Như thường lệ, khi con tàu Linh Hải trượt vào một trong những bến tàu dài tấp nập của Thủy Thâm Thành để neo đậu, Wulfgar là người đầu tiên rời tàu. Ngày hôm nay, mặc dù vị dã nhân vô cùng phấn khích vì sắp được gặp lại Dareth và Colson, nhưng bước chân của hắn lại chẳng hề có chút sự đàn hồi nào. Cuộc thảo luận thành tâm mà Deudeermont đã có với hắn vào hơn chục ngày trước đã khiến nhiều điều trở nên rõ ràng đối với Wulfgar, buộc hắn phải soi mình vào gương. Hắn không thích hình ảnh phản chiếu trong đó.
Hắn biết thuyền trưởng Deudeermont là bạn của mình, một người bạn chân thành, từng cứu mạng hắn, mặc dù có bằng chứng cho thấy hắn từng cùng Mạc Lý Khắc mưu sát người này. Deudeermont từng tin tưởng Wulfgar khi không có ai khác chịu tin hắn. Ông từng giải cứu Wulfgar trong buổi hội chợ tù nhân mà không hề thắc mắc một lời, cầu xin mọi người thừa nhận rằng Wulfgar không hề tham gia vào bất kỳ âm mưu giết người nào. Deudeermont từng chào đón Wulfgar lên tàu Linh Hải, và nhiều lần thay đổi hải trình của con tàu buồm dọc mà ông dùng để săn lùng hải tặc, nỗ lực tìm kiếm Sheila Kree vô cực. Trong hành trình trở về cảng căn cứ, Deudeermont đã cố tình bày ra trước mắt Wulfgar hình ảnh phản chiếu trong gương, ngay cả khi hình ảnh đó khiến hắn nổi giận lôi đình, Wulfgar cũng không thể nghi ngờ tính chân thực chứa đựng trong đó.
Deudeermont đã kể cho hắn sự thật một cách khéo léo nhất có thể, nói cho hắn biết hắn từng là ai.
Wulfgar giờ đây không thể phớt lờ sự thật này. Hắn biết những ngày tháng giương buồm cùng tàu Linh Hải của hắn đã chấm dứt, ít nhất là trong mùa này. Nếu tàu Linh Hải chuẩn bị đi về phía nam, đúng như hải trình mùa đông quen thuộc của nó — trên thực tế, đây là hải trình khả thi duy nhất trong mùa đông — thì cơ hội chạm trán Kree là rất nhỏ. Nếu con tàu không có ý định tìm kiếm Kree, vậy thì còn lý do gì để Wulfgar ở lại trên tàu nữa, đặc biệt là khi chiến binh dã nhân này cùng chiến thuật bốc bồng của hắn là một nhân tố gây tổn hại cho các thủy thủ? Đây mới là nút thắt, Wulfgar hiểu rõ. Đây là sự thật trong gương. Con trai của Beornegar kiêu hãnh trước đây chưa từng coi mình là bất cứ thứ gì khác ngoài một chiến binh. Đã có rất nhiều lần trong đời, Wulfgar làm những việc khiến hắn không thể cảm thấy tự hào — không có việc nào đau đớn hơn lúc hắn tát Catti-brie. Nhưng ngay cả lúc đó, Wulfgar vẫn có một điều để nắm giữ. Hắn là một chiến binh, một trong những chiến binh vĩ đại nhất đến từ Hướng Phong Cốc, một trong những chiến binh huyền thoại nhất đến từ Bộ Lạc Nai Sừng Tấm cũng như bất kỳ bộ lạc nào khác. Hắn là người chiến binh từng dùng vũ lực và niềm tin để hợp nhất các bộ lạc, hắn là kẻ dã nhân từng ném cỗ chiến chùy bay cao, đập nướng vỡ đỉnh hang động đóng băng bởi những cột băng khổng lồ, khiến những ngọn giáo tự nhiên rơi xuống, đâm phập vào lưng con rồng trắng vĩ đại "Băng Vong". Hắn là người chiến binh từng dũng cảm đối mặt với cái nắng gay gắt và những tên sát thủ ở Cả Lâm Cảng, để cứu người bạn người lúi của mình, xông vào một bang hội lưu manh khét tiếng. Quan trọng nhất, hắn là bạn đồng hành của Drizzt Do'Urden, một trong những "chiến hữu đại sảnh", một phần của một đội ngũ mà đi đến đâu cũng khơi dậy những câu chuyện huyền thoại.
