“Lắc cho êm tay một chút, mấy tên đần các ngươi,” Gisela nhẹ giọng quở trách, lúc này chiếc thuyền nhỏ đã tiến sát lại gần bến cảng Thủy Xung Thành rực rỡ ánh đèn. “Ta hy vọng lúc cập bờ hoàn toàn không thu hút bất kỳ sự chú ý nào.” Ba tên chèo thuyền là bán thực nhân ma, cơ bắp cuồn cuộn nhưng thiếu đi khả năng làm nhẹ động tác, chúng lầm bầm phàn nàn với nhau, nhưng quả thực có cố gắng giảm bớt tiếng nước khua do mái chèo tạo ra, thế nhưng chúng không thành công. Gisela vẫn luôn dung túng, biết rằng chúng đã cố hết sức. Khi chuyện này kết thúc, cô ta có thể rời khỏi ba tên đồng hành hiện tại, đến lúc đó cô ta sẽ vô cùng vui mừng. Cô ta không biết tên của chúng, chỉ biết biệt danh của chúng là Đần, Thô và Ngốc.

Cô ta đứng ở mũi thuyền, cố gắng nhận dạng một số dấu hiệu dọc theo bờ biển để dẫn đường cho mình đi vào. Trong những năm qua, cô ta đã vào Thủy Xung Thành rất nhiều rất nhiều lần, vô cùng quen thuộc nơi này. Điều quan trọng nhất bây giờ là cô ta phải tránh xa các bến tàu dài và những con tàu lớn hơn, để đi vào những ụ tàu nhỏ hơn, ít gây chú ý hơn, ít bị quản chế hơn, ở đó, một bến đậu tạm thời có thể mua được chỉ với một ít tiền.

Cô ta nhận thấy trong đêm tối này, chỉ có lác đác vài tên lính canh đi lại trên bến tàu, điều này khiến cô ta thở phào nhẹ nhõm. Dù đám bán thực nhân ma có khua nước tóe nước, chiếc thuyền nhỏ đi vào cụm ụ tàu nhỏ phía nam bến tàu dài cũng không gặp rắc rối gì.

Gisela bước ngược trở lại, đưa tay về phía Thô - tên bán thực nhân ma ở gần nhất, đưa cho nó một chiếc túi bên trong đựng ba chiếc lọ nhỏ. “Uống đi, biến thành hình dạng con người,” cô ta giải thích. Khi Thô cười nham hiểm với cô ta và nhận lấy chiếc túi, cô ta nói thêm, “Hình dạng một con người 'nam giới'. Sira-Keri sẽ không dung thứ cho bất kỳ kẻ nào trong số các ngươi dẫu chỉ là tạm thời giả dạng thành phụ nữ.” Điều này lại tạo ra một đợt phàn nàn nữa trong đám côn đồ thô lỗ này, nhưng mỗi tên đều cầm lấy một lọ, ngửa cổ uống cạn chất lỏng bên trong. Từng tên một, ngoại hình của chúng biến đổi thành dáng vẻ của nam nhân loài người.

Gisela hài lòng gật đầu, thở dài một hơi thật dài và bình tĩnh, suy nghĩ về kế hoạch trước mắt. Tất nhiên, cô ta biết ngôi nhà của mục tiêu nằm ở đâu. Nó cách ụ tàu không xa, được xây trên một ngọn núi nhỏ, nằm phía trên một vịnh nhỏ nhiều đá. Cô ta biết họ phải nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ trong bóng tối này, bởi vì thuốc biến hình sẽ không kéo dài lâu, và điều Gisela ít muốn nhất chính là đi dạo trên đường phố Thủy Xung Thành cùng ba tên bán thực nhân ma.

Ngay tại đây và lúc này, cô ta quyết định rằng nếu thuốc mất tác dụng, đồng bọn của cô ta biến thành những kẻ xâm nhập rõ rành rành, cô ta sẽ vứt bỏ chúng để một mình rời đi, tiến sâu vào trong thành phố, nơi cô ta có những người bạn có thể giúp mình quay lại chỗ Sira-Keri.

Họ cho thuyền cập bờ ở một ụ tàu nhỏ, buộc vào những chiếc thuyền tương tự đang va chạm vô thanh vào bến tàu theo nhịp lên xuống và dòng chảy nhẹ nhàng của nước biển. Xung quanh không một bóng người, Gisela và ba tên hộ vệ “loài người” của cô ta dốc toàn lực đi về hướng bắc, rời khỏi ụ tàu, bước lên những con đường uốn lượn sẽ dẫn họ đến ngôi nhà của thuyền trưởng Deudeermont.

************Cách đó không xa, Drizzt và Catti-brie bước qua cổng Bắc của Thủy Xung Thành, nam tinh linh hắc ám tỏ ra vô cùng thư thả, phớt lờ những ánh mắt trừng trừng đầy ác ý xuất phát từ hầu như mọi trạm gác. Có một hai tên nhận ra hắn là ai, và liền đem chuyện đó nói cho những đồng đội đang căng thẳng của chúng, nhưng cần phải có rất nhiều lời trấn an mới có thể xoa dịu nỗi sợ hãi của cư dân mặt đất bình thường đối với một tên tinh linh hắc ám.

Điều này không hề làm Drizzt bận tâm, bởi vì hắn đã từng trải qua cảnh này hàng trăm lần trước đây.

“Họ nhận ra anh, đừng lo lắng,” Catti-brie khẽ nói với hắn.

“Có vài người nhận ra,” hắn đồng tình.

