Bức tượng gargoyle khổng lồ nhìn xuống đầy ác ý từ độ cao hai mươi thước; đó là một bức tượng chiến binh nhân hình thằn lằn — có lẽ là một loại golem nào đó, nhưng khả năng cao chỉ là một tác phẩm điêu khắc mà thôi — canh giữ ngay cổng lớn, cánh cổng nằm giữa đôi chân dang rộng của nó. Ngay bên trong lối vào tối tăm ấy, vô số ngọn đèn phép thuật đang bay lượn trôi nổi, vài ngọn tóe ra những tia lửa nguy hiểm. Lerolirin không hề mảy may động tâm. Tiên tộc hiểu rằng trường phái phép thuật này liên quan đến ảo ảnh và tiên tri, và hắn cũng không hề sợ hãi. Không, những lính gác và phòng thủ của nhà tiên tri Eckreza không thể làm lay chuyển vị chiến binh lão luyện này. Chúng chỉ là màn trình diễn chứ không có tác dụng thực chất. Khi hắn bước qua lối vào tối như mực để tiến vào hành lang hình tròn, Lerolirin không hề rút kiếm, thậm chí còn cởi cả chiếc mũ giáp sáng lấp lánh xuống.

"E‘kressadiknomintue?" Tiên tộc dùng ngôn ngữ người lùn cất tiếng hỏi. Lerolirin dừng lại dưới một cái thang, chờ đợi câu trả lời.

"E‘kressadiknomintue?" Tiên tộc hỏi lại lần nữa, giọng to hơn và đầy quả quyết hơn.

Một giọng đáp lời vang lên từ những luồng không khí chập chờn vô hình.

"Ai vượt qua bóng tối và gian khó, đang chờ đợi mặt tối của Lerolirin?" Một giọng nói cao vút nhưng vẫn lanh lảnh vang lên bằng ngôn ngữ chung. "Khi máu chảy từ làn da đen nhuộm đỏ gươm đao, liệu như vậy có thỏa mãn được lòng tham không đáy? Khi Lerolirin đánh ngã tên Drizzt Do'Urden cao quý, hắn có mỉm cười, có bình tâm lại dung nhan giận dữ?" Lần này Lerolirin thực sự mگل cười, cười màn tiên tri được cố tình phô bày này, cười sự sai lầm hiển nhiên trong đó.

"Ta có thể —?" Tiên tộc bắt đầu lên tiếng.

"Lên đây đi," câu hỏi lập tức bị ngắt lời, điệu bộ và cách thức đột ngột cho Lerolirin biết rằng Eckreza muốn hắn hiểu rằng câu hỏi này đã được dự đoán trước rồi.

Lerolirin nhếch mép cười nhạt bước lên cầu thang. Ở đỉnh đầu, tiên tộc nhìn thấy một cánh cửa cấu thành từ những hạt châu màu xanh lam đang treo lơ lửng, ánh sáng dịu nhẹ hắt ra từ phía sau. Lerolirin đẩy một cái, bước vào phòng tiếp kiệt chính của Eckreza, rõ ràng nơi này được bố trí rất nhiều thảm và gối có thể ngồi được, trang trí bằng các ký hiệu và dụng cụ huyền bí: ở đây một cái đầu lâu, ở kia một đôi cánh dơi cỡ lớn, một quả cầu thủy tinh đặt trên giá đỡ tựa vào vách tường, cùng một tấm gương khổng lồ với viền vàng chi chít những hoa văn kỳ dị...

Lerolirin chưa từng thấy nhiều món đồ phép thuật cũ kỹ chất đống lại với nhau như vậy, sau bao nhiêu năm làm việc cho Maskewitch, tiên tộc thừa biết những thứ này đều tầm thường, ngoài việc trang trí mặt tiền ra thì hoàn toàn vô dụng — có lẽ ngoại trừ quả cầu thủy tinh.

Thế nhưng Lerolirin hầu như không để tâm đến những thứ này, bởi vì hắn đang nhìn Eckreza. Khoác một chiếc áo choàng màu xanh thẫm chi chít những họa tiết hình xoáy màu đỏ, đội một chiếc mũ chóp nhọn cỡ lớn, tên người lùn này trông giống như hình tượng pháp sư kinh điển trong truyện tranh, tất nhiên, ngoại trừ việc hắn không hề cao lớn và cũng chẳng hề khôi ngô tuấn tú. Eckreza chỉ cao ba thước. Một bộ râu xám xịt rậm rạp cùng cặp lông mày dày cộp thò ra từ bên dưới chiếc mũ đó. Eckreza gật đầu đáp lễ, mặt hướng về phía Lerolirin, nhưng có vẻ như không hề nhìn tiên tộc.

Hai con ngươi trắng muốt lộ ra từ dưới cặp lông mày rậm.

