“Từ Drizzt,” Cassius vừa giải thích, vừa đưa tấm da thuộc cho Regis. “Do một tên không thân thiện nhất mang đến từ Luskan. Một pháp sư vô cùng quan trọng, ít nhất là theo tiêu chuẩn của riêng hắn ta.” Regis nhận lấy xấp tài liệu được cuộn tròn, tháo sợi dây thừng buộc nó lại.
“Ta tin là anh sẽ thấy vui,” Cassius gợi ý.
Gã người lùn ngước nhìn anh đầy nghi ngờ. “Anh đã xem qua rồi sao?” “Tên pháp sư đến từ Luskan gọi là Valdorzen đó, tự xưng là có trí tuệ uy bác, ta nên giao nó cho một người, kẻ đã quên mất tên người đó,” Cassius thản nhiên giải thích. “Cho nên, phải, ta đã đọc kỹ nó, và từ nội dung mà xem, rõ ràng là nó dành cho anh hoặc Bruenor Battlehammer, hoặc là cho cả hai người các anh.” Regis gật đầu, ra điều rất hài lòng, mặc dù thực tế cậu cho rằng Cassius dù không đọc thư thì cũng có thể suy luận ra những điều này. Rốt cuộc, Drizzt và Catti-brie còn có thể truyền tin cho ai khác nữa chứ? Thế nhưng người lùn không đi sâu vào vấn đề, cậu quá quan tâm đến những gì Drizzt có thể đã nói. Cậu trải xấp tài liệu ra, đôi mắt nhanh chóng lướt qua từng câu chữ.
Trên môi cậu nở nụ cười.
“Có lẽ tên man rợ đó vẫn còn sống,” Cassius chỉ ra.
“Xem ra là vậy,” người lùn nói. “Hoặc ít nhất, dấu hiệu mà chúng ta tìm thấy trên người người phụ nữ đó, không có nghĩa là điều chúng ta đều sợ hãi có thể xảy ra.” Cassius gật đầu, nhưng Regis không kìm được mà nhận ra một tia mây mù xẹt qua gương mặt anh ta.
“Sao thế?” người lùn hỏi.
“Không có gì.” “Không thể nào là không có gì được,” Regis phỏng đoán, cậu suy nghĩ về những lời mình vừa nói, những lời đã mang đến cho Cassius chút ít âu lo. “Người phụ nữ đó thế nào rồi?” “Hắn ta đã đi rồi,” Cassius thừa nhận.
“Đã chết?” “Đã trốn thoát,” vị nguyên lão đính chính. “Vào mười ngày trước. Nghị viên Kemp đã đưa cô ta lên một chiếc thuyền đánh cá ở Targos để thi hành án—không phải chiếc thuyền giam giữ những kẻ cồn đồ khác, vì ông ta biết cô ta nguy hiểm nhất cho đến nay. Ngay sau khi thuyền rời cảng, cô ta đã nhảy khỏi boong tàu.” “Vậy thì cô ta chắc chắn chết chắc, bị chết cóng trong hồ Maer Dualdon,” Regis phỏng đoán, vì cậu rất hiểu hồ nước đó, biết rằng ngay cả vào giữa mùa hè cũng chẳng ai có thể sống sót lâu trong làn nước lạnh giá ấy, huống chi là vào thời điểm này trong năm.
“Thủy thủ đoàn cũng tin là như vậy,” Cassius nói. “Cô ta chắc chắn đã yểm bùa gì đó lên bản thân, bởi vì có người nhìn thấy cô ta xuất hiện từ dưới nước, ngay không xa đầu phía tây của Targos.” “Thế thì cô ta chắc chắn đã nằm ở bờ phía nam của hồ mà chết,” người lùn nói, “hoặc là đang trong cơn mê sảy sắp chết, trôi dạt dọc theo bờ biển.” Lúc Regis nói, Cassius liên tục lắc đầu từ đầu đến cuối. “Xem ra Jule-Piper là một kẻ thông minh,” anh ta nói. “Cô ta không hề được tìm thấy ở bất cứ đâu, tại một trang trại ở phía tây thành phố, một ít quần áo đã bị đánh cắp. Rất có thể ả ta đã sớm ở trên đường đến Icewind Dale rồi, ta đành để ả vui vẻ rời đi vậy.” Regis cũng suy nghĩ theo cùng một mạch hướng đó. Cậu không biết Jule-Piper liệu có gây ra mối đe dọa nào cho bạn bè của mình hay không. Jule quen biết Drizzt, rõ ràng rất có thể mang lòng địch ý với anh. Nếu ả quay lại đội ngũ săn bắn trước đây, có lẽ sẽ lại chạm trán lần nữa với người Elf bóng tối.