“Đủ để nhận ra rồi,” cô nói một cách bình thản. “Em không thể mong đợi cả thế giới đều biết tên anh.” Về điều này, Drizzt cười ha hả, lắc lắc đầu tỏ ý đồng tình. “Anh hiểu rất rõ, bất kể anh đã đạt được những gì trong đời, anh vẫn sẽ phải chịu đựng ánh mắt trừng trừng của họ.” Hắn cười chân thành, nhún vai. “Chịu đựng không phải là từ chính xác,” hắn cam đoan với cô. “Không còn như vậy nữa.” Catti-brie muốn đáp lời nhưng chợt dừng lại, những lời phản bác của cô đã bị khuất phục bởi nụ cười của Drizzt, đó là một nụ cười xua tan mọi ngờ vực. Tất cả những năm tháng qua, ở Hicewind Dale, ở Mithril Hall, ở Silverymoon, thậm chí ở đây, Thủy Xung Thành, cũng như ở mỗi thị trấn dọc theo bờ biển Sword Coast, trong những năm tháng họ cùng thuyền trưởng Deudeermont giương buồm ra khơi, cô đã luôn ở bên cạnh những người bạn của mình, nỗ lực vì sự chấp thuận của thế gian. Xét theo nhiều khía cạnh, Catti-brie hiểu rằng vào giờ phút này, cô bị làm phiền bởi những ánh mắt trừng trừng đó còn nhiều hơn cả Drizzt. Lần này, cô ép mình bước lên trước hắn, để những ánh nhìn trượt qua vai mình, bởi vì Drizzt chắc chắn đang làm như vậy. Cô có thể nhìn ra điều đó từ nụ cười chân thành của hắn.

Stryke dừng lại, quay người đối mặt với lính canh, hai tên lính gần nhất giật mình nhảy lùi về phía sau.

“Hải Linh Hào có ở đây không?” Nam tinh linh hắc ám hỏi.

“Hải, Hải Linh Hào?” Một tên lính canh lắp bắp đáp lại. “Ở đâu? Gì cơ?” Một binh sĩ lớn tuổi bước đến bên hai kẻ đang hoảng loạn kia. “Thuyền trưởng Deudeermont vẫn chưa có mặt,” ông giải thích. “Mặc dù ít ra ngài ấy nên ghé qua lần cuối trước khi mùa đông đến.” Tay Drizzt chạm nhẹ lên trán để bày tỏ lòng biết ơn, sau đó quay người lại, cùng Catti-brie rời đi.

************Tối nay tâm trạng của Delly Curtie rất tốt. Cô có linh cảm rằng Wulfgar sẽ sớm quay trở lại với Aegis-fang, cô và chồng cuối cùng sẽ có thể tiếp tục cuộc sống bên nhau.

Delly không rõ điều đó có ý nghĩa gì. Họ sẽ quay lại Luskan, quay lại quán rượu Shortsword chứ? Sẽ quay lại cuộc sống cùng với Arum Gardropur sao? Cô cảm thấy là không. Không, Delly hiểu rõ, cuộc tìm kiếm Aegis-fang lần này không chỉ đơn thuần là để đòi lại một cây chiến chùy — nếu là như vậy, Delly đã ngăn cản Wulfgar đi tìm kiếm vũ khí này rồi.

Cuộc tìm kiếm lần này là để tìm lại bản ngã của Wulfgar, quá khứ của anh, trái tim của anh, và khi những điều đó đạt được, Delly tin rằng anh cũng sẽ tìm thấy đường về nhà — ngôi nhà thực sự của mình, Icewind Dale.

“Chúng ta sẽ cùng anh ấy đi,” cô nói với Colson, hai tay dang rộng, nâng bổng đứa bé gái lên.

Ý tưởng về Icewind Dale hấp dẫn Delly. Cô biết sự khắc nghiệt của vùng đất đó, biết mọi thứ về bão tuyết và gió cuồng, biết yêu tinh tuyết, vượn tuyết cùng những nguy hiểm khác. Nhưng Delly lớn lên trong những con hẻm dơ dáy của Luskan, đối với cô, trong Icewind Dale có một sự thuần khiết nào đó, một sự chân thành và trong sáng nào đó, và dù thế nào đi nữa, cô sẽ ở bên người đàn ông mà cô yêu, tình yêu của cô dành cho con người này ngày một sâu đậm. Cô biết rằng khi Wulfgar tìm lại được chính mình, mối quan hệ của họ sẽ chỉ càng trở nên vững chắc hơn.

Cô bắt đầu cất giọng hát, rồi uyển chuyển nhảy múa trong phòng, vừa xoay tròn vừa lắc lư Colson sang trái rồi sang phải.

“Cha sắp về nhà rồi,” cô cam đoan với con gái của họ, thế là Colson mỉm cười, như thể có thể nghe hiểu vậy.

Delly nhảy múa.

Cả thế giới trông thật đẹp đẽ và tràn đầy hy vọng.

*********Dù theo tiêu chuẩn của cư dân Thủy Xung Thành đi nữa, ngôi nhà của Deudeermont cũng được coi là vô cùng lộng lẫy xa hoa. Cao hai tầng, có rất nhiều phòng. Một chiếc cầu thang rộng rãi hướng xuống đại sảnh, trong đại sảnh còn có một chiếc đình vòm nổi bật, bên trong tọa lạc hai cánh cửa gỗ đôi khổng lồ, mỗi cánh đều chạm khắc một nửa chiếc thuyền buôn ba cột buồm. Khi cửa đóng lại, hình ảnh của Hải Linh Hào hiện lên rõ mồn một. Phía sau là chiếc cầu thang thứ hai kéo dài dẫn lên phòng khách nhìn ra vịnh đá và biển cả.

Đây chính là Thủy Xung Thành, thành phố tráng lệ, một thành phố của luật pháp. Thế nhưng, mặc dù có đội cảnh sát Thủy Xung Thành ra vẻ nghiêm túc tuần tra, và cư dân nhìn chung đều lịch sự nhã nhặn, hầu hết các dinh thự lớn, bao gồm cả nhà của Deudeermont, đều thuê lính canh riêng.

