Nàng chẳng rõ đã xảy ra chuyện gì, vội sửa sang lại y phục, rồi quả nhiên y lời bế con trai đi ra ngoài.

Vừa đẩy cửa ra, liền thấy lý chính trong thôn cùng con dâu ông ta đang đứng giữa nhà, cúi đầu khom lưng cung kính. Phía sau họ đứng bốn người, trong đó hai kẻ mặc công phục, hai kẻ còn lại ăn vận như binh lính.

Lý Tú Nương thắt lòng lại, vội ôm chặt con trai vào lòng thêm lần nữa.

Lý chính quay sang hai gã quan sai mặc công phục, nói: "Đây chính là nhà họ Trịnh. Nhà này vốn còn một nam đinh, chỉ là tháng trước đi vào thành, chẳng may nhiễm bệnh. Hiện giờ trong nhà chỉ còn lại nàng dâu, mẹ chồng góa bụa cùng một đứa trẻ nhỏ, đứa bé này còn chưa đầy trăm ngày..."

Gã quan sai nọ gật đầu, bắt đầu hỏi Điền thẩm và Lý Tú Nương đủ điều: điền sản trong nhà bao nhiêu, chỗ ở rộng thế nào, có gia súc gì, họ tên là gì, thứ mấy trong nhà, tổng cộng có mấy nhân khẩu, tuổi tác bao nhiêu vân vân, từng khoản một đều tra hỏi kỹ lưỡng.

Lý Tú Nương thấy quan sai thì dù chẳng rõ rốt cuộc là có chuyện gì, nhưng cũng chẳng dám không đáp. Sau khi trả lời xong, nàng lại dẫn họ đi một vòng trong nhà, cho xem giấy tờ cầm cố điền sản, rồi xem cả chuồng gà phía sau chỉ còn trơ trọi một con.

Một trong hai gã quan sai liền hỏi: "Hai người vừa rồi nói lời ấy có xác thực không?"

Điền thẩm và Lý Tú Nương nhìn nhau một cái, đều đồng thanh đáp: "Xác thực."

Gã quan sai còn lại quay sang hỏi lý chính: "Lời hai người họ nói có xác thực không?"

Lý chính khom người đáp: "Xác thực."

Gã quan sai lại nói: "Nếu lời nói hôm nay có chỗ hư giả, nha môn châu sẽ tự mình định tội, các người có biết chăng?"

Cả ba người đều đáp: "Xác thực không sai."

Gã quan sai quay người nhìn binh lính đi cùng một cái.

Lúc này Lý Tú Nương mới phát hiện gã binh lính kia sau lưng đeo một cái thùng gỗ lớn, trong thùng đựng đầy những tấm thẻ mỏng.

Quan sai lấy ra hai tấm thẻ, cầm bút viết lên đó rất nhiều chữ, viết xong lại chép lại một bản vào cuốn sổ dày.

Gã quan sai còn lại đứng bên cạnh quan sát, đợi gã kia viết xong thì xác nhận lại với Điền thẩm, Lý Tú Nương và lý chính một lượt, rồi đọc lên những gì vừa viết—hóa ra là ghi lại nơi ở, tên tuổi, thứ bậc, gia sản vân vân của họ lên thẻ gỗ, rồi bảo họ điểm chỉ vào cuốn sổ kia, đoạn mới nói: "Nha môn châu có lệnh, lần này là phát chẩn dựa trên nhân khẩu. Nhà ngươi vì không có nam đinh, chỉ toàn phụ nữ và trẻ nhỏ dưới năm tuổi, nên mỗi người lớn sẽ được cấp một thăng gạo lức mỗi ngày, trẻ nhỏ nửa thăng, ngoài ra mỗi ngày đứa trẻ được cấp thêm năm văn tiền để mua đồ dùng khác."

Nói đoạn, gã đưa tấm thẻ lệnh cho Điền thẩm, rồi cầm tấm thẻ kia treo lên bức tường bên ngoài cửa, lại dặn dò: "Giờ dán tấm lịch bài này lên tường ngoài cửa nhà ngươi, nếu bên trong có chỗ nào gian dối, một khi có người tố giác, các người đều phải chịu tội."

Gã nói tiếp: "Nếu các người thấy nhà nào khác trong thôn có gian dối, cũng có thể đến nha môn tố giác, tố giác được một hộ, sẽ được thưởng mười quan tiền."

Lý Tú chỉ sững sờ một chút, đã thấy bên ngoài một gã tráng đinh vác một bao gạo bước vào đặt xuống đất, lại có một gã binh lính khác đếm một trăm năm mươi văn tiền từ trong thùng ra, đặt lên chiếc ghế dài ở bên cạnh.

Quan sai bèn nói: "Các người hãy đếm thử xem."

Lý Tú Nương đang bế con trai, chỉ thấy mẹ chồng mình đã bước lên ngồi xổm dưới đất bắt đầu đếm tiền đồng. Sau khi đếm xong, bà liên tục tạ ơn gã quan sai và lý chính.

Mọi người không đáp lại gì mấy, đợi công việc xong xuôi liền định ra ngoài, nhưng Điền thẩm cẩn thận chặn lại, hỏi một gã quan sai: "Quan gia, con trai tôi hiện đang ở trong doanh trại dịch bệnh, đã hơn một tháng rồi không có tin tức gì, không biết làm sao mới có thể gặp nó?"

