“Tên tuổi và danh tiếng của các vị đã đến đích trước cả các người.” Thuyền trưởng Vanes nói với Drizzt, khi hắn đang dẫn tên dũng sĩ Drow cùng các bạn vào phòng chỉ huy. Trước mặt họ, Cổng Baldur, thành phố cảng lớn nhất giữa Waterdeep và Calimport, đang mờ ảo hiện lên ở đường chân trời. Khu cảng ấn tượng với đủ loại kiến trúc trải dài ven biển, từ những nhà kho thấp lè tè cho đến những công trình cao lớn được trang bị vũ trang và đài quan sát, mang lại cảm giác bất an cho khu vực này.
“Thuộc hạ của ta hầu như không tốn chút sức lực nào để tìm cho các người một con thuyền chịu đi ngược dòng.” Vanes nói tiếp.
“Cứ nghĩ đến loại người nào mà chịu chở một tên Drow xem.” Bruenor lạnh lùng nói.
“Sẽ tệ hơn nữa nếu chúng chịu chở một tên lùn.” Drizzt không chút do dự phản bác lại.
“Thuyền trưởng và thủy thủ đoàn đều là người lùn cả.” Vanes nói. Điều này khiến Drizzt rên rỉ một tiếng, còn Bruenor thì bật cười khúc khích. “Thuyền trưởng Bambo-Fistfury cùng người anh em Donatello của ông ta, và hai người họ hàng nữa.” “Ngươi rất hiểu rõ bọn họ nhỉ.” Catti-brie nhận xét.
“Tất cả những ai từng gặp Bambo và thủy thủ đoàn của ông ta đều sẽ thấy bốn người họ là những kẻ khó mà quên được.” Vanes nói. “Giống như ta vừa nói lúc nãy, thuộc hạ của ta chẳng tốn mấy công sức để tìm ra con thuyền sẵn sàng đưa các vị đi ngược dòng, bởi vì những tên lùn này thừa biết Bruenor Battlehammer cùng câu chuyện ông đoạt lại Mithril Hall. Đương nhiên họ cũng biết tất cả các chiến hữu của ông, bao gồm cả Elf bóng tối.” “Ta dám cá là ngươi sẽ không bao giờ được thấy cái ngày mà mình được một đám người lùn coi là anh hùng đâu.” Bruenor nói với Drizzt.
Kỵ sĩ đáp: “Ta dám cá là ta sẽ không bao giờ muốn thấy cái ngày mình có thể đạt được điều đó.”
Lúc này tất cả mọi người đều đã ra tới mũi thuyền, Vanes bước sang một bên, giơ tay chỉ về phía bờ biển. “Hẹn gặp lại, chúc chuyến hành trình đưa các vị trở về nhà suôn sẻ.” Hắn nói. “Nếu khi các vị quay lại Cổng Baldur mà ta vẫn đang ở trong cảng hoặc vùng lân cận, biết đâu chúng ta sẽ lại cùng nhau ra khơi.” “Có lẽ vậy.” Regis lịch sự đáp lại, nhưng anh và ba người kia đều hiểu rằng, nếu họ tìm thấy Cadderly và phá hủy Crenshinibon, họ sẽ nhờ Cadderly dùng phép thuật đưa thẳng đến Luskan. Nếu đi bộ nhanh, có lẽ họ sẽ mất khoảng hai tuần nữa mới tới nơi, nhưng Cadderly chỉ cần dùng thuật Ngự phong (Wind Walk) là có thể đến Luskan trong vài phút. Drizzt và Catti-brie, những kẻ từng du hành cùng vị mục sư hùng mạnh đó, đã nói như vậy. Nhờ thế, họ có thể ngay lập tức dồn sức vào việc tìm kiếm Wulfgar.
