“Ôi, nhìn con kìa!” Bastet-Gandrela vừa lớn tiếng kêu lên, vừa giúp Maloda mặc chiếc lễ phục mới mà lãnh chúa Flingo đã gửi tới cho buổi dạ yến tối nay. Khi Maloda cởi chiếc áo lót cổ bó sát mà cô đã mặc suốt cả ngày, mẹ cô liền nhìn thấy ngay những vết bầm tím. Cổ và vai cô chi chít những đốm màu tím, lớn hơn rất nhiều so với hai vết hằn trên khuôn mặt cô. “Con không thể gặp lãnh chúa Flingo với bộ dạng thế này được,” Bastet kêu lên thống thiết, “Ngài ấy sẽ nghĩ gì cơ chứ?” “Vậy thì con không đi nữa.” Maloda đáp lại với vẻ không mấy mặn mà, nhưng điều này chỉ càng khiến Bastet trở nên tất bật hơn. Sự bất mãn hiện lên trên khuôn mặt nhợt nhạt, mệt mỏi của Bastet qua câu trả lời của Maloda như một lời nhắc nhở cay đắng rằng: đừng quên bệnh tình của người mẹ, cùng với phương pháp duy nhất có thể chữa khỏi cho bà.
Ánh mắt của cô gái trĩu xuống, cứ giữ nguyên như thế cho đến khi Bastet bước về phía chiếc tủ, dò dẫm tìm kiếm những chiếc lọ bên trong. Bà lấy ra sáp ong và hoa oải hương, cùng rễ cúc dại và dầu, sau đó vội vã chạy ra ngoài thu thập một ít đất mịn, trộn tất cả chúng lại với nhau. Rất nhanh sau đó, Bastet đã quay trở lại phòng của Maloda, trên tay cầm một chiếc cối, đầy phấn chấn giã nhuyễn hỗn hợp thảo mộc, dầu và bùn đất ấy.
“Con sẽ nói với ngài ấy đó là một tai nạn,” Maloda đưa ra ý kiến khi Bastet bắt đầu cảm thấy hài lòng với kết quả trang điểm bằng loại thuốc mỡ này, “Nếu ngài ấy ngã từ bậc đá của lâu đài Oak xuống, thì ngài ấy cũng sẽ xuất hiện những vết bầm tím này thôi, chẳng có gì lạ cả.” “Vết thương của con thực sự là do thế thật sao?” Bastet hỏi, dẫu cho Maloda vẫn luôn khăng khăng rằng cô bị thương là do trong lúc chạy đã vô tình va phải một cái cây.
Một cơn đau nhói trong lòng do hoảng hốt ập đến với cô gái, bởi vì cô không muốn vạch trần sự thật, không muốn nói với mẹ rằng những vết thương này là do người cha mà cô vô cùng yêu thương, sùng kính ban tặng. “Mẹ đang nói gì thế?” cô hỏi như để tự vệ, “Mẹ nghĩ con ngốc đến mức cố tình chạy đi đâm vào một cái cây chắc, mẹ?” “Không, đương nhiên là không rồi,” Bastet nói, nở một nụ cười chừng mực. Maloda cũng cười đáp lại, cô rất vui vì sự phòng thủ của mình đã phát huy tác dụng. Bastet dùng những mảnh vải vụn xé ra từ bộ quần áo bằng vải flannel nhẹ nhàng lau những vết bầm tím cho con gái, rồi đùa cợt vỗ vào đầu cô mấy cái: “Trông không đến nỗi tệ lắm đâu. Lãnh chúa Flingo thậm chí còn chẳng nhìn thấy đâu.” “Lãnh chúa Flingo quan sát kỹ hơn mẹ tưởng đấy.” Maloda đáp lại, khiến Bastet nở một nụ cười rạng rỡ, ôm lấy con gái một cái. Điều này khiến Maloda cảm thấy mẹ mình hôm nay có vẻ khỏe khoắn hơn một chút.
“Quản gia Temig đã nói, tối nay con có thể đi dạo trong vườn,” Bastet nói, “Ôi, vầng trăng trên trời sẽ thật to và sáng đấy. Con gái của mẹ, điều này trước đây mẹ còn chẳng dám tưởng tượng đến ấy chứ!” Maloda đáp lại bằng một nụ cười khác, bởi vì cô sợ rằng chỉ cần mình mở miệng là sẽ trút hết mọi sự phẫn nộ trước sự bất công này ra, đẩy mẹ cô quay trở lại giường bệnh.
Bastet nắm lấy tay Maloda, dẫn cô đến phòng khách trong nhà, nơi bàn ghế và bữa tối đã được bày sẵn. Tori ngồi đó, nôn nóng cựa quậy. Lúc này Deny-Gandrela từ cửa trước bước vào, vừa vặn nhìn thấy hai người phụ nữ.
“Nó va vào cây đấy,” Bastet nói, “Anh có tin nổi con bé này ngốc cỡ nào không? Lúc chạy lại đâm phải cây, đúng vào lúc lãnh chúa Flingo đưa ra lời... mời!” Bà lại cười, Maloda cũng cười theo, nhưng ánh mắt cô nhìn chằm chằm vào cha không chớp mắt.
Trong khoảnh khắc, Deny và Tori không thoải mái liếc nhìn nhau. Sau đó gia đình nhà Gandrela ngồi quây quần bên nhau bắt đầu một bữa tối trong im lặng. Ít nhất, ban đầu nó sẽ rất yên tĩnh, bởi vì Bastet-Gandrela rõ ràng đã kích động đến mức run rẩy lại dùng sự nhiệt tình phong phú để biến sự im lặng ấy thành hư không.
