Bốn người bạn phát hiện ra Wintergerst đang đợi họ ở ngay phía bắc Luskan, hắn mặc những lớp áo da thú dày. Cùng với cuộc sống khắc nghiệt nhiều năm ở Thung Lũng Gió Lạnh hoang vu, ý chí sinh tồn của họ vô cùng kiên cường, không bị ảnh hưởng quá nhiều bởi môi trường lạnh giá.

Có những nơi tuyết đọng rất sâu, những nơi khác đường đóng băng, nhưng nhóm người vẫn chầm chậm tiến về phía trước. Bruenor dẫn đầu Catti-brie và Regis, dùng thân hình vạm vỡ của mình mở ra một con đường, Drizzt ở bên cạnh dẫn đường cho họ.

Đối với mùa màng và địa hình khúc khuỷu như vậy, tiến độ của họ rất nhanh, nhưng Bruenor tất nhiên vẫn tìm được lý do để phàn nàn.

"Tên elf chết tiệt cứ chạy nhảy lung tung, mà không chịu làm vỡ lớp băng!" Ông vừa lầm bầm, vừa giẫm lạo xạo băng qua một đống tuyết cao hơn eo mình, trong khi Drizzt lướt đi trên bề mặt tuyết xốp, nửa trượt nửa chạy.

"Phải bảo hắn ăn nhiều vào, để cho mấy cái tứ chi trơ xương kia mọc thêm chút thịt!"

Catti-brie chỉ mỉm cười sau lưng người lùn. Cô biết, và Bruenor cũng biết, thế mạnh của Drizzt nằm ở khả năng giữ thăng bằng chứ không phải sức mạnh. Hắc ám tinh linh biết cách phân bổ trọng lượng cơ thể một cách hoàn hảo, hơn nữa, vì luôn ở trạng thái cân bằng, khi cảm thấy lớp tuyết dưới chân sụt xuống, hắn luôn có thể lập tức chuyển trọng lượng sang chân kia.

Catti-brie nặng xấp xỉ Drizzt, thậm chí còn nhẹ hơn hắn một chút, nhưng cô không thể di chuyển như hắn. Bởi vì Drizzt ở trên mặt tuyết chứ không phải lội qua tuyết, hắn có tầm nhìn rất tốt để quan sát mặt đất trắng xóa nhấp nhô xung quanh. Hắn chú ý thấy cách đó không xa có một vết chân — một vết chân mới, có ai đó hoặc thứ gì đó đã lội tuyết tiến về phía trước giống như Bruenor đang làm.

"Dừng lại!" Hắc ám tinh linh gọi.

Ngay lúc hắn nói, Drizzt chú ý thấy một cảnh tượng kỳ lạ khác, phía trước có khói bốc lên, ở một khoảng cách xa, dâng lên thành một đường mảnh, có vẻ như phát ra từ ống khói. Hắn suy nghĩ chỉ trong chốc lát, rồi quay lại nhìn vết chân đó, trông nó có vẻ dẫn về hướng đó. Hắn nghi ngờ liệu hai điều này có vì lý do gì mà kết nối với nhau hay không. Có thể là nhà của một thợ săn, hoặc của một kẻ ẩn cư.

Cân nhắc rằng các bạn mình có lẽ đều cần nghỉ ngơi đôi chút, Drizzt nhanh chóng bước về phía vết chân đó. Họ đã rời Luskan gần mười ngày, và chỉ tìm được nơi trú ẩn tốt hai lần, một lần là tối hôm trước ở một trang trại, lần khác ở trong một hang động.

Drizzt đến chỗ vết chân trong tuyết, nhìn thấy một số dấu chân lớn hơn gấp đôi dấu chân của chính mình, lúc này hắn không còn ôm nhiều hy vọng về một nơi trú ẩn nữa.

"Ngươi tìm thấy gì vậy, elf?" Bruenor hét lớn.

Drizzt ra hiệu ra ý mọi người giữ im lặng, và bảo họ đến chỗ mình.

"Có lẽ là Orc to con," khi tất cả đã đến đó, hắn chỉ ra.

"Hoặc Ogre nhỏ con."

"Hoặc người man rợ," Bruenor chỉ ra. "Bọn họ có những bàn chân lớn nhất ở loài người mà ta từng thấy."

Drizzt kiểm tra kỹ một dấu chân rõ ràng, cúi người xuống, đặt mắt cách nó chỉ vài inch. Hắn lắc đầu.

"Những dấu chân này quá sâu, và người in ra dấu chân đi bốt cứng, không phải bốt da nai mà tộc nhân Wulfgar mang," hắn giải thích.

"Vậy đó là Ogre," Catti-brie nói. "Hoặc Orc to con."

"Có rất nhiều trong những ngọn núi này," Regis chêm vào.

"Và hướng về phía có làn khói đó," Drizzt vừa giải thích vừa chỉ về phía cột khói.

"Có lẽ là khói do đồng loại của chúng tạo ra," Bruenor phỏng đoán. Người lùn quay sang Regis, nhe răng cười nhăn nhở. "Đi đến đó đi, đồ tham ăn."

Regis có suy nghĩ khác, lúc này, hắn cảm thấy có lẽ trong lần cùng Bruenor đến Luskan trước đó, hắn đã làm quá tốt ở doanh trại Orc đó rồi. Kẻ nửa người không ghét bỏ nhiệm vụ của mình, nhưng nếu đây là Ogre, hắn thua kém đối thủ quá xa. Hơn nữa Regis biết rằng người tí hon là một trong những món ăn yêu thích nhất của Ogre.

Khi Regis hoàn hồn sau cơn trầm tư, hắn chú ý thấy Drizzt đang nhìn mình, mỉm cười đầy thấu hiểu, như thể hắn đọc được từng suy nghĩ của kẻ nửa người.

"Đây không phải là nhiệm vụ của Regis," hắc ám tinh linh nói.

"Hắn từng làm điều đó trên đường đến Luskan," Bruenor phản đối. "Hơn nữa còn làm rất tốt."

"Nhưng không phải ở trong vùng tuyết thế này," Drizzt đáp. "Không có tên trộm nào có thể tìm thấy bóng râm thích hợp giữa một vùng trắng xóa. Không, hãy cùng nhau đi xem chúng ta có thể tìm thấy loại bạn bè hay kẻ thù nào nhé."

"Nếu chúng là Ogre thì sao?" Catti-brie hỏi. "Ngươi nghĩ chúng ta cần một trận chiến chứ?"

Vẻ mặt của Drizzt thể hiện rõ đây không phải là một ý nghĩ khó chịu gì, nhưng hắn lắc đầu. "Nếu chúng không mặc kệ chúng ta, thì tốt nhất chúng ta cũng đừng mặc kệ chúng," hắn nói. "Tuy nhiên, hãy xem chúng ta có thể tìm thấy gì — có lẽ buổi tối chúng ta có thể tìm được một nơi trú ẩn, cùng thức ăn ngon."

Drizzt bước sang bên cạnh, đi lên phía trước một chút, Bruenor dẫn đầu đi theo vết chân đã vạch ra. Người lùn rút chiếc rìu lớn của mình ra, dùng cán rìu gõ vào tay cầm khiên, và chỉnh lại chiếc mũ giáp có sừng để nó đội thật chắc chắn trên đầu, chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu. Phía sau ông, Catti-brie đặt một mũi tên lên Taulmaril, thử giương lên.

Nếu đây là Ogre hoặc Orc, và chúng tình cờ xây dựng một công trình phòng thủ kiên cố tốt, thì Catti-brie hoàn toàn hy vọng sẽ chiếm lấy nơi ẩn náu này sớm trước khi màn đêm buông xuống. Cô quá hiểu Bruenor Battlehammer, biết rằng người lùn tuyệt đối sẽ không bỏ đi mà không chiến đấu với bất kỳ con dã thú nào trong số đó.

"Ngươi đi kiếm ít củi đi," Denbago gầm lên với người em trai Gedis. Hắn đẩy thanh niên trẻ tuổi về phía cửa tháp. "Nếu ngươi không kiếm về, tất cả chúng ta sẽ bị cóng chết vào sáng mai đấy!"

"Vết, ta biết rồi," người lính trẻ tuổi vừa càu nhàu, vừa dùng một tay vuốt mái tóc bết dầu, gãi gãi rận. "Thời tiết chết tiệt. Lẽ ra chưa nên lạnh thế này."