Họ tiến vào Cổng Baldur mà không gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Dù Drizzt có thể cảm nhận được rất nhiều đôi mắt đang dán chặt vào mình, nhưng đó không phải là những ánh mắt mang ác ý, mà chỉ tràn đầy sự tò mò. Tên Drow không kìm được mà so sánh cảm giác này với lần hắn ghé thăm một thành phố khác, đó là lần hắn truy đuổi Artemis Entreri - kẻ đã bắt cóc Regis - đến Calimport. Khi đó, Drizzt đi cùng Wulfgar, và hắn đột nhập vào thành phố bằng cách đeo một chiếc mặt nạ ngụy trang, khiến người khác nhìn vào tưởng hắn là một Elf bề mặt.
“Không giống với lần trước anh tới phải không?” Catti-brie hỏi, nàng biết rõ một cách tường tận về câu chuyện trong chuyến viếng thăm đó.
“Anh vẫn luôn hy vọng có thể tự do đi lại giữa tất cả các đô thị ở Bờ Biển Kiếm (Sword Coast).” Drizzt đáp. “Có vẻ như những thành tựu khi chúng ta làm việc cùng Thuyền trưởng Deudermont đã ban cho anh đặc quyền này. Danh tiếng đã giải phóng một phần con người anh khỏi nỗi thống khổ xuất phát từ chủng tộc.” “Anh có nghĩ đó là một điều tốt không?” Người phụ nữ nhạy cảm hỏi, bởi nàng thấy trong lúc Drizzt nói câu này, ánh mắt hắn hơi chùng xuống.
“Anh không biết.” Drizzt thừa nhận. “Bây giờ anh có thể tự do bước đi ở nhiều nơi mà không phải lo sợ bất cứ điều gì, anh thích điều này.” “Nhưng điều khiến anh đau khổ là, anh phải nỗ lực mới giành được quyền đó.” Catti-brie nói trúng phóc phần chưa thốt nên lời của Drizzt.
“Em nhìn anh, một con người, và biết rằng anh chẳng cần phải đánh đổi thứ gì để có được điều đó. Tên lùn Bruenor và gã Halfling Regis cũng vậy, bọn họ chẳng cần phải tus tập hay đánh đổi gì mà có thể tùy ý đi đến bất cứ đâu.” “Anh không vì thế mà ghen tị với các em đâu.” Drizzt đáp. “Nhưng, em thấy ánh mắt của họ không?” Hắn nhìn xung quanh những người đang đi trên đường phố Cổng Baldur, hầu như ai ai cũng nhìn chăm chú vào hắn, tò mò chỉ trỏ, ánh mắt của một số người tràn đầy sự ngưỡng mộ và tán thưởng, trong khi ánh mắt kẻ khác lại chứa đựng sự ngờ vực.
“Cho nên ngay cả khi anh đang tự do cất bước, thì anh vẫn chưa thực sự tự do.” Catti-brie nhận xét. Nàng gật đầu, khiến Drizzt hiểu rằng nàng đã hoàn toàn thấu hiểu anh. Nếu phải chọn giữa lòng thù hận sinh ra từ thành kiến và những ánh mắt tò mò vô tri ấy, thì dường như vế sau tốt hơn vế trước rất nhiều. Nhưng thực tế thì cả hai đều là những cái bẫy, đều là ngục tù, giam cầm Drizzt trong định nghĩa về một tên Drow có tiếng tăm tốt, nhưng vẫn không thể xóa nhòa sự thật rằng hắn là một Drow. Tức là mãi mãi trói buộc Drizzt vào chủng tộc của hắn.
“Xì, bọn họ toàn là lũ ngốc.” Bruenor chen vào.
Regis cũng nói: “Hãy nghĩ đến những người quen biết anh, hiểu rõ con người anh kìa.”
