Ung Châu hiện nay không chỉ thiếu thốn lương thảo, vật tư, mà ngay cả nhân lực cũng thiếu hụt trầm trọng.
Hôm Giao Chỉ vây thành, nguồn nước sống dẫn vào từ Tả Giang đã bị cắt đứt. Trong thành Ung Châu vốn chẳng có mấy cái giếng, vì không có đủ nước sạch để uống, trăm họ trong lúc vội vàng đành đào bừa mấy cái hố sâu, lấy nước bùn vàng, nước bẩn để lắng lại một chút rồi mang ra uống.
Thời điểm này, phèn chua là vật quý, ngay cả lúc bình thường cũng chỉ có nhà giàu mới có chút tích trữ. Sau khi chiến tranh nổ ra, càng chẳng mấy ai dùng nổi, tự nhiên không thể mang ra làm sạch nước.
Nước đục thế này vừa uống vào, dịch bệnh chẳng mấy ngày đã nảy sinh. Chỉ là ban đầu vì ngại việc thủ thành, lại thêm số người mắc bệnh lẻ tẻ, quan phủ không mấy xem trọng. Đợi đến khi quân Giao Chỉ rút lui, sau nửa tháng ủ bệnh, dịch bệnh cuối cùng bắt đầu bùng phát.
Quảng Nam thời điểm xuân hạ vốn dĩ ẩm thấp dễ sinh bệnh, cộng thêm dịch bệnh lần này, bệnh doanh và Tế Dân Viện đã chật kín người, đến cả một cái ghế dài trống cũng không tìm thấy. Tất cả những đại phu có tiếng trong thành đều đang bận rộn chống dịch tại các doanh trại và viện cứu thương.
Vì Trần Hạo đã bình phục, các ngự y và phụng dược vốn vâng lệnh thiên tử đi về phương Nam cũng đã rảnh tay. Lúc này họ hoặc là ở bệnh doanh, hoặc ở Tế Dân Viện, không còn ai thừa lại ở dịch trạm. Hiếm hoi lắm mới còn một đại phu trực đêm, có thể lập tức chạy tới đây đã là may mắn lắm rồi.
Quý Thanh Lăng tuy không phải đại phu, nhưng kiếp trước cô nhiều bệnh, người ta vẫn nói lâu bệnh thành y, trải qua nhiều chuyện, bản thân lại thường xem y thư, nên việc bắt mạch đơn giản hay nhận biết bệnh án vẫn làm được. Cô nhìn triệu chứng của Cố Diên Chương, đã biết tình hình không ổn, lại nhìn biểu hiện của vị đại phu kia, lòng càng thấy bất an.
Bởi vì dọc đường đi, dù có nghe tin Ung Châu có dịch, cũng không biết sẽ nghiêm trọng đến mức này. Đêm qua Cố Diên Chương nói vừa mới chở mấy chục thi thể ra khỏi thành, cô vẫn tưởng rằng chuyện đó còn xa xôi lắm, không ngờ trong nháy mắt, nó đã đến gần như vậy.
Cô không dám nghĩ nhiều, cũng không dám nghĩ kỹ, ngẩng đầu nhìn lên, thấy Thu Nguyệt đứng trước mặt với đôi môi trắng bệch, hai tay nắm chặt khăn tay, dường như đang run rẩy. Cô khẽ thở dài, cũng không trách móc, chỉ nói: "Muội về phòng đi, đừng có ra ra vào vào ở đây, giờ còn chưa biết tình hình thế nào..."
Thu Nguyệt nuốt khan một cái, há miệng mấy lần, qua một lúc lâu mới nói: "Phu nhân, người ngồi nghỉ một chút đi, để em chăm sóc quan nhân."
Giọng điệu đó lại vô cùng chột dạ.
Quý Thanh Lăng lắc đầu, nói: "Muội đi trông người sắc thuốc đi, có chuyện gì ta sẽ rung chuông gọi người, cứ dặn bọn họ đặt đồ bên ngoài cửa là được."
Nghe Quý Thanh Lăng nói vậy, dũng khí khó khăn lắm mới lấy lại được của Thu Nguyệt, tựa như cái bong bóng heo bị gã đồ tể dùng dao nhọn đâm mạnh một nhát, ào một cái chảy ra vô số nước vàng, quả cầu vốn dĩ tròn vo, bỗng chốc xẹp lép.
Cô đứng tại chỗ, chỉ cảm thấy cơ thể mình lúc nóng lúc lạnh, đầu nặng chân nhẹ, đau đầu bủn rủn chân tay, bước chân vội vã hơn cả suy nghĩ, đã bước ra ngoài.
Lại nói Thu Nguyệt bước ra khỏi cửa, đuổi theo đại phu lấy đơn thuốc và các loại dược liệu vừa gom được, rồi dẫn theo hai tiểu nha đầu đi tìm phòng củi để sắc thuốc. Vừa đi, cô vừa thấy mặt mũi, cơ thể mình dần dần bắt đầu nóng ran lên.