Regis ép bản thân bình tĩnh lại, cậu hồi tưởng về Drizzt và Catti-brie, đó là hai người bạn mà cậu kính trọng. Cậu cho rằng, nếu Jule-Piper chạm trán với hai người này, thì đó sẽ là nỗi buồn của ả, rồi cậu không nghĩ về vấn đề này nữa.
“Tôi phải đến chỗ Bruenor thôi,” cậu nói với Cassius. Regis siết chặt tấm da thuộc trong tay, lao ra khỏi nhà nguyên lão, nhanh chóng băng qua Bryn Shander, hy vọng có thể bắt kịp một thương đoàn, cậu biết rằng sáng hôm đó họ dự định khởi hành đến mỏ của người lùn.
May mắn đã mỉm cười với cậu, qua thương lượng, cậu đã lên được một chiếc xe ngựa chở đầy những bao ngũ cốc. Cậu gần như ngủ suốt cả dọc đường.
Đêm hôm đó khi Regis cuối cùng cũng tìm thấy Bruenor thì tâm trạng của ông rất tệ—từ khi Drizzt và Catti-brie rời khỏi Thập Tấn Xã (Ten-Towns), tâm trạng này đối với người lùn là chuyện rất bình thường.
“Các ngươi bê những khối đá mỏng manh lên đây à!” Vị vua người lùn râu đỏ gầm lên với hai gã thợ mỏ trẻ tuổi, khuôn mặt và bộ râu của họ bị bùn đất làm cho dơ dáy bẩn thỉu. Bruenor lấy ra một mẫu đá từ trong chiếc xe đẩy nhỏ, dùng một tay bóp nát nó. “Các ngươi nghĩ ở dưới đó có khoáng sản đáng để khai thác sao?” ông nghi ngờ hỏi.
“Chúng cháu đã đào rất vất vả,” một trong những tên người lùn trẻ tuổi chỉ ra, bộ râu của hắn chỉ dài đến giữa chiếc cổ dày. “Chúng cháu xuống đến hang sâu nhất, cơ thể treo ngược...” “Hả, thế mà các ngươi lại tưởng ta có tâm trạng để nghe mấy lời cằn nhằn của các ngươi sao!” Bruenor gầm lên. Vị vua người lùn nghiến răng, hai nắm đấm siết chặt, phát ra một tiếng gầm gừ, run rẩy, tựa như ông đang trút hết mọi phẫn nộ ra khỏi cơ thể mình.
“Bệ hạ!” Tên người lùn râu đen kinh hô. “Chúng cháu đi khiêng những khối đá tốt hơn đây!” “Hừ!” Bruenor khì mũi một tiếng.
Ông quay người, dùng sức đập mạnh cơ thể vào chiếc xe đẩy đầy ắp, lật úp nó lại. Cơn bộc phát đó tựa như giải tỏa được áp lực, Bruenor đứng đó, chăm chú nhìn chiếc xe đẩy bị lật nhào và những viên đá vương vãi khắp lối đi, hai bàn tay ngắn ngủn chống lên hông. Ông nhắm mắt lại.
“Các ngươi không cần phải quay xuống dưới đó nữa,” ông bình tĩnh nói với hai người. “Các ngươi tự đi rửa ráy đi, ăn chút gì đi. Phần lớn quặng mỏ đều không có vấn đề gì cả—mà là vua của các ngươi cần được tôi luyện một chút, hãy để ta ở lại một mình với đôi mắt và đôi tai của chính mình.” “Vâng, thưa Bệ hạ,” hai tên người lùn trẻ tuổi đồng thanh đáp.
Tiếp đó, Regis từ đầu kia đi tới, gật đầu với hai người, họ lầm bầm quay người lại, bước nhanh rời đi.