Lerolirin bật cười lớn. "Một nhà tiên tri mù lòa? Quả là mang tính đại diện cao làm sao." "Ngươi nghi ngờ khả năng thị lực ma thuật của ta sao?" Eckreza đáp lời, hai tay giơ cao đầy đe dọa, tựa như đôi cánh của một chú đại bàng cao quý.

"Còn nhiều hơn những gì ngươi có thể hiểu," Lerolirin hờ hững đáp.

Eckreza giữ tư thế đó một lúc, nhưng rồi, trước dáng vẻ thảnh thơi và nụ cười mỉa mai của Lerolirin, tên người lùn cuối cùng cũng dịu thái độ xuống. Nhún vai, hắn giơ tay gỡ cặp kính trắng ngụy trang khỏi đôi mắt xám lờ đờ.

"Có hiệu quả với đám nông phu," nhà tiên tri huyễn thuật giải thích. "Khiến bọn họ kinh ngạc lắm đấy! Bọn họ hình như lúc nào cũng khao khát ném thêm một hai đồng xu cho nhà tiên tri mù." "Nông phu rất dễ bị thu hút," Lerolirin nói. "Ta thì không." "Nhưng ta biết ngươi, cùng với nhiệm vụ của ngươi," Eckreza nhanh chóng chỉ ra điểm này.

Lerolirin lạnh nhạt đáp: "Ngươi cũng biết Maskewitch."

Eckreza dùng một bên chân đi ủng giậm mạnh xuống sàn nhà, làm ra vẻ tức tối, kéo dài khoảng bốn nhịp tim. "Ngươi có mang thù lao đến không?" nhà tiên tri giận dữ hỏi.

Lerolirin ném ra một túi tiền bạc, bay qua khoảng trống ở giữa, rơi trúng đôi tay đang thấp thỏm chờ đợi của tên người lùn. "Sao không dùng năng lực tiên tri kỳ diệu của ngươi để đếm?" Khi tên người lùn bắt đầu đếm số bạc, Lerolirin hỏi.

Đôi mắt của Eckreza nheo lại, hầu như biến mất dưới hàng lông mày rậm. Tên người lùn khua tay trên chiếc túi, lẩm bẩm một câu chú, lát sau thì gật đầu đặt chiếc túi sang một bên. "Ngươi bắt ta làm thế này, ta nên thu thêm phí của ngươi mới phải," hắn bình luận.

Lerolirin ngờ vực hỏi: "Chỉ để kiểm đếm thù lao của ngươi thôi sao?"

"Vì phải biểu diễn thêm một màn năng lực dự đoán cường đại của ta cho ngươi xem," tên người lùn đáp. "Để khi ta kiểm đếm chúng, ngươi không cần phải chờ đợi." "Biết được số lượng bạc đó chính xác thì chẳng tốn mấy ma thuật đâu," tiên tộc đáp lại, "nếu ta không bàn thảo trước số lượng, thì tại sao phải đến đây?" "Một thử thách khác chăng?" tên người lùn hỏi.

Lerolirin trầm giọng hừ một tiếng.

Eckreza nhắc nhở: "Nóng vội là thói quen ngu ngốc của con người, chứ không phải của tiên tộc." "Ta tiên tri rằng, nếu ngươi cứ nóng vội đi hoàn thiện nhiệm vụ của mình như vậy, sự hủy diệt sẽ giáng xuống đầu ngươi." "Tuyệt thật đấy," một câu trả lời mang đầy vẻ châm biếm.

Tên người lùn với giọng điệu vô cảm nói: "Ngươi làm thế chỉ tổ tăng thêm độ khó thôi, ngươi biết đấy."

"Nhưng ta có thể đảm bảo với ngươi, ta sẽ có đủ mọi sự kiên nhẫn cần thiết để tiêu diệt Drizzt Do'Urden, ta không muốn đứng đây lãng phí thời gian đâu," Lerolirin nói. "Ta còn phải làm rất nhiều công tác chuẩn bị, Eckreza."

Tên người lùn ngẫm nghĩ về điều này một lúc, rồi chỉ nhún vai. "Quả thực. Thôi được, hãy để chúng ta xem quả cầu thủy tinh sẽ cho chúng ta biết điều gì. Ta hy vọng đó là quá trình ngươi truy tầm, và có lẽ là cả việc Lerolirin sẽ thắng hay thua." Hắn lạch bạch đi như vịt về phía giữa căn phòng, rồi quay người hướng về quả cầu thủy tinh.

Lerolirin đính chính: "Chỉ quá trình đó thôi, không có gì khác."

Eckreza chợt khựng lại, chậm rãi quay người đối mặt với sinh vật kỳ lạ này. "Hầu hết mọi người đều muốn biết kết quả," hắn nói.

Lerolirin đáp: "Thế nhưng, ta biết, giống như ngươi cũng biết, bất kỳ kết quả nào cũng không phải là điều đã được định sẵn từ trước."

