Giờ đây chính là loại hội nghị mà Regis, đại biểu đến từ thị trấn Lộc Lâm, ưa thích nhất. Tên người lùn chân đất ngả người ra sau trên chiếc ghế có đệm, hai tay đan vào sau đầu, trên khuôn mặt ngây thơ mang theo biểu cảm thỏa mãn, khi những tên tù nhân bị bắt trên con đường lớn phía nam trấn Buri Menn được áp giải đến trước mặt các nghị viên.
Hai kẻ mất tích, một kẻ có vết thương vừa mới xuất hiện trên ngực, (có lẽ) đang hồi phục, kẻ còn lại — một người phụ nữ, mà những người bạn của Regis tin rằng chính là thủ lĩnh của băng cướp này — đang ở trong một căn phòng khác chờ đợi được đưa riêng ra ngoài.
"Có những người bạn lợi hại như vậy thật là tuyệt," Tamarut, nghị viên của Đông Lưu Vong Địa, điềm tĩnh và mỉa mai nói bên tai Regis, hắn vốn chưa từng thích vị đại biểu của thị trấn Lộc Lâm này.
"Hai kẻ đó," tên người lùn chân đất lớn tiếng trả lời hơn, như vậy, ba nghị viên khác ngồi cùng phía với hắn chắc chắn có thể nghe thấy. Tên người lùn ngừng lại đủ lâu để đảm bảo rằng hắn đã thu hút được sự chú ý của cả bốn người, đảm bảo thu hút được vài người trong số năm người đối diện cùng với nguyên lão Cassius, rồi chỉ vào hai tên cướp đã giao chiến với hắn — hoặc nói đúng hơn là hai tên đã bị hắn làm cho đánh lẫn nhau. "Ta đã bắt giữ cả hai chúng nó, mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào," tên người lùn nói xong lời của mình.
Tamarut tức giận ngồi phịch lại ghế của mình.
Regis vuốt phẳng mái tóc nâu xoăn tít của mình, lại một lần nữa đặt tay ra sau đầu. Hắn không kìm được mà mỉm cười.
Sau màn giới thiệu, không có bất kỳ ai phản đối, Cassius tuyên bố phán quyết đã được dự định từ trước. "Bởi vì các người không giết bất kỳ ai trên đại lộ — ít nhất là chúng ta không biết — cho nên các người không bị xử tử," ông ta nói.
"Trừ khi vết thương do cái rìu của Bruenor chém vào cơ thể kẻ mất tích kia khiến hắn bỏ mạng," nghị viên của trấn Kaykoni chèn vào, ông ta là người trẻ tuổi nhất, và thường là tàn nhẫn nhất trong hội đồng. Mặc dù bình luận kiểu này chẳng có chút nhã nhặn nào, một tràng tiếng cười bị nén lại vẫn lan truyền trong căn phòng được trang hoàng lộng lẫy.
Cassius hắng giọng, nhắc nhở mọi người nghiêm túc một chút. "Nhưng tội ác của các người không thể được ân xá," nguyên lão tiếp tục nói. "Do đó các người phải phục hình mười năm ròng trên mặt hồ Do'Urden, do nghị viên Kemp lựa chọn phục vụ trên con đường thuyền nào. Tất cả tài sản cướp bóc của các người đều sẽ bị tịch thu, sung vào quỹ công cộng của Thập Trấn, trong đó khấu trừ chi phí mà Kemp bỏ ra cho thuyền và lính canh, tất nhiên, còn phải khấu trừ chi phí đủ để các người duy trì mức sống tối thiểu. Đây là phán quyết của hội đồng này. Các người chấp nhận chứ?"
"Chúng ta còn sự lựa chọn nào khác?" một trong những tên cướp nói, chính là tên to con bị Catti-brie chế ngự.
Kemp chen ngang trước khi Cassius kịp trả lời: "Các ngươi còn hời chán. Nếu các ngươi bị kẻ thống trị Luskan bắt được, sẽ bị diễu hành trong lễ hội tù nhân, bị tra tấn đến chết giữa những tiếng thét vui sướng của đám đông bàng quan. Nếu các ngươi thích, chúng ta có thể sắp xếp vài thứ đại loại thế." Nói xong, ông ta nhìn Cassius, nguyên lão ảm đạm gác đầu tỏ vẻ đồng tình với phát biểu khó quên của nghị viên trấn Targos.
"Vậy nên xử lý thế nào?" Cassius hỏi nhóm người này.
Câu trả lời có thể đoán trước, nhóm người này lầm bầm bị dẫn ra khỏi phòng, ra khỏi Bryn-Shander, bước lên con đường dẫn đến Targos, nơi những con thuyền dùng làm nhà giam của họ đang đợi sẵn.