Gã người lùn bước tới, đặt tay lên vai Bruenor. Vị vua người lùn suýt nhảy dựng lên, ông xoay người lại, trên mặt tràn ngập sự phẫn nộ.
“Đừng làm thế!” ông gầm lên, thế nhưng nhìn thấy là Regis thì ông quả thực có hơi bình tĩnh lại một chút. “Chẳng phải anh nên đang họp hội đồng sao?” “Không có tôi, họ cũng lo liệu được,” người lùn đáp, rồi nở một nụ cười. “Tôi nghĩ có lẽ anh cần tôi hơn đấy.” Bruenor tò mò nhìn cậu, Regis chỉ quay người, hướng ánh mắt của người lùn về phía trước lối đi, nơi hai người vừa rời đi. “Tội phạm à?” người lùn mỉa mai hỏi.
Bruenor đá bay một hòn đá, đập vào tường, trông có vẻ như lại một lần nữa tràn ngập sự phẫn nộ và chán nản đến mức suýt chút nữa thì phát nổ. Thế nhưng đám mây mù nhanh chóng lướt qua, bị thay thế bởi một bầu không khí u ám quen thuộc hơn, bờ vai người lùn sụp xuống. Ông cúi đầu, chậm rãi lắc lắc.
“Ta không thể mất đi đứa con trai của mình một lần nữa,” ông thừa nhận.
Regis lập tức bước đến bên cạnh ông, một tay đặt lên vai Bruenor đầy vẻ an ủi. Người lùn vừa ngước nhìn người bạn đồng hành của mình, Regis liền nở một nụ cười thật tươi, giơ tấm da thuộc đó lên trước mặt ông. “Đến từ Drizzt,” người lùn giải thích.
Lời vừa thốt ra khỏi miệng Regis, Bruenor liền giật lấy tấm da thuộc, trải nó ra.
“Nó và Catti-brie đã tìm thấy con trai ta!” Người lùn quát lên, nhưng khi ông đọc tiếp, bỗng nhiên dừng lại.
“Không, nhưng họ đã tìm ra cách Wulfgar tách khỏi Aegis-fang,” Regis vội vàng bổ sung, bởi vì dẫu sao đó cũng là nguyên nhân ban đầu, và chính vì lý do này mà họ mới nghĩ rằng tên man rợ có lẽ đã chết.
“Chúng ta đi ngay đây,” Bruenor tuyên bố.
“Đi?” Regis lặp lại. “Đi đâu?” “Đi tìm Drizzt và Catti-brie. Đi tìm con trai ta!” Người lùn gầm lên. Ông đi dọc theo lối đi như một cơn gió lốc. “Chúng ta đi ngay tối nay, tên tham ăn. Tốt nhất là tự chuẩn bị cho sẵn sàng đi.” “Nhưng mà...” Regis bắt đầu đáp lại. Cậu ấp úng liệt kê một loạt lý lẽ, nhưng đều chưa nói hết, ý đại khái của chúng là, rời khỏi Thập Tấn Xã vào cái mùa thế này thì quá muộn rồi. Mùa thu sắp sửa chấm dứt, Icewind Dale chưa từng có ai thấy mùa thu nào đặc biệt dài cả, mà mùa đông thì có vẻ như đang đói khát giáng xuống vùng đất này.
“Chúng ta sẽ đến Luskan, đừng lo lắng, đồ tham ăn!” Bruenor gầm lên.
“Anh nên dẫn theo một số người lùn,” Regis vừa ấp úng vừa nhanh chóng theo sát phía sau. “Đúng vậy, những tên người lùn tráng kiện, dám thách thức bão tuyết mùa đông, và có thể chiến đấu...” “Không cần người của tộc ta,” Bruenor quả quyết với cậu. “Ta có ngươi ở bên cạnh, ta biết ngươi sẽ không bỏ lỡ cơ hội giúp đỡ này, giúp ta tìm thấy con trai mình.” Bruenor nói bằng một giọng điệu rõ ràng là mang tính tuyên bố, so với nội dung được nói ra, thì giọng điệu này càng thể hiện rõ hơn việc ông sẽ không thèm nghe bất kỳ luận điệu phản đối nào.