"Có một khả năng..." "Chỉ vậy thôi. Ồ, nhà tiên tri vĩ đại, nếu ngươi bảo với ta rằng ta sẽ chiến thắng trong trận chiến với Drizzt Do'Urden, ta sẽ tiêu diệt hắn, hệt như sự báo ứng mà hắn đáng phải nhận, ta sẽ lau sạch thanh gươm đẫm máu lên mái tóc bạc của hắn, vậy thì ta còn cần phải làm gì nữa nào?" "Niềm vui sướng chăng?" Eckreza châm biếm hỏi.

Lerolirin tiếp tục nói: "Ồ, nhà tiên tri vĩ đại, nếu ngươi bảo với ta rằng ta sẽ thua trận chiến này, ta nên làm gì đây? Từ bỏ thứ mà ta không thể từ bỏ? Vứt bỏ đồng tộc của mình, để mặc họ chịu đựng sự tra tấn chỉ vì tên hắc tinh linh đó vẫn còn sống?" "Một số người cho rằng hắn là một tên khá tốt đấy." "Hiện tượng giả tạo sẽ đánh lừa con người, phải vậy không?" Lerolirin bình luận.

Eckreza định mở miệng đáp lời, nhưng rồi chỉ thở dài, nhún vai, tiếp tục lạch bạch bước về phía quả cầu thủy tinh. "Nói cho ta nghe suy nghĩ của ngươi về con đường trước mắt đi," hắn ra lệnh.

Lerolirin hỏi: "Thù lao bổ sung đảm bảo tính cơ mật đấy phỏng?"

Eckreza nhìn tiên tộc, như thể đó thực sự là một câu hỏi ngớ ngẩn. "Lỡ như ta chạm trán với tên Drizzt này, tại sao ta phải nói cho hắn biết chứ?" hắn hỏi. "Hơn nữa hắn cách ta nửa vòng thế giới, hà cớ gì ta phải chạm trán hắn?" "Ngươi đã bí mật giám sát hắn rồi sao?" Eckreza phát hiện ra một tín hiệu từ giọng điệu đầy khao khát của tiên tộc, sự mong mỏi đến mức khiến tiên tộc phải ngẩng cao đầu, ưỡn ngực kiêu hãnh. "Có lẽ vậy," hắn nói. "Có lẽ vậy."

Lerolirin dứt khoát bước một bước dài đáp lại, đi thẳng về phía quả cầu thủy tinh, đứng đối diện với tên người lùn. "Tìm hắn."

Eckreza bắt đầu niệm chú. Hai tay hắn vẽ những vòng tròn cao trên đỉnh đầu, ngâm nga thứ ngôn ngữ xa lạ mà Lerolirin không hiểu, hơn nữa lại phát ra từ miệng hắn bằng một âm thanh bất thường.

Đôi mắt xám trợn trừng. Eckreza căng thẳng cúi người xuống. "Drizzt Do'Urden," hắn bình thản nhưng quả quyết nói. "Hắc tinh linh đã được định sẵn là phải diệt vong, bởi vì một kế hoạch cẩn trọng rườm rà như thế chỉ có thể có một kết cục duy nhất."

"Drizzt Do'Urden," tên người lùn lặp lại, cái tên được thốt ra từ đôi môi hắn một cách nhịp nhàng và mang âm điệu đầy mê hoặc, hệt như những câu chú ma thuật thần bí của hắn vậy. "Ta thấy... ta thấy... ta thấy..." Eckreza khựng lại, phát ra một tiếng "ừm", rồi đứng thẳng người dậy. "Ta thấy một gương mặt méo mó của một tên tiên tộc trọc đầu quá mức nhiệt tình, đang đeo một chiếc mặt nạ lố bịch," hắn giải thích, cúi người nhìn quanh quả cầu thủy tinh, rồi ngước nhìn khuôn mặt đang trợn tròn mắt của Lerolirin. "Ngươi có nghĩ rằng mình nên lùi lại một chút không?"

Đôi vai của Lerolirin sụp xuống, thở dài thườn thượt, nhưng tiên tộc vẫn làm theo.

Eckreza xoa xoa đôi bàn tay mập mạp của mình, tiếp tục niệm chú thi triển phép thuật, rồi lại cúi người xuống. "Ta thấy rồi," hắn lại nói. "Gió mùa đông, tuyết đọng dày đặc, ta nghe thấy tiếng gió... đúng vậy, đúng vậy, trong tai ta có tiếng gió thổi vào, ta nghe thấy tiếng tuần lộc chạy 'lộc cộc'." "Tuần lộc?" Lerolirin cắt ngang.

Eckreza đứng thẳng người trừng mắt nhìn tiên tộc.

"Tuần lộc?" Lerolirin lặp lại. "Vì để vần vè với nhau, phải không?" "Ngươi đúng là một tên rắc rối."

"Ngươi đúng là hơi khiến người ta bực mình đấy," tiên tộc đáp lại. "Tại sao hễ bước vào bói toán là ngươi cứ phải nói chuyện có vần điệu thế? Đó là quy củ của nhà tiên tri hay gì?" "Có lẽ là sở thích!" tên người lùn kích động đáp, lại dùng đôi ủng nặng nề của mình giậm mạnh lên tấm thảm dưới đất.

