Người phụ nữ kia dẫn mọi người đi thêm một đoạn đường, giới thiệu từng việc một, ví như ăn cơm, ngủ nghỉ, thay phiên trực, vân vân. Lại có rất nhiều quy củ, ví như không được đi lung tung, nhận công việc gì, ở chỗ nào, chỉ được đi đến chỗ đó, sau khi lĩnh việc xong sẽ được cấp thẻ gỗ, phải có thẻ gỗ mới được đi lại trong những nơi nhất định trong doanh trại, v.v.

Lại đi thêm chừng một khắc đồng hồ, cuối cùng cũng tới trước một ngôi nhà. Người phụ nữ kia bảo mọi người đợi bên ngoài, tự mình đi vào trong. Chẳng bao lâu, bà ta dẫn ra một người mặc sắc phục của nha môn. Sau khi ra ngoài, hắn nói với mọi người vài câu, lại hỏi thêm mấy câu, rồi phân phái từng người một.

Điền thẩm cả đời cũng chưa gặp mấy vị quan thực thụ, người này trong lòng bà đã là vô cùng lợi hại. Nghe hắn phân phái, bà đứng nép một bên lắng nghe, không dám nói lời nào, thậm chí đầu cũng chẳng dám ngẩng lên. Nghe thấy những người đi cùng người thì được tạm phái đi nhóm lửa, người thì tạm phái đi bọc thuốc, người thì tạm phái đi đưa thuốc, tất cả đều nhận việc rồi rời đi, chỉ còn lại một mình bà.

Cuối cùng, viên sai dịch kia hỏi bà: "Ta nghe nói, con trai ngươi cũng ở trong doanh trại này?"

Điền thẩm "a" một tiếng, vội vàng ngẩng đầu đáp: "Con trai ta họ Trịnh!"

Mấy đứa con trai của bà đều không có tên chữ, con út đương nhiên cũng vậy, bà liền nói ra quê quán, tên tục, tuổi tác của con út.

Viên sai dịch gật đầu, bảo người phụ nữ kia dẫn bà vào trong phòng, lần mò trên giá sách ở bức tường phía sau một hồi, rồi lấy ra một cuốn sổ.

Điền thẩm nín thở nhìn hắn bắt đầu lật từ giữa sổ, vừa lật vừa xác nhận lại với bà.

Chẳng bao lâu sau, hắn chỉ vào một hàng chữ, hỏi: "Con trai ngươi có phải đến thành Ung Châu vào giữa tháng hai không?"

Điền thẩm vội vàng gật đầu, đáp: "Đúng vậy, ngày mười hai tháng hai!"

Viên sai dịch liền nói: "Nó hiện đang ở phòng Ất Hai, hai ngày nay sẽ phái ngươi đến doanh Ất quét dọn."

Điền thẩm gần như cho rằng mình nghe nhầm, đến chính mình đã tạ ơn bao nhiêu lần cũng không nhớ rõ, chỉ biết ú ớ, rồi được người phụ nữ kia dẫn ra ngoài.

Trong lòng dù vẫn canh cánh chuyện con trai, nhưng đến tối, khi ăn bát cơm gạo lức mà doanh trại sắp xếp cho mỗi người, tuy bên trong còn lẫn lá rau vụn, lại có một bát canh chỉ thoang thoảng mùi thịt, nhưng bà đã ăn đến mức gần như liếm sạch bát, thậm chí có lúc còn quên mất lý do vì sao mình lại đến nơi này.

—— Đã bao ngày rồi chưa được ăn cơm gạo thực thụ, uống cháo loãng khiến dạ dày bà toàn là nước nhạt.

Ăn uống vội vàng xong xuôi, buổi tối lại được phân chỗ ở, sáu người ngủ chung một gian phòng, bên trong có hai cái sạp lớn, lại có chăn đệm, che mưa chắn gió, sạch sẽ ngăn nắp, tuy có hơi đơn sơ nhưng cái gì cũng có.

Sáng sớm hôm sau, bà theo người cùng phòng đến doanh Ất, được phân công quét dọn sạch sẽ nửa phần trước của doanh trại, lại được chia một thùng bột lớn và một thùng lá cỏ.

Đi cùng bà còn có mười người phụ nữ độ tuổi xấp xỉ, một người trong đó chỉ vào đống bột màu xám đen giải thích: "Đây là tro đốt từ vỏ sò, quét dọn sạch sẽ rồi lấy tro này rắc trong các góc, có thể phòng ngừa rận rệp."

Lại chỉ vào thùng lá cỏ kia nói: "Đây là ngải diệp, hùng hoàng, phù bình được phơi âm can trộn lẫn với nhau, mỗi gian phòng đều phải xông một lần một ngày."

Điền thẩm nào biết vỏ sò là gì, nhưng lại ngại không dám hỏi, chỉ đáp hai tiếng, theo người kia vào một căn phòng, học theo cô ta quét dọn hai gian phòng.

Lúc này trong phòng đều trống không, người kia đi vào, trước tiên mở cửa, mở giường ra, chờ bên trong tản bớt khí đi, mới bắt đầu quét dọn từ trong góc. Vừa quét, vừa nói với Điền thẩm: "Đại phu mỗi ngày đều vào giờ này chẩn bệnh cho người bệnh ở doanh này, lúc này người trong phòng đều đã ra ngoài hết, chúng ta phải quét nhanh lên, nếu không đợi người ta quay về, làm việc sẽ không thuận tiện như vậy."

