“Chủ nhân của tôi, ngài ấy bảo tôi nên trả tiền cho anh, đúng không?” Một tên lùn da ngâM đen, nước bọt chảy dài thòng lòng nói với một tên lính canh pháo đài. “Colin-Suarez ở Darabade, đúng không? Chủ nhân của tôi, ngài ấy bảo tôi trả tiền cho Colin-Suarez để đổi lấy nước và bóng râm, đúng không?” Tên lính canh Darabade liếc nhìn tên đồng bọn đang cười hì hì của hắn, thế là cả hai bắt đầu săm soi tên lùn đang ngu ngơ lắc lư cái đầu.

“Thấy cái ngọn tháp kia không?” Tên lính canh đầu tiên ra hiệu cho tên lùn nhìn về phía tòa kiến trúc bằng pha lê đang tỏa sáng rực rỡ phía trên Darabade. “Đó là tháp của Adannia. Adannia-Suarez, người cai trị hiện tại của Darabade.” Tên lùn ngẩng đầu nhìn tòa tháp với vẻ vô cùng kính sợ. “A — dan — nia.” Hắn chậm rãi đánh vần từng chữ, như thể đang cố gắng hết sức để khắc sâu cái tên này vào trong đầu. “Suarez, đúng không? Giống như Colin.” “Là con gái của Colin-Suarez.” Lính canh giải thích. “Nói với chủ nhân của ngươi rằng Adannia-Suarez hiện đang cai trị Darabade. Ngươi đưa tiền cho cô ấy thông qua ta.” Tên lùn gật đầu như giã tỏi. “Vâng, vâng,” hắn chìa ra một chiếc túi tiền trông có vẻ không đầy cho lắm, “Chủ nhân của tôi có thể gặp cô ấy, đúng không?” Lính canh nhún vai. “Có lẽ vậy, nếu ta bằng lòng đi hỏi cô ấy.” Hắn giưa ra một bàn tay, tên lùn tò mò nhìn nó.

“Nếu ta có đủ thời gian và sẵn lòng phí sức nói với cô ấy.” Tên lính canh nói với vẻ chỉ định rõ hơn.

“Ta trả tiền, ngươi đi nói với cô ấy?” Tên lùn hỏi. Tên lính canh còn lại hừ lạnh đầy thiếu kiên nhẫn và lắc đầu, tỏ vẻ cực kỳ bất mãn trước sự ngu ngốc của tên lùn.

“Ngươi trả tiền cho ta, ta sẽ nói với cô ấy.” Tên lính canh nói thẳng thừng. “Ngươi không trả tiền cho ta, chủ nhân của ngươi đừng hòng gặp được cô ấy.” “Nhưng nếu ta trả tiền cho anh, chúng tôi… ngài ấy, có thể gặp cô ấy không?” “Nếu cô ấy muốn.” Lính canh giải thích. “Ta sẽ nói việc này với cô ấy. Ta không thể hứa hẹn gì hơn.” Cái đầu của tên lùn vẫn lắc qua lắc lại, nhưng ánh mắt đờ đẫn của hắn lại hướng sang một bên, như đang suy nghĩ về sự lựa chọn bày trước mặt. “Ta trả tiền.” Hắn nói, đồng thời chìa ra một chiếc túi tiền khác lép kẹp hơn.

Tên lính canh chộp lấy chiếc túi tiền, cân trọng lượng trong tay, rồi lắc đầu, sầm mặt lại, rõ ràng là trọng lượng của chiếc túi không đủ. “Ta chỉ có từng này!” Tên lùn kêu lên phản đối. “Vậy thì đi lấy thêm đi.” Lính canh ra lệnh. Tên lùn nhảy tưng tưng tại chỗ, trông có vẻ thiếu tự tin và vô cùng lo lắng. Hắn vươn tay định lấy lại chiếc túi tiền thứ hai, nhưng tên lính canh đã giật phăng nó lại và trừng mắt nhìn hắn. Tên lùn lại đi vòng quanh vài bước, nhảy tưng tưng không ngừng, một lúc sau, hắn thét lên một tiếng rồi cắm cổ chạy mất.

“Ngươi có nghĩ bọn chúng sẽ tấn công không?” Tên lính canh kia hỏi. Qua giọng điệu của hắn, rõ ràng có thể nhận thấy hắn chẳng mấy lo lắng về khả năng này.

Đội thương đội gồm sáu cỗ xe ngựa này đã đến Darabade vào sáng nay để tìm kiếm bóng râm trú ẩn. Tổng cộng có hai mươi kẻ đánh xe, thể hình khá cường tráng nhưng trông có vẻ không khó đối phó cho lắm, và không một kẻ nào có dáng vẻ giống pháp sư cả. Nếu nhóm này dám tấn công pháo đài Darabade, e rằng chỉ chuốc lấy vài phút giải trí cho những tên lính đang phục vụ dưới trướng Adannia-Suarez mà thôi.

“Ta nghĩ vị tiểu bằng hữu của chúng ta đã quên mất túi tiền của mình rồi.” Tên lính canh ban nãy đáp. “Hoặc ít nhất, hắn đã quên mất cách mình đánh mất nó.” Tên lính còn lại chỉ bật cười lớn để đáp lời. Sau sự sụp đổ của Colin-Suarez, mọi thứ ở ốc đảo chẳng thay đổi là bao. Bọn chúng vẫn áp dụng thủ đoạn giống như hải tặc để thu phí qua đường. Dĩ nhiên, lính canh vẫn sẽ nói với Adannia rằng thủ lĩnh thương đội rất muốn gặp cô ta — rốt cuộc, Adannia chính là thu thập thông tin bằng cách đó. Còn chuyện tước đoạt chút ít tiền tài của tên phế vật nhỏ mút kia, thì sẽ nhanh chóng tan biến vào hư vô mà thôi. Phải, hầu như chẳng có gì thay đổi cả.

**********“Nói vậy là Colin thực sự đã chết rồi sao.” Ripitch chỉ ra. Người này là điều phối viên của đội trinh sát, đồng thời cũng là thủ lĩnh của “thương đội”.

