nhất là dịch bệnh và vỗ về dân chúng đã hoàn toàn ném cho Cố Diên.

Hắn sau khi bàn giao xong việc trên tay, vốn có ý định đi thám thính chuyện của Hứa Kế Tông, nhưng thấy Cố Diên bận rộn đến mức thần long thấy đầu không thấy đuôi, rốt cuộc có chút chột dạ — dịch bệnh, vỗ về dân chúng vốn đều nằm trong tay hắn, cái bộ dạng hồ đồ ra sao, không ai rõ hơn hắn. Lại thấy Hứa Kế Tông ngày ngày bận rộn chạy đi chạy lại trong thành tìm hiểu các kiểu, đoán chừng cũng không nhanh chóng trình tấu sớ như vậy, nên tạm thời gác lại chuyện này xuống.

Lý Bá Giản quản lý hình ngục, Ung Châu thành dưới quyền mấy chục huyện hương, tuy Giao Chỉ đã rút quân, nhưng đống đổ nát để lại sao mà dọn dẹp cho hết. Hầu như nơi nào cũng có cướp ruộng cướp đất, cướp nhà cướp cửa, lại còn xâm chiếm tư sản, hai thôn ẩu đả v.v., chỉ cần xử lý không khéo một chút, bất cứ lúc nào cũng có thể gây ra án mạng. Hắn ngày ngày bận rộn ở chỗ này, càng không còn tinh lực đoái hoài chuyện khác, đành phải một mặt bảo người để ý động tĩnh của "Cố Câu viện", một mặt cúi đầu làm lấy làm để.

Cố Diên lại không hề biết đằng sau còn có một việc như thế. Ông từ khi tiếp tay bàn cờ loạn này của Ung Châu, chỉ riêng việc sắp xếp lại thôi, đã tốn biết bao nhiêu công sức.

Những vấn đề Lý Bá Giản gặp phải, dù là thiếu người, thiếu vật, hay vô trật tự, ông cũng đều phải giải quyết. Thậm chí vì cái khung trước đó dựng quá lệch, muốn uốn nắn lại, ngược lại còn khó hơn là dựng một cái khung mới.

Ví như dịch bệnh trong thành, nếu ông là Lý Bá Giản, lúc mới có dấu hiệu, ông sẽ dốc hết sức lực để đè nén nó xuống, tuyệt đối sẽ không để mọi chuyện phát triển đến cảnh ngộ ngày nay.

Dịch bệnh càng kéo dài, phạm vi lây lan càng rộng, nỗi kinh hoàng trong lòng bách tính càng sâu. Có những người vốn không mắc bệnh, bị dọa cũng sinh ra bệnh. Lại thêm trong thành thương binh quá nhiều, thể chất vốn đã hư nhược, càng dễ nhiễm bệnh hơn.

Lý Bá Giản sai chính là sai ở chỗ xử sự quá nhu nhược, không đủ quả quyết. Nếu ngay từ đầu đã chuyển bệnh nhân ra khỏi thành, an trí tử tế, thì làm sao dẫn đến cảnh ngộ ngày nay.

Cố Diên vốn chỉ thấy Lý Bá Giản bận đến rối loạn, trong thành cũng hỗn loạn như vậy, không biết vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu. Đến khi chính mình bắt tay vào làm mới biết đối phương hóa ra lại loạn theo kiểu này, vừa đau đầu, cũng chỉ đành thở dài đi thu dọn hậu quả.

Ông bận rộn hơn mười ngày, mỗi ngày đều sớm ra tối về, lúc mới bắt đầu, một ngày chưa chắc đã ngủ được hai canh giờ. Thế nhưng dù bận đến muộn thế nào, đi đường vòng xa đến đâu, vẫn cứ ngày ngày quay về.

Quý Thanh Lăng nhìn thấy đau lòng, không thể không khuyên ông, chỉ nói: "Cớ gì phải bôn ba như vậy, chàng ở trong bệnh doanh cùng các thương binh ở đó, thực ra cũng không sao cả. Cứ đi đi về về như thế, ít nhất cũng phải tốn một canh giờ, lấy thời gian đó mà ngủ một giấc, chẳng phải tốt hơn sao?"