Hai người lính khác trong tháp đá lầm bầm tỏ ý đồng tình. Mùa đông ập đến thế giới đỉnh núi một cách dữ dội cùng những cơn gió lạnh quá sớm, những cơn gió lạnh thấu xương xuyên qua pháo đài tháp đá đơn sơ, làm buốt nhói những người lính. Trong lò sưởi của họ cũng có nhóm lửa, nhưng nó đang dần yếu đi, và họ không có đủ củi để duy trì qua đêm. Tuy nhiên, xung quanh có thể tìm thấy rất nhiều, vì vậy không ai trong số họ lo lắng cả.

"Nếu ngươi giúp ta, chúng ta sẽ kiếm đủ củi để làm nó cháy rực lên," Gedis nói, nhưng Denbago lầm bầm bảo rằng đến lượt hắn canh gác trên đỉnh tháp, hắn bước về phía cầu thang ngay khi Gedis bắt đầu bước ra ngoài.

Một cơn gió hú thổi qua cánh cửa mở rộng, đẩy Denbago bước lên tầng hai, hắn nhìn thấy hai người lính khác của tiền đồn hẻo lánh này.

"Ừm, ai đang ở trên đỉnh thế?" Denbago hỏi vặn.

"Không có ai cả," một trong hai người trả lời, vừa leo lên chiếc thang từ giữa sàn nhà hình tròn thông lên mái nhà. "Cửa sập bị đóng băng rồi."

Denbago lầm bầm đi xuống dưới chân thang, nhìn người đồng đội ở đồn canh đập vào cánh cửa sập bằng kim loại. Bọn họ mất một lúc mới đập vỡ được lớp băng. Gedis cúi người nhặt củi cách cửa tháp khoảng ba mươi feet, không hề hay biết một tên Ogre thô kệch bước ra từ sau một gốc cây, tên Ogre chỉ dùng một cây gậy nặng đánh vỡ sọ hắn ngay trong một đòn.

Lúc này Denbago chưa ở trên mái nhà, nên không phải chứng kiến cảnh tượng bất lực này.

Gedis ngã xuống không một tiếng động, kẻ tấn công kéo hắn khuất khỏi tầm nhìn. Tên thô kệch lúi xui ở phía sau tháp gây ra tiếng động lớn hơn, hắn ném một chiếc móc sắt được buộc vào một sợi dây thừng dày lên gờ mái tháp, nhưng tiếng động này đã bị tiếng đập cửa sập kim loại che khuất.

Trước khi Denbago và đồng đội đập vỡ được cửa, tên bán Ogre đã dùng đôi tay vạm vỡ nắm lấy sợi dây thừng sần sùi, đi thẳng lên bức tường tháp cao gần ba mươi feet, kéo cơ thể mình lên mái nhà.

Ngay lúc cửa bị phá mở, Denbago trèo ra, tên thô kệch quay người lại, đưa tay lấy chiếc rìu lớn buộc sau lưng.

Một tiếng gầm gừ, tên bán Ogre lao về phía hắn, nhưng kết quả chỉ là hất văng hắn sang một bên. May mắn đồng hành cùng Denbago, chiếc rìu của tên bán Ogre bị kẹt vào khung cửa nặng nề. Nhưng hắn vẫn bay ra ngoài, rơi nặng nề xuống gờ tường chắn của tháp, bị choáng ngợp ngay lập tức.

Khi đồng đội trèo lên mái nhà, Denbago thở hổn hển, thậm chí không thể hét lớn báo động. Tên bán Ogre rút rìu của nó ra.

Khi tên thô kệch suýt chẻ đôi đồng đội của mình, Denbago co rúm lại, nhăn mặt. Denbago rút kiếm, ép mình đứng dậy lao về phía trước. Khi đến gần kẻ đó, hắn nhìn thấy đồng đội của mình, người bạn của mình, một nửa ở ngoài cửa sập, đang giãy giụa trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, hắn để sự phẫn nộ dẫn dắt bản thân.

Là một chiến binh kỳ cựu, Denbago không để cảnh tượng này ảnh hưởng đến việc đưa ra hành động liều lĩnh. Hắn tiếp cận có nhịp điệu, nhanh chóng và cuồng nộ, vung ra một nhát chém tưởng chừng như điên cuồng, rồi thu kiếm về vừa đúng lúc, vừa vặn để cú đỡ đòn uy lực của tên bán Ogre sượt qua không trung, chẳng trúng thứ gì.

Bây giờ Denbago vừa đâm vừa tiến lên, rồi lại một nhát đâm nữa, ép tên bán Ogre lùi lại, và rạch một đường vào bụng nó.

Tên bán Ogre gào thét định lùi lại, nhưng trượt chân trên nền đá trơn trượt, ngã nhào một cú nặng nề.

Denbago lao về phía trước, xông lên, đồng thời vung một nhát chém mãnh liệt, nhưng ngay khi kiếm của hắn hạ xuống, đôi chân khổng lồ của tên bán Ogre đá ngược lên, va chạm chính xác, đá bay hắn lộn nhào một vòng. Tuy nhiên, đòn tấn công của hắn vẫn đánh trúng, tên bán Ogre bị thương đã phải tốn rất nhiều sức mới đứng vững lại được.

Ngay trước khi điều này xảy ra, Denbago đã lao tới, vừa đâm vừa chém. Ánh mắt hắn chốc chốc lại rời khỏi mục tiêu để nhìn người bạn đã chết, để sự phẫn nộ thúc đẩy hắn tiếp tục. Đúng lúc tên Ogre tấn công, hắn đã chém trúng một nhát sâu. Tuy nhiên, trong tư thế tấn công, hắn không thể tránh sang một bên, bị chiếc rìu đáng sợ kia quét trúng một cái.

Tiếp theo, khuôn mặt hắn hứng chịu một đòn nặng nề, làm vỡ nát mũi, xương hai bên má đều nứt ra, đồng thời khiến hắn trượt ngã ra sau, đập mạnh vào bức tường. Hắn ngã ngồi ở đó, tự nhủ rằng phải xua đi những đốm đen trong mắt, phải đứng dậy lập lại tư thế phòng thủ, tự nhủ rằng tên man rợ kia đang đến gần lúc này, hắn sẽ bị đập nát, bị chẻ đôi.

Một tiếng gầm phát ra từ sâu trong lồng ngực, đầu óc quay cuồng, mặt đầm đìa máu, Denbago ép mình đứng dậy, thanh kiếm chắn trước ngực, đáng thương cố gắng phòng thủ trước đòn chí mạng mà hắn biết chắc sẽ giáng xuống.

Nhưng tên bán Ogre không lao tới. Nó đứng đó, chính xác hơn là quỳ một gối bên cạnh cửa sập mở toang, ôm chặt lấy bụng, giữ lấy ruột gan, biểu cảm trên khuôn mặt xấu xí của nó thuần túy là sự nghi ngờ và hoảng sợ.

Denbago không muốn đợi con dã thú đó phán định vết thương có chí mạng hay không, hắn lao từ đầu bên kia của tháp tới, liên tục chém kiếm vào cánh tay đang giơ lên của tên bán Ogre. Khi cánh tay đó cuối cùng bị đánh lệch sang một bên, hắn tiếp tục giáng những đòn mãnh liệt bằng toàn bộ sức lực và thể lực, hắn được truyền cảm hứng bởi việc nhìn thấy lại người đồng đội đã chết, và bởi sự lo lắng dâng trào bất chợt, người em trai của hắn — em trai hắn! Denbago gào thét, tấn công dữ dội, đập nát đầu con quái vật, nghiền nát nó trên sàn đá.

Tên bán Ogre đã ngừng cử động từ lâu, hắn vẫn tiếp tục đánh mạnh, biến cái đầu xấu xí của nó thành một vũng thịt nát.

Sau đó hắn đứng dậy, loạng choạng bước đến cánh cửa đang mở, cố gắng kéo người bạn bị chẻ đôi của mình vào hoàn toàn. Denbago không thành công, chỉ có thể đẩy người đó vào trong, tóm lấy anh ta, hạ thấp trọng tâm hết mức có thể để chấn động khi cái xác tơi tả rơi xuống không quá dữ dội.

Denbago gạt bỏ nỗi sợ hãi và nước mắt, gọi những người khác đến canh gác tháp, gọi người đi tìm em trai mình.

Nhưng hắn nghe thấy tiếng chiến đấu truyền lên từ phía dưới, biết rằng không ai nghe thấy lời hắn.