Rất nhanh, ngay sau khi mặt trời vừa chạm đường chân trời phía tây, cả nhà Gandrela đều đứng ở ngoài cửa, đưa mắt nhìn Maloda trèo lên chiếc xe ngựa mạ vàng. Sự nỗ lực lúc này dường như đã rút cạn toàn bộ sức lực của Bastet, nếu không có Deny đỡ lấy bên cạnh, thì bà gần như đã ngã sụp xuống đất vì ngất xỉu rồi.
“Bây giờ bà đi ngủ đi.” Deny nói với Bastet, ông ra lệnh cho Tori giúp mẹ quay trở lại phòng.
Deny đứng đợi ở bên ngoài ngôi nhà, nhìn chiếc xe ngựa đang dần rời xa thu nhỏ lại và con đường rải đầy bụi bẩn. Trái tim và tâm hồn người đàn ông này đang rỉ máu. Ông không hề cảm thấy hối hận vì bài học mà mình đã dạy cho Maloda — con bé cần phải học xem nên đặt điều gì lên vị trí ưu tiên hàng đầu — điều khiến ông đau đớn chính là những tổn thương mà Maloda tự gây ra cho chính Deny-Gandrela, giống như cách ông đã tổn thương con gái mình.
“Sao trông mẹ có vẻ như sắp ngã đến nơi vậy hả cha?” Một lát sau Tori quay lại hỏi, giọng nói của cô gái khiến Deny đang tâm phiền ý loạn phải giật mình. “Vừa nãy trông mẹ chẳng phải vẫn rất ổn sao? Vẫn luôn mỉm cười mà.” “Nó tự làm bản thân quá mệt mỏi thôi.” Deny giải thích với vẻ không mấy bận tâm. Ông hiểu rõ nguyên nhân thực sự đằng sau tình trạng này của Bastet, thứ thường được gọi là “chứng uể oải”, và ông biết rằng việc chữa trị cho bà cần một sức mạnh tinh thần rất lớn. Tinh thần tốt có thể giúp bà được nâng đỡ tạm thời, nhưng bệnh tật cuối cùng vẫn sẽ quật ngã bà. Chỉ thông qua các mối quan hệ và thủ đoạn của lãnh chúa Flingo mới có thể thực sự chữa khỏi cho bà.
Ông cúi đầu nhìn Tori, lúc này mới phát hiện ra nỗi sợ hãi xuất phát từ tận đáy lòng trên khuôn mặt con bé. “Nó chỉ cần nghỉ ngơi thôi,” Deny giải thích, đồng thời dùng một cánh tay ôm lấy bả vai con gái. “Maloda nói với mẹ là con bé va phải cây đấy.” Tori cả gan nói như vậy khi thoáng thấy Deny nhíu mày.
“Cứ cho là vậy đi.” Deny nhỏ giọng đồng tình, đau đớn nói: “Tại sao nó lại chống đối cơ chứ?” Ông bộc phát hỏi đứa con gái còn nhỏ tuổi của mình, “Con bé đã khiến lãnh chúa say mê đến hồn xiêu phách lạc rồi. Con đường phía trước rộng mở và ngập tràn ánh sáng hơn những gì nó mong đợi.” Tầm mắt của Tori dịch chuyển đi, điều này nói cho Deny biết rằng đứa con gái út của ông biết nhiều thứ hơn là những gì bày tỏ ra bên ngoài. Ông tiến đến trước mặt Tori, còn con bé thì tiếp tục dời ánh mắt đi chỗ khác, Deny liền tóm lấy cằm con bé ép nó phải nhìn vào mắt mình: “Con biết những gì?” Tori không phản ứng.
“Nói cho ta biết, cô bé.” Deny yêu cầu, thô bạo lay mạnh người Tori. “Chị con đang nghĩ cái gì trong đầu thế?” “Chị ấy yêu người khác.” Tori miễn cưỡng nói.
“Jaka-Scully?” Ông lớn tiếng thốt ra đáp án. Deny-Gandrela kìm nén nắm chặt hai bàn tay thành quyền, nhưng đôi mắt thì nheo lại thành một đường chỉ. Ông sớm đã có điều hoài nghi rồi, sớm đã cân nhắc đến chuyện cảm nhận của Maloda đối với Jaka-Scully có thể sẽ phát triển sâu sắc hơn, hoặc ít nhất là Maloda tự cho là nó sẽ sâu sắc hơn. Deny rất hiểu Jaka, biết rằng cậu thanh niên đó có chiều sâu và nội hàm hơn vẻ bề ngoài. Nhưng Deny không hề mù quáng đến mức phớt lờ một thực tế rằng: hầu như tất cả các cô gái trong làng đều đang mê mẩn đến ngẩn ngơ vì cậu thanh niên u sầu này.
“Nếu chị ấy biết em nói cho cha biết, chị ấy sẽ giết em mất.” Tori tranh biện, nhưng câu nói ngay lập tức bị ngắt quãng bởi một cái lắc người thô bạo khác. Biểu cảm trên khuôn mặt người cha là thứ mà con bé chưa từng thấy trước đây, nhưng con bé rất chắc chắn rằng nó chắc chắn giống với biểu cảm mà Maloda đã chứng kiến vào đầu ngày hôm nay.
“Con tưởng tất cả chuyện này là trò đùa chắc?” Deny mắng nhiếc.
Tori oà khóc nức nở, Deny buông con bé ra: “Nhớ ngậm chặt cái miệng lại trước mặt mẹ và chị con.” Ông ra lệnh.