Hắn hé nhìn ra ngoài từ khe cửa lều, quan sát ngọn tháp lấp lánh — nguồn cơn khiến toàn bộ Calimshan cảm thấy bất an. Việc Colin-Suarez cuối cùng cũng bị giết chẳng phải chuyện gì to tát, con gái hắn dường như đã kế vị quyền thống trị ốc đảo Darabade, điều này cũng không có gì lớn lao, thế nhưng, có lời đồn rằng sự kiện này có liên quan đến một trong những hội kín hùng mạnh nhất cảng Calimport, và hội kín đó đang chuyển một lượng lớn lực lượng chiến đấu đến ốc đảo này. Chính để kiểm chứng tính xác thực của lời đồn này mà có rất nhiều hộ vệ quân đoàn tản mát xung quanh khu vực này.

“Hiện tại kẻ chiếm cứ nơi này là con gái hắn, điều này cũng là sự thật.” Troubu đáp. Hắn lấy một miếng đệm từ cổ áo phía sau ra, chính thứ này khiến hắn trông giống như bị gù lưng, hơn nữa hắn còn cố tình làm ra vẻ mặt chảy nước dãi và đi lê lết đầy ngu ngốc. “Cô ta thật đáng nguyền rủa, lại dám đối xử với chính cha mình như vậy.” “Trừ khi cô ta hoàn toàn không có sự lựa chọn nào khác trong chuyện này.” Romanit, thành viên thứ ba của nhóm cốt cán chỉ ra. “Có người nhìn thấy Drizzt Do'Urden đeo Vuốt Charon đi trên đường phố cảng Calimport. Có lẽ giống như một số lời đồn đại, Adannia đã bán thanh kiếm cho hắn. Có lẽ lời đồn khác là đúng, rằng cô ta đã dùng thanh kiếm đó để đổi lấy thứ phép thuật có thể xây dựng ngọn tháp này. Hoặc có lẽ, tên sát thủ đê tiện đó đã nhặt thanh kiếm từ cái xác của Colin-Suarez.” “Chắc chắn là Bshadohni rồi.” Ripitch suy luận. “Ta biết Adannia, cô ta không thể đột nhiên quay lưng đối phó với cha mình, ít nhất là không thể chỉ vì một vụ giao dịch kiếm chác mà làm thế. Darabade không thiếu tiền.” “Nhưng tại sao hội Bshadohni lại để cô ta ở lại đây chỉ huy Darabade chứ?” Troubu hỏi. “Hoặc nói chính xác hơn, nếu cô ta còn chút lòng trung thành nào với cha mình, làm sao bọn chúng lại để cô ta chỉ huy chứ? Bọn lính canh đó tuyệt đối không phải người của Bshadohni,” hắn nói thêm, “Ta có thể khẳng định điều đó. Nhìn làn da của bọn chúng là biết đã chịu sự cắn xé lâu ngày của gió cát và nắng gắt sa mạc, tất cả binh lính của quân đoàn Darabade đều như thế, nhưng những kẻ ngày ngày lăn lộn trên đường phố cảng Calimport thì không thể có làn da đó được. Colin-Suarez đối xử với thuộc hạ khá tốt — trước đây mỗi khi chúng ta đi ngang qua đây, dù là những tên lính tệ hại nhất hay nhân viên tạp vụ cũng đều có chút tiền dư dả để đánh bạc vài ván. Nhiều người đến vậy lại có thể nhanh chóng vứt bỏ lòng trung thành với hắn ta sao?” Trong chốc lát, ba người nhìn nhau ngơ ngác, rồi bật cười lớn. Trong số tất cả các hội kín và băng đảng ở Calimshan, lòng trung thành chưa bao giờ là một thứ ràng buộc có sức nặng.

“Ta hiểu ý các ngươi.” Troubu thừa nhận. “Nhưng trong mắt ta thì vẫn có chỗ nào đó không đúng lắm. Ta luôn cảm thấy đây tuyệt đối không phải là một cuộc chính biến đơn giản.” “Ta lại cho rằng hai chúng ta không phải là không ủng hộ ý kiến của ngươi.” Ripitch đáp. “Drizzt Do'Urden đã lấy được ma kiếm của Colin, và Adannia hiện đang rất cần củng cố sự thống trị của mình tại ốc đảo Darabade. Xét đến điểm này, cô ta sẽ dễ dàng vứt bỏ một vật phẩm cường đại nhường ấy sao? Hiện tại chẳng phải là lúc cô ta dễ bị trả thù nhất hay sao?” “Trừ khi cô ta thuê Entreri để ám sát cha mình, và thù lao chính là Vuốt Charon.” Romanit suy luận. Khi đưa ra ý kiến lóe lên trong đầu này, hắn vừa gật đầu, vừa nhận thức được rằng mình đã rơi vào một vòng luẩn quẩn vừa vô lý nhưng lại có thể giải thích được rất nhiều vấn đề.

“Nếu là như vậy, thì đây có thể coi là vụ ám sát tốn kém nhất trong lịch sử mấy thế kỷ nay của Calimshan rồi.” Ripitch chỉ ra.

“Nhưng nếu không phải như thế, thì là thế nào?” Romanit cảm thấy hơi nản lòng nên lên tiếng hỏi.

“Bshadohni.” Troubu nói với giọng quyết đoán. “Chắc chắn là Bshadohni. Bọn chúng đã bành trướng dữ dội ngay trong thành phố, và giờ thì bọn chúng lại vươn tay ra ngoài thành, mưu cầu trốn tránh con mắt do thám. Chúng ta bắt buộc phải xác nhận điều này.” Hai người còn lại gật đầu, trông có vẻ vô cùng miễn cưỡng.

***********Jarlaxle, Kimmuriel và Rai-guy đang ngồi thoải mái trên những chiếc ghế ở tầng hai tòa tháp pha lê. Một tấm gương ma thuật, là tạo vật pha trộn giữa ma lực của Rai-guy và Crenshinibon, đã phơi bày toàn bộ cuộc đối thoại giữa ba tên gián điệp. Trước đó, kể từ khoảnh khắc tên lùn gù đưa túi tiền cho tên lính canh bên ngoài pháo đài, tấm gương ma thuật này vẫn luôn theo dõi hắn.