Lerolirin giải thích: "Ta không phải là tên nông phu dễ bị mê hoặc. Đừng có phí công nữa, bớt mấy cái ngôn ngữ ngớ ngẩn của ngươi đi, ngươi sẽ chẳng được thêm đồng xu nào chỉ vì tạo ra không khí hay hiệu ứng thị giác thính giác đâu."

Eckreza nhỏ giọng lầm bầm một tràng nguyền rủa, lại cúi người xuống.

"Tuần lộc," Lerolirin nói, khịt mũi một tiếng.

"Ngươi mà giễu cợt ta lần nữa, ta sẽ đưa ngươi xuống Vực Thẳm Ma Lực để truy đuổi Drizzt đấy," tên người lùn cảnh cáo.

"Đến lúc đó ta cũng sẽ từ nơi đó quay về, báo đáp lòng tốt của ngươi," Lerolirin châm chọc trả đũa. "Ta đảm bảo, ta đã học được một loại huyễn thuật từ một kẻ thù, một thủ vệ hình thành dựa trên thực thể thông qua việc thao túng ánh sáng, có khả năng ẩn nấp bí mật, có thể qua mắt được ngươi đấy." "À, nhưng ta có thể nhìn thấy tất cả, tên ngốc ạ!"

Đối với câu nói này, Lerolirin chỉ cười nhạt, điều này chứng tỏ đây là phản hồi mạnh mẽ nhất mà tiên tộc có thể đưa ra, mặc dù Eckreza rõ ràng không hiểu nổi sự mỉa mai sâu sắc ngụ ý trong thái độ tự cao tự đại này của hắn.

Rồi cả tiên tộc lẫn tên người lùn đều thở dài, cùng lúc cảm thấy chán ngấy màn cãi vã vô nghĩa này, tên người lùn nhún vai, lại cúi người quan sát quả cầu thủy tinh.

Lerolirin đề xuất: "Theo truyền thuyết thì Gundleus Mithrilhall sức khỏe không được tốt lắm nhỉ?"

Eckreza niệm vài từ thần bí, đôi tay ngắn ngủn quơ qua quơ lại dọc theo đường cong của quả cầu.

Vừa mở miệng, tên người lùn đã khựng lại vì nghe thấy tiếng Lerolirin thiếu kiên nhẫn hắng giọng: "Con mắt của nhà tiên tri lang thang đến Mithrilhall, cho đến ngai vàng và chiếc giường che khuất bởi màn lụa, ánh sáng mập mờ chập chờn..."

Eckreza đứng thẳng người nhìn tiên tộc: "Gundleus bệnh nặng," tên người lùn xác nhận, không còn giọng điệu thần bí hay nhịp điệu phiền phức nữa. "À phải, sắp vì thế mà chết đến nơi rồi."

"Mục sư người lùn, phải," tên người lùn đáp. "Điều này có nghĩa là, bất kỳ năng lực trị liệu nào cũng chẳng có tác dụng mấy đối với vị quốc vương hấp hối. Hết cứu rồi."

Eckreza tiếp tục nói: "Điều đó cũng chẳng sao cả," lại cúi người quan sát khung cảnh, ngoài việc quan sát cảnh tượng thực tế ra, còn phải cảm nhận bầu không khí trong đó. "E là không có vết thương nào, ngoại trừ vết thương do thời gian để lại. Không có bệnh tật, ngoại trừ một thứ gì đó có thể quật ngã tất cả mọi người, nếu như ông ta không chết vì tai nạn bất ngờ khác." Eckreza lại đứng thẳng người dậy, thổi một hơi, khiến cho một sợi lông mày rậm trước đôi mắt xám chổng ngược lên.

Tên người lùn giải thích: "Tuổi cao sức yếu. Vị quốc vương thứ chín của Mithrilhall sắp già mà chết."

Nghe vậy, Lerolirin gật đầu. "Còn Bruenor Battlehammer thì sao?" tiên tộc hỏi.

Tên người lùn ra vẻ kịch tính nói: "Vị quốc vương thứ chín đang nằm trên chiếc giường tang tóc. Vị quốc vương thứ mười đang nghênh đón ánh bình minh của ngày mai!"

Lerolirin khoanh hai tay ra vẻ tức giận.

Tên người lùn giải thích: "Buộc phải nói vậy mà."

Tiên tộc đáp: "Tùy ngươi thôi. Nếu buộc phải thế."

Eckreza vội vàng tiếp lời: "Quả thực là vậy."

Tiên tộc hỏi: "Bruenor Battlehammer thì sao?"

Tên người lùn mất một khoảng thời gian dài quan sát cảnh tượng trong quả cầu thủy tinh, lẩm bẩm một mình, thậm chí có lúc còn áp sát tai vào bề mặt nhẵn bóng để nghe cho rõ hơn những gì đang diễn ra ở vương quốc người lùn xa xôi.