“Cha định làm gì?” “Ta làm những gì cần phải làm, và không có nghĩa vụ phải nói cho con gái ta biết.” Deny hừ lạnh một câu. Ông ép Tori quay người lại, đẩy con bé về hướng ngôi nhà. Đứa con gái nhỏ sớm đã mong ngóng được rời đi, cắm cổ chạy nhanh về nhà, không dám quay đầu nhìn lại.
Deny dõi theo con đường lớn vắng vẻ hướng về phía lâu đài, nơi đứa con gái lớn của ông, Maloda xinh đẹp của ông, đang dùng cả tâm hồn và thể xác để đánh đổi lấy hạnh phúc cho gia đình mình. Khoảnh khắc ấy, ông thực sự muốn xông thẳng đến lâu đài Oak để bóp cổ lãnh chúa Flingo cho đến chết, nhưng Deny cuối cùng vẫn từ bỏ ý định đó, tự nhắc nhở bản thân rằng vẫn còn một tên thanh niên nhiệt tình khác cần ông phải quan tâm.
Đứng trên bãi cát đầy đá bên dưới lâu đài Oak, Jaka-Scully nhìn chiếc xe ngựa lộng lẫy vượt qua cây cầu tiến vào lâu đài của lãnh chúa Flingo. Trước khi nhìn thấy Maloda xuất hiện trên lãnh địa của vị lãnh chúa trẻ tuổi này, cậu ta đã biết ai ngồi trong chiếc xe ngựa đó rồi. Cảnh tượng này khiến máu trong người cậu ta bắt đầu sôi sục, đồng thời mang đến cho dạ dày cậu ta một cảm giác buồn nôn mãnh liệt.
“Mẹ kiếp!” Cậu ta gầm lên, giơ nắm đấm về phía lâu đài, “Mẹ kiếp, mẹ kiếp, mẹ kiếp! Lẽ ra tôi nên, lẽ ra tôi nên tìm một thanh kiếm khoét lấy trái tim anh, giống như cách anh đã cắt đứt trái tim tôi vậy, ác ma Flingo! Thật là sảng khoái làm sao khi nhìn thấy máu của anh nhuộm đỏ mặt đất dưới chân tôi, nghe những lời thì thầm thoi thóp trước lúc chết của anh, chính là tôi, chứ không phải anh, người chiến thắng cuối cùng sẽ là tôi.” “Nhưng mà, xì, tôi chẳng có cách nào cả!” Cậu thanh niên than thở, cậu ta lăn lộn trên mặt đất đầy đá ẩm ướt, hai tay đập vào trán mình.
“Khoan đã,” cậu ta hét lớn rồi ngồi bật dậy, bỏ tay ra để có thể dùng ngón tay cảm nhận sự va chạm trên trán, “Mình bị ốm rồi. Một căn bệnh do Maloda mang đến cho mình. Phù thủy độc ác này! Đây là căn bệnh mà Maloda và Flingo mang đến cho tôi, bọn chúng đã lên kế hoạch để đối phó với một người chính trực như tôi. Từ chối hắn đi, Maloda!” Cậu ta lớn tiếng gào thét, sau đó ngã gục xuống như thể suy sụp, nghiến răng nghiến lợi đá vào những viên đá dưới chân. Rất nhanh, cậu ta đã lấy lại được quyền kiểm soát bản thân, tự nhắc nhở mình rằng chỉ có gào thét mới giúp cậu ta chiến thắng lãnh chúa Flingo, chỉ có việc tận dụng trí tuệ của chính mình mới có thể vượt qua lợi thế bất công của kẻ thù — một lợi thế đến từ gia thế chứ không phải phẩm chất cá nhân. Thế là Jaka bắt đầu kế hoạch của mình, suy nghĩ xem làm thế nào để biến căn bệnh mà cậu ta đang cảm nhận — sự lở loét trong trái tim tan vỡ của chính mình — thành một số lợi thế để chống lại ý chí ngoan cố của cô gái đó.
Maloda không hề từ chối những khung cảnh và hương thơm tuyệt đẹp trong khu vườn nhỏ ở phía nam lâu đài Oak. Những khóm hoa hồng xum xuê, màu trắng và màu hồng, cùng hoa thược dược và hoa oải hương tạo thành phần chính của khu vườn, tạo ra vô số hình dáng và màu sắc khác nhau, thu hút ánh mắt Maloda nhìn ngó khắp nơi, xem không xuể. Hoa păng-xê lấp đầy những luồng đất thấp hơn, trong khi hoa bách nhật ẩn mình giữa những tán cây cao, chốc chốc lại lén lút thò đầu nhìn sang, tựa như phần thưởng bí mật do vị giám khảo hoa cỏ ranh mãnh ban tặng. Ngay cả ở vùng Orkney dường như quanh năm chìm trong sương mù — có lẽ phần lớn các nơi ở đây đều như vậy — cũng trở nên tươi sáng hơn rất nhiều nhờ những loài hoa này, nó đang kể câu chuyện về sự sinh ra và hồi sinh, kể về sự raฤ đến của mùa xuân và sức sống của chính nó.
Tất cả những điều này khiến Maloda cảm thấy say mê như bị bỏ bùa chú, không kìm được mà ước gì người đồng hành cùng cô trải qua buổi chiều dần tàn này không phải là lãnh chúa Flingo, mà là Jaka của cô. Tại sao cô không thể ở lại đây bên người mình yêu, hôn anh, được bao quanh bởi hương thơm và vẻ đẹp của những đóa hoa này, trong tiếng vo ve vui sướng của những chú ong? “Priscilla phụ trách quản lý nơi này, thường thì là vậy.” Lãnh chúa Flingo nói, vừa lịch sự đi theo sau Maloda khi cô bước đi dọc theo con đường trong khu vườn.