Drizzt mỉm cười, tiếp tục bước đi. Từ lâu lắm rồi, hắn đã từ bỏ mọi nỗ lực vô ích nhằm tìm kiếm sự đồng thuận hoàn toàn từ cư dân bề mặt, hơn nữa danh tiếng chuyên phản bội và tàn phá của chủng tộc hắn sẽ mãi mãi ngăn cản điều đó xảy ra. Hắn đã học được cách tập trung năng lượng vào những thứ gần gũi nhất, vào những kẻ đã thấu hiểu bản chất bên trong lớp vỏ bọc của hắn. Còn bây giờ, hắn đang ở cùng ba người bạn mà hắn tin tưởng và yêu quý nhất, tự do sải bước trên đường, dễ dàng thuê được một còn tàu, và chẳng gặp rắc rối nào ngoài những cổ vật mà họ buộc phải mang theo. Đây là điều mà Drizzt Do'Urden vẫn luôn khao khát kể từ khi quen biết Catti-brie, Bruenor và Regis. Ánh mắt của những kẻ kia, dù tràn ngập thù hận hay sự tò mò vô tri, có thể làm phiền được hắn sao? Không. Nụ cười của hắn xuất phát từ tận đáy lòng. Nếu lúc này Wulfgar cũng ở bên cạnh họ, thì đối với tên Drow, cả thế giới này chính là điều tuyệt vời nhất, là kho báu vô tận ở điểm cuối con đường dài và đầy hiểm trở của hắn.
Khi một bóng hình nhỏ bé dần xuất hiện ở trung tâm vòng tròn ma thuật do Raggy vẽ nên, hắn ta căng thẳng chà xát đôi bàn tay đen đúa của mình. Ngoài danh tiếng ra, hắn chẳng biết gì về Quorl-Telnar, nhưng Jarlaxle khăng khăng cho rằng vị đại pháp sư này là kẻ đáng tin cậy trong chuyện này. Dù vậy, Quorl-Telnar vẫn là một Drow, hơn nữa lại là thành viên thuộc gia tộc thống trị ở Menzoberranzan, điều đó cũng đủ khiến Raggy cảm thấy lo lắng.
Cái tên mà Quorl-Telnar nói với hắn nghe nói là thuộc về một cư dân không quan trọng, rất dễ kiểm soát, nhưng trước khi sinh vật này hoàn toàn hiện diện trước mặt, Raggy vẫn không thực sự chắc chắn mọi chuyện có đúng là như vậy hay không.
Chỉ cần Quorl-Telnar có một chút ý định không thành thật, Raggy hoàn toàn có thể mở ra một cánh cổng dịch chuyển dẫn đến một con đại ác ma, có lẽ kẻ xuất hiện sẽ chính là Demogorgon bằng xương bằng thịt, và nếu thế thì vòng tròn ma thuật tạm bợ mà Raggy vẽ trên mặt đất ở cống ngầm Calimport thậm chí sẽ chẳng thể phát huy chút tác dụng phòng thủ nào.
Pháp sư kiêm mục sư thở phào nhẹ nhõm, bởi sinh vật này quả thực giống như lời Quorl-Telnar nói, chỉ là một con tiểu quỷ (imp). Ngay cả khi không có vòng tròn ma thuật, một pháp sư kiêm mục sư hùng mạnh như Raggy vẫn có thể dễ dàng khống chế một con tiểu quỷ như thế.
“Kẻ nào dám gọi tên ta?” Con tiểu quỷ cất giọng ngọng nghịu bằng Địa Ngục ngữ (Abyssal). Rõ ràng nó đang rất hoảng loạn, và cả Raggy lẫn Jarlaxle đều nhận ra nó còn mang theo chút sợ hãi - và sự sợ hãi đó càng tăng lên khi nó phát hiện ra kẻ triệu hồi mình lại là những tên Elf bóng tối. “Các ngươi không nên làm phiền Tuber. Không, không, bởi vì nó đang phục vụ cho một nhân vật lớn.” Tuber tiếp tục bằng thứ tiếng Drow trôi chảy.