Chẳng mấy chốc, Eckreza tự tin nói: "Ông ta không có ở đó. Cũng tốt cho ngươi đấy, bởi vì nếu ông ta quay lại cùng với tên hắc tinh linh, ngươi có muốn thâm nhập sâu vào một cứ điểm của người lùn không?"

"Ta sẽ làm những gì ta phải làm," câu trả lời bình thản và kiên định.

Eckreza khúc khích cười hai tiếng, nhưng khi nhìn thấy biểu cảm u ám của Lerolirin, liền chợt im bặt.

Tên người lùn vừa nói vừa xua tan đi hình ảnh trong quả cầu thủy tinh bói toán, thi triển một loại phép thuật tiên tri khác. Hắn mặc kệ quả cầu thủy tinh đó, nhắm mắt lại, tiếp tục niệm chú — triệu hồi một sự tồn tại nào đó ở thế giới khác, nhằm thu được một số điềm báo và sự dẫn dắt.

Một hình ảnh kỳ lạ hiện lên trong đầu hắn, tựa như kim loại đang lóe sáng rực rỡ. Hai ký hiệu hiện lên rõ ràng, hắn nhận ra hai hoa văn này, mặc dù hắn chưa từng thấy chúng quấn quýt lấy nhau như thế bao giờ.

Hắn lẩm bẩm: "Dumathoin và Clangeddin. Dumathoin và Moradin."

"Ba vị thần người lùn?" Lerolirin hỏi, nhưng Eckreza vẫn đứng im lặng, đôi mắt đảo qua đảo lại đầy số ruột, có vẻ như không hề nghe thấy.

Tên người lùn bình thản hỏi: "Nhưng bây giờ thì sao?"

Lerolirin còn chưa kịp hỏi nhà tiên tri rút cuộc đang nói cái gì, đôi mắt xám của Eckreza bỗng trợn tròn. "Để tìm được Drizzt, ngươi thực sự phải tìm được Bruenor," tên người lùn tuyên bố.

Lerolirin suy luận: "Vậy thì đến Mithrilhall."

"Không phải thế!" tên người lùn hét lên. "Bởi vì có một thân phận còn cấp bách hơn trong mắt người lùn, đó là thân phận người cha, chứ không phải quốc vương."

"Chơi trò đoán chữ à?" Eckreza lắc mạnh cái đầu lông xù của mình. "Tìm vật tạo tác thủ công đáng tự hào nhất của người lùn," tên người lùn giải thích, "tìm người thân thiết đáng tự hào nhất của người lùn, chọn một trong hai là được, nhưng cái này nghe lọt tai hơn." Tên người lùn thừa nhận.

Biểu cảm của Lerolirin nghi hoặc vô cùng.

Eckreza giải thích: "Bruenor Battlehammer từng có một lần chế tạo ra một vật phẩm, một vật phẩm ma thuật cường đại, vượt quá khả năng của một thợ thủ công như ông ta. Ông ta đúc nó cho một người mà ông ta trân quý. Sản phẩm bằng kim loại này có thể thu hút người lùn hơn cả chiếc ngai trống trải bằng đá ở Mithrilhall."

Lerolirin hỏi với vẻ khát khao lộ rõ: "Đó là gì? Nó ở đâu?"

Eckreza lao vụt tới chiếc bàn nhỏ của mình, rút ra một tấm da thuộc. Cùng lúc Lerolirin lao đến bên cạnh hắn, hắn thi triển một phép thuật khác, phép thuật này chuyển hình ảnh mà ma thuật trước đó đã khắc sâu vào đầu hắn lên tấm da thuộc. Hắn giơ tác phẩm của mình lên, nó thể hiện trọn vẹn mấy ký hiệu đại diện cho các vị thần người lùn đang đan xen vào nhau.

Hắn giải thích: "Tìm được ký hiệu này, Lerolirin, ngươi sẽ phát hiện ra mình đã đi đến điểm cuối của chặng đường dài đằng đẵng."

Eckreza lại bước vào trạng thái thi triển phép thuật, lần này ở mặt sau của tấm da thuộc hiện lên một số đường nét.

"Hoặc cái này," hắn giải thích, vừa giơ hình ảnh mới trước mặt Lerolirin, hình ảnh này trông rất giống với hình ảnh ban đầu.

Tiên tộc nhẹ nhàng cầm lấy tấm da thuộc, trợn tròn mắt chăm chú nhìn nó.

"Một cái là ký hiệu của Clangeddin, phủ bên trên là ký hiệu của Dumathoin, Dumathoin bảo hộ những bí mật dưới lòng núi. Cái kia là ký hiệu của Moradin, che đậy theo cách tương tự."

Lerolirin gật đầu, thành kính nhẹ nhàng lật tấm da thuộc lại, hệt như một bậc hiền giả đang nghiên cứu những văn tự do nền văn minh thất truyền từ thời viễn cổ để lại.