Tên người lùn toàn bộ tiếp nhận.
"Ta e rằng chẳng mấy chốc chúng ta lại cần đến nhóm 'Chiến hữu Đại sảnh' này," Cassius lát sau giải thích, ông ta ra hiệu về phía lính gác ở cửa phòng. Một trong số họ bước ra ngoài, dẫn Jule-Piper vào, mặc dù mụ ta bị bắt vào ngục, nhưng vẫn mang phong thái của một vị lãnh tụ.
Regis nhìn mụ ta với một mức độ tôn trọng nhất định. Mái tóc đen của người phụ nữ cao lớn này lấp lánh tỏa sáng, nhưng đôi mắt đầy trí tuệ của mụ còn sáng hơn nữa. Mụ hiên ngang đứng thẳng người, tựa như toàn bộ quá trình này chỉ là một việc khiến người ta chán ghét mà thôi, tựa như những sinh linh bắt giữ mụ không thể thực sự làm bất cứ điều gì lâu dài hoặc có tính sát thương đối với mụ.
Chiếc áo chùng và bó ống chân thiết thực đã được cởi ra, thay vào đó là một chiếc váy dài không tay màu xám đơn giản, đối với một người phụ nữ có vóc dáng như Jule, nó quá ngắn, treo lơ lửng thấp bên dưới bờ vai. Đây quả thực là một bộ trang phục rất đơn giản, hầu như không có hình thù gì, nhưng người phụ nữ khoác nó bên trong không hiểu sao lại tô điểm cho nó một hình dáng vô cùng hấp dẫn, mặc trên người vừa khéo tôn lên bầu ngực đầy đặn vun cao của mụ. Một bên váy thậm chí đã rách — Regis nghi ngờ là do Jule làm, và là cố ý — từ đường rách này, lộ ra một cách hoàn hảo một đôi chân mịn màng và đường cong uyển chuyển.
"Jule-Piper," Cassius tò mò nói, còn mang theo một tia châm biếm. "Thuộc gia tộc Piper...?"
"Ta bị giam cầm chỉ vì cái tên mà cha mẹ đặt cho sao?" Người phụ nữ đáp, giọng mụ trầm và vang, mang theo một thứ phát âm phương Đông cứng nhắc, nghe có vẻ như mỗi từ đều bị cắt ngắn thành trọng âm dứt khoát. "Ta không được phép lựa chọn xưng hô của chính mình sao?"
"Đó là quy lệ," Cassius thản phơi nói.
"Quy lệ của người phàm," Jule tự tin đáp lại. "Jule là viên bảo thạch lấp lánh, Piper là hạt tiêu cay nồng." Mụ kết thúc bằng một tiếng cười nhạt đầy châm biếm, khiến một vài nghị viên — trong số họ mười người là nam giới, bao gồm cả nguyên lão, chỉ có một người là phụ nữ — cảm thấy không thoải mái mà dịch chuyển trong chỗ ngồi.
Regis cũng rất lúng túng, nhưng hắn cố gắng nhìn thấu vẻ ngoài quyến rũ rành rành của người phụ nữ kỳ lạ này, đối với sự thông minh ứng đối trôi chảy của Jule lại càng cảm thấy hứng thú hơn. Tên người lùn biết rằng, mụ là một kẻ phải cẩn thận đề phòng, thế nhưng hắn vẫn không thể phủ nhận, trong lòng hắn có không chỉ một chút tò mò, muốn hiểu rõ hơn về sinh linh thú vị này.
Chốc lát sau, mọi người lại bình tĩnh trở lại, có người thậm chí còn kéo cổ áo của mình, như thể muốn thải thứ khí nóng đang nướng chín cơ thể ra ngoài. "Có thể nói cho ta biết tại sao các người lại trái lại sự lựa chọn và ý chí tự do của ta, mà giam cầm ta ở đây không?" người phụ nữ đó nói.
Cassius hừ một tiếng, đầy khinh miệt phất tay về phía mụ. "Hiển nhiên là vì những tội ác đã phạm phải đối với Thập Trấn," ông ta đáp.
Jule đòi hỏi: "Vậy thì hãy liệt kê chúng ra đi. Ta chẳng làm gì cả."
"Băng nhóm của cô —" Cassius bắt đầu trả lời.