Nhưng giờ thì không còn nữa. Giờ đây hắn không thể quang minh chính đại tuyên bố rằng mình sở hữu danh hiệu chiến binh hùng mạnh, kể từ khi hắn cố gắng chiến đấu với hải tặc trên tàu Linh Hải bằng thứ phương pháp gây thảm họa đó, hắn đã không thể tuyên bố như vậy được nữa. Giờ đây người bạn Deudeermont của hắn — một người bạn chân thành và đầy lòng trắc ẩn — đã nhìn thấu tâm can hắn, và cho hắn thấy sự thật, một sự thật đang làm suy yếu hắn. Liệu Wulfgar có thể tìm lại được trái tim dũng cảm từng dẫn dắt hắn vượt qua những cuộc khủng hoảng tình cảm một lần nữa không? Liệu hắn có thể trở thành người chiến binh kiêu hãnh đó một lần nữa không? Người chiến binh từng hợp nhất các bộ lạc ở Thập Trấn, từng giúp chiếm lại Minh Ngân Thâm Uyên, từng băng qua Toril để giải cứu người bạn người lúi, truy đuổi một tên sát thủ khét tiếng.
Liệu Errtu đã cướp đi những điều đó từ hắn mãi mãi? Con ác quỷ đó thực sự đã nghiền nát tâm hồn sâu thẳm bên trong con trai của Beornegar rồi sao? Con ác quỷ đó đã thay đổi thân phận của hắn vĩnh viễn rồi sao? Khi bước đi xuyên qua Thủy Thâm Thành, rẽ về phía ngọn đồi nhỏ nơi tọa lạc ngôi nhà của Deudeermont, Wulfgar không thể thực sự phủ nhận khả năng đó, rằng hắn từng là một con người như vậy, từng là một chiến binh như vậy, và giờ đây đối với hắn con người ấy đã biến mất vĩnh viễn. Thế nhưng hắn không chắc điều này có nghĩa là gì.
Hắn là ai? Hắn vẫn luôn suy ngẫm trong lòng, cho đến khi sắp đến cửa chính căn phòng của thuyền trưởng Deudeermont, một giọng nói sắc bén và xa lạ ra lệnh cho hắn dừng lại và chịu kiểm tra.
Wulfgar nhìn về phía trước, đôi mắt xanh thẳm như ngọc của hắn đảo quanh, nhận ra xung quanh ngôi nhà có rất nhiều binh lính đang đứng, nhận ra phần gỗ vỡ nát ở gần ổ khóa của cánh cửa lớn, nơi có màu sáng hơn.
Wulfgar cảm thấy một trận cuồn cuộn trong bụng, bản năng chiến binh của hắn nói rõ cho hắn biết rằng có điều gì đó rất không ổn, trái tim hắn mách bảo rằng sự nguy hiểm đã giáng xuống đầu Dareth và Colson. Một nửa vì tức giận, một nửa vì sợ hãi, Wulfgar gầm lên một tiếng, lao thẳng về phía ngôi nhà, hoàn toàn không thèm bận tâm đến ba tên lính đang nhanh chóng xông lên, dùng những cây kích lớn chặn đường.
"Để hắn qua!" Giọng hét vang lên đúng khoảnh khắc cuối cùng trước khi Wulfgar va vào tên lính đang lao tới cản đường. "Là Wulfgar đã trở về! Tàu Linh Hải đã đến!" Binh lính dạt ra cả hai bên, tên ở tận cùng khôn ngoan quay đầu chạy thụt lùi để đẩy tung cánh cửa mở ra, nếu không Wulfgar chắc chắn sẽ tông nát nó thành mảnh vụn. Vẻ dã nhân lao vút qua.
Thế nhưng hắn khựng lại đột ngột giữa đại sảnh, bởi vì hắn nhìn thấy Dareth đang bước xuống từ cầu thang chính, hai tay ôm chặt lấy Colson.
Cô ngước nhìn hắn, cho đến khi bước xuống tận chân cầu thang mới cố gắng nở một nụ cười nhạt. Cô khụy xuống ở đó, nước mắt không thể kìm chế được trào ra, rồi cô lao về phía trước, ngã vào vòng tay đang chờ đợi và cái ôm dịu dàng của Wulfgar.
Cặp đôi đứng lặng ở đó, thời gian như ngừng trôi, họ ôm chặt lấy nhau, cần có sự nâng đỡ từ đối phương. Thực ra Wulfgar có thể đứng im như thế hàng giờ đồng hồ, nhưng sau đó hắn nghe thấy tiếng kêu đầy kinh ngạc của Deudeermont vang lên từ phía sau, tiếp theo là một loạt những lời chửi rủa đến từ Robillard.
Wulfgar nhẹ nhàng đẩy Dareth ra phía sau, khi hai người kia bước vào, hắn quay người lại. Ba người đứng đó, ngơ ngác nhìn quanh, cuối cùng Dareth cũng thốt lên một câu ngắn gọn, "Sheila Kree", mang lại một chút lý trí cho khung cảnh kỳ quái này, lúc này ánh mắt cả ba người đều tràn ngập sự hoài nghi.