Tên người lùn cướp lời trước khi Lerolirin kịp thắc mắc: "Ta tin là ở phương Tây xa xôi. Waterdeep? Luskan? Nơi nào đó giữa hai nơi đó chăng? Ta không chắc chắn lắm."

Tiên tộc hỏi: "Nhưng ngươi tin là nằm ở khu vực đó ư? Dự đoán của ngươi nói cho ngươi biết, hay là căn cứ vào việc Icewind Dale nằm ở phía bắc của những nơi đó mà đưa ra suy luận logic?"

Eckreza ngẫm nghĩ về lời này một lúc, rồi chỉ nhún vai. "Có quan trọng không?"

Lerolirin trừng mắt nhìn hắn đầy hung ác.

Tên người lùn hỏi: "Ngươi có cách nào hay hơn à?"

Tiên tộc nhắc nhở: "Ta đã trả cho ngươi rất nhiều tiền đấy."

Tên người lùn quả quyết: "Ngươi đã nhận được báo đáp, đang nằm gọn trong tay ngươi rồi đấy, đáng giá gấp mười lần," rõ ràng là vô cùng hài lòng với màn thể hiện ngày hôm nay của mình.

Lerolirin cúi đầu nhìn tấm da thuộc, những đường nét cấu thành nên những ký hiệu quấn quýt lấy nhau, hằn sâu trên lớp giấy màu nâu.

Tên người lùn thừa nhận: "Ta không biết có mối liên hệ trực tiếp nào không. Ta cũng không biết ký hiệu này, hoặc thứ mang ký hiệu này sẽ dẫn dắt ngươi đến với thứ đang quấy rầy ngươi như thế nào. Nhưng ma thuật của ta đã cho ta nhìn thấy điểm cuối của ngươi nằm ở đâu. Ngoài ra thì ta không biết."

Tiên tộc hỏi, mặc dù trước đó hắn từng cho rằng loại tiên tri này chẳng có giá trị gì: "Điểm cuối này đối với Lerolirin mà nói liệu có thu hoạch gì không?"

Tên người lùn ra vẻ đắc ý nói: "Cái này ta nhìn không ra. Ta đoán thử một chút được không?"

Lúc này Lerolirin mới nhận ra, việc thốt ra câu hỏi mang theo cảm xúc như vậy đã bán đứng hắn, thế nên hắn liền làm ra tư thế bào chữa. Tiên tộc nói: "Tha cho ta đi."

Tên người lùn với một nụ cười vô cùng đắc ý đề nghị: "Ta có thể dùng câu thơ có vần điệu để làm đấy."

Lerolirin muốn nói rằng, câu thơ có vần điệu sẽ nhận được báo đáp, đó sẽ là một bài ca, một bài ca tha thiết, khi cây chủy thủ tinh tế của tiên tộc cắt đứt cái lưỡi của tên người lùn tự đắc kia.

Thế nhưng tiên tộc chẳng nói gì cả, suy nghĩ ấy cũng tan biến, bởi vì hình ảnh trên tấm da thuộc đã lu mờ tất cả những ý nghĩ khác.

Ở đây, ngay trong tay của Lerolirin, chính là mục tiêu mà cả đời hắn hằng theo đuổi.

Có thứ này trong tay, tiên tộc không còn chút giận dữ nào nữa.

Có thứ này trong tay, tiên tộc có quá nhiều vấn đề phải suy ngẫm, quá nhiều công tác chuẩn bị phải làm, quá nhiều nỗi sợ hãi phải vượt qua, quá nhiều ảo tưởng phải tận hưởng, ảo tưởng về việc nhìn thấy tên anh hùng giả mạo Drizzt Do'Urden bị lột bỏ lớp mặt nạ, phơi bày chân tướng.

*********Dugruga ngả người dựa vào năm chiếc gối lớn, nhét từng miếng thịt cừu lớn vào cái miệng đầy răng nhọn. Nữ quái nhân này cao tám thước rưỡi, tính ra không quá cao, nhưng có đôi chân thô như thân sồi già cùng vòng eo phì nhiêu, thân hình sồ sề của nàng nặng tới hơn bảy trăm cân.

Rất nhiều nam phục vụ ngược xuôi trong tửu quán lớn nhất của Vịnh Vàng, Quán Rượu Trung Tâm, mang đến cho nàng thức ăn và niềm vui. Bọn họ luôn nịnh nọt Dugruga vì ngoại hình kỳ lạ khác biệt của nàng. Làn da của nàng có màu tím nhạt, chứ không phải màu vàng phổ biến của tộc nhân, điều này rất xứng với mái tóc màu lam đen vừa dài vừa mỡ màng. Sắc thái đôi mắt nàng nằm giữa làn da và mái tóc, trông có màu tím đậm hoặc là màu lam đậm hơn màu lam thuần túy một chút, tùy thuộc vào ánh sáng xung quanh.