Deudeermont thuê hai người, trước kia là chiến binh đồng thời cũng là thủy thủ, cả hai thực ra đều từng phục vụ trên Hải Linh Hào từ nhiều năm trước. Họ là những người giúp việc được thuê, đồng thời cũng là bạn bè, là trạm gác, là khách trong nhà. Mặc dù họ rất nghiêm túc trong công việc, nhưng lại không kìm được mà có lúc lơi lỏng. Ngày nào cũng là sự bình yên không thể tránh khỏi. Do đó, hai người phụ giúp làm việc nhà, cùng Delly sửa chữa nhữngh viên ngói bị gió biển thổi bay, hoặc sơn lại các vách ngăn gần như không ngớt. Họ nấu ăn, cũng dọn dẹp vệ sinh. Thỉnh thoảng họ mang theo vũ khí, thỉnh thoảng thì không, bởi vì họ biết, và Deudeermont cũng biết, sự hiện diện của họ ở đây chủ yếu mang tính chất phòng ngừa. Những tên trộm ở Thủy Xung Thành đều tránh xa những dinh thự có lính canh.

Do đó, trong đêm tối đen như mực ấy, hai người hoàn toàn không chuẩn bị trước cho những chuyện giáng xuống nhà Deudeermont.

Gisela là người đầu tiên đến cửa trước nhà Deudeermont, đi cùng cô ta là một tên trong đám côn đồ thô lỗ, nhờ vào thuốc biến hình, nó mô phỏng khá tốt ngoại hình của thuyền trưởng Deudeermont. Thực ra là quá tốt, đến mức Gisela thấy bản thân đang nghi ngờ không biết mình gọi tên này là Ngốc có phải đã nhầm hay không. Gisela đảo mắt nhìn quanh, thấy đường phố rất yên tĩnh, cô ta gật đầu với tên Đần đang đứng ở cuối con đường, giữa hai bức tường rào cây bụi. Lập tức, tên này vừa cười nham hiểm vừa cọ chân xuống đá để lấy đà.

Dưới cú gõ cửa, một cánh cửa đôi bật mở, chỉ khoảng ba, bốn inch, bởi vì đúng như dự đoán, nó đã bị khóa bằng một sợi xích. Một người đàn ông cao lớn sạch sẽ ra mở cửa, hắn để tóc đen ngắn, lông mày rậm đến mức như thể có thể che bóng cho đôi mắt dưới ánh nắng ban trưa.

“Có thể giúp gì cho quý cô…?” Nhưng giọng hắn nhỏ dần, bởi vì khi hắn quan sát người đứng đằng sau người phụ nữ nọ, kẻ rõ ràng trông rất giống thuyền trưởng Deudeermont.

“Ta đưa huynh đệ của thuyền trưởng Deudeermont đến,” Gisela đáp. “Đến để trò chuyện với người thân ruột thịt thất lạc nhiều năm của anh ấy.” Mắt lính canh chỉ trừng to trong chốc lát, rồi hắn lấy lại vẻ lạnh lùng, đó là một tác phong chuyên nghiệp. “Hân hạnh,” hắn nói, “nhưng ta e rằng huynh đệ của các ngươi hiện không có mặt ở Thủy Xung Thành. Hãy nói cho ta biết các ngươi sẽ trọ ở đâu, ngài ấy vừa về ta sẽ thông báo ngay.” “Vốn liếng của chúng ta rất ít ỏi,” Gisela nhanh chóng đáp. “Chúng ta đã đi trên đường rất lâu. Chúng ta hy vọng có thể tìm được chỗ ở tại đây.” Lính canh chỉ suy nghĩ trong giây lát, rồi lắc đầu. Dù có sự thay đổi bất ngờ này, quy tắc của hắn về những việc kiểu này là không thể thỏa hiệp, đặc biệt là khi có một người phụ nữ và đứa con của cô ta đang sống trong nhà như những vị khách. Hắn bắt đầu giải thích, hắn bảo họ rất tiếc, nhưng họ có thể tìm được chỗ ở với giá cả hợp lý tại một trong số các quán trọ.

Gisela hầu như không nghe. Cô ta tùy tiện quay đầu nhìn xuôi theo con đường, hướng về phía tên bán thực nhân ma đang nóng lòng chờ đợi. Nữ hải tặc khẽ gật đầu, ra hiệu cho tên Đần bắt đầu lao tới.

“Có lẽ anh sẽ mở cửa cho thành viên thứ ba trong đội của ta đấy,” cô ta cất giọng tuyệt đẹp nói.

Lính canh lại lắc đầu. “Ta nghi ngờ—” Hắn vừa bắt đầu nói thì không nói tiếp được nữa, đến thở cũng không thắt lại nổi, bởi vì tên bán thực nhân ma chạy bán sống bán chết đã đâm sầm vào cửa, làm nứt toác ván cửa và giật tung điểm cố định của sợi xích. Lính canh bị hất văng ra sau, ngã nhào xuống đất, tên bán thực nhân ma lảo đảo xông vào, ngã đè lên người hắn.

Gisela và kẻ giả mạo Deudeermont bước vào, rút vũ khí ra. Bán thực nhân ma thu hồi ảo ảnh, không còn ngoại hình loài người nữa.

Tên lính canh dưới đất vừa bắt đầu hét lên vừa cố bò ra khỏi dưới thân bán thực nhân ma, nhưng Gisela đã ở đó, trên tay cầm một con dao găm. Một nhát nhanh chóng và dứt khoát, cô ta cắt cổ họng hắn.