Jule ngắt lời ông ta, đôi mắt chớp chớp híp lại. "Ta chẳng có băng nhóm nào cả. Khi ta chạm trán những tên trộm đó, ta đang trên đường đến Thập Trấn. Lúc đó ta không biết bọn chúng là ai, cũng không biết tại sao chúng lại ở nơi đó, nhưng đống lửa của bọn chúng rất ấm áp, thức ăn của bọn chúng cũng không tệ, hơn nữa có người bầu bạn vẫn tốt hơn là ở cùng với tiếng gió rít rên rỉ không ngừng."
"Vớ vẩn!" một nghị viên lớn tiếng tuyên bố. "Khi hai tên bị dọa sợ kia quay lại chỗ cô, cô nói chuyện rất thân thiết với chúng — đây là điều do Drizzt Do'Urden nói, ta đã bắt đầu tin tưởng tên Hắc Tinh Linh này rồi."
"Đúng vậy," một nghị viên khác tán thành.
Mụ đáp lại: "Xin hãy nói cho ta biết, rốt cuộc ta đã nói những gì?" Nụ cười nhạt của mụ cho thấy không hề sợ hãi bất kỳ câu trả lời nào có thể nhận được. "Ta nói chuyện thân mật với những tên ngốc đó về Drizzt, Catti-brie và Bruenor. Quả thực, ta tinh thông chủ đề này như bất kỳ kẻ thông minh nào đến Thung Lũng Gió Lạnh mạo hiểm. Chẳng lẽ ta không nói một cách thân mật với những tên ngốc đó rằng bọn chúng đã làm chuyện ngu ngốc, rơi vào bẫy của tên Drow và những người đồng hành của hắn sao? Điều này không cung cấp đủ thông tin, ta muốn nói vậy."
Các nghị viên bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau, còn Regis chằm chằm nhìn Jule, nụ cười của hắn thể hiện sự kính trọng của hắn đối với trí thông minh của mụ, nếu không muốn nói là điều gì khác. Hắn đã có thể chắc chắn rằng, với dáng vẻ và vóc dáng hoàn hảo của mụ, cùng với sự thông minh phi thường cũng như sự chuẩn bị đầy đủ trên dọc đường, mụ rất có thể sẽ lướt ra khỏi gông xiềng mà không hề tổn hại gì.
Regis cũng biết rằng, dù mụ có nói gì đi nữa, Jule-Piper này thực sự là thủ lĩnh của băng cướp.
"Chúng ta sẽ thảo luận chuyện này," Cassius lập tức nói sau đó, cuộc trò chuyện riêng tư giữa các nghị viên dần leo thang thành một cuộc tranh luận gay gắt, sự bất đồng ngày càng trở nên rõ ràng.
Jule thân mật mỉm cười với Cassius. "Vậy là ta được tự do, có thể đi rồi chứ?"
"Cô được mời quay lại căn phòng mà chúng tôi cung cấp," vị nguyên lão từng trải hơn trả lời, rồi ông ta vẫy tay ra hiệu với mấy tên lính gác.
Bọn họ bước đến hai bên Jule, Jule cuối cùng kiêu ngạo liếc nhìn Cassius một cái, quay người rời đi, với dáng điệu lắc lư đôi vai một lần nữa khiến các nghị viên nam đổ mồ hôi. Regis nhe răng cười nhìn tất cả những chuyện này, hoàn toàn bị thu hút, nhưng nụ cười của hắn chốc lát sau không biết từ lúc nào đã hóa thành biểu cảm há hốc mồm trợn tròn mắt, bởi vì khi Jule hoàn toàn quay người đi, hắn chú ý thấy một dấu hiệu kỳ lạ ở phía sau vai phải của mụ, một ký hiệu mà một tên người lùn chắc chắn phải nhận ra.
"Đợi chút!" tên người lùn kêu lên, hắn bật tung người khỏi ghế, ngồi xổm người xuống bò ra từ gầm bàn, thay vì thong thả đi vòng qua nó.
Lính gác và Jule dừng lại, đều quay người lại nhìn sự náo loạn bất ngờ xảy ra này.
"Quay lại đây," tên người lùn ra lệnh. "Quay lại đây!" Hắn vừa nói vừa vung tay về phía Jule, còn mụ chỉ nghi ngờ trừng mắt nhìn hắn, ánh mắt của mụ từ tò mò dần chuyển thành khó chịu.
Cassius nhìn hắn, mức độ nghi ngờ chẳng kém gì Jule.
Regis không đợi ông ta. Tên người lùn chạy đến bên Jule, túm lấy cánh tay phải của mụ, bắt đầu kéo mụ quay người lại. Mụ chống cự một lúc, nhưng tên người lùn khỏe hơn vẻ bề ngoài của hắn, một cú giật mạnh đã kéo mụ quay lại đủ nhiều, tạm thời để lộ ra ký hiệu kia.