Denbago bất lực không thể lao xuống để gia nhập cùng họ, hắn suy nghĩ về những lựa chọn khác, đồng thời cũng lo lắng rằng những tên thô kệch khác có lẽ đang leo lên từ phía sau mình.

Hắn vừa định quay người rời khỏi cửa sập, không nhìn người bạn đã chết ở căn phòng bên dưới nữa, nhưng hắn dừng lại, bởi vì hắn nhìn thấy một người lính khác từ cầu thang xông lên, leo lên gờ tầng hai.

"Ogre!" Người đó vừa hét vừa lảo đảo bước về phía cái thang. Hắn suýt thì đến được chân thang, nhưng ngay sau đó một tên bán Ogre xuất hiện trên chiếu nghỉ cầu thang phía sau hắn, vung ra một chiếc móc sắt được nối với dây xích. Ngay lúc người đó tóm lấy cái thang, chiếc móc sắt đã móc vào vai hắn.

Denbago hét lớn muốn chạy xuống dưới với hắn, nhưng tên bán Ogre chỉ kéo mạnh một cái, sức mạnh khổng lồ đó hoàn toàn không phải sức người có thể địch lại, người nọ bị kéo rời khỏi cái thang, nhanh chóng và tàn nhẫn đến mức Denbago phải tự thuyết phục bản thân rằng anh ta không biến mất vào hư không.

Hoặc ít nhất là một phần của anh ta đã biến mất, bởi vì thứ vẫn còn bám chặt lấy cái thang ở phía dưới chính là cánh tay bị xé đứt của người đó.

Denbago nhìn về phía chiếu nghỉ cầu thang, vừa vặn nhìn thấy khoảnh khắc cuối đời của người đó, tên bán Ogre đánh ngã anh ta xuống sàn đá. Sau đó tên thô kệch ngước lên nhìn Denbago, cười ác độc.

Denbago đầy mình thương tích lật người rời khỏi cửa sập, nhanh chóng khép nắp kim loại lại đóng chặt nó, rồi lăn người lên trên đó, dùng cơ thể mình làm chốt cửa.

Hắn thoáng nhìn thấy con Ogre đã chết trên đỉnh tháp, điều này nhắc nhở hắn về điểm yếu chết người ở đây. Ngoại trừ tiếng chiến đấu ở đằng xa, Denbago không nghe thấy tiếng động nào ở phía dưới, hắn bật dậy, chạy đến gờ phía sau tháp, kéo chiếc móc sắt lên. Hắn mang theo chiếc móc sắt chạy ngược lại chặn cửa sập, kéo sợi dây thừng từ mép tháp lên trên đó.

Một lúc sau, hắn cảm nhận được chấn động đầu tiên từ phía dưới truyền lên, giống như tiếng sét đánh làm rung chuyển cả răng trong miệng hắn.

Drizzt chú ý thấy cửa tháp đang mở hé, cũng chú ý thấy những vết đỏ sẫm trên tuyết gần một số gốc cây cách đó không xa. Sau đó hắn nghe thấy tiếng gọi từ đỉnh tháp.

Hắn ra hiệu cho các bạn nâng cao cảnh giác, chuẩn bị sẵn sàng, rồi nhanh chóng chạy sang một bên, vòng ra sườn tháp, cố gắng tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra ở đây, đồng thời tìm ra vị trí tốt nhất để tham gia chiến đấu.

Catti-brie và Bruenor vẫn ở trong vệt đường mà Ogre để lại, nhưng từ đó trở đi di chuyển cẩn thận hơn, và ra hiệu về phía Drizzt. Điều khiến hắc ám tinh linh ngạc nhiên là Regis không ở lại cùng hai người họ. Kẻ nửa người chạy về phía bên trái, vòng sang phía bên kia của tháp. Hắn lội qua tuyết, rồi cuối cùng đến được một bãi đá bị phong hóa, chạy nhanh từ bóng râm này sang bóng râm khác, cúi thấp người, di chuyển nhanh nhẹn vòng ra phía sau.

Drizzt không kìm được tiếng cười khẽ, cho rằng Regis đang theo thói quen tìm một chỗ ẩn nấp để đứng ngoài cuộc.

Tuy nhiên, nụ cười này hầu như biến mất ngay lập tức, bởi vì hắc ám tinh linh nhận ra nguy hiểm đang đến gần, thực ra chiến đấu đã đang diễn ra rồi. Hắn nhìn thấy một người, áo khoác và mặt đều dính máu, hớt hãi chạy thục mạng ra khỏi cánh cửa tháp đang mở, lao sang một bên, thét gào cầu cứu.

Một bóng hình nặng nề bám sát phía sau anh ta, đó là một con Ogre khổng lồ và xấu xí, thanh gỗ dính đầy máu đang giơ cao.

Người nọ dẫn trước vài bước, nhưng Drizzt biết rằng trong lớp tuyết sâu thế này thì không thể duy trì lâu được. Đôi chân dài hơn và mạnh mẽ hơn của Ogre sẽ nhanh chóng thu hẹp khoảng cách, còn cả cây gậy đó nữa...

Drizzt quay người rời khỏi tháp, để đuổi theo hai kẻ đó. Hắn kịp ra hiệu cho Bruenor và Catti-brie, nói cho họ biết ý định của mình, đồng thời chỉ thị họ nên tiếp tục tiến về phía tháp. Hắn tiếp tục chạy, bước chân nhẹ nhàng giúp hắn duy trì ở phía trên lớp tuyết.

Ban đầu Drizzt sợ rằng Ogre sẽ bắt kịp kẻ đang trốn chạy trước, nhưng người nọ bỗng tăng tốc, băng qua rìu của một dãy sườn núi, lảo đảo chạy xuống dưới trong tuyết.

Ogre dừng lại trên sườn núi, Drizzt lớn tiếng gọi. Tên thô kệch có vẻ rất vui mừng quay người lại để chiến đấu với kẻ thách thức mới. Tất nhiên, khi Ogre nhận ra kẻ thách thức mới nhất không phải là một con người khác, mà là một hắc ám tinh linh, ánh sáng khao khát trong mắt biến mất, nụ cười vụng về biến thành một vẻ mặt hết sức kinh ngạc.

Drizzt lao tới, song đao múa may vù vù, hy vọng tiêu diệt đối phương thật nhanh. Sau đó hắn có thể chăm sóc người bị thương, và có thể quay lại tháp giúp đỡ các bạn.

Nhưng tên thô kệch này không phải Ogre bình thường. Đây là một chiến binh kỳ cựu, cao chín feet cơ bắp và xương cốt, có thể uyển chuyển linh hoạt vung vẩy cây gậy nặng nề cắm đầy gai nhọn, độ nhạy bén khiến người ta kinh ngạc.

Sự nôn nóng của Drizzt suýt khiến hắn phải trả giá đắt, bởi vì khi hắn lao tới, song đao vung thành hình cung theo hướng ngược lại, tên Ogre có bước chân nhanh nhẹn lùi lại, vừa vặn ra khỏi tầm tấn công, và quét mạnh cây gậy của nó một cú toàn lực, hất văng một thanh song đao sang một bên. Nếu hắn buông nó ra, có lẽ trong lớp tuyết sâu sẽ không bao giờ tìm lại được nữa.

Drizzt không những khiến thanh đao thứ hai trong tay phải tránh khỏi quỹ đạo tấn công của đòn vừa rồi, mà còn xoay sở đâm trúng cẳng tay đang vung lên của Ogre, khiến nó rỉ máu. Tuy nhiên, tên thô kệch đã chịu đựng nhát đâm này, để cú tấn công thực sự của nó có thể đánh tới. Ngay sau cú quét bằng cây gậy, nó nhắc một bên chân nặng nề, đá một cú trời giáng vào vai Drizzt, hất hắn bay lên không trung, xoay tròn văng đi mười mấy feet, ngã lăn xuống tuyết.

Lúc này hắc ám tinh linh đã nhận ra sai lầm của mình, và chỉ có thể tự mừng vì đã phạm sai lầm này ở nơi quang đãng, hắn vẫn có thể nhanh chóng hồi phục lại. Nếu bị đá một cú như vậy ở bên trong tháp, hắn hiểu rằng có lẽ bây giờ bản thân chẳng khá hơn một vũng vết máu đỏ trên bức tường đá là bao.