Thông tin này khiến Maloda cảm thấy hơi kinh ngạc, đồng thời gợi lại cho cô ấn tượng đầu tiên về người phụ nữ trong lâu đài Oak này. Bất cứ ai có thể chăm sóc khu vườn này một cách tỉ mỉ cho đến khi nó đạt được vẻ đẹp thế này thì có lẽ nên nhận được một số sự bù đắp về mặt tính cách nhỉ. “Vậy bản thân anh không hay đến đây sao?” Cô gái quay đầu lại hỏi lãnh chúa trẻ tuổi.
Flingo nhún vai cười nhút nhát, cứ như thể đang cảm thấy lúng túng khi phải thừa nhận bản thân thực sự rất hiếm khi có gan bước chân vào nơi này.
“Vậy, anh có thấy nơi này đẹp không?” Maloda hỏi.
Lãnh chúa Flingo lao tới chỗ cô gái nắm lấy tay cô. “Chắc chắn là không đẹp bằng em rồi.” Ngài ấy thốt lên mà chẳng cần suy nghĩ.
Maloda có hành động táo bạo hơn một chút so với lần gặp đầu tiên của họ, cô rụt tay lại khỏi chỗ Flingo. “Khu vườn này,” cô kiên quyết nói, “những bông hoa này — hình dáng và hương thơm của chúng. Anh không thấy rất đẹp sao?” “Tất nhiên rồi.” Lãnh chúa Flingo đáp lại rất nhanh, rất ngoan ngoãn — Maloda nghĩ là vậy.
“Nào, hãy nhìn cái này xem!” Maloda lớn tiếng nói với ngài ấy, “Đừng có cắm cổ nhìn em nữa. Hãy nhìn những bông hoa này đi, đều là nhờ công sức lao động chăm chỉ của chị gái anh đấy. Xem cách chúng phối hợp với nhau kìa? Bông này nhường không gian cho bông kia ra sao, tụ tập lại với nhau nhưng lại không che khuất ánh sáng của nhau?” Lãnh chúa Flingo quả nhiên chuyển tầm mắt khỏi người Maloda sang vô số loài hoa xung quanh, trên mặt ngài ấy dần hiện lên một biểu cảm kỳ lạ.
“Anh nên nhìn cho kỹ vào.” Sau một khoảng lặng kéo dài, Maloda lên tiếng. Trong suốt khoảng thời gian đó, lãnh chúa Flingo vẫn luôn nghiên cứu muôn màu muôn vẻ bao quanh họ.
Ngài ấy quay sang Maloda, trong ánh mắt lộ ra vẻ kinh ngạc. “Tôi vẫn luôn sống ở đây từ khi sinh ra,” ngài ấy nói, “trong những năm tháng đó — không, hàng chục năm — khu vườn này vẫn luôn tồn tại như thế, thậm chí còn tồn tại trước cả khi tôi nhìn thấy nó lần đầu tiên. Nhưng cho đến tận hôm nay mới được em bày biện vẻ đẹp của nó ra trước mặt tôi.” Ngài ấy tiến lại gần Maloda hơn một chút, nắm lấy tay cô, sau đó nghiêng người dịu dàng đặt lên môi cô một nụ hôn, không hề biểu lộ sự vồ vập, khao khát như trong lần gặp trước của họ, mà tràn ngập phong thái quý ông và sự biết ơn. “Cảm ơn em.” Ngài ấy nói khi kéo người ra xa.
Maloda đáp lại bằng một nụ cười nhạt. “À, thực ra anh nên cảm ơn chị gái mình mới đúng,” cô nói, “Biết nơi này bày trí đẹp thế này không phải là một công việc dễ dàng đâu.” “Tôi sẽ làm vậy.” Giọng điệu trả lời của lãnh chúa Flingo không hề mang lại cảm giác thuyết phục.
Maloda ngầm hiểu mỉm cười chuyển sự chú ý trở lại khu vườn, tưởng tượng rằng nếu được sánh bước bên Jaka ở nơi này thì sẽ là một chuyện tuyệt vời biết bao. Vị lãnh chúa trẻ tuổi đa tình lại một lần nữa tiến lại gần bên cô, rất gần, cả hai bàn tay đều chạm vào cô, khiến cho tâm trí đang bay bổng của cô buộc phải dừng lại. Để bù đắp cho sự mất mát của trí tưởng tượng tốt đẹp đó, Maloda tập trung sự chú ý trở lại vào những bông hoa, ảo tưởng rằng nếu cô có thể để bản thân chìm đắm trong những loài hoa đẹp đẽ này, cứ nhìn chằm chằm vào chúng cho đến khi mặt trời lặn, thậm chí là muộn hơn nữa, dưới ánh trăng dịu dàng ấy, thì có lẽ cô có thể tránh được tất cả những chuyện bất hạnh trong đêm nay.
Vì thân phận và chữ tín của mình, lãnh chúa Flingo cho phép cô đứng ngẩn ngơ bất động suốt một khoảng thời gian dài như thế. Mặt trời đã biến mất, vầng trăng nhô lên, mặc dù vầng trăng trên trời đêm nay rất tròn, nhưng khu vườn dưới ánh trăng so với ban ngày vẫn mất đi một chút vẻ rạng rỡ và quyến rũ — ngoại trừ hương thơm kéo dài, hòa lẫn vị ngọt ngào vào bầu không khí mang theo vị mặn.