“Điều này không thể chấp nhận được.” Rai-guy quay sang Jarlaxle, lấy hết can đảm nói. “Chúng ta bành trướng quá lớn và quá nhanh, vì vậy cũng thu hút sự chú ý của mọi người.” Kimmuriel truyền tư tưởng của mình đến người bạn pháp sư. Không được ở đây. Không thể ở trong hình chiếu dạng tháp của Crenshinibon. Ngay lúc hắn truyền thông điệp này, hắn cảm nhận được năng lượng của ma tinh đang kéo theo hắn, thăm dò xung quanh hàng phòng thủ tinh thần của hắn. Lời cảnh báo của Yesser Creek vang vọng trong đầu Kimmuriel, lúc này hắn tuyệt đối không muốn để Crenshinibon phát hiện ra bản thân có thể kháng cự lại sự xâm nhập của nó, thế nên hắn đột nhiên dừng mọi hoạt động dị năng tâm linh lại.

“Ngươi định xử lý bọn chúng thế nào?” Rai-guy bình tĩnh hơn hỏi. Hắn nháy mắt với Kimmuriel, ra hiệu rằng hắn đã nhận được thông tin và sẽ đưa lời nhắc nhở khôn ngoan này vào trong suy tính của mình.

“Tiêu diệt bọn chúng.” Kimmuriel suy luận.

“Ta lại định thu nạp bọn chúng.” Jarlaxle đính chính. “Bọn chúng có hai mươi người trong nhóm này, và rõ ràng có liên hệ với rất nhiều hội kín khác. Bọn chúng sẽ trở thành những gián điệp cực kỳ xuất sắc.” “Quá nguy hiểm.” Rai-guy chỉ ra.

“Những kẻ khuất phục dưới ý chí của Crenshinibon sẽ phục vụ chúng ta.” Jarlaxle đáp với vẻ cực kỳ bình tĩnh. “Không làm thế sẽ phải chết.” Rai-guy có vẻ không bị thuyết phục cho lắm. Hắn muốn phản bác lại lần nữa, nhưng Kimmuriel đặt tay lên cẳng tay hắn, im lặng ra hiệu cho hắn đừng so đo nữa.

“Ngươi bằng lòng xử lý bọn chúng chứ?” Kimmuriel hỏi Jarlaxle. “Hay ngươi muốn chúng ta cử lính bắt gọn bọn chúng, đưa đến đây để chịu sự phán xét của ma tinh?” “Crenshinibon có thể chạm đến tư tưởng của bọn chúng ngay tại đây.” Jarlaxle đáp. “Những kẻ quy thuận sẽ rất vui lòng tiêu diệt những kẻ không quy thuận.” “Vậy nếu những kẻ không quy thuận cường đại hơn thì sao?” Rai-guy hỏi, nhưng Kimmuriel lại ra hiệu bảo hắn giữ im lặng, hơn nữa, vị dị năng giả đứng dậy, yêu cầu pháp sư đi theo hắn rời đi.

“Người cai trị Darabade đã thay đổi, lại còn có một ngọn tháp bắt mắt như thế ở đây, chúng ta bắt buộc phải tăng cường phòng thủ thôi.” Kimmuriel nói với Jarlaxle.

Đội trưởng lính đánh thuê gật đầu. “Crenshinibon vẫn luôn cảnh giác.” Hắn giải thích.

Kimmuriel mỉm cười đáp lại, nhưng thực tế, sự đảm bảo của Jarlaxle chỉ càng khiến hắn thêm căng thẳng, càng khiến hắn xác nhận rằng lời nói của Yesser Creek về Crenshinibon là chính xác.

Hai tên drow rời khỏi thủ lĩnh của chúng, để mặc hắn ở lại một mình với người đồng hành mới, chính là báu vật có tri giác đó.

***************Romanit và Troubu bước ra khỏi lều, chớp mắt liên tục dưới ánh nắng chói chang. Xung quanh họ, những người khác đang thong thả làm các công việc vặt, chải chuốt ngựa và lạc đà, bơm đầy bình nước, chuẩn bị cho chặng đường cuối cùng dẫn đến cảng Calimport.

Ngoài ra đáng lẽ ra phải có một số người đi thám thính tình hình xung quanh ốc đảo, điều tra những tên lính canh pháo đài Darabade, nhưng Romanit nhanh chóng nhận ra rằng ngoại trừ ba người lãnh đạo bọn họ ra thì mười bảy người còn lại đều có mặt ở gần đây. Hắn cũng chú ý thấy rất nhiều người đang nhìn mình với vẻ tò mò trên gương mặt.

Một nhân vật đặc biệt thu hút sự chú ý của Romanit. “Chẳng lẽ hắn vẫn chưa bơm đầy mấy bình nước đó sao?” Romanit thấp giọng hỏi đồng bạn của mình. “Hơn nữa, chẳng lẽ hắn phải đang điều tra gác xé ở bức tường phía đông hay sao?” Nói xong, hắn quay người nhìn Troubu, nhưng hắn phát hiện người đàn ông vẫn luôn đứng im lặng đó lại đang nhìn chằm chằm vào ngọn tháp pha lê với ánh mắt thèm thuồng.

“Troubu?” Romanit gọi, hắn bước về phía người đó, nhưng rất nhanh đã phát hiện có gì đó không ổn, vội vàng chuyển hướng suy nghĩ của mình sang một bên.

Trên khuôn mặt Troubu hiện lên một vẻ bình yên đến lạ thường. “Ngươi không nghe thấy gì sao?” Hắn liếc nhìn Romanit. “Âm thanh đó…” “Âm thanh?” Romanit tò mò nhìn hắn, quay đầu nhìn về phía ngọn tháp, chăm chú lắng nghe.

“Âm nhạc tuyệt diệu làm sao.” Troubu lớn tiếng nói, mấy người ở gần đó gật đầu tỏ ý đồng tình.

Romanit cố gắng hết sức để duy trì nhịp thở ổn định, hoặc ít nhất là ra vẻ bình tĩnh. Lúc này, hắn thực sự nghe thấy âm nhạc, đó là một thứ giai điệu tinh tế, mang đến thông điệp hòa bình và thịnh vượng, đưa ra những hứa hẹn về lợi ích và quyền lực, hơn nữa… còn đòi hỏi sự trung thành.