Bọn họ đã nhìn thấy hiệu lệnh của hắc ám tinh linh, nhưng dù là Bruenor hay Catti-brie thì đều không có ý định mặc kệ trong lúc Drizzt đuổi theo con Ogre đó — cho đến khi họ nghe thấy tiếng kêu cứu, một tiếng gào thét phát ra từ trong tháp mà cả hai chưa từng nghe thấy tiếng kêu thảm thiết nào đáng thương đến vậy.

"Để mũi tên chết tiệt của ngươi bay cao hơn đầu ta!" Bruenor hét lên với con nuôi, người lùn hạ thấp vai, tiếp tục bước về phía cửa tháp, dần tăng tốc độ, động lực và sự phẫn nộ.

Catti-brie cố gắng bắt kịp, chỉ cách đó vài feet, tay phẳng lì giương cao Taulmaril, sẵn sàng.

Cuộc xung phong của người lùn hoàn toàn không có sự che giấu hay yên tĩnh nào cả, có thể đoán trước được, Bruenor đã chạm trán với một bóng hình nặng nề khác ở cửa ra vào. Chiếc rìu của người lùn chém mạnh tới. Mũi tên của Catti-brie cắm vào ngực tên thô kệch đó. Hai đòn đánh như vậy, cộng với sức mạnh xung phong của người lùn vạm vỡ, Bruenor lao thẳng vào khu vực chính ở tầng trệt của tháp.

Đối thủ này là một tên bán Ogre, hơn nữa còn là một tên khỏe mạnh, nó chưa bị tiêu dùng, kịp thời dùng cây gậy phát động phản công, giáng một đòn mạnh lên vai Bruenor.

"Ngươi đánh mạnh hơn chút được không!" Người lùn gầm lên, mặc dù đòn này rất đau.

Mặc dù rất đau, Bruenor vẫn mỉm cười vung rìu. Tên bán Ogre loạng choạng né ra khỏi phạm vi có thể bị đánh tới, nhưng bước lên phản công lại hơi sớm một chút. Bruenor tung đòn đánh ngược chiều, sống rìu đánh trúng xương sườn của nó, tiêu tan đòn xung phong của nó, ngăn cản ý định phát động tấn công của nó.

Tên bán Ogre lảo đảo vài cái, cho Bruenor thời gian đứng vững chân, và bắt đầu tấn công trở lại. Đòn tiếp theo không dùng sống rìu, mà là lưỡi rìu có răng cưa lởm chởm, nhát này chém thẳng vào ngực tên bán Ogre đã đầy mình thương tích.

Tuy nhiên, Bruenor chưa kịp ăn mừng chiến thắng hiển nhiên, thì tên bán Ogre thứ hai đã lao ra từ lối cầu thang, va vào tên đồng đội đã bị thương chí mạng, cả hai ngã quỵ cùng lúc, đè lên người Bruenor, vùi lấp người lùn dưới gần một tấn máu thịt và xương cốt.

Lúc này người lùn cực kỳ cần Catti-brie, nhưng một tiếng gọi truyền đến từ phía trên nói cho ông biết có lẽ ai đó khác cũng đang cần.

Regis tập trung lắng nghe ở mặt sau của tháp gần phía chân tường, hắn nghe thấy tiếng xung phong của Bruenor. Tuy nhiên, hắn không hề vội vã qua hỗ trợ người lùn, bởi vì chiến thuật của Bruenor là dùng sức mạnh đối đầu trực diện với sức mạnh, dùng đòn đổi đòn. Nếu gia nhập trận chiến chống lại Ogre với chiến lược như vậy, Regis không thể trụ nổi qua đòn tấn công đầu tiên.

Tiếng gọi truyền đến từ phía trên khiến kẻ nửa người vô cùng bất an. Hắn bắt đầu leo trèo, lựa chọn điểm bám trong những hòn đá lạnh lẽo nứt nẻ, dần dần leo lên cao. Leo được nửa đường, những ngón tay đáng thương của hắn bị mài rách, rỉ máu, nhưng hắn vẫn tiếp tục hành động với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, thành thạo bám lấy điểm bám, tiến gần đến đỉnh.

Hắn nghe thấy một tiếng hét và một tiếng va chạm, sau đó là một số tiếng vật lộn nặng nề. Khi hắn leo lên với tốc độ tối đa, suýt thì trượt ngã xuống, nhưng vào phút chót đã tự bám lấy được — quả thực may mắn không chỉ một chút.

Cuối cùng hắn đặt tay lên gờ đỉnh tháp, nhìn trộm qua đó. Cảnh tượng hắn nhìn thấy suýt khiến hắn muốn nhảy thẳng xuống dưới.

Tội nghiệp Denbago liên tục lớn tiếng kêu gào, chỉ muốn giữ chặt cánh cửa đang đóng, muốn nhắm mắt lại, hy vọng tất cả những nỗi sợ hãi này biến mất. Hắn là một chiến binh giàu kinh nghiệm, trải qua trăm trận chiến, từng mất đi rất nhiều bạn bè.

Nhưng không phải là em trai của hắn.

Hắn biết rõ trong lòng, Gedis đã gục ngã, và rất có thể đã chết.

Hắn biết rõ trong lòng, tháp đã thất thủ, hắn không có nơi nào để trốn. Có lẽ chỉ cần nằm ở đây đủ lâu, dùng cơ thể chặn cửa sập, những tên thô kệch đó sẽ rời đi. Dù sao thì hắn biết Ogre không nổi tiếng về sự kiên trì và xảo quyệt.

Ít nhất là đa số thì không.

Ban đầu Denbago hầu như không chú ý đến nhiệt lượng, mặc dù hắn thực sự ngửi thấy mùi da cháy khét. Hắn không hiểu — cho đến khi một cơn đau dữ dội đột nhiên xuất hiện dọc sống lưng. Hắn lăn người theo phản xạ, nhưng nhận ra phải giữ cho cửa đóng kín, nên lập tức dừng lại.

Hắn cố gắng trở về vị trí ban đầu, nhưng kim loại rất nóng — quá nóng! Tên Ogre bên dưới chắc chắn đang dùng đuốc để nung nóng.

Denbago nhảy lên cửa, hy vọng đôi bốt của mình có thể cách ly nhiệt lượng. Khi một người đồng đội của hắn chạy khỏi tháp, hắn nghe thấy một tiếng thét, một lúc sau, ở cửa chính phía dưới truyền đến một tiếng gầm giận dữ.

Hắn nhảy nhót, đôi bốt đang bốc khói. Hắn điên cuồng nhìn xung quanh, tìm kiếm xem có thứ gì có thể đặt lên cửa không, có lẽ ở tường chắn sẽ có một hòn đá lỏng lẻo.

Khi một con Ogre bên dưới tung ra một đòn mãnh liệt vào cửa, hắn văng ra ngoài. Trước khi Denbago có thể đứng dậy, cú va chạm thứ hai đã phá tung cánh cửa. Một tên thô kệch lao qua với tốc độ đáng kinh ngạc, rõ ràng là đã bị đồng đội đẩy lên mái nhà.

Những cơn đau vẫn lan tràn trên khuôn mặt dập nát của Denbago, nhưng hắn lập tức bật dậy, cuồng nộ lao vào chiến đấu, trong mỗi đòn tấn công điên cuồng đều nghĩ đến em trai mình. Hắn đánh trúng Ogre vài lần, Ogre dường như thực sự bị sự cuồng nộ của hắn làm cho kinh hoàng, nhưng đồng đội của nó đã tiến lên đứng cạnh nó. Hai cây gậy luân phiên giáng xuống người hắn.

Hắn né trái lách phải, hoàn toàn không cố gắng đỡ những đòn quá mạnh đó, tư thế tấn công bất chấp tất cả đã giúp hắn có thể đâm trúng tên Ogre đầu tiên một lần nữa, khiến nó ngã gục xuống sàn đá.

Denbago bị đánh trúng lưng, thanh kiếm của hắn bay văng ra, thậm chí còn chưa nhận thức được chuyện gì đang xảy ra, chiến binh dũng cảm đã cảm nhận được một bàn tay vạm vỡ túm lấy cổ chân mình.

Trong chớp mắt, hắn bị treo lơ lửng, treo ngược ở đầu một cánh tay Ogre mạnh mẽ.