“Câm miệng!” Raggy ra lệnh, sinh vật nhỏ bé kia lập tức vâng lời im bặt. Pháp sư kiêm mục sư nhìn sang Jarlaxle.
“Sao ngươi lại phản ứng dữ dội thế?” Jarlaxle hỏi Tuber. “Lũ sinh vật nhỏ bé các ngươi chẳng phải luôn khao khát được đến cõi giới này sao?” Tuber nghiêng đầu nheo mắt, mang theo vẻ trầm tư và lo lắng.
“À, phải rồi.” Tên thủ lĩnh lính đánh thuê nói tiếp. “Nhưng gần đây có phải ngươi đã được triệu hồi đến thế giới này không phải bởi bạn bè, mà là bởi kẻ thù, ta nghe nói thế. Kẻ triệu hồi là Cadderly của Carradoon.” Khi Jarlaxle nhắc đến tên của vị mục sư, Tuber nhe ra những chiếc răng nanh nhọn hoắt và rít lên. Điều này khiến cả hai tên Elf bóng tối đều mỉm cười.
Xem ra Quorl-Telnar không hề lừa dối bọn chúng.
“Chúng ta muốn cho Cadderly nếm trải chút mùi vị cay đắng.” Jarlaxle cười đầy gian ác. “Không biết Tuber có sẵn lòng giúp đỡ không?” “Các ngươi muốn ta làm gì?” Con tiểu quỷ ân cần hỏi.
“Chúng ta cần biết mọi thứ về con người đó.” Jarlaxle nói. “Bao gồm ngoại hình, cách hành xử, quá khứ cũng như vị trí hiện tại của hắn. Theo những gì chúng ta biết, Tuber hiểu rõ con người này hơn bất kỳ sinh vật nào khác trong Vực Thẳm (Abyss).” “Hơn nữa còn căm ghét hắn ta sâu sắc.” Con tiểu quỷ sửa lại, trông nó có vẻ vô cùng hăng hái. Nhưng ngay lập tức nó lại nhìn hai tên Drow bằng ánh mắt ngờ vực.
“Ta nói cho các ngươi những gì ta biết, rồi các ngươi phải để ta đi.” Nó nói.
Jarlaxle nhìn sang Raggy, bọn chúng đã đoán trước được phản ứng này của con tiểu quỷ. Pháp sư kiêm mục sư đứng dậy, bước đến một góc của căn phòng nhỏ, đẩy một bức bình phong ra, đằng sau bình phong là một ấm nước nhỏ đang sôi sùng sục.
“Ta vẫn chưa có linh thú (familiar).” Raggy nói. “Một con tiểu quỷ sẽ có thể phục vụ ta rất tốt.” Trong đôi mắt đen nhánh như than của Tuber bùng lên ngọn lửa đỏ rực. “Như vậy chúng ta có thể cùng nhau khiến Cadderly, cùng rất nhiều con người khác phải nếm mùi đau khổ.” Nó suy luận.
“Tuber đồng ý chứ?” Jarlaxle hỏi.
“Tuber còn sự lựa chọn nào khác sao?” Con tiểu quỷ mỉa mai hỏi ngược lại.
“Nếu ngươi đang nói về việc có phục vụ Raggy hay không, câu trả lời là có.” Câu trả lời của tên Drow khiến cả con tiểu quỷ lẫn Raggy đều kinh ngạc. “Còn nếu ngươi đang nói về việc có kể cho chúng ta nghe những gì ngươi biết về Cadderly hay không, câu trả lời là không. Chuyện này quá quan trọng. Nếu chúng ta thấy cần thiết phải hành hạ ngươi một trăm năm, chúng ta sẽ làm thế.” “Đến lúc đó thì Cadderly đã sớm chết ngóm rồi.” Tuber lạnh lùng nói.
