Nói về phía Hứa Kế Tông đang đắc ý dạt dào, thì ở một nơi khác, cách đó hơn mười dặm, ngay tại phố Kim Lương Kiều trong kinh thành, có mấy kỵ mã đang nhân lúc đêm tối, chạy như bay vào sâu trong ngõ nhỏ, rồi dừng lại trước một tòa viện.

Mấy người nhảy xuống ngựa, một tên tiểu tử đã tiến lên trước, đập cửa "thình thình thình".

Tuy nói kinh thành không có lệnh giới nghiêm, nhưng giờ đã là nửa đêm, phố Kim Lương Kiều không phải là khu phố sầm uất, mà chỉ là nơi ở của người dân, đang lúc tĩnh mịch, cho dù tên tiểu tử kia đã cố gắng nhẹ tay nhẹ chân, thì tiếng động vẫn vô cùng đột ngột.

Chó giữ nhà gần đó nghe thấy tiếng gõ cửa nơi này, cũng sủa vang theo, nhất thời tiếng chó sủa nổi lên khắp nơi.

May mà không bao lâu sau, bên trong cánh cửa đã có người đáp lại: "Xin hỏi là vị khách nào đến vậy?"

Tên tiểu tử còn chưa kịp trả lời, người đứng phía sau đã nghe ra giọng nói của người gác cửa, bèn đáp: "Chú Hàn, là cháu, Tùng Hương đây."

Cánh cửa lập tức "kẽo kẹt" một tiếng mở hé ra một khe nhỏ, một cánh tay giơ chiếc đèn lồng thò ra trước, tiếp đó, một cái đầu ló ra. Người nọ cẩn thận nhìn ra bên ngoài, thấy quả thực là người quen trong nhà, lúc này mới mở toang cửa, hỏi: "Sao lại đến muộn thế này?"

Ông lại quay đầu gọi: "Tiểu Ất, dậy đi giúp anh Tùng Hương của con dắt ngựa!"

Rồi quay lại hỏi tiếp: "Có cần gọi người dưới bếp giúp làm chút đồ ăn không?"

Tùng Hương bôn ba suốt dọc đường, thực sự vô cùng mệt mỏi. Cậu hỏi giờ giấc, nghe nói đã qua giờ Hợi, bèn cảm ơn một tiếng, sau khi giao dây cương trong tay cho người khác, liền phân phó tên tiểu tử đi theo bên cạnh: "Tìm một chị trong nội viện hỏi xem, xem phu nhân đã nghỉ ngơi chưa."

Tên tiểu tử vừa đáp lời định bước đi, người gác cửa lại nói: "Thôi đừng đi, không cần hỏi nữa, phu nhân không có ở trong phủ, đã xuống phía nam đến Đàm Châu rồi!"

Tùng Hương trong lòng còn đang bận tâm lát nữa phải bẩm báo các tin tức nghe ngóng được từ chuyến đi Tuyền Châu như thế nào, một chân đang bước ra, suýt chút nữa không đứng vững, giật mình lảo đảo một cái, phải vịn chặt vào khung cửa, thất thanh hỏi: "Cái gì? Phu nhân đi đâu cơ?"

Người gác cửa đóng cửa lại mới khẽ giọng đáp: "Phía nam truyền tin tới, nói Giao Chỉ vây đánh Ung Châu, vì quan nhân đang ở bên trong đó, nên phu nhân đã dẫn người đi Đàm Châu từ tháng trước rồi."

Tùng Hương nghe đối phương nói như vậy, nhất thời không biết phải phản ứng thế nào, hồi lâu sau mới hỏi: "Trong nhà để lại ai trông coi?"

Người gác cửa liền bảo: "Quản sự Liêu cả nhà ngủ ở nhị môn."

Tùng Hương chẳng màng đến việc khác, vội vàng chỉnh đốn y phục, hối hả đi đến nhị môn.

Quản sự Liêu đã sớm nghe tin nên nghênh ra, thấy Tùng Hương cũng có chút ngẩn người, bị cậu đuổi theo hỏi dồn dập nhiều câu, ngặt nỗi ông cũng chỉ được sai ở lại nơi này, không biết được bao nhiêu nội tình, đành nhặt nhạnh những gì mình biết mà trả lời.

"...Từ khi đi đến nơi đó, chỉ có hai lần gửi thư về, đều gửi tới phủ họ Liễu, người chạy việc về ở lại một đêm, lần nói phu nhân ở Đàm Châu, lần nói ở Sâm Châu, nhưng thực tình cũng không biết giờ này đang ở nơi nào..."

Tùng Hương nghe một hồi lâu, không nghe thấy tin tức gì liên quan đến mình, vội hỏi tiếp: "Phu nhân có lời gì dặn dò cháu không?"

Quản sự Liêu lắc đầu đáp: "Phu nhân từ Lạc Dương đi Đàm Châu, ngay cả đồ đạc cũng là người dưới về lấy giúp, chỉ dặn ta đem cầm cố tòa nhà ở cửa Phong Khâu lấy tiền vốn gửi tới Đàm Châu, lại dặn phải quản lý kỹ càng sản nghiệp trong kinh thành, giữ gìn cửa nhà cẩn thận, chớ gây chuyện, không có lời nào khác."