“Ta định ở lại Darabade.” Ripitch đột nhiên bước ra từ trong lều, lớn tiếng tuyên bố. “Ở đây có nhiều cơ hội ngóc đầu lên hơn là dưới trướng Pasha Brokare.” Mắt Romanit trừng lớn, hắn phải cố gắng hết sức mới kìm nén được bản thân không liếc nhìn xung quanh với vẻ cảnh giác, hoặc cồng cẳng bỏ chạy. Hắn đang kinh ngạc há miệng thở dốc, bởi vì mọi thứ đã quá rõ ràng: Đây là một phép thuật của pháp sư, mê hoặc kẻ địch, biến thù thành bạn.

“Âm nhạc tuyệt diệu làm sao.” Người bên cạnh tán thưởng nói.

“Ngươi có nghe thấy không?” Troubu hỏi Romanit.

Romanit cố gắng ổn định cảm xúc của mình, nặn ra vẻ mặt nghiêm nghị trên gương mặt, rồi quay người đối mặt với bạn mình.

“Không, hắn không nghe thấy.” Chưa để Romanit quay người hẳn lại, đã nghe thấy giọng nói của Ripitch vang lên từ đằng xa. “Hắn không nhìn thấy cơ hội đang bày ra trước mắt chúng ta. Hắn sẽ phản bội chúng ta!” “Đây là phép thuật!” Romanit rút thanh kiếm cong của mình ra, lớn tiếng hét lên. “Ma thuật do một pháp sư thi triển, giăng bẫy chúng ta rơi vào tay hắn. Chiến đấu đi! Từ chối hắn đi, những người bạn!” Ripitch xông lên, vung thanh trường kiếm thật mạnh, Romanit uyển chuyển tránh thoát. Ngay lúc hắn định phản công, Troubu cũng tham gia vào vòng chiến, đâm một nhát chí mạng về phía trái tim của Romanit.

“Các ngươi không hiểu sao?” Romanit gào lên điên cuồng. Chỉ nhờ có vận may tốt nên hắn mới tránh được đòn tấn công thứ hai.

Hắn bắt đầu lùi lại dần dần, đảo mắt nhìn xung quanh tìm kiếm đồng minh và chú ý đến nhiều kẻ địch hơn. Hắn phát hiện ra một trận chiến khác đang diễn ra bên cạnh hồ nước, vài kẻ đã quật ngã một tên khác xuống đất và vẫn không một chút thương xót mà tiếp tục đá đấm. Bọn chúng cứ liên tục hét vào mặt người đó, nói rằng hắn không nghe thấy âm nhạc nên sẽ phản bội bọn chúng, ngăn cản bọn chúng có được vinh quang lớn nhất.

Một kẻ rõ ràng đã kháng cự lại tiếng gọi quyến rũ đó đang bỏ chạy, nhóm người ban nãy bắt đầu đuổi theo hắn, còn nạn nhân đầu tiên thì ngã sấp mặt xuống nước. Trận chiến thứ ba nổ ra ở phía bên kia. Romanit quay người đối phó với hai kẻ địch của mình, hai kẻ trong suốt mấy năm qua vẫn luôn là những người bạn tốt nhất của hắn. “Đó là lời nói dối, là trò bịp bợm!” hắn kiên quyết nói. “Các ngươi không hiểu sao?” Ripitch đâm trường kiếm nhắm vào hạ bàn của hắn, tiếp theo cổ tay lật một cái, lưỡi kiếm hất ngược lên, đòn tấn công xảo quyệt này khiến Romanit phải lùi lại phía sau, khó mà giữ được thăng bằng. Ripitch lao tới thêm một bước nữa và đâm trường kiếm về phía Romanit, lúc này người sau đã hoàn toàn không thể phòng thủ được nữa.

Trường kiếm của Troubu vung ngang sang, chặn đứng đòn chí mạng của Ripitch.

“Đợi đã!” Troubu hét lên với Ripitch đang kinh ngạc. “Những gì Romanit nói là sự thật! Ta cầu xin ngươi, hãy lắng nghe sâu hơn lời hứa hẹn đó đi!” Ripitch đã hoàn toàn bị Crenshinibon thao túng. Hắn thực sự dừng lại, ra vẻ đang suy nghĩ nghiêm túc, nhưng đây chỉ là để lừa gạt lòng tin của Troubu. Khi Troubu gật đầu mỉm cười, trường kiếm trong tay cũng buông thõng xuống, Ripitch chớp lấy cơ hội ra tay tàn nhẫn, rạch một vết rách lớn trên cổ họng hắn.

Hắn quay người lại, phát hiện Romanit đang chạy hết tốc lực về phía những con ngựa bên bờ nước.

“Ngăn hắn lại! Ngăn hắn lại!” Ripitch vừa hét vừa tự mình đuổi theo. Mấy kẻ khác cũng bắt đầu truy đuổi Romanit, đồng thời cố gắng chặn tất cả các đường lui của hắn, nhưng Romanit đã trèo lên lưng ngựa của mình. Hắn là một kỵ sĩ cừ khôi, nhờ chọn con đường hợp lý nhất nên không một ai có thể ngăn cản được hắn.

Hắn lao vút đi như chớp khỏi Darabade, hoàn toàn không hề có ý định giải cứu những người khác đã kháng cự lại tiếng gọi của ma tinh, những kẻ đó hoặc là đã mất mạng, hoặc là đang tháo chạy, nhưng không một ai có thể trốn thoát được, rất nhanh bọn chúng sẽ bị bắt lại rồi tàn sát. Không. Romanit chỉ cắm cổ chạy dọc theo con đường cát, thẳng tiến về cảng Calimport xa xôi.

Jarlaxle, cùng với tư tưởng của Crenshinibon đã khóa chặt tấm gương ma thuật trong tháp vào kẻ trốn chạy cô độc.