“Cả buổi tối mà em không thèm nhìn anh lấy một cái sao?” Flingo vừa hỏi vừa dịu dàng xoay người cô gái hướng về phía mình.
“Em vừa đang nghĩ chuyện khác thôi.” Maloda đáp.
“Nói cho anh biết em đang nghĩ gì đi.” Ngài ấy tha thiết khích lệ.
Cô gái nhún vai. “Chỉ là... những suy nghĩ ngớ ngẩn thôi.” Cô đáp.
Một nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên khuôn mặt lãnh chúa Flingo. “Anh cá là em đang nghĩ nếu ngày nào cũng được dạo bước trong rừng hoa này thì tuyệt biết bao,” ngài ấy bạo dạn đề xuất, “Em muốn đến lúc nào thì đến lúc đó, ban ngày hay ban đêm đều được, thậm chí vào mùa đông, có thể ngắm nhìn mặt biển mùa đông giá lạnh và những tảng băng trôi dạt từ phương Bắc tới.” Tất nhiên, Maloda chưa đến mức ngốc nghếch đến mức công khai phủ nhận phỏng đoán này, hay bổ sung rằng cô thực sự đang nghĩ đến những chuyện này — chỉ là nhân vật nam chính bên cạnh là một người khác, Jaka của cô, chứ không phải lãnh chúa Flingo.
“Bởi vì em sẽ sở hữu tất cả những thứ này,” Flingo kích động nói, “Em sẽ có, em biết mà. Tất cả, thậm chí là nhiều hơn thế.” “Anh hầu như còn chưa hiểu gì về em!” Cô gái kêu lên, giọng nói đã gần như hoảng loạn, hoàn toàn không thể tin nổi những gì mình vừa nghe thấy.
“Ồ, nhưng anh hiểu mà, Maloda của anh.” Flingo công khai bày tỏ, ngài ấy quỳ một chân xuống, cầm lấy một bàn tay cô dịu dàng mơn trớn, “Anh hiểu em, bởi vì từ khi sinh ra anh đã luôn tìm kiếm em rồi.” “Câu nói này ngớ ngẩn quá.” Maloda lầm bầm, nhưng Flingo vẫn cứ tiếp tục tự nói một mình.
“Anh nghĩ bản thân chưa từng gặp người phụ nữ nào lại có thể đánh cắp trái tim anh một cách triệt để đến thế,” ngài ấy nói, với vẻ mặt cho rằng Maloda cũng sẽ nói những lời tương tự với mình, “Tất nhiên, có không ít cô gái khác từng khoe khoang trước mặt anh. Những thương nhân đó hy vọng con gái họ sẽ trở thành vợ anh, để đổi lấy một nơi trú ẩn an toàn ở Orkney, nhưng chẳng có ai có thể khiến ánh mắt anh dừng lại cả.” Ngài ấy cố tình đứng dậy với vẻ đầy kịch tính, bước đến bức tường sát biển.
“Không một ai,” lặp lại câu nói đó, Flingo quay người lại, ánh mắt ngài ấy nhìn thẳng vào đôi mắt cô gái, “Cho đến khi anh gặp được người trong mộng tên là Maloda. Trái tim anh làm chứng, anh biết trên thế giới này không còn người phụ nữ nào phù hợp làm vợ anh hơn em nữa.” Maloda lắp bắp nói với ngài ấy thứ gì đó mà chính cô cũng không biết, cô đã bị sự nhiệt tình của người đàn ông này đánh cho choáng váng, bị cái tốc độ tỏ tình chớp nhoáng này làm cho ngơ ngác. Ngay khi cô đang đứng đó suy nghĩ xem nên trả lời thế nào, Flingo đã khóa chặt miệng cô lại, hôn cô hết lần này đến lần khác, không còn dịu dàng như trước nữa, ngài ấy đè nặng lên đôi môi cô, vòng hai tay ra sau lưng cô.
“Anh bắt buộc phải có em.” Ngài ấy nói, đẩy cô đến mức suýt mất thăng bằng.
Maloda dùng cánh tay chắn ở giữa hai người, lòng bàn tay ấn lên mặt lãnh chúa Flingo, dùng sức đẩy ngài ấy ra. Cô thoát ra được, nhưng lãnh chúa lại ôm chầm lấy cô lần nữa.
“Xin em, Maloda!” Ngài ấy hét lên, “Máu trong người anh đều đang sôi sục rồi!” “Anh nói muốn cưới em làm vợ, nhưng bây giờ anh đối xử với em chẳng khác nào một kỹ nữ!” Cô khóc thét lên, “Chẳng có ai đối xử với một người vợ như thế này trước đêm tân hôn cả!” Maloda tranh biện.
Hành động của lãnh chúa Flingo khựng lại như phanh gấp. “Nhưng tại sao chứ?” Lãnh chúa trẻ tuổi ngây thơ hỏi, “Rốt cuộc thì, đây là tình yêu mà, những gì anh nói đều là sự thật. Để có được em, máu trong người anh sôi sục, trái tim trong lồng ngực như muốn nhảy vọt ra ngoài.” Maloda liều mạng nhìn xung quanh muốn tìm đường trốn thoát, kết quả là phát hiện ra một cơ hội bất ngờ.