Drizzt lăn qua lớp tuyết, không chống cự lại để dừng động lực mà ngược lại còn nương theo nó, để cú đá của Ogre đưa hắn đến nơi xa nhất có thể khỏi đối thủ đáng sợ này. Hắn cần đứng vững vàng để đối mặt với Ogre, đánh giá tình hình tốt hơn, đưa trận chiến trở về cục diện dễ nhận biết hơn. Hắn tin rằng chỉ riêng việc đánh giá thấp đối thủ đã khiến hắn phải trả giá đắt, bị đánh trúng cú đó, hắn tin rằng mình đã phạm phải sai lầm cực lớn.

Khi hắn cuối cùng co chân bắt đầu đứng dậy, hắn giật mình khi phát hiện con Ogre đã bám theo hắn, lúc này vậy mà đang lao tới phát động một vòng tấn công dữ dội khác.

Tên thô kệch này hành động quá nhanh — vượt xa dự kiến của Drizzt về đồng loại vụng về của nó, mà Drizzt thì không phải là lính mới trong việc chiến đấu với Ogre.

Cây gậy vung tới, đập xuống phía dưới bên trái, ép hắc ám tinh linh phải né sang bên phải. Ogre nhanh chóng dừng đà vung, nâng cây gậy lên cao, giơ bằng cả hai tay, giống như đang chẻ củi, và nhắm thẳng vào vị trí mới đứng của Drizzt giáng xuống, lực lượng vượt quá mức mà với vóc dáng của Drizzt có thể hy vọng đỡ hoặc làm chệch hướng.

Drizzt cúi người lăn một vòng sang bên trái, đứng dậy quay mặt sang một bên, nhanh chóng chạy lùi lại, giữ khoảng cách nhất định giữa mình và tên thô kệch đó. Sau đó, hắn quay người lại, dự đoán kẻ thù đầy ngạc nhiên này đang lao vào mình một lần nữa.

Tuy nhiên, lần này Ogre vẫn đứng yên tại chỗ. Vừa nhìn chằm chằm Drizzt, nó vừa nhe răng cười, rồi từ thắt lưng rút ra một chiếc lọ nhỏ bằng sứ — Drizzt chú ý thấy trên thắt lưng đã có vài vòng tròn trống — và ném vào miệng, nhai ngấu nghiến để uống thứ dược thủy bên trong.

Gần như đồng thời, cánh tay của Ogre bắt đầu phình to theo sức mạnh được cường hóa, đó là sức mạnh người khổng lồ cường đại.

Lúc này Drizzt cảm thấy khá hơn một chút, bởi vì hắn đã đoán ra câu đố. Rõ ràng là con Ogre đó đã uống thuốc tốc độ, và bây giờ uống thuốc sức mạnh, rất có thể còn có các loại thuốc tăng cường thuộc tính ma pháp khác. Lúc này hắc ám tinh linh đã hiểu ra, lần này hắn có thể ước lượng chính xác hơn.

Drizzt rất tiếc vì Guenhwyvar ở cùng hắn tối hôm trước, bây giờ đã cạn kiệt ma pháp của bức tượng đó rồi. Hắn hiện không thể triệu hồi báo đen, mà lúc này hắn có vẻ rất cần sự giúp đỡ.

Ogre lao tới, vung vẩy cây gậy khắp nơi, gào thét cuồng nộ, mong đợi một cuộc tàn sát vui vẻ. Drizzt buộc phải khuất phục trước phong ba sắc bén của nó, nếu không chiến thắng của Ogre sẽ nhanh chóng đến.

Nhưng bây giờ Drizzt đã có một kế hoạch. Ogre hành động nhanh hơn bình thường, sức mạnh khổng lồ của nó vung cây gậy ra, mang theo động lực mạnh mẽ và thường là không thể ngăn cản. Có lẽ Drizzt có thể tận dụng điểm này để đối phó với con dã thú này, có thể dùng phương pháp đánh lạc hướng khiến Ogre mất thăng bằng, lộ ra sơ hở.

Hắc ám tinh linh nghênh đón tiến lên, lướt sang một bên — hoặc có vẻ là như vậy — rồi vội vã quay ngoắt lại, lao thẳng về phía trước, lúc lao vụt qua đã chém một nhát chắc nịch vào chân Ogre.

Hắn tiếp tục lao về phía trước, rồi quay người đối mặt với kẻ thù, dự đoán sẽ nhìn thấy máu đỏ tươi xuất hiện gần cái chân bị rạch rách đó.

Ogre hầu như không chảy máu, tựa như một thứ gì đó ngoài lớp da của nó đã hấp thụ phần lớn đòn tấn công hiệu quả của song đao.

Bộ não của Drizzt quay cuồng tốc độ cao, cân nhắc mọi khả năng. Hắn từng nghe nói có những loại dược thủy có thể làm được những việc này, cung cấp mức độ tăng cường sức chiến đấu khác nhau.

"A, Guenhwyvar," hắc ám tinh linh tiếc nuối nói, bởi vì hắn biết mình đang phải đối mặt với một trận chiến gian khổ.

Người lùn nghi ngờ liệu mình có sắp bị bóp nghẹt đến chết dưới áp lực của hai thân hình nặng nề này hay không, đặc biệt là sức nặng vô hồn của con Ogre bị ông đánh bại. Ông cựa quậy, đạp chân, sau đó cố gắng tìm một chỗ đứng vững vàng, dốc toàn lực đẩy về phía trước, những cơ bắp ngắn và cuồn cuộn căng phồng mạnh mẽ.

Ông thò đầu ra khỏi mông con Ogre đã chết, nhưng ngay lập tức phải rụt lại bên dưới, bởi vì tên thô kệch thứ hai vẫn đang nằm trên người con đã chết, một tay từ phía trên vươn xuống, đập về phía người lùn.

Bàn tay của Ogre khua khoắng tìm kiếm người lùn ở bên dưới, hai cánh tay của chính Bruenor thì vẫn bị đè ở hai bên phía dưới, không thể chống đỡ lại sự vồ vập này.

Thế là ông đổi thành cắn bàn tay đó, ngoạm chặt như một con chó phẫn nộ, nghiến răng nghiến lợi, nhai cho khớp xương của tên thô kệch kêu lục cục.

Tên bán Ogre gào thét rụt tay về, nhưng hàm răng mạnh mẽ của người lùn vẫn ngậm chặt không buông. Bruenor kiên quyết bám trụ một cách hung hãn. Tên thô kệch trèo xuống từ người đồng đội đã chết, vặn vẹo giữ chút thăng bằng, rồi nhấc mông con Ogre đã chết lên, dùng sức kéo giật, lôi người lùn ra ngoài, vẫn dính chặt vào đầu cánh tay của nó.

Ogre giơ cánh tay còn lại tát về phía người lùn, tuy nhiên một khi đã có thể cử động tự do, Bruenor không hề do dự. Ông túm lấy cẳng tay bị trói buộc đó, đồng thời vẫn cắn chặt không buông, trực tiếp xoay người vòng ra sau lưng tên bán Ogre, vặn quặt cánh tay nó lại.

"Tóm được ngươi rồi nhé!" Người lùn hét lên, cuối cùng cũng buông miệng ra, bởi vì lúc này ông đã khiến tên bán Ogre mất thăng bằng, tạm thời bất lực, hơn nữa lại đang đối diện với cánh cửa mở toang. Bruenor dốc hết sức đẩy mạnh, ép tên thô kệch bước những bước nhanh. Một cú húc mạnh, người lùn đẩy Ogre hướng về phía cửa, thẳng ra ngoài cửa.

Ở đó, nó chạm trán với mũi tên của Catti-brie, găm thẳng vào ngực.

Tên bán Ogre lảo đảo lùi lại, hay đúng hơn là bắt đầu lùi lại, bởi vì ngay khi Bruenor đẩy văng kẻ đó ra, ông đã nhanh chóng lùi lại vài bước, cọ xát đôi bốt nặng nề trên mặt đá để lấy đà, rồi lao vụt lên trước, khi tên bán Ogre đang lảo đảo lùi lại, ông lao người bay tới, tông mạnh vào phần lưng dưới của tên thô kệch đó.

Nó lững thững bước qua cửa, một mũi tên khác bắn phập vào ngực.

Nó quỵ xuống, dùng đôi bàn tay run rẩy bám lấy hai thân mũi tên.

Catti-brie bắn nó một lần nữa, trúng ngay mặt.

"Vẫn còn ở trên cầu thang!" Bruenor hét lên với cô. "Nhanh lên, con gái, ta cần con!"