Đội trưởng lính đánh thuê có thể cảm nhận được năng lượng ma thuật cường đại đang uẩn nhưỡng trong tòa tháp pha lê. Một tiếng vo ve trầm đục vang lên, điều này cho thấy tòa tháp pha lê đang tạo ra một loạt lăng kính và gương phản xạ, chuẩn bị tụ tụ ánh nắng lại, bắn ra một luồng ánh sáng mãnh liệt chí mạng từ đỉnh tháp. Dĩ nhiên, hắn hiểu Crenshinibon muốn làm gì. Xét đến ý nghĩa ẩn sau việc có kẻ trốn thoát thành công, đây dường như là một hành động rấtlogic.

Đừng giết hắn. Mặc dù vậy, Jarlaxle vẫn ra lệnh như thế, và thậm chí chính hắn cũng không hiểu tại sao mình lại làm vậy. Những gì hắn có thể nói với cấp trên của mình, chẳng nhiều hơn những gì bọn họ đã biết là mấy. Những tên gián điệp này hoàn toàn không biết sự thật đằng sau quá trình lật đổ ở Darabade, bọn chúng sẽ chỉ cho rằng có một pháp sư… thế nhưng hắn cảm nhận được năng lượng vẫn đang tụ tập, mà báu vật cũng không giao tiếp, tranh luận hay làm gì với hắn cả.

Jarlaxle nhìn kẻ trốn chạy đang hoảng loạn được hiển thị trong gương. Sau khi suy nghĩ một chút, hắn càng chắc chắn rằng suy nghĩ của mình là đúng, chẳng có lý do gì nhất định phải giết người này. Thực tế, cho phép hắn báo cáo lại với chủ nhân của mình về thất bại thảm hại này có lẽ sẽ có lợi cho binh đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe. Nhiệm vụ này rõ ràng cực kỳ quan trọng, thế nên những kẻ được cử đến chắc chắn không phải là gián điệp bình thường, mà những kẻ này lại bị đánh bại hoàn toàn, điều này sẽ tạo ra ấn tượng vô cùng sâu sắc — có lẽ sẽ khiến những pasha khác công khai đến Darabade để mưu cầu đạt được hiệp định đình chiến, và Jarlaxle rõ ràng sẽ thu được nhiều lợi ích hơn từ đó.

Jarlaxle truyền những suy nghĩ này đến ma tinh thông qua tư tưởng của chính mình, đồng thời lặp lại mệnh lệnh yêu cầu nó dừng tay, vừa vì như thế có lợi hơn cho toàn bộ tập thể, vừa vì ở sâu thẳm trong lòng, hắn không muốn tước đoạt mạng sống của một người khi không cần thiết.

Hắn cảm nhận được năng lượng đang tụ lại, tụ lại, giờ thì đã sẵn sàng phóng thích rồi.

“Đủ rồi!” hắn lớn tiếng nói. “Dừng lại!” “Có chuyện gì vậy, đại nhân?” Đó là giọng của Rai-guy, vị pháp sư và người đồng hành dị năng giả hình bóng không rời của hắn từ ngoài cửa xông vào.

Bọn họ nhìn thấy Jarlaxle đang đứng đó, trừng mắt nhìn tấm gương ma thuật với vẻ đầy giận dữ.

Sau đó, tấm gương ma thuật phóng ra luồng ánh sáng cực lớn. Đó là một tia chớp lóe lên, đối với đôi mắt nhạy cảm của người drow mà nói, chói lọi đến mức đau đớn, giống như mặt trời vậy. Một luồng nhiệt lượng thuần túy bay vút ra từ đỉnh tháp, xé toạc bầu trời sa mạc, đánh trúng kỵ sĩ và con ngựa của hắn, bao trùm lấy cơ thể bọn họ như một tấm vải liệm màu vàng trắng.

Chỉ trong chớp mắt, mọi thứ đã kết thúc, chỉ còn lại những bộ hài cốt bị thiêu rụi của Romanit và con ngựa nằm giữa sa mạc hoang vu.

Jarlaxle nhắm hai mắt lại, nghiến chặt hàm, đè nén xúc động muốn gầm thét.

“Ấn tượng thật đấy.” Kimmuriel nói.

“Mười lăm kẻ đã ngả theo phía chúng ta, có vẻ như năm kẻ còn lại đều đã chết.” Rai-guy chỉ ra. “Đại thắng.” Jarlaxle không lấy làm chắc chắn lắm về điều này, nhưng hắn kìm nén cảm xúc của mình, quay người đối diện với phó quan bằng một vẻ mặt bình tĩnh. “Crenshinibon sẽ phân biệt được kẻ nào hoàn toàn bị thao túng.” Hắn nói với cặp đôi cảnh giác này. “Những người này sẽ được đưa trở lại hội kín trực thuộc — có lẽ là nhiều hơn một hội — về sự thảm bại này, mỗi người sẽ đưa ra một lời giải thích hợp lý giống hệt nhau. Những người khác sẽ chịu sự thẩm vấn — và bọn họ sẽ sẵn lòng trả lời tất cả các câu hỏi của chúng ta — thế nên chúng ta có lẽ sẽ biết tường tận về âm mưu do thám hành động của chúng ta rốt cuộc có uẩn khúc gì.” Rai-guy và Kimmuriel trao đổi ánh mắt cho nhau, Jarlaxle tinh ranh lập tức nhận ra rằng lúc bọn họ vừa bước vào đã nhìn thấy vẻ mặt đau buồn của hắn. Mặc dù đội trưởng lính đánh thuê không biết hai kẻ đó có suy nghĩ gì về điều này, nhưng vào lúc này, quả thực hắn chẳng thể vui nổi.

“Entreri đã về lại cảng Calimport rồi sao?” Hắn hỏi.

“Hắn đang ở trong hội Bshadohni.” Kimmuriel đáp.

“Tất cả chúng ta cũng nên quay về.” Jarlaxle đưa ra kết luận. “Chúng ta phải thẩm vấn những kẻ mới gia nhập này, rồi giao bọn họ cho Adannia xử lý. Barimen cùng một tiểu đội sẽ ở lại đây chịu trách nhiệm bảo vệ.” Hai tên drow lại trao đổi ánh mắt với nhau, nhưng không đưa ra phản hồi nào khác. Bọn chúng cúi đầu, rời khỏi phòng.

Jarlaxle chằm chằm nhìn bộ hài cốt đen thui của người và ngựa trong gương.