“Xin ngài rộng lượng tha thứ, thưa lãnh chúa của tôi,” từ phía cánh cửa phát ra một âm thanh, hai người quay đầu lại thì nhìn thấy quản gia Temig đang chậm rãi bước từ trong lâu đài ra khu vườn nhỏ này, “Tôi nghe thấy tiếng kêu la, lo lắng không biết có phải một trong hai người trượt chân ngã khỏi lan can hay không.” “Được rồi, nhìn thấy chưa, ở đây chẳng có chuyện gì xảy ra cả, cho nên cút xéo đi cho mau.” Lãnh chúa Flingo đang bị kích động đáp lại như vậy, rồi khinh bỉ vung tay, sau đó lại quay đầu đối mặt với Maloda.
Quản gia Temig nhìn chằm chằm ngài ấy với vẻ hoảng sợ, khuôn mặt nhợt nhạt ném cho ngài ấy một cái nhìn đồng cảm kéo dài hơi lâu một chút. “Thưa lãnh chúa,” ông ta bình tĩnh nhưng đầy gan dạ lên tiếng, “Nếu ngài thực sự vội vàng muốn kết hôn với vị tiểu thư này như vậy, thì ngài phải đối xử với cô ấy như một người phụ nữ. Đã qua rất lâu rồi,” ông ta thông báo, “Người nhà Gandrela chắc là đang mong ngóng con gái họ quay về lắm rồi. Tôi đi gọi xe ngựa đây.” “Vẫn chưa đến giờ mà,” Trước khi Temig quay người, lãnh chúa Flingo đã nhanh chóng đáp lời, “Xin anh đấy,” ngài ấy hạ giọng bình tĩnh và dịu dàng hơn, nghe không giống như đang nói với Temig mà giống như đang cầu xin Maloda, “Thêm một lát nữa thôi được không?” Temig nhìn về phía Maloda, cô miễn cưỡng gật đầu đồng ý. “Tôi đến đón cô ngay đây.” Temig vừa nói vừa bước ngược trở lại lâu đài.
Maloda cảnh cáo người cầu hôn đầy nhiệt tình của mình: “Tôi không muốn nhìn thấy cái hành vi ngớ ngẩn này của anh thêm lần nào nữa đâu.” Bởi vì giọng điệu cầu xin vừa rồi của Flingo đã cho cô thêm chút tự tin.
“Chuyện này khá khó đối với anh đấy, Maloda,” ngài ấy cố gắng giải thích bằng vẻ chân thành, “Nó vượt quá khả năng thấu hiểu của em rồi. Anh nhớ em ngày đêm. Anh tha thiết mong mỏi ngày chúng ta kết hôn đến thật sớm, ngày mà em sẽ trao cho anh toàn bộ con người em.” Maloda không đáp lời, nhưng cô phải nỗ lực kìm chế, tránh để bất kỳ biểu cảm phẫn nộ nào lộ ra trên khuôn mặt xinh đẹp của mình. Lúc này cô nghĩ đến mẹ mình, hồi tưởng lại đoạn hội thoại cô lén nghe được giữa cha và một người phụ nữ, người đó là bạn tốt của gia đình họ, từng than thở rằng nếu họ không tìm được mục sư giỏi hơn hay thầy thuốc tay nghề cao để chữa trị cho Bastet, thì bà có thể không qua khỏi mùa đông này.
“Anh sẽ không đợi lâu đâu, anh hứa với em đấy,” lãnh chúa Flingo tiếp tục nói, “Anh sẽ bảo Priscilla chuẩn bị sẵn sàng cho đêm đáng mong chờ này.” “Em thậm chí còn chưa nói là mình đồng ý gả cho anh cơ mà!” Maloda thét lên kháng cự lần cuối.
“Nhưng em sẽ gả cho anh thôi, chuyện đó là đương nhiên,” Flingo tràn đầy tự tin nói, “Tất cả mọi người trong làng sẽ được mời đến tham dự, những người làm chứng này đều sẽ khắc sâu khoảnh khắc tuyệt đẹp này vào trong tâm trí. Đến ngày hôm đó, Maloda, em sẽ trở thành trung tâm của những lời ca tụng vui sướng,” vừa nói, ngài ấy lại bước tới nắm lấy tay cô — chỉ là lần này vô cùng dịu dàng, tôn kính, “Từ bây giờ, cho đến vài năm — không, hàng chục năm sau, phụ nữ trong làng vẫn sẽ để lại ấn tượng sâu sắc về vẻ đẹp của cô dâu của lãnh chúa Flingo.” Maloda không thể phủ nhận, cô đã bị sự chân thành của người đàn ông này làm cho cảm động, cơ thể cũng đang khẽ run lên vì khoảnh khắc vĩ đại trong viễn cảnh mà Flingo miêu tả, một đám cưới được ca tụng ở Orkney suốt nhiều năm, người phụ nữ nào lại không khao khát điều này cơ chứ? Và trong khi Maloda không thể từ chối một đám cưới hào ức, thu hút như vậy, trái tim cô cũng đang khao khát những thứ khác. Bây giờ cô bắt đầu chú ý đến một mặt khác của lãnh chúa Flingo, có lẽ, ẩn giấu bên dưới bộ trang phục lộng lẫy và sự bảo bọc từ bé ấy, là một tính cách đoan trang và có lòng trắc ẩn. Dù vậy, Maloda vẫn không thể quên, thậm chí dù chỉ một khoảnh khắc, đó là lãnh chúa Flingo, không phải Jaka của cô.
Quản gia Temig quay lại thông báo xe ngựa đã chuẩn bị xong, Maloda đi thẳng về phía ông ta, nhưng vẫn không kịp né tránh nụ hôn lén cuối cùng của người thanh niên đó.