Regis phát ra mấy tiếng lầm bầm không rõ nghĩa, sau đó đành bất lực thở dài. “Tất cả vật tư lên đường của tôi đều ở Lonelywood,” người lùn cuối cùng cũng thốt ra một câu oán trách.
“Bất cứ thứ gì cậu cần đều đang ở trong hang của ta,” Bruenor giải thích. “Nửa đường chúng ta sẽ đi qua Bryn Shander, cho nên cậu có thể nói lời xin lỗi với Cassius—anh ta sẽ chịu trách nhiệm trông nom nhà cửa và tài sản của cậu.” “Tất nhiên rồi,” Regis thì thầm bằng một giọng điệu thuần túy là mỉa mai, bởi vì lần trước khi rời khỏi khu vực này, giống như trước đây từng lang thang ra ngoài Icewind Dale, lúc trở về thì phát hiện chẳng còn lại gì cả. Cư dân Thập Tấn Xã với tư cách là hàng xóm thì đủ thành thật, nhưng khi họ vơ vét sạch những ngôi nhà bị bỏ hoang nào đó, thì lại cực kỳ tham lam—cho dù chúng chỉ bị bỏ hoang trong một khoảng thời gian ngắn.
Đúng như Bruenor đã nói, người lùn và người lùn đã lên đường ngay vào đêm hôm đó, bước đi dưới bầu trời trong vẳng như pha lê cùng những cơn gió lạnh, hướng về ánh đèn phía đằng xa của Bryn Shander. Họ đến nơi vừa vặn trước lúc bình minh, mặc dù Regis cầu xin Bruenor hãy kiên nhẫn một chút, nhưng Bruenor vẫn đi thẳng đến nhà của Cassius, nện những cú thật mạnh phát ra tiếng động đinh tai nhức óc lên cánh cửa, lớn tiếng la hét, không chỉ đánh thức Cassius, mà còn đánh thức cả một đám lớn hàng ngàn người hàng xóm.
Khi Cassius với đôi mắt ngái ngủ cuối cùng cũng mở cửa, người lùn gầm lên, “Anh có năm phút!”, rồi đẩy Regis vào trong.
Theo tính toán của Bruenor, khi thời gian cho phép đã trôi qua, người lùn phá cửa xông vào, túm lấy cổ áo phía sau của gã người lùn rồi lôi thẳng ra ngoài cửa, đồng thời giả vờ giả vịt cất lời xin lỗi Cassius vài câu. Bruenor cứ thế đẩy cậu đi suốt dọc khu đô thị, ra khỏi cổng phía tây.
“Cassius thông báo với tôi rằng những người đánh cá dự báo sẽ có gió lớn,” Regis lặp đi lặp lại nói, nhưng cho dù Bruenor có nghe thấy lời cậu đi nữa, thì vị người lùn với thái độ kiên quyết cũng chẳng hề lộ ra một chút nào. “Gió và mưa thì đã đủ tệ rồi, thế nhưng nếu biến thành tuyết và mưa đá...” “Chỉ là bão thôi mà,” Bruenor cười nhạo khì mũi nói. “Bão không ngăn cản được ta đâu, đồ tham ăn, cũng không ngăn cản được cậu. Ta sẽ đưa cậu đến đó!” “Khoảng thời gian này trong năm chính là lúc vượn tuyết hoành hành quy mô lớn đấy,” Regis nói tiếp.
“Vừa hay để cái rìu của ta luôn sắc bén, giữ trạng thái tốt,” Bruenor phản bác. “Mấy con dã thú cứng đầu này.” Cơn bão bắt đầu ngay vào đêm hôm đó, những giọt mưa lạnh cắt da cắt thịt liên tục trút xuống người họ, dưới sự thúc đẩy của gió, những giọt mưa gần như quét ngang chứ không phải rơi thẳng đứng.
Regis ướt sũng đến tận xương tủy, vô cùng chật vật, cậu không ngừng cằn nhằn, mặc dù cậu thừa nhận rằng trong tiếng gió gầm rú lớn như vậy, Bruenor hoàn toàn chẳng nghe thấy gì. Ít nhất thì gió thổi từ ngay phía sau lưng họ, đẩy họ sải bước tiến về phía trước, Bruenor thỉnh thoảng chỉ ra điểm này và toét miệng cười lớn.