Bắt buộc phải làm vậy, Crenshinibon thì thầm trong đầu hắn. Nếu hắn trốn thoát thành công, sẽ thu hút thêm nhiều ánh mắt tò mò hơn nữa, hơn nữa bọn chúng sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Chúng ta vẫn chưa sẵn sàng để đối phó với những kẻ đó.

Jarlaxle biết đây là một lời nói dối. Crenshinibon không sợ bất kỳ ánh mắt tò mò nào, nó thậm chí căn bản không sợ bất kỳ quân đội nào. Ma tinh vẫn luôn tự cao tự đại cho rằng nó có thể dễ dàng chuyển hóa phần lớn kẻ tấn công về phía mình, ngược lại dùng bọn chúng để tiêu diệt những kẻ không chịu quy thuận ý chí của nó. Jarlaxle rất muốn biết, rốt cuộc nó có thể kiểm soát bao nhiêu người? Hàng trăm? Hàng ngàn? Hay hàng triệu? Bất kỳ hình chiếu nào cũng có khả năng kiểm soát, không chỉ là kiểm soát đường phố cảng Calimport, không chỉ là toàn bộ thành phố, mà là cả thế giới. Crenshinibon “nghe thấy” những câu hỏi chưa được cất lên, và cố gắng trả lời.

Jarlaxle điều chỉnh miếng bịt mắt của mình và tăng cường sự tập trung để làm giảm bớt mối liên kết tinh thần giữa báu vật và hắn, cố gắng bảo vệ tư tưởng của mình hết mức có thể. Không, hắn biết rõ, Crenshinibon giết chết kẻ trốn chạy đó không phải vì nó sợ bất kỳ hành động phản kích nào có thể xảy ra. Cũng không phải vì nó không đồng tình với phán quyết của Jarlaxle nên mới trút giận không thể kìm nén lên người kỵ sĩ cô độc đó.

Không. Ma tinh giết kẻ đó chỉ đơn giản vì Jarlaxle ra lệnh cho nó không được làm thế, bởi vì đội trưởng lính đánh thuê khi ra lệnh đã vượt qua ranh giới đó, không còn xem nó như một đối tác bình đẳng nữa, mà là mưu đồ kiểm soát nó.

Điều mà Crenshinibon tuyệt đối không cho phép chính là điểm này.

Nếu báu vật này có thể dễ dàng từ chối chuyện như vậy xảy ra, thì liệu nó có khả năng vượt qua ranh giới đó theo hướng ngược lại không? Ý nghĩ phiền muộn này chẳng thể mang lại cho Jarlaxle bất kỳ sự an ủi nào, bởi vì trong phần lớn cuộc đời mình, hắn chưa từng làm nô lệ cho bất kỳ kẻ nào khác hay chúa mẫu cả.

“Chúng ta đã kiểm soát thêm nhiều đồng minh hơn, vì vậy chúng ta đã trở nên mạnh mẽ hơn.” Khi Rai-guy, Kimmuriel và Barimen ở riêng với nhau, hắn châm chọc bình luận.

“Số lượng người của chúng ta quả thực có tăng lên.” Barimen đồng tình. “Nhưng điều này cũng làm tăng tỷ lệ bị bại lộ của chúng ta.” “Còn tỷ lệ phản loạn nữa.” Kimmuriel nói thêm. “Các ngươi có chú ý không, lúc những tên gián điệp đó bắt đầu hỗn chiến, có một kẻ vốn đang nằm dưới sự kiểm soát của báu vật trong tay Jarlaxle lại quay sang ngăn cản chúng ta. Sự kiểm soát đó không hoàn toàn, cũng không kiên cố không thể phá vỡ. Việc chúng ta sử dụng thủ đoạn này để thêm vào mỗi một tên lính vô tri thì nguy cơ nội loạn bùng nổ trong nội bộ chúng ta lại tăng thêm một phần. Dĩ nhiên, dù thực sự có kẻ trốn thoát được sự kiểm soát của ma tinh và phát động phản loạn, cũng rất khó tạo ra tổn thất thực sự nào — rốt cuộc bọn chúng cũng chỉ là con người mà thôi — nhưng, cũng có khả năng sẽ có kẻ thoát khỏi sự kiểm soát, rồi trốn đi, tiết lộ sự thật về hội Bshadohni mới cùng với Darabade cho các hội kín khác biết. Chúng ta không thể coi nhẹ khả năng này.” “Nếu sự thật về binh đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe bị tiết lộ, sẽ gây ra hậu quả gì, về điểm này chúng ta đã đạt được đồng thuận từ lâu rồi.” Rai-guy bi quan chỉ ra. “Nhóm người này đến Darabade, chính là để tìm kiếm đáp án đằng sau bức màn giả tạo, mà chúng ta càng kéo dãn bức màn giả tạo đó ra, thì lại càng dễ bị phát hiện hơn. Trong nhiệm vụ bành trướng ngu ngốc này, thứ mà chúng ta đánh mất chính là ưu thế ẩn mình trong bóng tối.” Ba người trầm mặc không nói một lời trong một lúc khá lâu. Sau đó, Kimmuriel thấp giọng hỏi, “Ngươi định nói những điều này với Jarlaxle chứ?” “Chúng ta nên báo cáo vấn đề này với Jarlaxle đây,” trong giọng nói của Rai-guy tràn ngập sự châm biếm. “Hay là báo cáo với người lãnh đạo thực sự của binh đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe đây?” Nghe thấy tuyên bố thẳng thừng này, hai tên drow còn lại một lần nữa rơi vào sự im lặng kéo dài hơn. Sự thật đã vô cùng rõ ràng, Jarlaxle đã đánh mất quyền kiểm soát, kẻ lãnh đạo bọn họ thực chất lúc này chính là món báu vật có trí thông minh kia.

“Có lẽ chúng ta nên xem xét lại phương châm của mình.” Kimmuriel u ám nói.