Gã quan sai kia cũng không tỏ thái độ khó chịu, chỉ đáp: "Trong doanh trại dịch bệnh không được tùy ý ra vào, đã vào rồi thì ít nhất phải qua bảy ngày, thấy người không có bất thường mới được ra."

Điền thẩm lại hỏi: "Vậy tôi có thể vào được không?"

Quan sai đáp: "Trừ người chăm sóc bệnh nhân, người thường không được vào."

Điền thẩm liền hỏi làm thế nào để trở thành người chăm sóc bệnh nhân.

Quan sai thấy bà biểu hiện như vậy, thật sự kinh ngạc, nói: "Bà có biết doanh trại dịch bệnh là chốn nào không? Bên trong toàn là bệnh nhân, bà tuổi tác đã cao, nếu chẳng may xảy ra chuyện gì..."

Điền thẩm nói: "Trước đây tôi vốn sợ cháu nhỏ không ai bế, con dâu không cơm ăn, giờ đã có lương gạo này rồi, cũng không sợ chết đói nữa. Tôi đi vào thành cũng không sao—đều là kẻ già sắp chết rồi, còn sợ gì nữa?"

Gã quan sai không dám hứa, chỉ nói: "Tôi giúp bà hỏi người xem sao, lúc đó sẽ trả lời bà."

Lý Tú Nương nghe mẹ chồng hỏi như vậy, trong lòng cũng hiểu ý bà là gì—chẳng qua là muốn vào trông nom chồng mình, sợ người ở trong đó chịu khổ.

Nàng không dám xen lời, cũng chẳng muốn ngăn cản. Đợi mọi người đi rồi, nàng mới nhỏ giọng hỏi: "Mẹ, mẹ vẫn là đừng đi thì hơn. Dịch bệnh không phải chuyện đùa, trong thôn vốn chỉ có bấy nhiêu người, kẻ nhiễm bệnh đã đi mất bảy tám người rồi..."

Điền thẩm lại lắc đầu nói: "Con cứ ở nhà yên tâm nuôi cháu cho ta. Ta vừa rồi đã hỏi thăm rồi, đi vào doanh trại dịch bệnh làm người chăm sóc, một tháng cũng được hai xâu tiền, lại có cơm ăn chỗ ở—biết tìm đâu ra chuyện tốt như thế này. Nếu nói về dịch bệnh, ta sống đã già thế này, nửa bàn chân đã bước vào quan tài rồi, còn sợ gì mấy thứ này nữa? Chết thì chết, có thể kiếm chút tiền, cũng có thể mua chút đồ ăn cho con với cháu ta, xem mặt nó gầy gò thế kia kìa!"

Bà lại nói: "Con đừng nói nữa, ta tự có chủ ý."

Sáng sớm hôm sau, bà tự mình thu dọn hành lý, trong đó nhét hai bộ quần áo cũ, đến nhà lý chính tìm gã sai dịch từ châu đến, hỏi rõ đầu đuôi, liền hướng thành Ung Châu mà đi.

Điền thẩm đến trong thành, hỏi thăm tìm được địa điểm, quả nhiên tìm thấy một cái sạp trên phố. Phía trước người thưa thớt, chỉ có ba bốn ông lão năm sáu mươi tuổi đang vây quanh người trông sạp nói chuyện.

Bà tiến lên nghe ngóng một hồi, quả nhiên đều là những người muốn ứng tuyển làm người chăm sóc. Bà bèn tươi cười nói: "Quan gia, tôi cũng muốn vào doanh trại dịch bệnh làm người chăm sóc, có gì cần kiêng kỵ không?"

Gã trông sạp thấy lại là một bà lão, cũng chẳng thấy gì lạ lẫm, chỉ hỏi mấy câu rồi gom mấy người trước sạp lại thành một hàng, hỏi họ có còn việc gì khác phải làm không, đoạn mới vẫy tay gọi một gã binh lính tới, phân phó gã binh lính đó dẫn mọi người tới doanh trại dịch bệnh.

Điền thẩm theo người ta đi mất gần nửa canh giờ, rất nhanh đã ra khỏi cửa đông, đi tiếp ra ngoài chừng hơn năm dặm, liền nhìn thấy một khu doanh trại cực lớn. Bên ngoài doanh trại xây tường cao, lại có binh lính canh gác, người từ ngoài đi vào, trước tiên phải lục soát người một lượt mới cho qua.

Vừa mới vào trong doanh, đã có một phụ nữ hơn bốn mươi tuổi ở bên trong ra đón. Bà ta điểm danh một lượt, lại hỏi tên tuổi từng người, mới dẫn mọi người đi vào bên trong.

Điền thẩm vừa nghe đối phương nói chuyện, vừa nhìn quanh bốn phía. Chẳng bao lâu đã phát hiện trong doanh trại này, các gian phòng đều xây không lớn lắm, bốn phía nồng nặc mùi thuốc. Đi chừng một khắc đồng hồ, liền thấy một cánh cửa lớn chắn ngang, phía trên dán chữ.

Bà mới đi một đoạn đường này, đã gặp ba đội binh lính tuần tra, lại gặp vài lượt người đẩy xe, dừng lại trước mỗi gian phòng, múc nước thuốc từ trong thùng đặt trên xe, đưa vào trong các gian phòng.