Cố Diên chỉ vừa áp sát người, vừa ôm lấy, miệng lầm bầm vài tiếng không rõ ràng, nhắm mắt là ngủ. Đến hôm sau, chỉ coi như chưa từng nghe thấy gì, lại nửa đêm quay về.

Ông lại không muốn nói, trước kia không có ai ở nhà, bản thân ông dù ở nơi hoang dã cũng chẳng sao, tùy tiện dựng cái lều ở đâu cũng không thấy có gì. Nhưng lúc này có người này ở đây, nếu đêm muộn không về, luôn cảm thấy trong lòng trống rỗng. Giống như lúc này ôm người vào trong lòng mà ngủ, mới là thực sự an tâm.

Dẫu có ngủ ít đi một chút, dù sao ông cũng còn trẻ, đang tuổi "có tình uống nước cũng no", so với việc ngủ nhiều hơn một canh giờ, thực ra ông càng muốn quay về để được nàng ôm một cái. Dẫu chỉ ghé sát vào nhau không nói lời nào, được kề cận cũng đã vô cùng dễ chịu, đến cả giấc ngủ cũng ngon hơn nhiều.

Ông ở đầu này chạy khắp nơi, từ bệnh doanh dịch bệnh, nha môn, đến thương doanh. Hứa Kế Tông vốn muốn đi theo, chỉ bị ông sai đi trông chừng việc chép sớ, một mặt phân công người dưới thu xếp chương trình cứu tế vỗ về dân chúng, một mặt tự mình giám sát việc dựng trại dịch bệnh.

Hứa Kế Tông lần này xuống phía nam, ngoài việc mang theo không ít dược liệu, còn dẫn theo hơn mười tiến sĩ tiền khoa vẫn luôn chờ khuyết ở kinh thành. Mọi người được Thiên tử phái đến Ung Châu, vốn dĩ không có chút kinh nghiệm nào, đến nơi này, hoàn toàn mù tịt, không biết xoay xở ra sao.

Trần Hạo đang bận bịu việc nông tang, tuy nói đã lỡ thời vụ nông nghiệp, nhưng chỉ cần tranh thủ gieo trồng kịp thời, đến cuối hạ, ít nhiều cũng có thể thu hoạch được chút lương thực. Ông vốn dĩ tinh lực đã không đủ, nhân thủ dưới tay tuy không nhiều, nhưng lại không cần loại người gây thêm rắc rối này. Ban đầu nghĩ đưa cho Lý Bá Giản, lại sợ chỗ hắn không xoay xở nổi, ngược lại không tốt, bèn dứt khoát ném hết cho Cố Diên.

Cố Diên đành phải đem đám người đó đẩy xuống cho Hứa Kế Tông, bảo họ cùng nhau nghiên cứu phương pháp cứu tế vỗ về dân chúng.

Ông bận rộn gần nửa tháng, đến ngày này qua giờ Tý, thấy trại dịch bệnh đã thành hình, tất cả bệnh nhân lần lượt vào vị trí, lại có binh tốt tuần tra, người chăm sóc, đại phu ở bên cạnh, từng hạng mục đều đã ra dáng, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm quay về thành.

Lúc này Quý Thanh Lăng đã sớm dẫn cả nhà lớn nhỏ dọn ra khỏi dịch trạm, tìm thuê một căn nhà hai gian gần nha môn châu. Cố Diên đến nơi, nhẹ nhàng bước vào cửa, đang định đi qua gian bên cạnh tắm rửa rồi mới quay lại ngủ, ai ngờ phía trước Tùng Tiết vừa đẩy cửa nội viện, chỉ thấy trong sương phòng bên phải tỏa ra ánh sáng màu vàng nhạt — phòng ngủ của ông và Quý Thanh Lăng không hề đóng cửa, chỉ có một nha đầu kéo một chiếc ghế ngồi bên cửa, đang cúi đầu ngủ gật, nghe thấy tiếng động bên ngoài, liền vội vàng đứng dậy gọi vào trong: "Quan nhân về rồi!"