Thu Nguyệt thuở nhỏ cũng từng thấy làng quê phát dịch bệnh, một ngôi làng bảy tám trăm người, cuối cùng sống sót chỉ còn một hai trăm. Giờ đây đã trôi qua nhiều năm, nhưng ký ức thời thơ ấu của cô vẫn còn cực kỳ rõ nét. Một trong những hình ảnh đó, chính là khi làng quê bùng dịch, cô bị cha mắng nhiếc, bắt phải ra vườn rau của nhà ở phía Đông làng, nơi mà cả gia đình đều đã mắc bệnh, để đào rau.
Cô bé tuy tuổi không lớn, nhưng cũng hiểu "nhiễm bệnh", "chết rồi" đều chẳng phải từ ngữ tốt lành gì, càng biết rõ dù là cả nhà hay cả làng, ai nấy đều tránh những người mắc bệnh như tránh tà.
Cô xách giỏ đi đến nhà đó, không dám bước vào, chỉ đào bừa mấy cây cải thảo héo úa bên cạnh vườn rau phía sau nhà họ. Đang định chạy về thì nghe thấy tiếng động cách đó không xa, quay đầu nhìn lại thì thấy trên mặt đất cách chừng một trượng, có một người nằm đó, gầy trơ xương, đôi mắt lồi ra, răng lung lay rụng rời, sắc mặt đỏ ửng đáng sợ — đang dùng hai con ngươi trừng trừng nhìn mình, trong cổ họng lại phát ra tiếng "gừ gừ".
Lúc đó cô sợ đến mức quay đầu bỏ chạy, quên cả giỏ rau, khi về đến nhà quả nhiên bị đánh cho một trận nhừ tử, nhưng dù có suýt bị đánh gãy chân cũng không chịu đến nhà đó lần nữa.
Không quá hai ngày, trong làng đã loan tin cả gia đình ở phía Đông làng đều đã "đi mất" rồi.
Có người còn than thở: "Sao không chết hết trong nhà đi, lại chết ở vườn rau, bao nhiêu độc khí bay ra ngoài hết, lỡ lây cho người khác thì... nghiệt chướng!"
Cảnh tượng đó, sự việc đó, đều đã qua hơn mười năm rồi, thế nhưng không hiểu sao, hôm nay Thu Nguyệt bỗng nhiên nhớ lại tất cả.
Cô dẫn hai nha đầu vào phòng củi, dặn bọn họ rửa ấm thuốc, nhóm lửa, còn bản thân thì đi rửa cái bát lớn để ngâm thuốc.
Trên tường phòng củi có hai cái cửa sổ lớn, ánh mặt trời xuyên qua, chiếu sáng trưng cả căn phòng không lớn.
Trên tay cô cầm nửa cái gáo bầu, vừa múc một gáo nước, liền thấy trên mặt nước phản chiếu một gương mặt cực kỳ khó coi.
Một tiểu nha đầu bên cạnh chưa biết chuyện gì xảy ra, ngây ngô hỏi: "Thu Nguyệt tỷ, sao mặt tỷ đỏ thế... có phải bị bệnh rồi không."
Tim Thu Nguyệt như thể ngừng đập, từ trong lồng ngực rơi xuống tận tầng địa ngục thứ mười tám.
Cô dặn dò qua loa mấy câu, bước thấp bước cao đi ra ngoài. Vì nghĩ trong phòng còn có một Thu Lộ nên không dám quay về, chỉ tìm một góc không người, ngồi xổm trên đất cắn ngón tay run rẩy.
Mặt đất vừa bẩn vừa ẩm, cô lại chẳng màng gì cả, trong đầu toàn là những ý nghĩ hỗn độn. Lúc thì nghĩ mình mới hai mươi, tuy nhan sắc không ra sao, nhưng lại biết chữ, biết làm việc, tính tình cũng đằm thắm thực tế, dù không tính là xuất chúng nhưng cũng là người tốt, tìm một người sống chung có gì khó, biết bao ngày tháng thoải mái vẫn đang chờ ở phía sau.
Lúc khác lại nghĩ, bản thân những năm qua đã học được nhiều thứ như vậy, lại được trưởng thành dưới sự hun đúc của quan nhân và phu nhân, nếu thành thân, phu nhân đã sớm nói sẽ trả thân khế cho mình, đợi tương lai có con, có lẽ còn có thể cho nó đi học.
Cô đã quá quen với cảnh quan nhân, phu nhân trong phủ đọc sách viết chữ, có lẽ thực sự có thể nuôi dạy một người đỗ tiến sĩ, đến lúc đó được ban cáo mệnh, vinh hoa phú quý, tự nhiên hưởng không hết.
Lại nghĩ, mình muốn sinh bốn đứa con, có trai có gái, con trai hai đứa là đủ, đừng nhiều quá, nhiều lại đánh nhau, tốt nhất một đứa biết làm quan, một đứa biết quản việc nhà, anh em đồng lòng, thì vàng cũng cắt được, làm cho gia nghiệp hồng phát; lại có thêm hai con gái, nuôi nấng xinh xắn như búp bê, lại hiểu thơ từ ca phú, biết quản lý gia nghiệp, bên ngoài những bậc thanh niên tài tuấn đều đến cầu hôn, mình phải xem xét kỹ từng người một, làm cao một chút, mới chịu gả con gái đi.