Kimmuriel và Rai-guy đã phục vụ dưới trướng Jarlaxle rất lâu, bọn họ đều hiểu ngụ ý này nặng nề đến nhường nào. Cướp đoạt binh đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe từ tay Jarlaxle, cũng giống như cướp đoạt gia tộc Baenre từ tay Chúa mẫu Baenre trong những thế kỷ hùng mạnh nhất của bà ta vậy. Thực tế, Jarlaxle vô cùng xảo quyệt, cực kỳ coi trọng hệ thống phòng thủ của bản thân, đối với mọi thứ xung quanh đều có khả năng thấu hiểu phi thường, xét từ những phương diện này, hắn thậm chí còn khó đối phó hơn cả Chúa mẫu Baenre.

Cái gọi là “phương châm” lúc này trong mắt ba tên drow đã vô cùng rõ ràng, đó chính là một cuộc chính biến đã được mưu tính từ khi bọn họ bắt đầu tiến hành đoạt lấy hội Bshadohni.

“Ta có thể thông qua một số kênh thông tin để có được nhiều thông tin hơn về Crenshinibon.” Kimmuriel nói. “Có lẽ, chúng ta có thể hủy diệt nó, hoặc ít nhất khiến nó tạm thời mất đi sức mạnh, để chúng ta dễ bề đối phó với Jarlaxle hơn.” Rai-guy liếc nhìn Barimen, rồi hai bọn họ u ám gật đầu.

Artemis Entreri bắt đầu nhận thức được rằng Jarlaxle đang gặp một rắc rối cực kỳ lớn, thế nên bản thân hắn cũng gặp rắc rối theo. Không lâu sau khi phần lớn các elf bóng tối quay trở lại hội Bshadohni, hắn đã nghe ngóng được các sự kiện xảy ra ở Darabade, hơn nữa, nhìn từ biểu cảm và giọng điệu trên khuôn mặt của mấy thuộc hạ cấp cao của Jarlaxle, bọn họ hoàn toàn không hề cảm thấy phấn khích vì chuyện này chút nào.

Entreri cũng vậy. Hắn biết những lời phàn nàn của Rai-guy và Kimmuriel quả thực có lý, hắn biết chính sách bành trướng của Jarlaxle đang đẩy binh đoàn Bregan D'aerthe vào tình thế vô cùng nguy hiểm. Một khi sự thật về hội Bshadohni, cũng như sự kiện chiếm đóng Darabade bị tiết lộ — Entreri không hề hoài nghi rằng chuyện này nhất định sẽ xảy ra — tất cả các hội kín, lãnh chúa cùng các cơ quan quyền lực trong toàn bộ khu vực sẽ liên thủ lại để chống lại binh đoàn Bregan D'aerthe. Jarlaxle quả thực rất xảo quyệt, binh đoàn lính đánh thuê dưới tay hắn cũng quả thực cường hãn, dưới sự trợ giúp của ma tinh sức mạnh của bọn họ còn trở nên cường đại hơn nữa, nhưng Entreri cho rằng, không còn nghi ngờ gì nữa, tất cả bọn họ sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức, không sót lại một mống.

Không, tên sát thủ nhận thức được rằng, tình thế có lẽ sẽ không phát triển theo chiều hướng đó. Bản chất của sự việc đã phơi bày trước mắt mọi người, Entreri cho rằng Kimmuriel và Rai-guy sẽ nhanh chóng nổi dậy chống lại Jarlaxle. Sự phẫn nộ trên mặt bọn họ ngày càng mãnh liệt hơn, lời nói của bọn họ cũng ngày càng lớn mật hơn.

Quan điểm này lại đặt ra cho Entreri một vấn đề nan giải khó hiểu. Liệu ma tinh có đang thúc đẩy âm mưu bùng nổ, giống như những gì Lolth từng làm trong gia tộc ở Menzoberranzan hay không? Phải chăng báu vật cho rằng vị phó quan biết sử dụng phép thuật mới là người thích hợp hơn để làm chủ nhân của nó? Hay có lẽ âm mưu này là do Jarlaxle sai khiến, lợi dụng ảnh hưởng của Crenshinibon để khơi mào? Dù thế nào đi nữa, Entreri biết rằng hắn đang trở nên vô cùng mong manh, ngay cả vật phẩm ma thuật vừa có được gần đây cũng chẳng giúp ích được mấy. Bất kể hắn định trải qua khoảng thời gian khó khăn này thế nào, Jarlaxle vẫn sẽ là mấu chốt quyết định sự sống chết của hắn.

Tên sát thủ rẽ vào một con đường rợp bóng cây quen thuộc, cố gắng không thu hút sự chú ý của đám ô hợp trên đường phố, ẩn mình vào trong bóng tối, đồng thời kiểm soát suy nghĩ của bản thân. Hắn bắt buộc phải tìm ra cách nào đó để đưa Jarlaxle quay trở lại vị thế cường thế. Để sinh tồn, hắn cần phải để Jarlaxle hoàn toàn kiểm soát binh đoàn Bregan D'aerthe: Không chỉ kiểm soát hành động của bọn họ, mà còn phải khiến bọn họ tâm phục khẩu phục. Chỉ có như vậy mới có thể ngăn chặn được âm mưu chính biến xảy ra — mà chính biến đối với Entreri mà nói chỉ có thể là một thảm họa.

Phải, hắn bắt buộc phải bảo vệ địa vị của Jarlaxle. Sau đó hắn phải tìm cách trốn thật xa khỏi những tên elf bóng tối này cùng những âm mưu nguy hiểm của bọn chúng.

Lính gác của sòng bạc Đồng Thau hầu như chẳng hề ngạc nhiên khi nhìn thấy hắn, bọn họ thậm chí còn bảo hắn rằng Wulfgar đang đợi đại giá quang lâm của hắn ở căn phòng phía sau.

Hắn nhận ra, cô ta đã nghe ngóng được những chuyện vừa xảy ra ở Darabade gần đây. Hắn lắc đầu, tự nhắc nhở bản thân rằng điều này không có gì đáng ngạc nhiên, đồng thời cũng nhắc nhở bản thân rằng lý do tối nay hắn đến đây chính là vì khả năng thu thập thông tin siêu phàm của Wulfgar.

“Là hội Brokare ở thành Memnon,” Entreri bước vào phòng, ngồi xuống tấm đệm trải trên mặt đất đối diện với tên Halfling, Wulfgar nói với hắn.

