Muốn vỗ về dân chúng, cứu giúp dân lành, lúc này điều quan trọng nhất là phải làm rõ được ai cần cứu giúp, cần cứu giúp như thế nào. Đạo lý tiên quyết này, Hứa Kế Tông sao lại không hiểu chứ.

Chỉ là sau khi chạy đôn chạy đáo bên ngoài gần nửa tháng trời, bắt tay vào làm việc thực tế, hắn mới biết trong đó gian nan nhường nào.

Việc vỗ về cứu tế bách tính không thể rải tràn lan, vốn dĩ lương thực, tiền bạc trong châu đã vô cùng thiếu hụt. Dù có dư dả, chuyện này là cứu cấp cứu nghèo, tuyệt đối không cứu giàu. Nếu ai nấy đều dựa vào sự cứu tế của châu để sống qua ngày, một là lương thực cứu mạng này không chịu nổi sự tiêu xài như thế; hai là chỗ này có kẻ ăn không ngồi rồi, thì chỗ kia lại có thêm một người phải chịu đói mà chết.

Hứa Kế Tông vốn dĩ đã dựng các cháo ở trong thành châu, ngày hai bữa phát cháo, lại nghiêm lệnh các huyện các hương bên dưới cùng nhau phát cháo, còn phải sắp xếp chỗ ở cho những người góa bụa cô đơn, không nhà không cửa.

Hai việc lớn này nghe thì đơn giản, làm thì thực sự là muốn lấy mạng người ta.

Phát cháo trong thành châu, lần nào lương thực cũng không đủ, luôn có người nhận xong lần này lại đến nhận lần thứ hai. Không ít lần chỗ phát cháo nảy sinh loạn lạc, lều cháo bị người ta lật đổ, cho dù có hơn trăm binh sĩ canh giữ cũng không bảo vệ nổi người để tranh ăn.

Còn các huyện hương bên dưới lại càng phiền phức hơn. Huyện nha ngày nào cũng đến than nghèo kể khổ, nói rằng trong kho không lương không bạc—thực ra cũng không phải nói dối. Hứa Kế Tông chỉ đành bảo bên dưới báo con số xuống rồi cấp lương thực cho họ.

Chỉ là các hương huyện báo số lượng, hắn cũng làm theo đó mà cấp xuống, nhưng lại không biết số lương thực đó rốt cuộc có đến tay người cần hay không. Chỉ biết khắp nơi đều xảy ra loạn lạc, chỗ này chết đói người, chỗ kia chết đói người. Rõ ràng quân Giao Chỉ đã rút lui rồi, nhưng vì mất đi tráng đinh lao lực, trong nhà chỉ còn lại người già, trẻ nhỏ, góa bụa, cô quả, khắp nơi tiếng than khóc vang trời.

Hắn cũng muốn phân loại tình hình dân chúng bên dưới để thuận tiện chữa đúng bệnh, nhưng hiện giờ nơi nào cũng thiếu người, thực sự không thể tách thân ra để làm. Hộ tịch, đinh mẫu từ lâu đã loạn thành một đoàn, căn bản không có giá trị tham khảo, lại làm sao để nhắm đúng đối tượng?

Cũng giống như muốn xây nhà, móng nền còn chưa đánh xong, lẽ nào có thể xây lầu các lơ lửng giữa không trung?

Hứa Kế Tông đang còn suy nghĩ, bỗng nghe trong sảnh có một giọng nói quen thuộc vang lên: "Các vị không cần lo lắng những chuyện khác, ta tự sẽ phân phái, cứ làm theo sự phân phái của ta là được, còn về việc trong đó có ý đồ gì, không cần phải bận tâm."

—Chính là Cố Diên, người đã lâu rồi không gặp.

Hứa Kế Tông nghe lời này, trong lòng thầm kêu không ổn.

Quả nhiên, lời Cố Diên vừa dứt, bên trong liền ồn ào náo loạn cả lên.

Một giọng nói trẻ tuổi hét lên: "Câu viện, bọn ta cũng là quan mệnh triều đình, đều làm việc ở châu nha, tuy rằng chỗ ngài là quan trên, nhưng hành sự như thế này, liệu có phải là không thỏa đáng hay không?"

Người đó vừa dứt lời, mọi người trong sảnh cũng xì xào bàn tán phụ họa theo.

Có người tiếp lời: "Để Câu viện biết cho, bọn ta đều là tiến sĩ xuất thân, chứ không phải là hạng lại dịch không có đầu óc. Ngài hành sự như thế, là coi bọn ta như hạng dân ngu để xử trí! Thật là vô lý hết sức!"

Hứa Kế Tông đứng bên ngoài nghe mà nhíu chặt mày.

Đám quan viên được lệnh thiên tử nam hạ lần này, toàn là những tân tiến sĩ chờ bổ nhiệm trong Lưu nội thuyên suốt hai năm trời. Chỉ là mài giũa lâu như vậy mà không thể mài phẳng đi góc cạnh của đám người này—rốt cuộc thì kẻ tính tình mềm mỏng hơn chút đã sớm ngoan ngoãn nhận lấy sai sự triều đình giao, bảo làm gì thì làm nấy rồi.

Những kẻ này phải đợi đến khi thiên tử cưỡng lệnh, không thể chối từ nữa mới miễn cưỡng đến Quảng Nam, lại còn là tiến sĩ thực thụ, toàn những kẻ cậy mình tài giỏi.