Nhưng Regis biết, và người lùn cũng biết, cơn bão xuất phát từ những ngọn núi phía đông nam, đó là hướng tồi tệ nhất, thường là điềm gở tồi tệ nhất. Ở Icewind Dale, những cơn bão như thế này, nếu chúng tiến triển theo đúng dự kiến, được gọi là gió lớn Tây Bắc. Nếu cơn trận gió này băng qua thung lũng, vươn tới đại dương, thì gió Đông Bắc lạnh giá sẽ chặn nó lại trên lớp băng trôi, đôi khi phải mất mấy ngày mới kết thúc.
Đêm đó, hai người dừng chân tại một trang trại, và được tiếp nhận, mặc dù họ được thông báo rằng chỉ có thể ngủ cùng gia súc ở trong chuồng gia súc, chứ không phải ở nhà chính. Họ vội vã nhóm lên một đống lửa nhỏ, cởi trần truồng, quần áo được phơi khô trên các thanh xà nhà, Regis lại một lần nữa cố gắng khơi gợi lại phán quyết bình thường của Bruenor.
Gã người lùn phát hiện ra đây là một mục tiêu khó khăn.
“Gió lớn Tây Bắc,” Regis giải thích. “Cơn bão có thể kéo dài mười ngày, có thể sẽ còn lạnh hơn nữa.” “Vẫn chưa phải gió lớn Tây Bắc,” người lùn cộc cằn đáp lại.
“Chúng ta có thể đợi đến khi nó kết thúc. Ở lại đây—hoặc là, có lẽ đến Bremen. Nhưng băng qua thung lũng trong cơn bão này thì chúng ta tiêu đời mất!” “Hừ, chỉ là một chút mưa thôi mà,” Bruenor lầm bầm nói. Ông cắn một miếng lớn từ đùi cừu do chủ nhà cung cấp. “Ta đã từng thấy những thứ tồi tệ hơn—khi ta còn là một cậu bé ở Mithril Hall, đã từng chơi đùa trong thời tiết còn tồi tệ hơn thế. Cậu nên nhìn xem tuyết ở những ngọn núi bên ngoài ấy, đồ tham ăn. Một trận tuyết rơi xuống là cao bằng hai tên người lùn rồi.” “Có bằng một phần tư cái đó thôi cũng đủ cản trở chúng ta trên đường và chết cóng rồi,” Regis đáp. “Chúng ta sẽ chết cóng ở một nơi mà chỉ có vượn tuyết mới tìm thấy được.” “Hừ!” Bruenor khì mũi một tiếng. “Không có trận cuồng phong tuyết nào có thể ngăn cản ta đi tìm con trai mình cả, nếu không thì ta là một tên lùn có râu! Nếu cậu muốn, cậu có thể quay đầu lại—cậu hẳn là có thể dễ dàng đến Targos, rồi họ sẽ giúp cậu vượt qua cái hồ đó, về nhà cậu. Nhưng ta vẫn sẽ tiếp tục, cứ tỉnh dậy là đi, ta sẽ không dừng lại cho đến khi nhìn thấy cổng thành của Luskan, cho đến khi tìm thấy quán rượu Giáp Kiếm mà Drizzt đã nhắc đến trong thư.” Regis cố gắng che giấu vẻ mặt âu lo của mình, chỉ gạt đầu.
“Ta hoàn toàn không phản đối lựa chọn của cậu,” Bruenor nói. “Nếu cậu không có tâm ý hướng về điều này, thì hãy quay đầu lại đi.” “Nhưng anh vẫn sẽ tiếp tục chứ?” Regis hỏi.
Sự thay đổi duy nhất vào ngày hôm sau là hướng gió chuyển từ Đông Nam sang Tây Bắc, thổi những giọt mưa táp thẳng vào mặt họ, khiến họ càng thêm chật vật, và làm chậm tiến độ của họ đi đáng kể. Bruenor không hề phàn nàn, không thốt ra một chữ nào, chỉ cúi gập người trong cơn gió lớn mà cật lực tiến về phía trước.