Tên lính canh thứ hai từ cánh cửa bên cạnh đại sảnh bước vào. Ngay sau đó, biểu cảm của hắn hiện lên một nỗi kinh hoàng thuần túy nhất, hắn lao nhanh về phía bệ.

Con dao găm của Gisela đâm trúng mặt sau chân hắn, cắt đứt gân kheo của hắn. Hắn vẫn ngoan cường chạy tiếp, lảo đảo bước lên cầu thang, vừa đi vừa kêu la. Tên Ngốc đuổi theo hắn, dùng sức mạnh kinh hoàng lôi hắn khỏi cầu thang, hất văng ngược lại phía bên dưới. Một tên bán thực nhân ma khác đang đợi sẵn ở đó.

Thô bước vào, nó vẫn giữ nguyên hình dạng con người. Nó bình tĩnh khép cửa lại, mặc dù cánh cửa đã không còn dính vào bản lề nữa.

************Delly nghe rõ tiếng kêu thảm thiết truyền lên từ bên dưới, điều này khiến cô ngừng hát. Lớn lên giữa đám lưu manh, từng chứng kiến và tham gia rất nhiều cuộc ẩu đả, cô lờ mờ hiểu được chuyện gì đang xảy ra bên dưới.

“Nhân danh các vị thần,” cô lầm bầm, đồng thời kìm nén một tiếng thét có thể làm lộ tung tích của cô và Colson.

Cô ôm chặt đứa trẻ, lao về phía cửa. Cô mở hé cửa, hướng mắt ra ngoài, rồi đẩy cửa mở to hơn một chút. Cô dừng lại một lát, chỉ vừa đủ thời gian để thay đôi giày cứng ngắc mà cô biết sẽ làm lộ tiếng động, sau đó bước đi thật khẽ khàng dọc theo hành lang giữa các bức tường và lan can. Cô áp sát vào tường, không muốn để những kẻ ở đại sảnh bên dưới nhìn thấy, đồng thời cô có thể phân biệt vị trí của kẻ xâm nhập từ tiếng ồn — tiếng gầm gừ và tiếng va đập. Nếu chỉ có một mình, cô sẽ lao xuống cầu thang tham gia chiến đấu, nhưng trong tay đang bận bồng Colson, mối bận tâm duy nhất của cô lúc này chính là sự an toàn của con gái.

Delly đi qua cầu thang phía trước, rẽ vào một lối rẽ, chạy hết tốc lực xuyên qua dãy phòng riêng của Deudeermont cho đến cầu thang phía sau. Cô bước xuống, mỗi bước đi đều nín thở, bởi vì cô không thể biết liệu có ai khác trong nhà hay không, thậm chí có thể ngay ở căn phòng bên dưới.

Cô nghe thấy một tiếng động ở phía trên, biết rằng mình còn rất ít sự lựa chọn, vì vậy cô lao thẳng qua cánh cửa, bước vào phòng khách tinh tế. Ở đầu bên kia của căn phòng rộng lớn, một khung cửa sổ đang mở hé. Một luồng gió lạnh thổi vào, hất tung mép một tấm rèm cửa đang kéo ra, khiến nó phập phồng bên dưới thanh treo rèm.

Delly cân nhắc tuyến đường. Những ô cửa sổ lớn này nhìn xuống một sườn dốc đá dẫn xuống vịnh. Lúc này cô tự nguyền rủa bản thân vì đã vứt đôi giày đi, nhưng trong lòng cô thừa biết điều đó chẳng khác biệt là mấy. Sườn dốc quá đứng, quá nguy hiểm — cô nghi ngờ kẻ xâm nhập đã đi theo hướng này — trong tay lại đang bồng Colson, cô không dám mạo hiểm thử.

Nhưng phải đi đâu đây? Cô quay về phía cửa chính của căn phòng, bên ngoài là hành lang dẫn đến đại sảnh. Dọc theo hành lang có một số phòng phụ, bao gồm cả nhà bếp, nơi có một ống đổ rác. Nghĩ đến việc cô và Colson có thể trốn ở đó, cô lao về phía cửa, đẩy mạnh cửa ra — nhưng khi nhìn thấy một bóng dáng to lớn đang đến gần, cô lập tức đóng sầm cửa lại, sập then cài xuống. Cô nghe thấy tiếng bước chân chạy ở phía bên kia, nối tiếp ngay sau đó là một tiếng va đập thật mạnh, có ai đó đã lao người vào cánh cửa đang khóa.

Delly đảo mắt nhìn quanh, vừa nhìn cầu thang vừa nhìn ô cửa sổ đang mở, không biết nên chạy về phía nào. Cô hoảng hốt đến mức thậm chí không nhìn thấy một bóng dáng khác đang len lỏi vào phòng.

Cánh cửa lại bị tông mạnh vào, và bắt đầu nứt ra. Delly nghe thấy tiếng một kẻ lực lưỡng đâm sầm vào gỗ. Cô lùi lại phía sau.

Ngay sau đó truyền đến vài tiếng bước chân dồn dập, một kẻ khác cũng lao người vào cánh cửa đó. Cánh cửa đột ngột bung bét, một bóng dáng to lớn ngã nhào vào đống củi khô. Một người phụ nữ bước vào, bên cạnh đứng một tên vừa tông thủng cửa đứng dậy sang một phía. Chúng là hai trong số những kẻ xấu xí nhất, đáng sợ nhất mà Delly Curtie từng thấy. Cô không có kinh nghiệm nào ngoài Luskan, không biết chúng là gì, nhưng từ làn da xanh nhớp nháp và vóc dáng khổng lồ của chúng, cô hiểu rằng chúng chắc chắn là một loại sinh vật khổng lồ nào đó.