Catti-brie vừa định tiến lên, chuẩn bị vượt qua con Ogre vừa bị cô đánh gục để lao thẳng vào trong, nhưng lúc này phía trên lại truyền đến một tiếng gọi nữa. Cô ngước lên nhìn thấy một người đang cựa quậy, gào thét lơ lửng ngoài gờ tháp, một tên bán Ogre khổng lồ đang túm lấy cổ chân hắn.

Taulmaril chĩa lên phía trên, nhắm vào mặt tên Ogre đó, bởi vì Catti-brie phán đoán người nọ ngã xuống tuyết đa số sẽ sống sót, lớp tuyết chất đống ở rìa tháp khá dày, nhưng cô cũng biết trong tay kẻ đang tóm lấy anh ta, anh ta không có cơ hội sống sót.

Nhưng tên bán Ogre cũng nhìn thấy cô, cười nhạt độc ác, giơ vũ khí của chính nó lên — một cây gậy khổng lồ — chuẩn bị đánh xuống, đòn này chắc chắn sẽ đập nát bét người đang cựa quậy kia.

Catti-brie hét lên theo phản xạ.

Ở mặt sau của đỉnh tháp, Regis nghe thấy tiếng hét. Hắn nhìn về phía đó, hiểu rằng người lính đáng thương này đang lâm vào tình thế hiểm nghèo. Nhưng kẻ nửa người không thể kịp thời chạy đến chỗ tên thô kệch đó, và cho dù có đến nơi, đối với kích thước và sức mạnh khổng lồ của con quái vật này, hắn cùng chiếc chùy nhỏ của mình có thể làm gì cơ chứ?

Tên bán Ogre thứ hai, chính là con bị chiến đấu dũng cảm của người lính làm cho bị thương nhưng không gục ngã, lại bắt đầu hành động, gia nhập cùng đồng đội của nó. Nó băng qua đỉnh tháp, không hề chú ý đến việc kẻ nửa người đang nhìn trộm qua gờ tháp.

Hoàn toàn xuất phát từ bản năng — nếu hắn mà suy nghĩ thì kẻ nửa người rất có thể đã ngất xỉu vì sợ hãi chứ không phải hành động — Regis lách người qua gờ tháp, lảo đảo tiến về phía trước, nửa chạy nửa ngã, vừa khéo trượt vào giữa háng tên bán Ogre đang chạy, lọt vào giữa gót chân của cái chân đang bước và mũi chân của cái chân đang lết.

Tên thô kệch bị vấp một cú, trong lúc lảo đảo lao về phía trước, đã va chạm mạnh vào kẻ nửa người đáng thương, đá Regis bay lên không trung trong chốc lát.

Tên bán Ogre mất kiểm soát, dưới tác dụng của động lượng, đâm sầm vào tấm lưng rộng lớn của đồng đội.

Catti-brie biết không còn sự lựa chọn nào khác, chỉ đành mạo hiểm bắn ra mũi tên, giống như cách cô đối đối phó với tên hải tặc đã bắt Delly ở nhà Deudeermont.

Tên bán Ogre rõ ràng đã đoán trước được, trì hoãn việc vung gậy vào người nọ, đổi thành lướt người ra sau, mũi tên vô hại lướt qua bầu không khí trước mặt nó.

Catti-brie co rúm người lại, cho rằng người nọ chắc chắn tiêu đời rồi. Tuy nhiên, cô chưa kịp vươn tay vắt lấy mũi tên thứ hai, tên bán Ogre bất ngờ lao người ra khỏi gờ tháp. Nó buông người nọ ra, người nọ hét lên rơi xuống tuyết. Nó cũng vượt qua gờ tháp, hai tay buông thõng bất lực.

Kẻ nửa người bị thương thở hổn hển, lồng ngực bị thương nặng, hắn giãy giụa đứng dậy, đối mặt với tên bán Ogre đã vấp phải hắn, lúc này, tên thô kệch vừa vặn quay người lại nhìn hắn đầy hiểm ác. Vẻ ngoài của nó thuần túy là sự uy hiếp, báo trước cái chết kinh hoàng.

Nó gầm lên một tiếng, bước một bước dài về phía kẻ nửa người.

Regis cân nhắc chiếc chùy nhỏ của mình, đối với kích thước và sức mạnh khổng lồ của tên bán Ogre đó mà nói thì điều này hoàn toàn vô nghĩa, sau đó hắn thở dài, ném nó xuống đất. Kẻ nửa người kéo khăn trùm đầu, quay người chạy về phía mặt sau tháp, mỗi bước chân đều đi kèm với tiếng kêu lớn. Hắn biết rơi xuống khỏi gờ tháp là thế nào. Ở đó cao tới tận ba mươi feet, hơn nữa mặt sau của tháp không giống mặt trước, toàn là đá bị phong hóa hầu như không có tuyết đọng.

Mặc dù vậy, kẻ nửa người không hề giảm tốc độ. Hắn bật nhảy lật qua gờ tháp. Tên bán Ogre gầm thét điên cuồng bước ra từng bước, không ngừng lại bám sát theo sau lao tới.

Khi Bruenor lao về phía tên bán Ogre đang đứng trên cầu thang cong, địa thế thấp hơn hóa ra lại trở thành lợi thế của ông. Tên thô kệch nện thẳng cây gậy xuống người người lùn, nhưng Bruenor giơ chiếc khiên tinh xảo của mình lên — được trang trí bằng biểu tượng của bộ tộc chiến Búa, chiếc cốc bia đang sủi bọt — chắn lên đầu, điều chỉnh góc độ một cách hoàn hảo. Người lùn đủ mạnh mẽ để chịu đựng và làm chệch hướng đòn này.

Tên bán Ogre không may mắn như đối thủ, cú vung rìu uy lực của Bruenor xé toạc mắt cá chân nó, chém mạnh vào xương, ngập sâu vào một vết thương dài. Tên bán Ogre đau đớn gào thét, theo phản xạ vươn tay ra túm lấy cái chân bị cắt đứt. Bruenor bám vào tường di chuyển, nhảy lên ba bậc thang, đưa mình đứng lên bậc cao hơn tên thô kệch đang cúi gập người đó. Người lùn xoay người chuẩn bị sẵn sàng, khi tên bán Ogre bắt đầu quay người lại đối mặt với mình, dùng khiên tì sát vào nó. Bruenor dốc toàn lực đẩy mạnh ra ngoài, đôi chân ngắn và đầy cơ bắp của ông cật lực đạp mạnh.

Tên bán Ogre bị đẩy ngã xuống cầu thang. Rơi xuống không cao lắm, nhưng kết quả lại rất tệ, bởi vì khi nó cố gắng giữ thăng bằng, lại dùng chính cái mắt cá chân bị chém đứt để tiếp đất. Nó gào thét, ngã nghiêng sang một bên.

Một lát sau, tầm nhìn mờ mịt của nó trở nên rõ ràng, nó quay đầu lại, nhìn thấy một tên lùn râu đỏ đang bay tới, há to miệng phát ra tiếng gầm nguyên thủy, khuôn mặt biến dạng vì sự cuồng nộ nóng bỏng, thanh rìu đáng sợ được siết chặt trong hai tay.

Cơ thể người lùn phản ứng rất nhanh khi va chạm, vung rìu nặng nề và mạnh mẽ, chẻ đôi cái đầu của tên bán Ogre làm hai.

"Chắc chắn là đau lắm đấy," Bruenor lầm bầm trèo dậy.

Ông nhìn vết máu trên rìu, co rúm người lại, rồi chỉ nhún vai, lau lên bộ áo da thú bẩn thỉu của con dã thú đã chết.

Drizzt lao vùn vụt quay lại, áp sát vào một gốc cây, rồi lóe người lăn một vòng bên cạnh nó, để tránh bị một đòn đánh mạnh giáng trúng.

Cây gậy của Ogre nện mạnh vào cái cây nhỏ này, hơn nữa chứng minh rằng nó cứng cáp hơn một chút, đánh gãy cả thân cây sống. Drizzt cân nhắc cái cây đang ngã nghiêng này, không kìm được rên rỉ lớn một tiếng, tưởng tượng nếu không né sang bên mình mỏng manh của hắn trông sẽ ra sao. Tuy nhiên, hắn không có thời gian để nghĩ nhiều, bởi vì con Ogre đó nhanh chóng bám sát đuổi tới, mang theo tốc độ được cường hóa, và với cơ bắp mạnh mẽ như người khổng lồ, dễ dàng vung vẩy cây gậy nặng nề. Nó nhảy qua cái cây đã đổ, lại một lần nữa lắc lư cây gậy.