********* Deudeermont sau đó tìm gặp riêng Wulfgar, vị dã nhân đang đẫn dờ nhìn ra ngoài cửa sổ, phía xa là những con sóng đang vỗ vào bên dưới. Đây chính là khung cửa sổ đó, nơi Drizzt và Catti-brie từng đi qua để cứu Dareth và Colson.
"Những người bạn xuất chúng bị cậu bỏ lại ở Hướng Phong Cốc," vị thuyền trưởng chỉ ra, ông bước đến bên cạnh Wulfgar rồi đứng yên, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ chứ không nhìn vào gã cao lớn này. Wulfgar không đáp lời, Deudeermont liếc về hướng hắn một cái, nhận ra biểu cảm của hắn vô cùng đau đớn.
"Cậu tin rằng đáng lẽ cậu phải ở đây để bảo vệ Dareth và đứa trẻ?" Vị thuyền trưởng thẳng thắn nói. Ông ngẩng đầu lên, Wulfgar cúi xuống nhìn ông, không có vẻ u sầu, nhưng trông cũng chẳng lấy gì làm vui vẻ.
"Rõ ràng ông tin là như vậy," vị dã nhân mỉa mai đáp.
"Tại sao cậu lại nói vậy?" Vị thuyền trưởng hỏi. "Bởi vì tôi ám chỉ rằng có lẽ cậu không nên rời khỏi Thủy Thâm Thành cùng chuyến hải trình tiếp theo của tàu Linh Hải? Vậy thì sao chứ? Cậu gia nhập chúng ta là để săn lùng Sheila Kree, và chúng ta sẽ không tìm thấy ả ở phương Nam, chúng ta chắc chắn sẽ đi về phương Nam." "Ngay cả lúc này sao?" Wulfgar hỏi, trông có vẻ hơi kinh ngạc. "Sau khi Kree phát động một cuộc tấn công như vậy vào chính ngôi nhà của ông? Sau khi hai người bạn của ông bị sát thủ của ả sát hại, lạnh lùng nằm ngửa trên sàn nhà?" "Khi những cơn gió mùa đông bắt đầu thổi lên, chúng ta không thể giương buồm đi về hướng Bắc," Deudeermont đáp. "Do đó, hải trình của chúng ta là hướng về phương Nam, nơi chúng ta sẽ tìm thấy rất nhiều hải tặc chẳng kém gì Sheila Kree về khoản tàn sát và phá hoại. Nhưng đừng nghĩ rằng tôi sẽ quên mất cuộc tấn công vào nhà mình lần này," vị thuyền trưởng vặn vẹo khuôn mặt một cách nguy hiểm, nói thêm. "Khi những cơn gió xuân ấm áp thổi lên, tàu Linh Hải sẽ quay trở lại, tiến thẳng vào Biển Băng Di chuyển, nếu cần thiết, hãy tìm kiếm Kree và bắt ả trả cái giá xứng đáng." Deudeermont dừng lại nhìn chằm chằm vào Wulfgar, duy trì ánh mắt cho đến khi vị dã nhân đáp trả bằng cái nhìn của chính mình. "Tất nhiên, trừ khi người bạn Tinh Linh Hắc Ám của chúng ta giúp chúng ta đạt được mục đích trước," vị thuyền trưởng chỉ ra.
Một lần nữa, Wulfgar co rúm lại, quay đầu nhìn ra biển bên ngoài.
"Cuộc tấn công đã diễn ra từ gần một tháng trước," Deudeermont tiếp tục nói. "Bây giờ Drizzt có lẽ đã ở rất xa về phía bắc Luskan, đã bắt đầu cuộc truy đuổi." Wulfgar gật đầu, nhưng thậm chí không thèm chớp mắt một cái trước lời tuyên bố này, vị thuyền trưởng có thể nhận ra gã cao lớn này thực sự bị tổn thương sâu sắc.
“Ta nghi ngờ liệu yêu tinh Drow và Catti-brie có chào đón người bạn cũ của họ làm bạn đồng hành, tham gia trận chiến này hay không,” hắn liều lĩnh nói.
"Cậu sẵn sàng nguyền rủa Drizzt như vậy, mong rằng anh ấy sẽ làm thế sao?" Wulfgar hỏi một cách cực kỳ nghiêm túc. Vừa nói ra những lời cay nghiệt đó, hắn vừa lạnh lùng trừng trừng nhìn Deudeermont, ánh mắt ấy phô bày sự châm chọc, phẫn nộ cùng một chút khuất phục.