"Ở kia!" Regis giơ ngón tay chỉ vào nói.
Jule giật mạnh một cái, thoát khỏi hắn, nhưng bây giờ ký hiệu đã bị lộ ra, các nghị viên đều nhoài người về phía trước, Cassius bước tới, ra hiệu cho Jule quay lại, hoặc nói là ra hiệu cho lính gác quay mụ lại nếu mụ không chịu tuân theo.
Lắc đầu một cách đầy ghê tởm, người phụ nữ có mái tóc đen nhánh này cuối cùng cũng quay người lại.
Regis bước lên một chiếc ghế ở bên cạnh để quan sát ký hiệu đó cho rõ hơn, nhưng hắn biết trước khi kiểm tra rằng đôi mắt tinh tường của mình sẽ không lừa gạt hắn, ký hiệu trên bả vai người phụ nữ này chính là hoa văn độc nhất vô nhị thuộc về Bruenor Battlehammer, hơn nữa, Bruenor chỉ sử dụng ký hiệu này một lần duy nhất, ở phần sườn của Aegis-fang. Hơn thế nữa, ký hiệu này có kích thước hoàn toàn trùng khớp với ký hiệu trên cây búa, giống như Aegis-fang đang nóng bỏng được ấn lên da thịt của mụ vậy.
Regis suýt chút nữa cuồng hỉ. "Cái này cô kiếm được ở đâu vậy?" hắn hỏi.
"Một dấu hiệu của tên trộm," Cassius nói. "Rất bình thường, ta nghĩ, có thể thuộc về bất kỳ hội nhóm nào."
"Không bình thường," Regis lắc đầu đáp. "Ký hiệu đó không bình thường."
"Cậu quen nó ư?" Nguyên lão hỏi.
"Những người bạn của tôi muốn nói chuyện với cô ta," Regis đáp. "Ngay lập tức."
"Đợi chúng ta giải quyết xong vấn đề của cô ta đã," nghị viên Tamarut kiên quyết nói.
"Ngay lập tức," Regis quay đầu hướng về phía hắn, kiên quyết nói. "Trừ khi anh, Tamarut có thể giải thích cho vua Bruenor nghe tại sao sự sống chết của con nuôi ngài lại chưa định đoạt, mà tin tức này lại bị trì hoãn."
Lời này khiến cả căn phòng rộ lên những tiếng thì thầm.
Jule-Piper chỉ cúi xuống nhìn Regis, hắn cảm nhận rõ ràng rằng, mụ không hiểu lắm hắn đang nói cái gì, cũng không hiểu tầm quan trọng của ký hiệu này.
Tên người lùn biết rằng, vì lợi ích của chính mụ, tốt nhất đây là một sự thật.
---❊ ❖ ❊---
Vài đêm sau đó, Drizzt tìm thấy Bruenor tại một nơi yên tĩnh và âm u ở trên cao, nơi này được gọi là "Cao nguyên Bruenor", trong một thung lũng đầy đá sỏi, các hầm mỏ của người lùn đã đào đến tận đây, nằm ở phía đông bắc Bryn-Shander, giữa hồ Do'Urden và hồ Dinesha. Bất kể đi đến đâu, Bruenor thường có không gian riêng tư như thế này, ngài luôn gọi nó là "Cao nguyên Bruenor", nhằm cảnh báo bất kỳ kẻ xâm nhập nào, cũng đồng thời vì lòng tự hào cá nhân.
Đây là nơi người lùn chiêm nghiệm, một nơi yên tĩnh, ngài có thể trầm tư về một số chuyện trong cuộc sống, một số thứ ngoài những thử thách và khốn khó hằng ngày. Ở đây, trong đêm tối tăm, Bruenor thực tế, mộc mạc có thể cởi bỏ một chút trói buộc, có thể để cho linh hồn của mình leo lên đến độ cao mà trí tưởng tượng của một người lùn có thể vươn tới. Ở đây, Bruenor có thể đến để trầm tư tất cả mọi thứ.
Drizzt tìm thấy ngài ở phía trên cao nguyên riêng tư của Bruenor phía sau Mithral Hall, khi linh hồn sáp tan chảy mang Wulfgar đi, khi tất cả bọn họ đều tin rằng đứa con nuôi của ngài đã chết, trông ngài cũng gần giống như lúc này.
Yên lặng như mây bay qua dưới các vì sao, Hắc Tinh Linh bước lên, đến phía sau người lùn, kiên nhẫn đứng đó.
"Cậu nghĩ mất đi nó lần thứ hai sẽ dễ chịu hơn một chút chứ," cuối cùng, Bruenor nói. "Đặc biệt là trước khi nó rời bỏ chúng ta, nó đã trở thành một con quỷ như vậy."