“Không tệ, không tệ chút nào, sinh vật xinh đẹp,” người phụ nữ lạ mặt cười nham hiểm nói. “Mày chắc không muốn rời đi trước khi bữa tiệc kết thúc đâu nhỉ, phải không?” Delly quay ngoắt về phía cầu thang, nhưng thậm chí còn chưa kịp bước đi bước nào, cô đã thấy một tên thô lỗ khác chậm rãi bước xuống, mỗi bước đi đều mang theo ánh mắt nham hiểm đánh giá cô.

Delly cân nhắc ô cửa sổ phía sau lưng mình, trước khung cửa sổ đó, cô và Wulfgar từng trải qua rất nhiều khoảnh khắc, ngắm nhìn hoàng hôn hoặc ngắm nhìn những vì sao phản chiếu trên mặt nước tối thẳm. Cô không có khả năng trốn thoát mà không bị bắt, nhưng dù thế nào đi nữa, cô cũng nghiêm túc cân nhắc con đường này, cô lóe lên một ý nghĩ: lao đi hết tốc lực, để bản thân và Colson rơi xuống những tảng đá bên dưới, nhanh chóng và không đau đớn kết thúc tất cả.

Delly Curtie hiểu rõ loại hung đồ này, hiểu rằng mình chắc chắn tiêu đời rồi.

Người phụ nữ đó và hai tên đồng bọn tiến thêm một bước về phía cô.

Cánh cửa sổ đó, Delly quyết định. Cô quay người bỏ chạy, hạ quyết tâm tung một cú nhảy thật xa để đảm bảo kết thúc nhanh chóng và không đau đớn.

Thế nhưng sinh vật khổng lồ thứ ba lúc này đã từ trên cầu thang đi xuống, sự do dự của Delly khiến cô không thể kịp thời trốn chạy để tự vẫn. Tên thô lỗ đó dễ dàng dùng đôi tay to lớn tóm lấy cô, siết chặt cô vào lồng ngực vạm vỡ của nó.

Nó vừa cười vừa quay người lại, trong khi hai tên đồng bọn thực nhân ma khác cũng tru lên hòa vào tiếng cười của nó. Thế nhưng người phụ nữ nọ có vẻ không thấy buồn cười chút nào. Cô ta bước về phía Delly, quan sát cô không sót một inch.

“Mày là người phụ nữ của Deudeermont, phải không?” Cô ta hỏi.

“Không phải,” Delly thành thật đáp, nhưng sự chân thành của cô hoàn toàn không thể thể hiện qua giọng điệu, bởi vì cô đang run rẩy vì sợ hãi.

Hơn cả việc lo cho bản thân, cô lo lắng cho Colson nhiều hơn, mặc dù cô biết rằng khoảnh khắc tiếp theo trong đời cô, rất có thể sẽ là khoảnh khắc cuối cùng trong đời cô, khoảng thời gian này sẽ kinh khủng hơn bất cứ điều gì cô từng biết.

Người phụ nữ lạ mặt mỉm cười điềm tĩnh bước đến gần cô. “Deudeermont là đàn ông của mày à?” “Không phải,” Delly lặp lại, lần này có phần tự tin hơn.

Người phụ nữ nọ giáng cho cô một cái tát trời giáng, cú đánh này khiến Delly lảo đảo lùi lại một bước. Thế nhưng cô ngay lập tức bị đẩy nhào về phía trước, trở lại vị trí có thể bị đánh tiếp.

“Cô ta là một ả dịu dàng đấy,” tên thô lỗ cười khúc khích nham hiểm nói, đồng thời bóp mạnh vào tay Delly. “Chúng ta chơi đùa với ả trước khi ăn thịt ả nhé!” Hai tên khác trong phòng bắt đầu cười lớn, một tên trong số đó tục tĩu lắc lư hông.

Delly cảm thấy đôi chân dưới mình nhũn ra, nhưng cô cắn chặt răng, củng cố quyết tâm, cô nhận thức được rằng mình có một trách nhiệm, trách nhiệm này vượt lên trên sự hy sinh sắp phải đối mặt bất đắc dĩ.

“Các ngươi muốn đối xử thế nào với ta cũng được,” cô nói. “Ta sẽ phối hợp với các ngươi, miễn là các ngươi không tổn hại đến con ta.” Vừa nghe Delly nói vậy, đôi mắt người phụ nữ lạ mặt nheo lại, rõ ràng cô ta hoàn toàn không hề sợ việc Delly nắm thế chủ động. “Lát nữa hẵng tìm vui sau,” cô ta nói với ba tên đồng bọn, rồi quay đầu lại, lần lượt đảo mắt nhìn từng tên. “Bây giờ đi thu gom chút chiến lợi phẩm đi. Không có chiến lợi phẩm, các ngươi không còn mặt mũi nào gặp đại đại nhân đâu, phải không nào?” Tên đang giữ Delly nghe vậy thì căng thẳng hẳn lên, nhưng không buông cô ra. Thế nhưng đám đồng bọn của nó thì cuống cuồng bận rộn, va vào nhau liên tục, cố gắng đáp ứng yêu cầu của thủ lĩnh.

“Xin cô đấy,” Delly nói với người phụ nữ kia. “Tôi đối với cô không phải là mối đe dọa, sẽ không gây ra bất kỳ phiền phức nào. Chỉ là xin đừng làm hại con tôi. Cô là phụ nữ, thế nên cô hiểu mà.” “Ngậm cái miệng của mày lại đi,” kẻ lạ mặt nghiêm khắc ngắt lời cô.

“Ăn tươi nuốt sống cả hai mẹ con chúng nó đi!” Tên khổng lồ đang giữ Delly hét lớn, nó mượn chút ám chỉ từ giọng điệu khinh miệt của người phụ nữ nọ.