Deudeermont đối mặt với hắn chỉ trong một thoáng ngắn ngủi, đánh giá hắn. Sau đó, ông chỉ nhún vai và nói, "Tùy cậu. Nhưng ta phải nói với cậu rằng, Wulfgar của Hướng Phong Cốc, sự tự thương hại không hợp với cậu đâu." Nói xong, vị thuyền trưởng quay người bước ra khỏi phòng, để lại một mình Wulfgar đang suy ngẫm đầy bất an.
********** "Thuyền trưởng nói chúng ta muốn ở lại bao lâu cũng được," Wulfgar giải thích với Dareth vào đêm hôm đó. "Từ mùa đông cho đến mùa xuân. Tôi sẽ tìm một công việc — tôi không phải là kẻ ngoại đạo với lò rèn đâu — có lẽ sang năm chúng ta sẽ tự kiếm được một ngôi nhà cho riêng mình." "Ở Thủy Thâm Thành ư?" Người phụ nữ hỏi, cô trông có vẻ khá lo lắng.
“Có lẽ vậy. Hoặc Luskan, hoặc bất cứ nơi nào khác mà cô cho là tốt nhất cho Colson, có thể giúp con bé lớn lên khỏe mạnh.” “Hướng Phong Cốc?” Người phụ nữ không một chút do dự hỏi, và bờ vai của Wulfgar sụp xuống.
"Đó là một vùng đất khắc nghiệt, đầy rẫy gian khó," Wulfgar đáp, cố gắng giữ vẻ khách quan.
"Đầy rẫy những con người cường tráng," Dareth bổ sung. "Đầy rẫy những anh hùng." Biểu cảm của Wulfgar cho thấy hắn đã chán ngấy việc chơi trò chơi này rồi. "Đầy rẫy bọn lưu manh và trộm cắp," hắn kiên quyết nói. "Đầy rẫy những tên trộm trốn chạy từ những vùng đất chính trực, đó không phải là một nơi thích hợp để một bé gái lớn lên thành thiếu nữ." "Em biết có một cô gái đã lớn lên ở đó vô cùng kiên cường và chính trực," Dareth không chịu buông tha, tiếp tục ép sát.
Wulfgar đảo mắt nhìn quanh, có vẻ tức giận và căng thẳng, Dareth biết rằng lúc này cô đã dồn được hắn vào chân tường. Cân nhắc đến vẻ mặt ngày càng u ám của hắn, cô không khỏi nghi ngờ liệu đây có phải là một điều tốt hay không, suýt chút nữa thì gợi ý rằng họ nên ở lại Thủy Thâm Thành cho đến tương lai có thể thấy trước, để hắn thoát khỏi cái lồng giam đó.
Nhưng sau đó, Wulfgar thẳng thắn thừa nhận sự thật. "Tôi sẽ không quay lại Hướng Phong Cốc. Tôi từng thuộc về nơi đó, nhưng bây giờ thì không, và tôi cũng không muốn nhìn thấy cái nơi đó một lần nữa. Hãy để tộc nhân của tôi tự tìm lấy con đường của họ khi không có sự tồn tại của tôi." "Hãy để những người bạn của anh tự tìm lấy con đường của họ khi không có sự tồn tại của anh, ngay cả khi họ đang tìm kiếm cách giúp đỡ anh sao?" Wulfgar trừng trừng nhìn cô hồi lâu, đối mặt với những lời trách móc của cô, hắn nghiến chặt hàm. Hắn quay người cởi chiếc áo sơ mi ra như thể vấn đề đã được giải quyết, nhưng Dareth-Couti không dễ dàng bị thuyết phục đến vậy.
"Anh có nhắc đến một công việc chính trực," cô nói sau lưng hắn, mặc dù hắn không quay người lại nhưng quả thực hắn đã khựng lại không bước đi nữa. "Một công việc chính trực, giống như đi săn lùng hải tặc cùng thuyền trưởng Deudeermont? Chắc chắn là ông ấy sẽ trả cho anh thù lao hậu hĩnh, đồng thời lấy lại cây chiến chùy của anh." Wulfgar từ từ quay người lại, mang theo sự đe dọa. "Aegis-fang không phải của tôi," hắn tuyên bố, Dareth phải cắn chặt môi dưới để không thét lên với hắn.
"Nó thuộc về một kẻ đã chết, một người từng là chiến binh, còn bây giờ thì không còn nữa." "Anh nhất định không có ý này!" Dareth thét lên, lao tới ôm chầm lấy hắn.
Nhưng Wulfgar đẩy cô ra xa tầm một cánh tay, đáp lại sự phủ nhận của cô bằng ánh mắt trừng trừng không khoan nhượng.