"Ngài vẫn chưa thể nói là mình đã mất đi nó," Hắc Tinh Linh nhắc nhở.
"Trên thế giới này không có dấu hiệu nào giống như nó cả," Bruenor phân tích. "Tên trộm đó nói rằng cô ta lấy được ký hiệu này từ một cái đầu búa."
Trên thực tế, sau cuộc đối chất tại sảnh hội đồng, ngay lập tức họ đã có một cuộc nói chuyện với Jule, Jule đã tình nguyện cung cấp rất nhiều thông tin cho những người bạn tuyệt vời này. Mụ thừa nhận ký hiệu này là có dụng ý, lấy được từ một nữ thuyền trưởng. Gặng hỏi thêm, Jule thừa nhận rằng người phụ nữ này, Shyla Crier, là một tên cướp biển, ký hiệu độc nhất vô nhị này được ả lưu giữ cho những kẻ mà ả tin tưởng nhất trong băng nhóm nhỏ của mình.
Drizzt vô cùng thương xót cho người bạn của mình. Y muốn nói rằng, lời trần thuật của Jule cho thấy các thành viên to con trong băng nhóm cướp biển chỉ là một bộ tộc ogre do Shyla Crier tập hợp và sai khiến. Hiển nhiên là Wulfgar chưa đến mức sa ngã đến mức đi cùng một bọn với những con quái vật này. Thế nhưng Hắc Tinh Linh đã không nói những lời đó, bởi vì một tầng hàm ý khác là, hiển nhiên nếu Wulfgar không liên minh với cướp biển, thì hoàn cảnh của hắn còn tồi tệ hơn.
"Cậu nghĩ tên khốn Crier đó đã giết chết đứa con của ta?" Bruenor hỏi, suy nghĩ của ngài hiển nhiên đi theo cùng một logic đó. "Hay cậu nghĩ là người khác, tên khốn đó sau đó đã bán cây búa cho Crier?"
"Tôi hoàn toàn không cho rằng Wulfgar đã chết," Drizzt không chút do dự tuyên bố.
Bruenor dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn y.
"Wulfgar có thể đã bán cây búa," Drizzt nói, biểu cảm của Bruenor càng thêm nghi ngờ. "Khi cậu ấy trốn chạy khỏi chúng ta, cậu ấy đã phủ nhận quá khứ của mình," Hắc Tinh Linh nhắc nhở. "Có lẽ việc tự giải thoát mình khỏi áp lực của cây búa, là để tiến xa hơn nữa dọc theo con đường mà cậu ấy muốn đi."
"Phải, hoặc có lẽ cậu ta chỉ cần tiền," ngữ khí của Bruenor mỉa mai đến mức Drizzt không thể tiếp tục tranh cãi.
Trên thực tế, Hắc Tinh Linh thậm chí còn chẳng tự tin vào điều đó. Y biết mối liên hệ giữa Wulfgar và Aegis-fang, cũng biết dã nhân thà không rời xa cây chiến chuôi chiến này dù chỉ một khoảnh khắc giống như không muốn rời khỏi cánh tay của chính mình vậy.
"Vậy thì là tên trộm," Drizzt dừng lại giây lát rồi nói. "Nếu Wulfgar như chúng ta dự đoán đã đến Luskan hoặc Waterdeep, vậy thì rất có thể cậu ta phát hiện ra mình đang ở giữa một đám đông những tên trộm."
"Ở giữa một đám đông những kẻ giết người," Bruenor nói, rồi ngài ngẩng đầu ngắm nhìn bầu trời đầy sao.
"Chúng ta không thể biết được," Drizzt bình tĩnh nói với ngài.
Người lùn chỉ nhún vai, khi đôi vai của ngài hạ xuống, Drizzt cảm thấy chúng còn thấp hơn bất kỳ lúc nào.
Ngay vào sáng sớm hôm sau, những đám mây đen cuồn cuộn cuộn cuộn dọc theo gió của dãy World's Ridge từ phía nam kéo tới, đe dọa mang theo một trận mưa lớn làm ngập lụt khu vực này, biến vùng đất đang tan băng thành một đầm lầy. Drizzt và Catti-brie vẫn xuất phát từ Thập Trấn, nhanh chóng cánvội vã đến Luskan. Nhanh chóng cán khứ thâu hoạch nhất cá tứ bằng hữu đô Bính mệnh tưởng yếu thính đáo Đáp án (nhanh chóng đến để lấy được câu trả lời mà cả bốn người bạn đều đang liều mạng muốn nghe thấy).