Điều đó không còn quan trọng nữa, Maloda nghĩ. Bây giờ cô bắt đầu nhìn thấu mọi sự thật, hiểu rõ trách nhiệm của mình đối với gia đình, hiểu rằng trách nhiệm này là cao hơn hết thảy. Cảm giác khi xe ngựa chạy qua cây cầu hướng ra con đường lớn vẫn thật dài và đau đớn, trong đầu cô gái trẻ cứ quẩn quanh bao nhiêu ý tưởng và cảm xúc mâu thuẫn.
Một lần nữa, cô dặn người đánh xe lùn thả cô xuống ở một khoảng cách khá xa nhà mình. Cởi bỏ đôi giày khó chịu mà Temig cùng trang phục gửi tặng, Maloda đi chân trần tản bộ trên con đường nhỏ ở vùng quê ngập tràn ánh trăng. Những chuyện này quá mức rắc rối — nghĩ đến việc cô sắp kết hôn rồi! — khiến Maloda hầu như không chú ý gì đến môi trường xung quanh, cũng không mong đợi sẽ gặp lại Jaka trên đường giống như lần kết thúc buổi gặp mặt đầu tiên. Cho nên khi người thanh niên đó đột ngột xuất hiện trước mặt cô, cô gái hoàn toàn giật mình.
“Anh ta đã làm gì em thế?” Jaka hỏi trước cả khi Maloda kịp gọi tên anh.
“Làm gì cơ?” Cô ngơ ngác lặp lại.
“Hai người đã làm những gì?” Jaka hỏi, “Em ở lại đó lâu như vậy cơ mà.” “Chúng tôi đi dạo trong vườn thôi.” Cô gái đáp.
“Chỉ đi dạo thôi á?” Lúc này giọng của Jaka đã gần chạm đến ranh giới đáng sợ, dọa Maloda lùi lại mấy bước.
“Anh đang nghĩ cái gì thế hả?” Cô lấy hết dũng khí lên tiếng hỏi.
Jaka thở dài một tiếng thật to rồi quay người đi. “Anh chẳng nghĩ gì cả, đó mới là vấn đề,” cậu ta than thở, “Em rốt cuộc đã bỏ bùa gì lên người anh vậy, Maloda? Ồ, đúng là mê muội hoàn toàn mà! Anh biết Flingo đau khổ chắc cũng có cảm giác giống y như vậy,” cậu ta nói thêm, quay người lại đối mặt với cô, “Ai mà không có chứ?” Một nụ cười rạng rỡ bùng nổ trên khuôn mặt cô gái trẻ như núi lửa phun trào, nhưng chỉ kéo dài trong chốc lát, chỉ một chốc lát thôi. Tại sao bỗng nhiên Jaka lại cư xử kỳ lạ thế này, bị tình yêu chi phối đến mức độ này? Cô muốn biết, tại sao trước đây anh chưa từng biểu hiện như thế? “Anh ta chiếm đoạt em chưa?” Jaka hỏi câu này khi áp sát lại rất gần, “Em để anh ta làm vậy à?” Câu hỏi này đánh trúng mặt Maloda giống như một chiếc khăn ướt. “Sao anh có thể hỏi em câu hỏi như vậy chứ?” Cô phản đối.
Jaka quỳ xuống trước mặt cô, chộp lấy đôi tay cô ấn lên ngực mình. “Vì cứ nghĩ đến việc em ở bên hắn ta là anh lại có xúc muốn đi chết.” Cậu ta giải thích.
Maloda cảm thấy đầu gối mềm nhũn, kèm theo cảm giác buồn nôn truyền đến từ dạ dày. Cô vẫn còn quá trẻ, quá thiếu kinh nghiệm, cô biết rõ bản thân không có cách nào đong đếm và phán đoán tất cả những chuyện này: hôn nhân, lễ nghi quý ông của lãnh chúa Flingo và thái cực ngược lại mang bản năng dã thú, cùng với sự biến đổi đột ngột của Jaka thành một người mang "căn bệnh" tương tự.
“Em...” cô bắt đầu nói, “Bọn em không làm gì cả. Ồ, chỉ là anh ta lén hôn em, nhưng em không hôn lại.” Jaka nhìn cô, nụ cười phảng phất trên khuôn mặt khiến Maloda không hiểu sao lại mất hết dũng khí. Cậu ta tiến lại gần hơn nữa, áp đôi môi mình lên đôi môi cô, tựa như khơi dậy một ngọn lửa bùng cháy khắp toàn thân cô. Cô cảm nhận được đôi bàn tay anh đang mơn trớn khắp người mình, mà cô lại chẳng hề sợ hãi chút nào — ít nhất là không có nỗi sợ hãi mà gã theo đuổi thuộc tầng lớp quý tộc kia mang lại cho cô. Không, lần này là một cảm giác kích thích, nhưng cô vẫn đẩy cậu thanh niên ra.
“Chẳng lẽ em từ chối thứ tình yêu mà chúng ta cảm nhận được từ đối phương sao?” Jaka bị đả kích hỏi.
“Nhưng chuyện này không liên quan gì đến cảm xúc của chúng ta cả.” Maloda muốn giải thích.
“Đương nhiên là có liên quan chứ,” người thanh niên u sầu nói, cậu ta lại gần cô gái lần nữa, “Cảm xúc mới là toàn bộ vấn đề.” Cậu ta lại một lần nữa dịu dàng hôn cô, Maloda phát hiện bản thân bắt đầu tin anh rồi. Khoảnh khắc này, thứ duy nhất trên thế giới mà cô quan tâm chính là cảm giác giữa cô và Jaka dành cho nhau sâu đậm thế nào. Cô bắt đầu hôn đáp lại, chìm đắm càng lúc càng sâu, rơi vào vực thẳm của niềm vui sướng.