Người phụ nữ bước lên một bước, giơ tay lên, Delly rụt cổ lại. Thế nhưng cái tát này vượt qua người cô, giáng thẳng vào tên bán thực nhân ma đang ngỡ ngàng. Người phụ nữ lùi lại, một lần nữa đánh giá Delly.

“Chúng ta sẽ sắp xếp con bé này sau,” cô ta điềm tĩnh nói.

“Xin cô đấy,” Delly nài nỉ.

“Còn mày thì xong đời rồi, mày thừa biết mà,” người phụ nữ phớt lờ cô, nói tiếp. “Nhưng nếu mày bảo cho chúng ta biết chiến lợi phẩm tốt nhất là gì, may ra chúng ta sẽ rủ lòng thương con nhỏ. Ta thậm chí có thể cân nhắc tự mình nhận nuôi nó.” Delly cố gắng hết sức để không tỏ ra sợ hãi trước ý tưởng ti tiện đó.

Kẻ lạ mặt cúi người sát lại, đăm đăm nhìn đứa trẻ, nụ cười càng rõ rệt hơn. “Dù sao thì nó cũng không thể chỉ tay điểm mặt chúng ta với đội lính canh được, phải không?” Delly biết lẽ ra cô nên nói điều gì đó mang tính xây dựng, biết rằng mình nên vượt qua nỗi sợ hãi cùng toàn bộ sự điên rồ này, dẫn dắt người phụ nữ đó về hướng tốt nhất cho Colson. Nhưng hóa ra việc đó quá khó đối với cô, nhận thức được rằng bản thân sắp chết, con gái đối mặt với nguy hiểm tính mạng, mà cô lại hoàn toàn lực bất tòng tâm trước chuyện đó, ý thức này đã hoàn toàn cản trở cô. Cô lắp bắp muốn nói, và cuối cùng chẳng thốt nên lời nào.

Người phụ nữ nắm chặt tay lại, giáng một quyền thật mạnh vào mặt Delly. Khi Delly ngã khụy xuống, kẻ lạ mặt giật lấy Colson từ trong vòng tay cô.

Dù ngã xuống nhưng Delly vẫn vươn tay ra, cố gắng giật lại đứa bé, thế nhưng tên côn đồ to lớn kia đã dùng cẳng tay nặng trịch đánh vào ngực cô, khiến cú ngã của cô thêm phần trọng lực. Cô ngã ngửa người đập mạnh xuống đất, và tên thô lỗ đó chẳng hề lãng phí chút thời gian nào, lập tức chồm lên đè người lên cô.

Tiếng va đập ở bên cạnh khiến cô tạm thời được hoãn lại một nhịp thở, mọi ánh mắt đều quay sang nhìn tên thô lỗ khác, nó đang đứng giữa một đống đồ dùng ăn uống vỡ vụn — toàn là đồ dùng vô cùng đắt tiền.

“Kiếm cái gì đó mà đựng mấy thứ này chứ, đồ đần này!” Người phụ nữ hét lên với hắn. Cô ta đảo mắt nhìn quanh khắp căn phòng, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên một tấm rèm cửa vừa nặng vừa dài, rồi ra hiệu cho tên kia nhanh chân lên.

Cô ta thở dài đầy ghê tởm, rồi bước lên trước, đá một cú vào xương sườn tên vẫn đang đè trên người Delly. “Giết quách con đĩ này đi rồi kết thúc luôn cho rồi,” cô ta nói.

Tên thô lỗ ngẩng đầu nhìn cô ta, gan lỳ hệt như bất kỳ tên nào trong bọn chúng, nó lắc đầu.

Điều khiến Delly hoảng sợ là người phụ nữ đó chỉ phất tay tỏ ý bỏ qua đối với sinh vật xấu xí này.

Delly nhắm mắt lại, cố gắng để ý thức của mình bay bổng thoát khỏi thể xác.

Tên côn đồ vừa ném văng đống đồ dùng cuống cuồng chạy xuyên qua căn phòng, tiến đến chỗ tấm rèm cửa bên khung cửa sổ đang mở, giật mạnh một cái kéo phăng nó xuống. Tên thô lỗ này đang định quay người trở lại chỗ đống đồ dùng còn lại thì nó khựng lại, sau khi gỡ bỏ tấm rèm, một bức tượng liền lộ ra, nó sững sờ nhìn chằm chằm vào bức tượng kỳ lạ này. Đây là một pho tượng tinh linh kích thước như người thật, mặc trang phục thám hiểm, rõ ràng được làm từ một loại vật liệu màu đen nào đó, đá đen hoặc gỗ đen. Nó đứng đó, nhắm nghiền hai mắt, hai thanh chiến đao hoa mỹ bắt chéo trước ngực.

“Hả?” Tên thô lỗ thốt lên. “Hả?” Nó lại lặp lại một tiếng, rồi chậm rãi vươn tay chạm vào làn da nhẵn nhụi đó.

Đôi mắt ấy bỗng chốc mở bừng ra, đôi mắt màu tím nhạt sắc sảo khiến sinh vật khổng lồ này chết trân tại chỗ, đồng thời cũng như đang nói cho tên thô lỗ ấy biết rằng, không còn nghi ngờ gì nữa, thời gian của nó trên thế giới này sắp chấm dứt rồi.

**********Bức tượng chuyển động ngay tức khắc, hai thanh chiến đao đánh tạt trái hớt phải nhanh như một khối bóng mờ, sinh vật kia thậm chí không thể nhìn cho rõ. Nam tinh linh hắc ám xoay tròn thân thể, lấy thêm đà để vung đao chém mạnh hơn. Một đợt chém liên hoàn, thanh chiến đao này nối tiếp thanh chiến đao kia, rạch tung tên bán thực nhân ma đang ngẩn người từ vai cho đến tận hông. Tên đó ngã quỵ xuống, nam tinh linh hắc ám nhanh chóng bước tới một bước, áp sát nó. Hắn đảo ngược tay phải, đâm sâu lưỡi đao mang phép thuật vào lưng bán thực nhân ma, trọng thương cột sống của nó, sau đó xoay nửa người, một nhát đao còn lại vung ra vừa chính xác vừa trí mạng, phế bỏ đôi chân của con quái thú này.