“Nhưng việc tra tấn ngươi vẫn sẽ mang lại rất nhiều niềm vui.” Jarlaxle lập tức đáp trả. Tuber hiểu rõ về bọn Elf bóng tối đủ để biết đây tuyệt đối không phải là lời đe dọa suông.
“Tuber muốn cho Cadderly nếm trải mùi cay đắng.” Con tiểu quỷ chớp chớp đôi mắt đen kịt thừa nhận.
“Vậy thì kể cho chúng ta nghe đi.” Jarlaxle nói. “Tất cả mọi thứ.” Muộn hơn trong ngày hôm đó, trong lúc Tuber và Raggy đang tiến hành một số phép thuật để thiết lập mối quan hệ chủ nhân - linh thú giữa bọn họ, Jarlaxle ngồi một mình trong căn phòng hắn xây dựng bên dưới khu vực đồn trú của hội buôn Basadoni. Hắn đã thu thập được rất nhiều tin tức từ con tiểu quỷ, và quan trọng nhất là hắn không muốn đồng bọn của mình tiếp cận Cadderly Bonaduce. Điều này khiến Tuber vô cùng thất vọng. Tuy nhiên, vị lãnh đạo của tu viện Edificant Library đó, sức mạnh mà hắn ta sở hữu thậm chí còn vượt xa Raggy và Kimmuriel, đối đầu với hắn ta có lẽ là một việc cực kỳ thiếu khôn ngoan. Và tệ hơn nữa là, dạo gần đây Cadderly đang tái thiết lập trật tự trong hàng ngũ mục sư, xung quanh hắn tụ tập những tu sinh trẻ tuổi, tráng kiện cùng những kẻ cuồng tín theo chủ nghĩa lý tưởng.
“Bọn chúng là đám tồi tệ nhất.” Khi Entreri bước vào, Jarlaxle lên tiếng. “Những kẻ theo chủ nghĩa lý tưởng.” Hắn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt sát thủ bèn giải thích. “Trong tất cả mọi thứ, ta ghét nhất là những kẻ theo chủ nghĩa lý tưởng.” “Bọn chúng là lũ đần mù quáng.” Entreri đồng tình.
“Bọn chúng là những kẻ cuồng tín không thể đoán trước được.” Jarlaxle nói. “Chỉ cần bọn chúng còn nghĩ rằng hành động của mình phù hợp với giáo lý của vị thần mà chúng tôn sùng, bọn chúng sẽ chẳng biết sợ hãi hay nguy hiểm là gì.” “Có lãnh đạo của hội buôn nào khác cũng theo chủ nghĩa lý tưởng sao?” Entreri hoài nghi hỏi. Hắn tưởng mình được gọi đến đây để bàn về cuộc gặp sắp tới với các hội buôn khác ở Calimport, qua đó bóp chết chiến tranh ngay từ trong trứng nước.
“Không, không, ta đang nói đến một chuyện khác.” Jarlaxle xua tay ý bảo đối phương đừng bận tâm. “Đây là một vấn đề ở phía Menzoberranzan mà ta cần phải bận tâm chứ không phải Calimport. Ngươi không cần phải lo lắng về điều này, vì trước mắt ngươi còn có những việc quan trọng hơn.” Và Jarlaxle nhanh chóng gạt chuyện này ra khỏi đầu, dồn toàn bộ tâm trí vào vấn đề ngay trước mắt. Hắn cảm thấy vô cùng bất ngờ trước bản báo cáo của Tuber về Cadderly, bởi hắn chưa bao giờ nghĩ con người này lại là một phiền toái lớn nhường ấy. Dù hắn đã hạ quyết tâm không để đồng bọn của mình tiếp cận Cadderly, nhưng hắn không hề nản lòng, bởi hắn biết Drizzt và những người bạn của hắn vẫn còn cách cái tu viện có tên Edificant Library một khoảng rất xa.
Jarlaxle thậm chí còn không cho phép bọn họ nhìn thấy nơi đó.