"Anh thậm chí không muốn tìm Drizzt và Catti-brie để bày tỏ lòng biết ơn với họ vì đã cứu cô con gái nhỏ của anh sao?" Cô hỏi, rõ ràng bị tổn thương. "Hay đối với anh thì đây không phải là chuyện gì quan trọng?" Vẻ mặt của Wulfgar dịu lại, hắn kéo Dareth sát vào người, ôm chặt lấy cô. "Đó là tất cả đối với tôi," hắn thì thầm vào tai cô. "Tất cả. Nếu có một ngày tôi tình cờ gặp Drizzt và Catti-brie, tôi sẽ bày tỏ lòng biết ơn. Nhưng tôi sẽ không đi tìm họ — không cần thiết. Họ biết cảm xúc của tôi." Dareth để mặc bản thân tận hưởng cái ôm và chấm dứt cuộc trò chuyện tại đây. Thế nhưng cô biết Wulfgar đang tự lừa dối chính mình. Drizzt và Catti-brie không thể nào biết được cảm xúc thật của anh ấy.
Ngay cả bản thân Wulfgar còn chẳng biết, sao họ có thể biết được chứ? Dareth không biết mình nên đóng vai trò gì, là đẩy chiến binh này quay trở lại cội nguồn của anh ta, hay cho phép anh ta tiếp nhận một thân phận mới, cái thân phận mà anh ta rõ ràng đang thử nghiệm. Liệu trong quá trình quay trở lại với chính mình, anh ta có bị suy sụp không? Hay nếu anh ta làm một thợ rèn, lao vào một cuộc sống tương đối tầm thường, anh ta sẽ mãi mãi bị quá khứ khủng khiếp và hào hùng dằn vặt? Dareth-Couti không có câu trả lời.
********** Những ngày sau đó, tâm trạng tồi tệ vẫn đeo bám Wulfgar. Hắn coi Dareth và Colson như sự an ủi, dùng họ làm lớp phòng thủ để chống lại cơn bão cảm xúc đang cuồn cuộn bên trong nội tâm, nhưng hắn nhìn rất rõ rằng ngay cả Dareth cũng trở nên chán nản theo hắn. Không chỉ một lần, cô gợi ý rằng có lẽ hắn nên thuyết phục Deudeermont mang theo hắn khi tàu Linh Hải rời cảng đi về phương Nam, và việc tàu Linh Hải rời cảng sắp diễn ra ngay trước mắt.
Wulfgar hiểu những lời gợi ý đó xuất phát từ đâu: là vì tội nghiệp Dareth vô cùng chán nản, cô phải nghe hắn cằn nhằn liên miên, cô phải ngồi bên cạnh hắn, nhìn hắn bị xé nát bởi những cảm xúc không thể kiểm soát.
Mấy ngày nay, hắn thường xuyên ra khỏi nhà, thậm chí còn xoay xở tìm được một số việc làm tại lò rèn, đó là một trong số rất nhiều lò rèn được kinh doanh ở Thủy Thâm Thành.
Vào ngày tàu Linh Hải ra khơi, hắn đang làm việc ở đó.
Ngày hôm sau, khi một vị khách bất ngờ bước vào thăm, hắn đang làm việc ở đó.
"Đưa cơ bắp cuồn cuộn của cậu vào làm việc, tôi hiểu rồi," pháp sư Robillard lên tiếng.
Wulfgar nghi ngờ nhìn người đàn ông này, biểu cảm của hắn từ kinh ngạc chuyển sang đề phòng. Khi đứng dậy quan sát kỹ vị khách, hắn siết chặt cây búa lớn vừa ném xuống, nếu đối phương bắt đầu thi triển bất kỳ phép thuật nào, hắn đã chuẩn bị sẵn sàng ném công cụ vào mặt kẻ này. Bởi vì Wulfgar biết tàu Linh Hải đã rời khỏi ụ tàu từ lâu, và hắn cũng biết Robillard nổi tiếng trong giới lưu manh xã hội đen hải tặc, các pháp sư khác có thể sử dụng phép thuật để bắt chước ông ta. Với vụ tấn công trước đó vào nhà Deudeermont, vị dã nhân không muốn mạo hiểm chút nào.
“Là tôi, Wulfgar,” Robillard cười khúc khích nói, rõ ràng nhận ra từng chút hoài nghi từ khuôn mặt của vị dã nhân. “Tôi sẽ gia nhập lại thuyền trưởng và các thủy thủ trong vài ngày tới — thực ra, chỉ là một phép thuật sơ cấp, dịch chuyển tôi đến điểm tôi đã thiết lập sẵn trên tàu, điểm đó được thiết lập đặc biệt cho những tình huống thế này.” “Theo tôi được biết, trước đây ông chưa từng làm thế bao giờ,” Wulfgar chỉ ra, hắn vẫn giữ sự nghi ngờ mãnh liệt, vẫn nắm chặt cây búa như mọi khi.
“Trước đây tôi chưa từng bị buộc phải đóng vai bảo mẫu cho một tên dã nhân bối rối,” Robillard bẻ lại.