Drizzt lao người úp mặt xuống tuyết, cây gậy hú hét sượt qua phía trên hắn. Hắc ám tinh linh đứng dậy với tốc độ kinh ngạc và động tác tự nhiên đẹp đẽ, trực tiếp nhảy qua cú vung nhanh của Ogre, cú vung này vạch một đường chéo từ bên cạnh, đập mạnh vào nơi mà Drizzt vừa nằm. Trên không trung, đòn tấn công của hắc ám tinh linh chẳng có mấy sức mạnh, nhưng song đao của hắn nhanh chóng đâm thọc luân phiên, đem mũi nhọn của chúng đâm sâu vào lồng ngực rộng lớn của Ogre.

Hắc ám tinh linh nhẹ nhàng tiếp đất, rồi lập tức trở lại không trung, đồng thời vặn người sang bên để né tránh cây gậy chém tới từ bên cạnh. Khi tiếp đất, hắn đảo ngược kình lực xoay tròn, vung một đao chém mạnh vào bụng Ogre. Một lần nữa, đòn tấn công của hắn không gây ra sát thương như mong đợi, nhưng hắn không dừng lại để than thở về thực tế này. Hắn vòng ra sau mông Ogre, tay phải cầm ngược đao đâm ra, từ phía sau đâm phập một nhát ác liệt vào cái chân to như thân cây của Ogre.

Drizzt thẳng cẳng chạy đi, nhảy qua một cái cây đổ khác, vòng qua hai cây sồi, quay mặt đối mặt với kẻ thù được dự đoán là đang lao tới.

Ogre vây quanh hai cây sồi truy đuổi hắn, nhưng Drizzt có một lợi thế, hắn có thể chui qua giữa những cái cây mọc sát nhau, trong khi con Ogre khổng lồ bắt buộc phải vòng qua chúng. Vài vòng trôi qua, hắn khiến Ogre sa lầy vào bước đi cố định, còn bản thân thì ra đến vòng ngoài, sau đó lao qua giữa những cây, vòng lại nhanh chóng và mãnh liệt trước khi tên thô kệch kịp quay người lại thiết lập phòng thủ.

Hắc ám tinh linh lại đánh trúng hai nhát, một nhát đâm, một nhát chém. Khi đòn tấn công bằng tay phải đắc thủ, theo đà vận động rạch một đường đến cùng, xoay trọn một vòng, rồi lại lao vụt về phía trước, Ogre gào thét đuổi theo nhanh chóng.

Cứ như vậy suốt một thời gian dài, Drizzt áp dụng chiến thuật đánh rồi rút, hy vọng làm kiệt sức Ogre, hy vọng những lọ dược thủy đó hết tác dụng, chúng rất có thể chỉ tạm thời tăng cường năng lực.

Drizzt tạo ra những vết thương nhỏ hết lần này đến lần khác, nhưng hắn biết đây không phải là cuộc thi kỹ thuật, trọng tài trung lập sẽ trao chiến thắng cho chiến binh giỏi hơn. Đây là một trận chiến kéo dài đến tận giây phút cuối cùng, mặc dù sự di chuyển và tấn công chuẩn xác của hắn trông rất đẹp mắt, nhưng đòn duy nhất quan trọng chính là đòn cuối cùng. Ogre có sức mạnh khổng lồ, cảnh tượng một cái cây khác bị đập vỡ vụn ngã nghiêng dưới đòn đánh nặng nề của nó cứ hiện lên trong đầu hắc ám tinh linh, thế nên Drizzt biết rằng đòn đánh đầu tiên trúng đích hoàn toàn từ con quái vật này rất có thể sẽ là đòn cuối cùng trong trận chiến này.

Hắc ám tinh linh chạy hết tốc lực qua một sườn núi đầy tuyết, lăn lộn lao xuống, trượt tuột xuống tận đáy. Hắn nhanh chóng đứng dậy, quay người đối mặt với sự truy đuổi. Hắc ám tinh linh có lẽ muốn bồi thêm một nhát nữa, hoặc có khả năng cao hơn là ở địa thế bất lợi này, chỉ đơn giản là muốn trốn chạy.

Nhưng Ogre không ở đó, khi Drizzt nghe thấy tiếng tên thô kệch tiếp đất sau lưng mình, hắn biết nó đã dùng tốc độ và sức mạnh được gia tăng vào một việc khác.

Ogre nhảy qua đỉnh sườn núi, vượt qua hắc ám tinh linh đang trượt tới rồi quay người lại. Drizzt nhận ra sai lầm của mình.

Tên bán Ogre ngỡ ngàng ngã ngửa ra phía sau ở nơi cách tháp và tù nhân bị nó vém đi chỉ vài feet, nhưng trông có vẻ hầu như không chịu tổn thương gì, nó lập tức bắt đầu hành động, luống cuống đứng dậy.

Catti-brie dẫn dắt đợt xung phong của mình bằng một mũi tên lao vùn vụt khác, mũi tên này bắn trúng bụng, sau đó cô vung tay ném cung sang một bên, rút Khazid'hea ra. Thanh kiếm này rạo rực kích động tâm trí cô bằng ý niệm giục giã cô chẻ đôi con dã thú đó.

Tên thô kệch một tay ôm lấy vết thương ở bụng, tay kia vươn về phía cô, như thể đang cố gắng cản trở đợt xung phong của cô. Khazid'hea lóe lên, chấm dứt khả năng này, những ngón tay bị cắt đứt văng tứ tung.

Catti-brie cuồng nộ lao tới, nắm giữ ưu thế và tuyệt đối không buông tay, thanh kiếm có lưỡi sắc bén của cô chém qua chém lại, không hề chậm lại chút nào, thậm chí còn không buồn điều chỉnh góc độ tấn công.

Cô không cần điều chỉnh, dùng thanh kiếm này thì không cần.

Bộ quần áo dày và giáp da của tên bán Ogre rách toác như mảnh giấy mỏng, chỉ trong khoảnh khắc những đường chỉ đỏ tươi đã bao phủ đầy con quái vật này.

Tên bán Ogre cố gắng tung một cú đấm về phía cô, nhưng Khazid'hea đã chắn ở đó, dùng lưỡi kiếm sắc bén chặn đứng cú đấm ấy, chẻ đôi tay của bán Ogre, và tiện đà rạch ngược nhát dao này lên tận cổ tay vạm vỡ của nó.

Con quái vật này phát ra một tiếng gào thét hay ho làm sao! Nhưng tiếng hét đó chẳng bao lâu sau đã im bặt, Catti-brie vung Khazid'hea chém ngang lên trên, cắt rách cổ họng nó. Tên bán Ogre ngã gục xuống, Catti-brie nhảy bổ đến cạnh nó, thanh kiếm của cô liên tục chém xuống.

"Con gái!" Bruenor hét lên, nửa vì sợ hãi, nửa vì kinh ngạc, ông bước ra khỏi tháp thì nhìn thấy con gái nuôi đầm đìa máu tươi. Ông chạy về phía cô, nhưng suýt bị chém đứt đôi, cô đang vung kiếm, Khazid'hea chớp giòn giã xung quanh.

"Là cái thanh kiếm chết tiệt này!" Bruenor vừa hét lên với cô vừa lùi lại, thủ thế giơ hai tay lên.

Catti-brie đột ngột dừng lại, kinh ngạc trừng trừng nhìn thanh kiếm tinh xảo của mình.

Bruenor nói đúng. Vào khoảnh khắc cô phẫn nộ và sợ hãi khi nhìn thấy người nọ rơi khỏi tháp, vào khoảnh khắc cô cắn rứt tự trách vì mình bắn trượt khiến người nọ rơi xuống, thanh kiếm Khazid'hea mang đầy tri giác hiểm ác này lại tìm được lối đi vào tư tưởng của cô, kích thích cô chìm vào cơn điên cuồng.

Cô bật cười lớn đầy bất lực. Hàm răng trắng xóa lộ ra giữa khuôn mặt đầm đìa máu của cô, trông thật vô lý làm sao.

"Con gái?" Bruenor cẩn trọng hỏi.

"Con đang nghĩ là hai bố con mình có lẽ đều phải đi tắm một chuyến đấy," Catti-brie nói với ông, rõ ràng đã kiểm soát lại được bản thân.