Dugruga thực ra từ sớm đã quen với việc hai mươi nam nhân của bộ lạc Thịch Thịch vây quanh nịnh nót nàng, nhưng kể từ khi nàng gần đây kết minh với hải tặc loài người, liên minh này khiến cho địa vị của nữ giới trong bộ lạc càng được nâng cao hơn nữa, đám nam nhân thiếu điều dẫm chân lên nhau ngược xuôi để cung cấp thức ăn và trang sức cho nàng.

Tất nhiên, trừ Bruger ra, hắn là tên đốc công khắc nghiệt của Vịnh Vàng, là tên quái nhân to lớn nhất, đáng sợ nhất, xấu xí nhất hoạt động ở khu vực mỏm núi Spine of the World. Rất nhiều người đồn đại rằng Bruger thậm chí không phải là một tên quái nhân thuần chủng, mà có một chút dòng máu khổng lồ núi, vì chiều cao khi đứng thẳng của hắn gần mười lăm thước hơn là mười thước, cánh tay to bằng chân của Dugruga, những tin đồn như vậy không thể bị phớt lờ một cách dễ dàng.

Dưới sự giúp đỡ của Cilla Keeley, Dugruga đã trở thành thủ lĩnh của lũ quái nhân dọc theo bờ biển Vịnh Vàng, nhưng Bruger mới chính là cơ bắp cường tráng, và bất cứ lúc nào hắn muốn, hắn chính là thủ lĩnh thực sự. Kể từ khi Cilla Keeley bước vào cuộc sống của bọn chúng, và tặng cho hắn một món quà có uy lực to lớn, hắn lại càng trở nên đáng sợ hơn nữa. Món quà đó là một chiếc búa chiến được đúc tinh xảo, khiến Bruger chỉ cần một đập mạnh là có thể mở toang hang động.

"Lại về rồi sao?" Khi Cilla và Belanny bước vào hang động, nữ quái nhân cất tiếng nói. "Lần này các ngươi mang món điểm tâm gì cho Dugruga vậy?"

"Một con tàu bị phá hỏng," thủ lĩnh hải tặc châm chọc đáp lời. "Ngươi muốn ăn không?"

Từ đầu kia của căn phòng truyền đến tiếng cười khúc khích của Bruger, tựa như tiếng sấm ì đìa cuộn trào từ đằng xa.

Dugruga tức giận nhìn về phía hắn. "Bây giờ ta có Basenk rồi," nữ quái nhân nhắc nhở. "Ta không cần Bruger."

Bruger cau mày, khiến cho cặp lông mày nhô ra ngoài, cách xa hốc mắt trũng sâu, nếu đây không phải là một con quái vật sở hữu cơ bắp cuồn cuộn, thì cái cau mày này vẫn coi là buồn cười chán. Basenk là con trai ngoài giá thú của Dugruga và Bruger, gần đây đã trở thành một vấn đề giữa hai bọn họ. Thông thường, trong xã hội quái nhân, khi con trai của thủ lĩnh lớn lên khỏe mạnh và đáng sợ không kém gì cha, mà cha vẫn còn trẻ, quái nhân lớn tuổi sẽ đánh gục con trai mình hết lần này đến lần khác để duy trì địa vị của mình trong bộ lạc. Nếu cách này không hiệu quả, con trai sẽ bị giết chết, hoặc ít nhất là bị trục xuất. Nhưng đây không phải là một đám quái nhân bình thường, bộ lạc Thịch Thịch theo chế độ mẫu hệ, chứ không phải chế độ phụ hệ thông thường, Dugruga sẽ không dung thứ cho hành vi này của Bruger — dù thế nào đi nữa, ít nhất là không thể làm thế với Basenk.

Belanny giải thích, rõ ràng mang theo cảm giác chán ghét, nàng ta tuyệt đối không muốn chứng kiến lại "cuộc tranh chấp Basenk" nổi tiếng giữa Dugruga và Bruger một lần nữa: "Chúng ta vừa đến vùng biển rộng mở, thì nhìn thấy một cái bóng quen thuộc xuất hiện ở đường chân trời."

"Dugruga đoán là ba cánh buồm ư?" Nữ quái nhân hỏi, đã cắn câu chuyển chủ đề, đồng thời giơ bốn ngón tay lên.

Cilla Keeley liếc Belanny với ánh mắt không đồng tình — dù thế nào đi nữa thì cô ta cũng không muốn sự tôn trọng của lũ quái nhân dành cho mình vơi đi chút nào — rồi cô ta chuyển ánh mắt với biểu cảm tương tự sang Dugruga. "Hắn là một tên cứng đầu," cô ta thừa nhận. "Một ngày nào đó hắn thậm chí còn sẽ theo chúng ta đến Vịnh Vàng."

Bruger lại khúc khích cười, Dugruga cũng cười theo, cả hai đều đắm chìm trong ý nghĩ được ăn thịt người tươi sống.