“Bọn chúng phản ứng nhanh thật đấy,” Entreri đáp.

“Ngọn tháp pha lê đó nổi bật như một ngọn hải đăng giữa vùng đất hoang vu sa mạc,” Wulfgar nói. “Tại sao đồng minh của ngươi lại phơi bày bản thân như vậy trong khi rõ ràng cần phải giữ bí mật?” Entreri không mở miệng, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt đã phơi bày phần lớn sự sợ hãi của hắn cho Wulfgar thấy.

“Bọn chúng đã phạm sai lầm,” Wulfgar nắm bắt được sự sợ hãi của hắn. “Bọn chúng đã sở hữu hội Bshadohni, làm ăn buôn bán dưới vỏ bọc này đã là hoàn hảo lắm rồi. Tại sao bọn chúng lại vươn tay ra quá dài, khơi mào một cuộc chiến tranh mà bọn chúng không thể thắng chứ?” Entreri vẫn không trả lời.

“Hay là, việc khơi mào chiến tranh mới chính là mục đích thực sự khi nhóm nhỏ elf bóng tối này lên mặt đất?” Trong giọng điệu của Wulfgar mang theo sự quan tâm thực sự. “Chẳng lẽ ngươi vẫn chưa đủ hiểu rõ bản chất của chủng tộc này, nên mới tin rằng mục đích của bọn họ là kiếm lợi nhuận — có lẽ ngươi cũng có thể kiếm chác được từ đó, nhưng thực tế, bọn họ chỉ là một lũ cực kỳ hiếu chiến, chuẩn bị khơi mào một cuộc chiến tranh đủ để hủy diệt cảng Calimport cho đến toàn bộ Calimshan sao?” Entreri lắc đầu. “Ta rất hiểu Jarlaxle,” hắn đáp. “Mục đích hắn đến đây quả thực là vì lợi nhuận — hơn nữa đối với những kẻ đứng về phía hắn, quả thực cũng là một vụ giao dịch có lợi cho cả đôi bên. Đây chính là phong cách hành xử của hắn. Ta không cho rằng hắn sẽ khuất phục trước một số phe chủ chiến nguy hiểm nào đó. Bất kể dưới góc độ nào đi nữa, Jarlaxle tuyệt đối không phải là một kẻ quân phiệt. Hắn chỉ là một kẻ đầu cơ tích trữ, chẳng là gì khác cả. Hắn hoàn toàn không quan tâm đến vinh quang, chỉ quan tâm đến sự sung sướng của bản thân.” “Mặc dù vậy, hắn vẫn xây dựng ngọn tháp đó, và giờ thì nó giống như một cái đài kỷ niệm thu hút sự chú ý của tất cả mọi người,” Wulfgar đáp. Cô ta ngẩng cái đầu tròn vo lên, chăm chú quan sát biểu cảm đang trầm tư của Entreri. “Sao thế?” Cô ta hỏi.

“Ngươi biết bao nhiêu về Crenshinibon?” Tên sát thủ hỏi. “Cái ma tinh đó ấy?” Wulfgar nhíu mày, trầm ngâm suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu. “Biết không nhiều lắm,” cô ta thừa nhận. “Ta biết hình dạng của nó khi biến thành tháp, nhưng không biết nhiều hơn thế.” “Nó là một món báu vật có sức mạnh cường đại,” Entreri giải thích. “Ta không thể chắc chắn rằng mục tiêu của món báu vật cổ xưa này hoàn toàn đồng nhất với mục tiêu của Jarlaxle.” “Có rất nhiều báu vật có ý chí riêng,” Wulfgar bình thản chỉ ra. “Những báu vật như thế thường chẳng phải thứ gì tốt đẹp cả.” “Ngươi phải nắm bắt càng nhiều kiến thức càng tốt về món báu vật này,” Entreri ra lệnh. “Hơn nữa phải thật nhanh chóng, trước khi thảm họa mà ngươi dự đoán giáng xuống cảng Calimport.” Hắn dừng lại, bắt đầu tìm kiếm một lý do để Wulfgar không quá chú ý đến các sự kiện gần đây. “Thử điều tra xem Drizzt đã lấy được nó như thế nào, ở đâu —” “Địa ngục Chín Tầng ơi, Drizzt là thứ gì thế?” Wulfgar hỏi.

Entreri vừa định giải thích, nhưng nghĩ đến thế giới rộng lớn nhường nào, liền lập tức ngậm miệng lại, chỉ bật cười lớn vài tiếng. “Một tên elf bóng tối khác,” hắn đáp. “Hắn đã chết rồi.” “À, biết rồi,” Wulfgar nói. “Kẻ thù truyền kiếp của ngươi. Trước kia ngươi toàn gọi hắn là ‘Do'Urden’.” “Không cần quan tâm đến hắn, đến ta còn quên mất rồi đây.” Entreri ra lệnh. “Ta nhắc đến hắn ở đây chỉ vì thuộc hạ của Jarlaxle đã lấy được ma tinh từ tay hắn. Lúc đó bọn họ giả trang thành một tên mục sư có lẽ tên là Cadderly, kẻ này có chút danh tiếng và thần lực, sinh sống ở gần vùng núi Edificant.” “Một cuộc hành trình dài đằng đẵng,” tên Halfling bình luận.

“Nhưng nó rất đáng giá,” Entreri đáp. “Hơn nữa cả hai chúng ta đều biết, chỉ cần một vị pháp sư chuẩn bị sẵn sàng phép thuật thích hợp, khoảng cách này chẳng đáng xá gì.” “Việc này sẽ tốn của ngươi rất nhiều tiền đấy.” Cơ bắp chân đã trải qua trăm ngàn trận mồi của Entreri khẽ chuyển động, hoàn thành một động tác mà ngay cả một chiến binh thuần thục chưa bằng một nửa tuổi hắn cũng khó lòng thực hiện được một cách linh hoạt. Hắn đứng dậy, trông cao lớn uy mãnh trước mặt Wulfgar, rồi cúi người xuống, nhẹ nhàng vỗ vỗ vai cô ta — bằng bàn tay đeo găng của mình.

Cô ta đã nhận được thông điệp.