“Thế thì bây giờ,” một giọng nói khàn khàn cất lên. Một người đàn ông tóc tai, râu ria, và toàn thân phủ đầy một màu xám bước vào, da hắn dính đầy muội than, có màu tối y như tóc hắn. “Cậu muốn mua hay sửa cái gì?” “Tôi đến nói chuyện với Wulfgar, không có gì khác,” Robillard đáp ngắn gọn.
Thợ rèn nhổ nước bọt xuống đất, sau đó dùng một mảnh vải bẩn quệt miệng. “Tôi trả tiền cho hắn không phải để nói chuyện,” lão nói. “Tôi trả tiền cho hắn để làm việc!” “Chúng tôi sẽ biết ý thôi,” vị pháp sư đáp. Ông quay lại phía Wulfgar, nhưng người thợ rèn lao tới như một cơn gió, chỉ một ngón tay vào vị pháp sư, tái khẳng định quan điểm của mình.
Robillard quay sang Wulfgar với vẻ mặt chán ngấy, vị dã nhân biết rằng nếu hắn không làm cho ông chủ hay cáu kỉnh của mình bình tĩnh lại, có lẽ hắn sẽ mất việc sớm thôi. Hắn vỗ vai người thợ rèn một cách ôn hòa, lực đạo thậm chí còn lấn át cả người thợ thủ công đã quen rèn đúc suốt đời, Wulfgar dẫn gã đó đi chỗ khác.
Khi Wulfgar quay lại chỗ Robillard, trên mặt hắn mang theo sự tức giận. “Ông muốn gì, pháp sư?” Hắn hỏi một cách cộc lốc. “Ông đến đây để chế giễu tôi sao? Đến để nói cho tôi biết việc rời khỏi tàu Linh Hải, ở lại trên đất liền mang lại cho tôi bao nhiêu lợi ích chắc?” “Hừ,” Robillard vừa gãi cằm vừa nói. “Tôi đoán trong số đó có vài điều là sự thật.” Đôi mắt xanh thẳm như ngọc của Wulfgar nheo lại đầy đe dọa.
“Nhưng, không, anh bạn to con của tôi, đồ ngốc... dù cậu là gì đi nữa,” Robillard chỉ ra, nếu ông ta có chút căng thẳng nào trước dáng điệu nguy hiểm của Wulfgar thì cũng chẳng thể hiện ra chút nào. “Tôi đến đây, tôi đoán là vì tôi sở hữu một trái tim nhân hậu.” “Nó được che giấu kỹ lắm đấy.” “Cố tình làm thế mà,” vị pháp sư không chút do dự đáp. “Vậy nói cho tôi nghe xem, cậu định cứ thế ở lại trong nhà của Deudeermont suốt cả mùa đông, và ở đây... làm việc ư?” Ông nói xong liền phát ra một tiếng hừ lạnh chế giễu.
“Nếu tôi rời khỏi nhà của thuyền trưởng thì ông sẽ vui lắm phải không?” Wulfgar dùng câu hỏi để đáp lại. “Ông có âm mưu gì với ngôi nhà đó à? Bởi vì nếu có, tôi rất sẵn lòng dọn đi, ngay lập tức.” “Bình tĩnh đi, người khổng lồ giận dữ,” Robillard nói với giọng điệu hoàn toàn khiêm nhường. “Tôi không có âm mưu gì với ngôi nhà cả, bởi vì như tôi đã nói với cậu rồi, tôi sẽ sớm gia nhập lại tàu Linh Hải, và tôi cũng chẳng nói là có người thân ở lại trên bờ. Cậu nên tập trung tư tưởng hơn đi.” “Thế thì ông chỉ muốn đuổi tôi đi thôi,” Wulfgar suy luận. “Đuổi khỏi nhà, đuổi khỏi cuộc sống của Deudeermont.” “Đó hoàn toàn là hai chuyện khác nhau,” Robillard thản nhiên đáp. “Tôi nói là sẽ đuổi cậu đi bao giờ chưa? Hay là, tôi đã hỏi cậu có định ở lại hay không?” Wulfgar đã chán ngấy trò chơi chữ này, đồng thời cũng chán ngấy Robillard, hắn gầm nhẹ một tiếng, quay lại tiếp tục công việc của mình, dùng cây búa nặng nề liên tục nện bôm bốp vào kim loại. “Thuyền trưởng bảo tôi có thể ở lại,” hắn nói. “Cho nên tôi định ở lại, cho đến khi kiếm đủ tiền mua chỗ ở cho riêng mình. Lẽ ra tôi nên đi ngay bây giờ — tôi không muốn nợ ơn bất cứ ai — ngặt nỗi tôi còn phải chăm sóc Dareth và Colson.” “Không có chí tiến thủ,” Robillard lầm bầm, nhưng đủ lớn tiếng — và Wulfgar biết, đó là cố tình — để Wulfgar có thể nghe thấy.