Khi tên bán thực nhân ma sắp chết đang giãy giụa ngã quỵ xuống đất, Drizzt bước sang một bên.

“Có lẽ anh nên buông cô ấy ra,” nam tinh linh hắc ám thong thả nói với kẻ đang đè trên người Delly, lúc này nó đang trừng mắt nhìn Drizzt đầy nghi kỵ.

Nữ hải tặc gầm lên: “Giết hắn!”. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, tên bán thực nhân ma thứ ba đã lao từ đầu bên kia căn phòng tới, đi qua khung cửa sổ đang mở, lao thẳng về phía Drizzt. Nửa đường, một bóng đen tung người nhảy bổ tới đã chặn đứng tên này lại. Trọng lượng sáu trăm cân cùng bộ răng sắc nhọn và móng vuốt tựa cào đã hoàn toàn chặn đứng cú xung phong của bán thực nhân ma nhắm vào Drizzt, đồng thời đánh văng nó trở lại giữa phòng.

Tên đó lắc lư dữ dội, nhưng con báo đen sở hữu quá nhiều thứ vũ khí thiên bẩm cùng sức mạnh áp đảo tuyệt đối. Guenhwyvar ngoạm chặt lấy cẳng tay đang chống trước ngực nó, sau đó đầu lắc lư qua lại, xé rách xương cốt, dứt tung da thịt. Móng vuốt phía trước của báo đen không ngừng cào cấu khuôn mặt của tên bán thực nhân ma đang cuồng loạn, tốc độ nhanh đến mức cánh tay còn lại hoàn toàn không thể ngăn cản. Đôi chân sau lực lưỡng của Tiểu Quan đạp mạnh vào chân và thân thể của bán thực nhân ma, móng vuốt cắm sâu vào, rồi kéo rách thẳng một đường về phía sau.

Tên bán thực nhân ma sống sót lăn khỏi người Delly, đứng bật dậy. Nó giơ vũ khí lên, một thanh đại kiếm nặng trịch, lao về phía nam tinh linh hắc ám, muốn một nhát chẻ đôi Drizzt làm hai.

Thanh kiếm vung lên chỉ chém trúng không khí, nam tinh linh hắc ám nhạy bén dễ dàng bước ngang một bước né tránh đòn tấn công, sau đó đâm “Flash” (Tỏa Sáng) vào bụng kẻ này, rồi lại nhảy lùi ra một bước.

Bán thực nhân ma ôm lấy vết thương, nhưng chỉ trong chốc lát. Nó nhanh chóng tung ra một nhát đâm thẳng.

Thanh chiến đao “Icingdeath” (Băng Tử) ở tay trái Drizzt nhẹ nhàng gạt thanh đại kiếm sang một bên. Drizzt bước lên trước, áp sát tên bán thực nhân ma đang lao tới, và dùng “Flash” đâm mạnh thêm một nhát nữa vào nó, lần này, đầu nhọn của chiến đao lướt qua một chiếc xương sườn thô kệch.

Bán thực nhân ma gầm lên xoay người lại, đồng thời vung kiếm thật mạnh, hy vọng chém đôi Drizzt. Một lần nữa, thanh kiếm chỉ chém trúng không khí.

Bán thực nhân ma khựng lại ngẩn ngơ, bởi vì nó không nhìn thấy đối thủ ở đâu.

“Khỏe, nhưng chậm chạp,” giọng nói của nam tinh linh hắc ám vang lên từ phía sau. “Một sự kết hợp tồi tệ.” Bán thực nhân ma hoảng sợ tru lên, nhảy tót sang một bên, thế nhưng “Icingdeath” còn nhanh hơn thế, chém mạnh một nhát vào bên cổ nó. Bán thực nhân ma chạy thêm ba bước, tay với ra ôm lấy cái cổ bị rách toác, quỳ sụp một bên đầu gối, rồi đổ rạp xuống đất, quằn quại trong đau đớn.

Drizzt vừa định bước tới kết liễu nó thì đổi hướng, lạnh lùng dừng bước, trừng mắt nhìn chằm chằm người phụ nữ đã lùi ra sát vách tường, cô ta đứng ngay cạnh ô cửa rách bươm của căn phòng này. Đứa trẻ sơ sinh nằm trong ngực cô ta, một con dao găm nhỏ hẹp và chết chóc đang kề sát cổ họng đứa bé.

“Một tên tinh linh hắc ám làm gì ở Thủy Xung Thành thế này?” Người phụ nữ hỏi, cô ta cố tỏ ra bình tĩnh và tự tin nhưng rõ ràng đã dao động. “Nếu ngươi muốn nhắm vào tòa nhà này, ta sẽ nhường nó cho ngươi. Ta đảm bảo ta không có chút hứng thú nào để trò chuyện với đám quan chức cả.” Người phụ nữ dừng lại, trừng trừng nhìn Drizzt, một nụ cười cuối cùng xuất hiện trên khuôn mặt cô ta, cô ta đã nhận ra rồi.

“Ngươi không phải là tên tinh linh hắc ám từ sâu thẳm lòng đất tối tăm bò lên như một phần của lực lượng xâm lược,” người phụ nữ chỉ ra. “Ngươi từng cùng Deudeermont giương buồm ra khơi.” Drizzt cúi đầu chào cô ta, hắn thậm chí chẳng buồn bận tâm cố gắng ngăn cản tên bán thực nhân ma cuối cùng đang bị trọng thương lê lết bò về phía người phụ nữ đó. Ở đầu bên kia căn phòng, Guenhwyvar lặng lẽ áp sát dọc theo vách tường, bọc lót sườn cho người phụ nữ nọ, để lại cái xác của tên thực nhân ma bị xé tơi bời nằm trong vũng máu của chính nó.