Nửa tháng qua hắn thực sự đã chịu không ít khổ sở từ đám người trong sảnh này. Việc phân phái xuống, không bị đùn đẩy thì cũng là nhận xong, chẳng bao lâu sau lại bớt xén rồi ném trả lại. Không phải bảo việc này khó làm, thì là nói việc kia khó thực hiện, chuyện nào cũng tìm ra được lý do không thông suốt.

Đám quan lại này không hổ danh tiến sĩ xuất thân, tài ăn nói thuộc hàng bậc nhất, đặc biệt là Quách Kiến đó, luôn chọn việc mình muốn làm mà làm, việc không muốn làm thì hắn có thể nói ra một hai ba bốn lý lẽ, cứ như thể hắn mới là người nói lời có trọng lượng vậy.

Hứa Kế Tông dù sao cũng chỉ là hoạn quan, thực sự không đủ tự tin, đã bị làm mất mặt không biết bao nhiêu lần cả công khai lẫn bí mật. Không biết trong lòng đã chửi thầm bao nhiêu lần, chẳng trách đám tiến sĩ cùng khóa như Cố Diên, Trịnh Thời Tu đã đạt đến vị trí như thế này, còn đám người ồn ào không dứt này mới chỉ là mạc liêu quan ở Ung Châu mà thôi. Đây không phải là mệnh, mà là đáng đời!

Lúc này thấy đám người không chỉ làm loạn trước mặt mình mà còn làm loạn trước mặt Cố Diên, hắn nhất thời không biết nên xem kịch hay là nên tức giận.

Hắn nghĩ ngợi, rốt cuộc vẫn định giúp một tay, vừa định bước chân vào, lại nghe Cố Diên bên trong nói: "Bọn ta đều là cùng khoa xuất thân, tư lịch không có gì khác biệt, chỉ là Diên sớm làm quan hơn, có chút kinh nghiệm mà thôi. Nếu chư vị muốn tự mình hành sự, ta cũng không có gì để ngăn cản, chỉ cần từ ngày mai, trong vòng năm ngày thống kê tên tuổi những người nghèo khổ, già yếu trong khu vực quản lý vào sổ, báo lên đây, rồi mới phân mục, khi đó ta sẽ không còn lời nào để nói nữa."

Nghe thấy lời này, Hứa Kế Tông lập tức thu chân mình lại.

Việc thống kê sổ sách này, không có hai ba tháng thì không thể nào ra được kết quả. Cố Diên đưa ra yêu cầu như vậy, căn bản không có khả năng thực hiện được. Người bên trong tất sẽ làm ầm ĩ lên, mình tốt nhất đừng vào vấy bẩn vào vũng nước đục này lúc này thì hơn.

Quả nhiên, tiếng ồn ào trong sảnh càng lớn hơn, người lúc nãy lên tiếng lại lớn giọng quát: "Câu viện đã nói cùng khoa với bọn ta, hà cớ gì phải đưa ra việc không thể làm được như thế này! Trong vòng năm ngày, muốn làm xong sai sự mà tháng trước cũng không làm nổi, đây chẳng phải là làm khó người ta sao?!"

Người này nói dứt lời, tiếng phụ họa, tiếng cãi vã vang lên liên hồi. Ngay cả Quách Kiến vốn khá trầm ổn cũng không nhịn được mà dùng giọng Tứ Xuyên đó xen vào: "Câu viện nếu có chuyện gì sai khiến, chi bằng dặn dò kỹ lưỡng một lần. Bọn ta đều phụng mệnh thiên tử đến Ung Châu làm việc, chỉ có muốn làm tốt, không có không muốn làm! Vì là tiến sĩ xuất thân, vốn có khả năng phân biệt, nếu Câu viện phân phó đúng, tự nhiên sẽ dốc hết sức lực làm tốt sai sự. Xin ngài đừng dùng lệnh này, thật sự nhìn có chút không giống, nếu có người không biết, còn tưởng là Câu viện tâm hẹp hòi, cố tình làm khó bọn ta..."

Hứa Kế Tông đứng ngoài, chỉ nghe tiếng Cố Diên ôn hòa đáp: "Không phải làm khó. Hiện nay bất kể là trong thành Ung Châu hay là huyện hương thuộc quyền quản lý, khắp nơi đều có xác chết vì đói và lưu dân. Chỉ cần trì hoãn một ngày, là có thêm một ngày bách tính phải chịu đói. Mọi việc đương nhiên là làm càng nhanh càng tốt. Thống kê sổ sách làm chậm, thì phía sau chỉ có thể chậm theo. Vì bách tính, ta mới định ra năm ngày, cũng không có gì là quá đáng cả."

Lại nói: "Đều là quan lại cùng triều, cái gì mà làm khó với chẳng làm khó, nói ra thực sự là hơi tiểu gia tử khí quá rồi. Bản quan đã nói là năm ngày, tức là tự có cách khiến cho châu trong năm ngày làm được việc này, mới đưa ra yêu cầu như vậy. Nếu chư vị theo cách của mình, cũng có thể trong năm ngày thống kê đầy đủ tên họ, nhân khẩu của bách tính trong hai mươi mấy huyện hương và mười ba phường phố trong thành, ta sẽ phân chia nhân lực công bằng, mọi người cứ theo ý mình mà làm, tuyệt đối không ngăn cản."