“Một kế hoạch rất hay,” vị pháp sư nói to hơn. “Cậu sẽ thực hiện kế hoạch đó, trong khi những người bạn cũ của cậu lao vào hành động, cố gắng giành lại cây chiến chùy ma thuật đó, họ có thể sẽ bị giết, còn cậu thì quá ngu ngốc, không xứng đáng để cầm nắm cây chiến chùy này. Thật tuyệt vời, Wulfgar trẻ tuổi!” Wulfgar dừng công việc lại, sững sờ đứng bật dậy, cây búa tuột khỏi tay rơi xuống, há hốc miệng vì kinh ngạc.
“Đó là sự thật, phải không?” Vị pháp sư hỏi một cách kiên quyết và bình tĩnh.
Wulfgar muốn đáp lời, nhưng chẳng có ngôn từ hữu hiệu nào có thể dùng làm giáp che chắn để chống lại cuộc tấn công tàn nhẫn và trực diện này. Hắn có thể tùy ý cân nhắc câu trả lời, hắn có thể nói một vài điều gì đó để bản thân cảm thấy dễ chịu hơn, thế nhưng sự thật đơn giản là, quan sát của Robillard hoàn toàn chính xác.
“Tôi không thể thay đổi những gì đã xảy ra,” vị dã nhân đang thất bại cúi người nhặt búa lên và nói.
“Nhưng cậu có thể nỗ lực sửa chữa những sai lầm mà cậu đã phạm phải,” Robillard chỉ ra. “Cậu là ai, Wulfgar của Hướng Phong Cốc? Quan trọng hơn hết, cậu hy vọng trở thành ai?” Trong giọng điệu sắc sảo và dáng điệu cứng rắn của Robillard chẳng có lấy một chút sự thân thiện nào, hai tay ông khoanh lại trước ngực đầy khiêu khích, biểu cảm hoàn toàn là một vẻ kiêu ngạo. Thế nhưng, sự thật đơn giản rằng vị pháp sư lại thể hiện sự quan tâm tận tâm tận lực đối với hoàn cảnh khó khăn của Wulfgar vẫn khiến vị dã nhân cảm thấy kinh ngạc. Hắn từng nghĩ rằng thứ duy nhất ở Robillard mà ông quan tâm đến hắn chính là việc tống cổ hắn rời khỏi tàu Linh Hải, nghĩ như vậy không phải là không có lý do.
Ánh mắt giận dữ đang trừng trừng nhìn Robillard của Wulfgar dần bình tĩnh lại, chuyển thành một tiếng cười khúc khích tự giễu cợt. “Tôi chính là kẻ mà ông đang nhìn thấy trước mắt đây,” hắn nói, đồng thời dang rộng hai tay để khoe bản thân, chiếc tạp dề thợ rèn bằng da lộ rõ ra ngoài. “Không hơn không kém.” “Một kẻ sống trong lời dối trá sẽ sớm bị lời dối trá vắt kiệt sức lực,” Robillard chỉ ra.
Nụ cười của Wulfgar đột ngột biến thành vẻ mặt phẫn nộ.
“Thợ rèn Wulfgar ư?” Robillard nghi ngờ hỏi, rồi hừ mũi một tiếng. “Cậu không phải là người lao động, và nếu cậu nghĩ cái nghề nghiệp mới mẻ này có thể giúp cậu trốn tránh thực tại, thì cậu đang tự lừa dối chính mình. Cậu sinh ra đã là một chiến binh, được nuôi dưỡng như một chiến binh, được huấn luyện như một chiến binh, và luôn nhận được niềm vui từ nghề nghiệp này. Đã bao nhiêu lần, Wulfgar cất cao tiếng hát của Tempus lao vào trận chiến?” “Tempus,” Wulfgar khinh miệt nói. “Tempus đã từ bỏ tôi rồi.” “Tempus vẫn ở bên cậu, tín ngưỡng truyền thống của chiến binh vẫn đang nâng đỡ cậu vượt qua những thử thách,” Robillard phản bác một cách mạnh mẽ. “Tất cả các thử thách của cậu.” “Ông không thể nào biết được tôi đã phải chịu đựng những gì.” “Tôi không quan tâm cậu đã phải chịu đựng những gì,” Robillard đáp. Lời tuyên bố đó, cùng với sức mạnh to lớn trong giọng nói của ông thực sự khiến Wulfgar phải lùi lại phía sau. “Tôi chỉ quan tâm đến những gì tôi đang thấy trước mắt mình lúc này, một kẻ sống trong lời dối trá, mang lại đau khổ cho những người xung quanh và cho chính bản thân mình, bởi vì cậu không có dũng khí đối mặt với thân phận thật sự của mình.” “Một chiến