Cilla Keeley cũng hùa theo tiếng cười, dẫu rằng cô ta chẳng có tâm trạng để cười tí nào, nhưng ngay lập tức ra hiệu cho Belanny đi theo cô ta ra khỏi lối ra ở đầu kia căn phòng, bước vào hành lang dẫn đến chỗ ở của bọn họ, chỗ ở của bọn chúng nằm ở khu vực cao hơn trong núi.

Căn phòng của Cilla nhỏ hơn phòng chung của các thủ lĩnh quái nhân rất nhiều, nhưng cách bài trí của nó lại khá dễ chịu, những ngọn đèn lộng lẫy tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu lên từng góc khuất trên những bức tường lồi lõm, những tấm thảm tinh xảo được chất cao đến mức các nàng gần như phải nhảy qua.

"Ta phát bực vì tên Deudeermont đó lắm rồi," Cilla nói với nữ phù thủy.

Belanny đáp: "Rất có thể hắn đang mong chờ điều đó đấy. Biết đâu chúng ta sẽ chán ngấy việc trốn chạy, chán ngấy trốn chạy mà nghênh chiến với chiến thuyền Sea Sprite ở vùng biển mở."

Cilla nhìn người bạn đồng hành đáng tin cậy nhất của mình, mỉm cười đồng tình rồi gật đầu. Nữ hải tặc tính tình cáu kỉnh biết thừa rằng Belanny dù ở phương diện nào đi nữa cũng là một đối tác tốt của cô ta. Ả ta luôn suy nghĩ, luôn tính toán trước hậu quả, trong suốt mấy chục năm qua, sự gia nhập của nữ phù thủy thông minh và năng lực này đã tăng cường đáng kể thực lực của chiến thuyền Bloody Bones. Cilla tuyệt đối tin tưởng ả — khi Cilla quyết định lấy hoa văn phức tạp ở mặt bên chiếc búa thần kỳ Aegis-fang làm ký hiệu, Belanny chính là người đầu tiên khắc ký hiệu đó lên người. Cilla thậm chí còn yêu thương Belanny như chị em ruột thịt, mặc dù ả có lòng tự tôn quá cao, mặc dù với phong cách tàn nhẫn của Cilla, ả đối với các tù binh của bọn họ lúc nào cũng có chút nhân từ, mềm lòng, nhưng Cilla biết tốt nhất là không nên phớt lờ bất kỳ lời nào Belanny nói.

Trong mấy tháng qua, chiến thuyền của Deudeermont đã ba lần truy đuổi chiến thuyền Bloody Bones ở đại dương bao la, mặc dù Cilla thậm chí còn không chắc lần đầu tiên Sea Sprite có nhìn thấy bọn họ không, và cũng nghi ngờ hai lần sau có thực sự xác định được thân phận của bọn họ hay không. Nhưng có lẽ Belanny nói đúng. Có lẽ đó là cách Deudeermont truy đuổi đám hải tặc khó nắm bắt. Hắn sẽ truy đuổi bọn họ cho đến khi bọn họ chán ngấy việc trốn tránh, cho đến khi bọn họ cuối cùng cũng quay đầu lại nghênh chiến... Cilla Keeley hễ nghĩ đến việc giao chiến với Sea Sprite ở vùng biển mở là một trận rùng mình lại lướt dọc sống lưng.

"Chúng ta sẽ không sập bẫy đâu," Cilla nói, mà phản ứng của Belanny đối với câu nói này rõ ràng là một vẻ mặt nhẹ nhõm, ả hoàn toàn không muốn dây dưa với chiếc chiến thuyền hùng mạnh và huyền thoại Sea Sprite của Robillard chút nào.

"Không phải ở ngoài khơi," Cilla Keeley tiếp tục nói, bước đến đầu kia của căn phòng, đó là một trong số ít những ô cửa mở ở hang động tối tăm của Vịnh Vàng, một ô cửa sổ tự nhiên, có thể phóng tầm mắt bao quát cái vịnh nhỏ này cùng những mỏm đá ở đằng xa. "Nhưng sự truy đuổi của hắn khiến chúng ta tổn thất lợi nhuận, chúng ta bắt buộc phải bắt hắn trả giá."

"Ừm, có lẽ đến một ngày nào đó hắn sẽ ngu ngốc đến mức truy đuổi chúng ta vào trong Vịnh Vàng. Chúng ta sẽ bảo tộc nhân của Dugruga ném những tảng đá lớn như mưa xuống boong tàu của hắn," Belanny đáp.

Nhưng Cilla Keeley trừng trừng nhìn ra mặt nước lạnh lẽo bên ngoài, trừng trừng nhìn những con sóng, không chắc rằng bản thân có thể giữ được sự kiên nhẫn này hay không, cô ta và chiến thuyền Bloody Bones vốn dĩ nên giương buồm trên những con sóng này để truy đuổi thêm nhiều tài lộc và danh vọng hơn nữa.

Vẫn có những cách khác để giành chiến thắng trong cuộc đối đầu cá nhân này.