Rồi cậu ta rời khỏi người cô, đột ngột đến vậy. Maloda mở bừng mắt ra nhìn thấy Jaka đang lộn nhào trên mặt đất, một Deny-Gandrela đang gầm giận dữ đứng ngay trước mặt cô.
“Mày là đồ ngốc à?” Người đàn ông đó hỏi, ông ta giơ cánh tay lên như muốn đánh Maloda. Nhưng sau đó khi trên khuôn mặt từng trải ấy xẹt qua một tia đau đớn, ông ta nhanh chóng buông tay xuống, nhưng ngay lập tức lại giơ lên lần nữa, thô bạo tát vào vai Maloda khiến cô quay người hướng về phía nhà mình. Deny mạnh bạo đẩy cô về hướng đó một cái, rồi xoay người đối mặt với Jaka, gã trai trẻ này lập tức giơ tay lên che trước mặt như để phòng thủ, chuẩn bị trốn chạy.
“Đừng làm hại anh ấy, cha!” Cô gái trẻ khóc thét lên, lời cầu xin này cuối cùng cũng khiến Deny khựng lại.
“Tránh xa con gái ta ra.” Deny cảnh cáo Jaka.
“Em yêu—” Jaka mới đáp được nửa câu thì đã bị ngắt lời.
“Người ta sẽ tìm thấy cái xác trôi dạt vào bờ biển của mày đấy.” Deny nói.
Khi Maloda lại oà khóc nức nở, người đàn ông vạm vỡ này quay người lại trừng trừng nhìn cô với vẻ nghiêm khắc. “Về nhà đi!” Ông ra lệnh. Maloda cắm cổ chạy thục mạng về nhà, thậm chí còn chẳng màng đến đôi giày đã bị rơi xuống đất khi nãy lúc Deny đẩy cô.
Deny quay lại đối mặt với Jaka, đôi mắt ông đỏ ngầu vì tức giận và việc không được ngủ trọn giấc ban đêm, mang lại một sự uy hiếp mà gã thanh niên chưa từng thấy bao giờ. Jaka quay gót định bỏ chạy. Dù sao đi nữa, cậu ta mới chỉ bắt đầu làm vậy thôi, bởi vì chưa kịp chạy ra xa ba bước thì Deny đã lao tới bổ nhào tung cú đánh trúng khớp khoeo chân cậu ta, quật ngã sấp mặt cậu ta xuống đất.
“Maloda cầu xin ông đừng đánh cháu mà!” Gã thanh niên hoảng sợ tranh biện.
Deny trèo lên người cậu ta, không chút khách khí lật ngửa gã thanh niên này lại. “Maloda không biết làm thế nào mới là tốt nhất cho nó.” Deny gầm lên đáp lời, đấm một cú khiến đầu Jaka lệch sang một bên.
Gã thanh niên bắt đầu khóc lóc gào thết, điên cuồng vung hai tay muốn đỡ lấy đòn tấn công của Deny. Nhưng những cú đấm ấy vẫn xuyên thủng lớp phòng thủ từng cú một, quét qua như thủy triều đập vào đôi mắt đẹp đẽ của Jaka, khiến môi cậu ta sưng vù lên, một chiếc chiếc răng rơi ra khỏi nụ cười hoàn hảo của cậu ta, đồng thời mang những vết bầm tím xanh lè lên gò má vốn hồng hào bình thường của cậu ta. Jaka cuối cùng chỉ có thể theo bản năng dùng hai cánh tay bảo vệ khuôn mặt đã bị đánh đến biến dạng của mình, nhưng Deny, ngọn lửa giận trong ông vẫn chưa vơi cạn, việc này chỉ khiến ông nhắm mục tiêu tấn công thấp xuống hơn nữa, giáng những đòn chí mạng, đập mạnh vào ngực Jaka. Mỗi khi Jaka hạ thấp một cánh tay xuống để đỡ đòn tấn công ở đó, Deny lại ranh mãnh đổi hướng cú đấm, tiếp tục đánh vào mặt cậu ta.
Cuối cùng, ông nhảy phốc khỏi người gã thanh niên, túm lấy cổ áo cậu ta, dùng một động tác đột ngột và đầy ác ý nhấc bổng hai chân cậu ta rời khỏi mặt đất. Jaka dang rộng hai lòng bàn tay về phía trước ra hiệu đầu hàng. Nhưng hành động hèn nhát này chỉ khiến cậu ta lại bị Deny nện cho một trận tơi bời, đó là một cú móc tàn nhẫn giáng vào cằm, đánh cho gã thanh niên ngã nhào xuống đất lần nữa. Deny kéo thẳng cậu ta đứng dậy, gã trai trẻ lại giơ hai tay lên. Tiếng hu hu khóc mếu của Jaka khiến Deny nhớ đến Maloda, nhớ đến khuôn mặt không thể tránh khỏi việc nhìn thấy của con gái khi ông bước tới với những khớp ngón tay dính đầy máu. Deny dùng cả hai tay túm lấy Jaka xoay cậu ta mấy vòng như roi quất, rồi mới buông cho cậu ta đi.
“Cút xéo cho tao!” Người đàn ông gầm lên với Jaka, “Đừng có mà tơ tưởng ngửi thấy mùi con gái tao nữa!” Jaka trum tréo khóc lóc, lảo đảo biến mất trong màn đêm.