binh?” Wulfgar nghi ngờ hỏi. “Thế nhưng chính Robillard là người đã khiến tôi rời xa nghề nghiệp này. Chính Robillard đã bảo Deudeermont đuổi tôi xuống tàu Linh Hải.” “Cậu không thuộc về tàu Linh Hải, điều này tôi dám chắc,” vị pháp sư bình tĩnh đáp. “Ít nhất là bây giờ thì không. Đối với một kẻ lao về phía trước để theo đuổi tâm ma của chính mình, tàu Linh Hải không phải là nơi thích hợp. Chúng ta thành công bởi vì mỗi người chúng ta đều biết rõ vị trí của mình khi chống lại hải tặc. Nhưng tôi cũng biết rằng, cậu không thuộc về nơi này, làm một thợ rèn làm việc trong tiệm ở Thủy Thâm Thành. Hãy ghi nhớ lời tôi nói lúc này và tại đây, Wulfgar của Hướng Phong Cốc. Những người bạn của cậu đang bước vào chốn nguy hiểm lớn lao, dù cậu có thừa nhận hay không, thì họ làm vậy cũng là vì muốn tốt cho cậu. Nếu bây giờ cậu không gia nhập cùng họ, hoặc ít nhất là đi nói chuyện với họ, thay đổi kế hoạch của họ, sẽ có những hậu quả nghiêm trọng. Nếu Drizzt Do'Urden và Catti-brie bước vào hiểm cảnh để tìm kiếm Aegis-fang, bất kể kết quả thế nào, cậu sẽ tự trách bản thân trong suốt quãng đời còn lại. Phần lớn không phải vì sự ngu ngốc làm mất chiến chùy của cậu, mà là vì sự hèn nhát từ chối gia nhập cùng họ.” Vị pháp sư đột ngột ngưng bặt, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào vị dã nhân, vị dã nhân đang ngấm ngía sự thật trong những lời này với vẻ mặt ngơ ngác.
“Họ đã đi được gần một tháng rồi,” Wulfgar nói, giọng điệu chẳng có mấy tự tin. “Họ có thể ở bất cứ đâu.” “Họ nhất định phải đi qua Luskan,” Robillard đáp. “Hôm nay tôi có thể đưa cậu đến đó, và từ nơi đó, tôi có những mối liên hệ có thể dẫn đường cho cuộc truy tìm của chúng ta.” “Ông sẽ tham gia cuộc tìm kiếm ư?” “Tìm kiếm những người bạn cũ của cậu, đúng vậy,” Robillard đáp. “Tìm kiếm Aegis-fang? Chúng ta sẽ tính sau, nhưng điều đó có vẻ không phải việc của tôi.” Trông Wulfgar như thể chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi ngã anh ta. Hắn chao đảo tiến lùi, trọng tâm dịch chuyển từ chân này sang chân kia, ngơ ngác trừng trừng nhìn về phía trước.
“Đừng từ chối cơ hội này,” Robillard cảnh báo. “Đây là cơ hội để cậu trả lời những câu hỏi đang dằn vặt cậu bấy lâu nay, cũng là cơ hội để cậu chấm dứt cảm giác tội lỗi sẽ đè nặng trên đôi vai cậu mãi mãi. Tôi mang đến cho cậu cơ hội này, nhưng con đường đời quá khúc chiết, luôn có những bước ngoặt bất ngờ, cậu không thể mạo hiểm mong đợi cơ hội này xuất hiện trước mặt cậu một lần nữa đâu.” “Tại sao?” Wulfgar bình tĩnh hỏi.
“Tôi đã giải thích rất rõ ràng về suy luận của tôi đối với hiện trạng của cậu, cũng giải thích cả việc tôi tin rằng cậu nên hành động ngay lập tức để sửa chữa con đường sai lầm,” Robillard đáp, nhưng vị pháp sư chưa kịp nói hết ý tưởng đó, Wulfgar đã lắc đầu.
“Không,” vị dã nhân tuyên bố. “Tại sao lại là ông?” Robillard không trả lời ngay lập tức, Wulfgar tiếp tục nói, “Ông đề nghị giúp đỡ tôi, thế nhưng ông chẳng thể hiện một chút tình bạn nào với tôi, và tôi cũng chẳng mưu cầu coi ông là bạn bè. Vậy mà ông lại đến, đưa ra lời khuyên và sự hỗ trợ. Tại sao? Là vì tình bạn trước đây của ông với Drizzt và Catti-brie ư? Hay là vì ông muốn tống khứ tôi đi, để tôi rời xa con tàu Linh Hải quý giá của ông?” Robillard xảo quyệt liếc nhìn hắn. “Phải,” ông đáp.