Regis lơ lửng bám ở gờ đỉnh tháp, tự hỏi rằng lúc tên bán Ogre bay vút qua đầu hắn, nó có kịp nhận ra sai lầm của chính mình hay không, tứ chân nó khua khoắng điên cuồng, nhanh chóng rơi xuống mặt đất bằng đá. Tên thô kệch phát ra một tiếng rên rỉ va chạm xuống mặt đất, còn nảy lên một hai lần.

Kẻ nửa người kéo mình trở lại đỉnh tháp, nhìn xuống dưới, thấy tên bán Ogre cứng đầu đang cố gắng đứng dậy một lần nữa. Nó giãy giụa một chút, rồi ngã quỵ xuống, nhưng sau đó lại cố gắng đứng lên.

Regis nhặt lại cây chùy nhỏ của mình và nhắm hướng. Lúc ném chùy đi, hắn còn huýt sáo một tiếng về phía tên bán Ogre bên dưới, thời gian tính toán vô cùng chuẩn ngầm, khi tên thô kệch ngước lên nhìn thì khuôn mặt vừa khéo đón nhận vũ khí đang rơi xuống. Từ bên dưới truyền lên một tiếng va chạm mạnh, giống như kim loại đập vào đá, tên bán Ogre đứng sững ở đó rất lâu, ngẩng đầu trừng trừng nhìn Regis.

Kẻ nửa người hít một hơi ngược, hầu như không thể tin rằng chiếc chùy rơi từ độ cao ba mươi feet xuống mà không thể gây ra thêm chút sát thương nào nữa.

Nhưng nó thực sự đã gây ra tổn thương rất lớn. Tên hung hãn đó ngã quỵ xuống một cách nặng nề và không bao giờ đứng dậy nữa.

Một cơn run rẩy bò dọc sống lưng nhỏ bé của Regis, hắn dừng lại một lúc lâu, có đủ thời gian để suy ngẫm về hành động của mình trong trận chiến này, nghĩ đến việc bản thân đã bị lôi kéo vào hoàn toàn trong khi thực ra điều đó hoàn toàn không cần thiết. Người Halfling nỗ lực cố gắng không nhìn nhận vấn đề theo hướng đó, cố gắng tự nhắc nhở bản thân hết lần này đến lần khác rằng hành động của hắn hoàn toàn phù hợp với nguyên tắc của nhóm bạn này, rằng những người đồng hành đáng yêu và đáng tin cậy của hắn sẽ không mảy may do dự mà liều mạng để giúp đỡ những người đang lâm vào cảnh ngộ ngặt nghèo.

Đây không phải là lần đầu tiên, và cũng sẽ không phải là lần cuối cùng, Regis tự hỏi liệu có phải tốt nhất là hắn nên rời đi, để tìm một nhóm bạn đồng hành mới.

Drizzt chỉ có thể đoán xem cú vung uy lực của con ogre sẽ xuất hiện từ hướng nào, và cậu biết rằng nếu mình đoán sai, cậu sẽ lao thẳng vào đòn tấn công đang giáng xuống. Ngay trong khoảnh khắc đó, cậu buộc phải phản ứng, bản năng chiến đấu gợi lại cho cậu phong cách chiến đấu của ogre, mách bảo rõ ràng rằng mỗi lần ogre phát động tấn công đều bắt đầu bằng một nhát đánh từ phải sang trái, thế là mọi chuyện đã rõ.

Vì vậy, Drizzt lao về phía bên trái, chiếc vòng chân phép thuật tăng tốc cho đôi chân của cậu, khiến cậu chạy bán sống bán chết.

Chiếc gậy gỗ quật xuống phía sau cậu, sượt qua người cậu khi cậu xoay người nhảy tránh, lực va đập khiến cậu xoắn người lăn lộn một đoạn đường dài. Khi rơi xuống, có lớp tuyết đệm bên dưới, nhưng lúc trèo dậy, cậu phát hiện mình chỉ còn cầm một thanh câmatar. Cánh tay phải của cậu hoàn toàn tê liệt, đồng thời một cơn đau nhói bùng lên ở bả vai và mạn sườn. Elf bóng tối liếc xuống một cái rồi rụt cổ lại. Bả vai cậu rõ ràng đã bị trật khớp, bị đẩy ra phía sau vị trí bình thường.

Drizzt không có nhiều thời gian, bởi vì con ogre đang đuổi tới sát nút — thế nhưng elf bóng tối nhận ra nó di chuyển không còn nhanh như trước nữa, điều này thắp lên trong cậu một chút hy vọng.

Drizzt lẩn đi, vừa chạy vừa xoay người, tính toán thật chuẩn xác để phần lưng đập mạnh vào một thân cây, lợi dụng thân cây vững chắc để húc bả vai trở lại vị trí cũ. Một cơn đau buốt thấu xương khiến cậu buồn nôn, đồng thời trước mắt xuất hiện những đốm đen xoay mòng mòng. Cậu suýt ngất đi, nhưng cậu biết rằng nếu có dù chỉ một thoáng suy yếu, con ogre sẽ nghiền nát cậu thành trăm mảnh.

Cậu áp sát thân cây vòng qua một vòng rồi lảo đảo chạy đi, tự tranh thủ thêm thời gian cho mình. Sau đó, cậu nhận ra bây giờ mình đã có thể dễ dàng nới

khoảng cách với tên hung hãn đó, điều này cho cậu biết rằng ít nhất một loại dược hiệu đã hết tác dụng.

Mỗi bước chân tiến lên lại mang đến cho Drizzt thêm một chút dễ chịu. Cơn đau ở đầu vai đã thuyên giảm, và cậu nhận ra mình lại có thể cử động được các ngón tay. Cậu theo con đường vòng vèo quay lại chỗ thanh câmatar bị đánh rơi, con ogre ngốc nghếch rõ ràng tưởng rằng mình đã thắng trận chiến này nên nhanh chóng bám sát đuổi theo.

Drizzt dừng lại rồi quay người, đôi mắt màu tím của cậu dán chặt vào con ogre đang tiến lại gần. Ngay trước khi hai bên giao chiến, ánh mắt họ chạm nhau, và rồi sự tự tin của con ogre biến đi đâu mất.

Lần này elf bóng tối không hề đánh giá thấp đối thủ.

Drizzt cuồng nộ lao lên, dùng ánh mắt của chính mình khóa chặt lấy ánh mắt của con ogre. Những thanh câmatar của cậu như thể tự hiểu cách phối hợp nhịp nhàng, sở hữu sự hòa hợp hoàn hảo cùng tốc độ lóa mắt — quá nhanh đối với con ogre, khi mà hiệu ứng tăng tốc phép thuật của nó đã hết tác dụng, sức mạnh của gã khổng lồ đang suy giảm, thế nên không thể theo kịp. Tên hung hãn ngược lại áp dụng tư thế tấn công, cuồng loạn vung vẩy, nhưng trước khi nó kịp hoàn thành đòn tấn công thì Drizzt đã vòng ra sau lưng nó từ lúc nào. Loại dược thủy thứ hai, loại giúp cho con ogre có khả năng kháng lại những nhát đâm từ câmatar của elf bóng tối, cũng đang phai nhạt dần.

Lần này, Flash và Icingdeath đồng loạt chém tới, một thanh đánh trúng eo, thanh còn lại chém đứt gân chân của tên hung hãn.

Drizzt tấn công mãnh liệt, nhưng với sự kiểm soát chuẩn xác, lao vút qua lại xung quanh đối thủ, liên tục chém và đâm, nhát nào cũng nhằm thẳng vào yếu huyệt.

Hồi lâu sau, vị elf bóng tối chiến thắng đặt thanh câmatar sang một bên, cánh tay phải của cậu lại bắt đầu tê dại, lúc này sự hưng phấn của trận chiến đang dần lắng xuống. Cậu lảo đảo bước về phía tòa tháp, vừa đi vừa nguyền rủa bản thân vì đã quá chủ quan với một kẻ địch như vậy. Ở đó, cậu nhìn thấy Bruenor và Regis đang ngồi cạnh khung cửa mở toang, cả hai trông đều bầm dập khắp người, còn Catti-brie đứng bên cạnh, máu me đầm đìa từ đầu đến chân, đang chăm sóc cho một người bị thương đang choáng váng.

"Nếu tất cả chúng ta đều bỏ mạng trong trận chiến trước khi kịp gặp tên hải tặc Keri, thì cũng coi như hay ho đấy," Bruenor lầm bầm.