Tùng Hương ngày đêm chạy gấp về kinh, tuy thỉnh thoảng nghe loáng thoáng chuyện Quảng Nam có biến, Giao Chỉ xâm phạm biên giới, nhưng chưa bao giờ cảm thấy sự việc nghiêm trọng đến mức này, càng không ngờ tới nó có liên quan gì đến chủ gia của mình.

Trong mắt cậu, quan nhân nhà mình chỉ đi làm vận chuyển tùy quân, chiến tranh dù thế nào đi nữa cũng chỉ đánh ở phía trước, tuyệt đối không có lý lẽ nào đánh đến tận hậu phương cả. Giờ phút này đột ngột nghe thấy tình thế như vậy, cậu lại có chút luống cuống tay chân.

Tùng Hương tuy đọc sách, biết chữ, cũng từng làm không ít việc cùng Cố Diên, nhưng cái ngày không có người dẫn dắt như thế này thì chưa từng trải qua bao giờ. Giờ phút này trong bụng đầy ắp những chuyện nghe ngóng được ở Tuyền Châu muốn bẩm báo lại, nhưng lại không biết phải làm sao cho phải.

Là ở lại kinh thành, hay đuổi theo đến Sâm Châu?

Nhưng ai mà biết được bây giờ phu nhân còn ở Sâm Châu hay không!

Nếu đuổi tới nơi, phát hiện bóng người chẳng thấy đâu, thì phải làm sao? Lẽ nào lại lủi thủi quay về?

Nhưng nếu không đuổi theo, cứ ngốc nghếch, hèn nhát ở lại kinh thành, lỡ ngày nào đó quan nhân cho rằng mình không làm việc đàng hoàng, không biết chủ động lo lắng cho an nguy của phu nhân, chỉ biết trốn ở chỗ này lười biếng, thì sau này làm sao còn được trọng dụng nữa! Biết đâu chừng sẽ đúng như tên gọi, bị phái đi lau mấy sợi đàn đã bám đầy bụi kia...

Tiến không được, lùi cũng không xong, đi không được, ở cũng chẳng xong. Đang lúc luống cuống, cậu bỗng nhiên cảm thấy trán nóng bừng, hình như có thứ gì đó từ trên trời nhỏ xuống.

—— Chẳng lẽ là mưa rồi?

Cậu theo bản năng đưa tay định quệt đi, lại nghe thấy Quản sự Liêu đối diện vội vàng kêu lên: "A, đừng có cử động lung tung! Sao cậu lại đứng ở chỗ này!"

Nói đoạn, ông lấy tay kéo cậu ra xa mấy bước, rồi quay đầu gọi: "Tiểu Tứ! Mau lấy cho anh Tùng Hương của con vài tờ giấy cỏ!"

Tùng Hương lúc này mới nhận ra điều bất thường, ngẩng đầu nhìn lên, thấy trên mái hiên treo một cái lồng trúc lớn, vì treo cao, ở giữa cũng không phát ra động tĩnh lớn, mình lại không hề chú ý tới.

Nằm ngay phía trên chỗ mình vừa đứng.

Cái lồng trúc đó trông rất quen mắt —— quả nhiên chính là cái ngày xưa treo ngoài cửa phòng phu nhân, nhốt hai con chim vừa béo vừa trắng kia!

Cậu nhất thời cảm thấy không ổn chút nào, chờ khi giấy cỏ được đưa tới, quệt lên trán một cái, lập tức lau ra một bãi xám xám trắng trắng, trong đó còn lẫn cả nước. Tuy chỉ là một vệt nhỏ, nhưng cái mùi đó, cái hình dáng đó đều vô cùng tồi tệ, khiến lòng người héo rũ.

Tùng Hương bôn ba ngàn dặm, chạy ngược chạy xuôi, tự cho rằng mình đã làm một việc tốt, nhưng vạn lần không ngờ tới, khi trở về chào đón mình không phải là lời khen ngợi của phu nhân, không phải bát canh nóng cơm ngon của thím dưới bếp, không phải lời quan tâm ấm áp của đám đầy tớ trong viện, mà lại là bãi phân chim này!

Quản sự Liêu cũng có chút ngượng ngùng, nói: "Phu nhân dặn người dưới phải chăm sóc kỹ hai con này, vợ ta cứ sợ hai cục bảo bối này ở trong nhà đêm không ai trông nom, nên mới bê ra ngoài... ai mà ngờ..."

Ông lại nói: "Ngày thường cũng không bao giờ thế này, thấy người là luôn tránh đi... sợ là lúc này thấy trời tối rồi, đang ngủ nên mới bậy bạ ở đây."

Tùng Hương đương nhiên không thể vì chuyện cỏn con này mà đi nói gì, lại không thể trách Quản sự Liêu, càng không thể trách con vật ngu ngốc kia, dù trong lòng đã muốn nôn ra máu, trên mặt vẫn phải nói là không sao.

Cậu quay người ra khỏi viện, đi được nửa đường, không kìm được ngoái đầu nhìn từ xa liếc hai thứ không nhìn rõ kia một cái, vô cùng khó chịu trở về phòng, rửa mặt tới năm sáu lần, lại lấy bánh xà phòng ra chà xát mấy bận, mà vẫn như còn ngửi thấy cái mùi đó.

Cậu ở trong phủ đợi hai ngày, không thể chờ đợi thêm được nữa, tính toán lộ phí mang theo trước đó vẫn còn dư khá nhiều, liền dẫn theo hai tên tiểu tử ban đầu, lấy hết can đảm lên đường tới Sâm Châu tìm người.