Điền thẩm vội vàng đáp phải, quét dọn cùng người kia, nhưng trong lòng lại hận không thể quét chậm lại một chút, đúng lúc đợi con trai trở về.

Đợi cho tất cả phòng ốc đều dọn dẹp xong xuôi, đã qua hơn hai canh giờ, mọi người đều ra khỏi phòng, đưa thẻ cho binh lính ở cửa, cửa vừa mở, liền thấy đằng xa có mấy đội người đang đi về phía này.

Những người kia trên mình đều mặc áo vải thô rộng thùng thình, ăn mặc giống hệt nhau, ngay cả giày dưới chân cũng giống hệt nhau — Điền thẩm nhận ra đây chính là thứ mà ban ngày lúc người phụ nữ kia dẫn nhóm mình đi quen thuộc doanh trại, bà đã thấy có người đang làm, nói là quần áo cho bệnh nhân mặc.

Cổ áo của bộ quần áo mọi người mặc có màu xanh lá, nghĩa là thân thể đã khỏe hẳn, nếu không có gì ngoài ý muốn, ở lại trong doanh trại thêm năm ngày nữa là có thể ra khỏi doanh.

Điền thẩm liền tránh ra vài bước, đứng tại chỗ không nhúc nhích, chỉ nhìn vào trong đám người.

Người đi cùng đều biết con trai bà ở bên trong, cũng không ngăn cản, ngược lại đều đứng yên, chờ bà từ từ tìm kiếm.

Điền thẩm dù sao cũng đã lớn tuổi, mắt không còn tinh, đợi người ta đi vào từng người một, mà nửa ngày vẫn chưa tìm thấy. Đang mở to mắt tìm kiếm, bỗng nghe thấy ngay cách vài bước chân, có người kinh ngạc kêu lên: "Mẹ, sao lại là người! Sao người lại ở nơi này!"

Bà nghe giọng nói đó quen tai, không phải con út trong nhà thì là ai, vội vàng lần theo tiếng gọi mà tìm, quả nhiên thấy con trai mình đứng nguyên vẹn đối diện, dáng vẻ chẳng thay đổi chút nào, tinh thần cũng không tệ, thấy bà, ngược lại dáng vẻ kinh hỉ nhiều hơn kinh hãi.

Điền thẩm vừa kinh vừa hỉ, đến nói cũng không nói nên lời, đang nóng lòng muốn tiến lên, thì bị người đi cùng ngăn lại, bảo rằng: "Hôm nay chúng ta là người quét dọn, không được đến gần họ, hai ngày nữa ngươi đến phiên trực trông nom thì hãy đi tìm con trai ngươi! Khi đó muốn nói bao nhiêu thì cứ tự nhiên mà nói!"

Quả nhiên kéo bà rời đi.

Điền thẩm vừa đi vừa quay đầu lại nhìn con trai, miệng kêu lên: "Con út à, vợ con đã sinh cho con một đứa con trai đấy! Mẹ và con của con đều khỏe mạnh cả!"

Chỉ nghe thấy đối phương kêu lên: "Mẹ, con khỏe rồi, mẹ đừng lo, đại phu nói vài ngày nữa là con có thể xuất doanh rồi!"..

Hai người cứ thế mà gọi nhau qua lại.

Trong đội ngũ toàn là người bệnh đối diện vang lên từng tràng cười đùa, ồn ào nhỏ nhẹ đầy thiện chí.

Mãi cho đến khi đi thật xa, không còn nhìn rõ nữa, Điền thẩm mới luyến tiếc quay đầu trở lại.

Người bên cạnh liền an ủi bà: "Không sao đâu, hai ngày nữa sắp xếp lịch trực lại, ngươi cứ đăng ký làm người trông nom, chỉ là sau khi trông nom xong phải nghỉ một ngày mới có thể sắp xếp làm việc khác."

Điền thẩm thấy con trai an nhiên vô sự, đã sớm đặt nỗi lo trong lòng xuống, tuy vẫn nóng lòng muốn tìm cơ hội để hai mẹ con được trò chuyện cùng nhau, nhưng cũng không còn hoảng loạn như trước nữa, bà cảm ơn mọi người hết lần này đến lần khác.

Bà trấn tĩnh lại, chợt nhớ tới lời người phụ nữ kia nói ban ngày, ngoài những công việc được sắp xếp này ra, nếu còn nhàn rỗi có thể làm thêm các việc may vá, sẽ được tính tiền theo sản phẩm.

Con trai đã thấy, làm việc được nửa ngày, thấy cũng không quá mệt nhọc. Nghĩ đến chuyện sau khi ra ngoài, chưa nói đến việc cày cấy lại ruộng đồng đã không kịp, lại thêm chuyện ruộng đất vẫn đang bị cầm cố trong tay người khác, chi bằng cứ ở lại doanh trại chịu khó vài ngày, tích cóp chút tiền mang về, cũng có thể giúp con trai con dâu đỡ tốn sức lực, liền hỏi thăm người bên cạnh.

Không hỏi thì không biết, vừa hỏi mới biết, những người này đều là vì trong nhà có người thân mắc bệnh dịch, nên mới đến đây làm người trông nom.