“Ngươi là ai, vị khách không mời mà đến của nhà Deudeermont?” Drizzt hỏi. “Lại còn mang theo cả mấy kẻ đồng hành không thể chấp nhận được.” “Đưa Colson cho ta!” Người phụ nữ kia nài nỉ — rõ ràng đó là Delly Curtie. Cô ta vẫn đang nằm dưới đất, dùng khuỷu tay để chống người lên. “Ồ, xin anh đấy. Con bé không làm gì cả.” “Im miệng!” Nữ hải tặc gầm lên với cô ta. Cô ta quay đầu nhìn Drizzt, cố ý lật đi lật lại con dao găm hiểm độc sát bên cổ họng đứa trẻ. “Nó sẽ lấy lại con mình, còn sống,” người phụ nữ giải thích. “Ngay khi ta bước ra khỏi đây, bình an tẩu thoát.” “Ngươi chỉ tự nghĩ rằng mình có tư cách mặc cả mà thôi,” Drizzt vừa chỉ ra vừa bước lên một bước.

Lúc này tên bán thực nhân ma đã lê đến chỗ thủ lĩnh của nó. Nó vô cùng chật vật để giữ cho mình tư thế quỳ gối trước mặt cô ta, hai tay bám víu vào vách tường để kéo bản thân đứng dậy bằng đôi đầu gối.

Gisela liếc nhìn nó một cái, rồi tay vung lên tốc độ cao, đâm phập con dao găm sâu vào cổ họng tên đó. Nó thều thào ngã gục, từ từ chết đi.

Người phụ nữ này rõ ràng không phải tay mơ trong chiến đấu, cô ta trong chớp mắt đã đưa con dao găm trở lại sát cổ đứa trẻ, động tác nhanh nhẹn này khiến Delly thét lên, khiến Drizzt và Guenhwyvar trong giây lát có ý định lao vào tấn công cô ta. Nhưng chỉ là ý định trong chớp mắt mà thôi, bởi vì con dao găm trở lại vị trí cũ quá nhanh, và chắc chắn cô ta sẽ hiện thực hóa nó.

Drizzt nhìn tên đồng bọn bán thực nhân ma đang chết dần của người phụ nữ đó. “Ta không thể mang nó đi, cũng không thể để lại người sống,” cô ta giải thích.

“Ta cũng không thể để ngươi mang đứa trẻ rời đi,” nam tinh linh hắc ám đáp lại.

“Nhưng ngươi có thể, bởi vì ngươi chẳng có sự lựa chọn nào khác,” cô ta tuyên bố. “Ta sẽ rời khỏi nơi này, và ta sẽ cho người báo cho ngươi biết đến đâu để đón lại đứa bé không tổn hại gì.” “Không,” Drizzt đính chính. “Ngươi sẽ đưa đứa trẻ cho mẹ nó, rồi rời khỏi nơi này, không bao giờ quay lại nữa.” Đối với quan điểm này, người phụ nữ đáp lại bằng một nụ cười.

“Trước khi ta bước ra được đường phố, con báo đen của ngươi sẽ tóm lấy ta, quật ngã ta thôi,” cô ta nói.

“Ta cam đoan với ngươi,” Drizzt đề nghị.

Người phụ nữ lại cười. “Ta đi chấp nhận lời cam đoan của một tên tinh linh hắc ám á?” “Thế ta phải chấp nhận lời cam đoan của một ả trộm cắp kiêm kẻ giết người chắc?” Drizzt đáp lời rất nhanh.

“Nhưng ngươi không có sự lựa chọn nào, tinh linh hắc ám,” người phụ nữ vừa giải thích vừa nhấc bổng đứa trẻ lên, đưa sát lại gần khuôn mặt cô ta, nhìn nó với một biểu cảm kỳ dị, lạnh lùng, rồi trượt con dao găm qua lại sát ngay cổ Colson.

Delly Curtie lại nức nở, vùi khuôn mặt vào lòng bàn tay.

“Ngươi ngăn cản ta thế nào đây, hắc ám tinh linh?” Người phụ nữ chế nhạo.

Lời cô ta vừa dứt, một luồng ánh sáng tựa như tia chớp màu xanh xé gió vượt qua căn phòng, lướt qua thân hình đang nằm gục của Delly Curtie, sát sạt làn da mỏng manh của Colson, cắm phập vào giữa hai mắt nữ hải tặc, đẩy cô ta ngã ngửa ra sau dính chặt vào vách tường.

Hai tay cô ta dang rộng, quăng ra phía ngoài, co giật ngắt quãng, đứa trẻ tuột khỏi tầm tay rơi xuống.

Nhưng không rơi xuống đất, bởi vì Drizzt vừa nghe thấy tiếng dây cung quen thuộc liền lao người nhào lộn một vòng tiến đến trước mặt người phụ nữ đang bị ghim chặt, hai tay vươn về phía trước, nhẹ nhàng đỡ lấy Colson. Hắn đứng thẳng người dậy, trừng trừng nhìn nữ hải tặc.

Người phụ nữ đã chết. Hai tay cô ta co giật thêm mấy cái nữa, rồi buông thõng xuống, treo lơ lửng ở đó, đầu lâu bị ghim chặt trên tường. Cô ta đã không thể nhìn hay nghe bất kỳ điều gì trên thế giới này nữa rồi.

“Giống như thế này đây,” Drizzt vẫn điềm tĩnh nói với cô ta.