“Đúng vậy! Rất vui được gặp ngài! Ồ, vô cùng vinh hạnh! Quốc vương Bruenor vĩ đại, cùng các chiến hữu của ngài, ồ! Thật là một hỷ sự!” Kể từ khi con tàu Ratfish rời khỏi Cổng Baldur, Thuyền trưởng Bambo-Fistfury đây đã là lần thứ mười mấy nói câu này với Bruenor. Ông ta là một tên lùn có giọng nói oang oang, khuôn mặt hồng hào với bộ râu màu cam đỏ rực như ngọn lửa, cùng chiếc mũi to bè. Ratfish là một con tàu đáy bằng có thể di chuyển ở vùng nước nông chuyên dùng cho người lùn, dài khoảng hai mươi foot, hai bên đều có mái chèo, nhưng thông thường chỉ dùng một bên; phía đuôi tàu còn có một cây sào, dùng để chống xuống đáy sông hoặc để đổi hướng. Bambo và người anh em Donatello có giọng nói lớn không kém dường như có phần kích động bất thường khi được gặp vị quốc vương đời thứ tám của Mithril Hall. Bruenor trông có vẻ vô cùng ngạc nhiên trước chuyện này, ông không ngờ tên tuổi của mình lại trở nên vang dội đến vậy, ngay cả trong đồng bào của mình.
Tuy nhiên, đến lúc này, sự kinh ngạc đó đã biến thành sự phiền muộn hoàn toàn, bởi vì Bambo, Donatello, cùng hai người họ hàng phụ trách chèo thuyền của họ là Yip và Quip-Fishsplitter vẫn cứ lượn lờ xung quanh ông để ca ngợi, thề thốt trung thành cùng đủ loại lời lẽ nhảm nhí.
Drizzt và Catti-brie ngồi mỉm cười phía sau mấy tên người lùn. Kỵ sĩ liên tục hướng ánh mắt về phía Catti-brie - anh thích làm sao khi ngắm nhìn dáng vẻ nàng nhìn đi chỗ khác - và sự hỗn loạn giữa những người lùn. Regis nằm bò ở mũi thuyền, chìa đầu và cánh tay ra ngoài mạn tàu, dùng ngón tay vẽ đủ mọi hình thù trên mặt nước. Và phía sau tất cả bọn họ, là bóng dáng Cổng Baldur đang dần phai mờ.
Tên Elf bóng tối lại một lần nữa nhớ lại quá trình hắn đi qua thành phố này, dễ dàng hầu như chẳng kém gì lúc hắn đeo mặt nạ ma thuật cả. Hắn đã giành được sự bình yên này, tất cả bọn họ đều thế. Khi nhiệm vụ này kết thúc, chiếc Maelstrom được giao an toàn vào tay Cadderly, khi bọn họ tìm lại được Wulfgar và giúp hắn bước ra khỏi bóng tối, có lẽ họ lại có thể cùng nhau du hành khắp thế giới rộng lớn, chẳng cần có lý do gì đặc biệt, mà chỉ vì muốn biết phía bên kia đường chân trời có gì, và cũng sẽ chẳng có điều gì phiền toái hơn những lời nịnh bợ của người lùn cả.
Drizzt mỉm cười mãn nguyện, hắn đã tìm lại được hy vọng, hy vọng của Wulfgar, và hy vọng của tất cả mọi người. Vào ngày hắn bước ra khỏi Menzoberranzan mấy chục năm về trước, hắn chưa từng mơ tới một cuộc sống hạnh phúc nhường này.
Đúng lúc ấy, hắn đột nhiên nhớ đến cha mình, Zaknafein, người đã dùng cái chết của chính mình để đổi lấy cơ hội này cho hắn. Chắc giờ này Zak đang dõi theo hắn ở một cõi giới xinh đẹp và thích hợp nào đó.
Đang nhìn ngắm hắn, và mỉm cười với hắn.