Regis bước đi cùng ông, không hề bận tâm đến sự vất vả, mặc dù gã người lùn quả thực có hơi lùi lại phía sau bên trái người lùn một chút, lợi dụng cơ thể rộng lớn của Bruenor để che chắn bớt một chút gió mưa.
Ngày hôm đó, người lùn quả thực đã nhượng bộ, đi về phía một con đường ở phía bắc hơn, con đường này sẽ dẫn họ đến một trang trại khác trên dọc đường, trang trại này khá quen thuộc với việc có khách ghé thăm. Thực ra, khi người lùn và gã người lùn đến nơi, họ đã đụng độ một đám người khác cũng đang trên đường đi Luskan. Họ đã bị trì hoãn lại từ hai ngày trước, sợ rằng bùn lầy sẽ làm kẹt cứng bánh xe ngựa của họ trên đường.
“Quá sớm, đối với cái mùa này,” người đánh xe dẫn đầu giải thích với hai người. “Mặt đất vẫn chưa đóng băng, cho nên chúng ta không thể nào vượt qua được.” “Xem ra có vẻ như chúng ta phải qua mùa đông ở Bremen rồi,” một kẻ khác trong đám người đó lầm bầm.
“Chuyện này trước đây từng xảy ra, và trong tương lai cũng sẽ xảy ra thôi,” người đánh xe dẫn đầu nói. “Nếu các vị muốn, chúng tôi sẽ đưa các vị đến Bremen.” “Không đi Bremen,” Bruenor nhân tranh thủ khoảng hở cắn xé đại tiệc thịt cừu để giải thích. “Đi Luskan.” Đám người này nghi ngờ nhìn trừng trừng đối phương, cả Bruenor và Regis đều nghe thấy từ “gió lớn Tây Bắc” bị thì thầm lầm bầm không chỉ một lần.
“Chúng ta không có xe ngựa để mà bị kẹt trong bùn lầy,” Bruenor giải thích.
“Bùn lầy sẽ ngập quá nửa cẳng chân ngắn ngủn của ngươi đấy,” một kẻ khác nói, khúc khích cười, nhưng Bruenor trừng mắt nhìn hắn đầy đe dọa, hắn lập tức im bặt.
Đám người khác này, thậm chí bao gồm cả người đánh xe dẫn đầu, đều yêu cầu hai người giữ gìn lý trí nhiều hơn, nhưng cuối cùng người nói lại là Regis chứ không phải Bruenor: “Chúng tôi sẽ gặp lại các anh trên đường. Vào mùa xuân năm sau. Lúc chúng tôi quay về thì các anh mới xuất phát.” Điều này khiến Bruenor cười phá lên ha hả, và quả nhiên, trước bình minh ngày hôm sau, gia đình nông trang và đám người kia còn chưa mở mắt, người lùn và gã người lùn đã lên đường, cúi gập người bước vào trong gió lạnh. Họ biết rằng mình đã sớm qua khỏi đêm thoải mái cuối cùng rồi, biết rằng cho dù có muốn tìm một chỗ ẩn náu, nhóm một đống lửa yếu ớt đi chăng nữa thì cũng sẽ rất khó khăn, biết rằng bùn lầy sâu thẳm đang chờ đón họ, và có lẽ còn có cả lớp tuyết dày đặc phủ kín nữa.
Nhưng họ cũng biết, Drizzt và Catti-brie đang chờ họ, và có lẽ, cả Wulfgar nữa.
Vào ngày thứ ba, Regis không thốt ra một lời oán trách nào, ngày thứ tư cũng không, ngày thứ năm cũng vậy, mặc dù họ thiếu quần áo khô, gió cứ kiên quyết lạnh buốt hơn nữa, mưa biến thành hạt băng và tuyết. Họ xếp thành một hàng cật lực tiến về phía trước, Bruenor với sức mạnh và sự quyết tâm vô song, mở ra một lối đi trước mặt Regis, mặc dù bùn lầy cản trở từng bước chân của ông, tuyết tích tụ dày đến ngang thắt lưng ông.
Đêm ngày thứ năm, họ dựng lên một túp lều hình vòm làm bằng tuyết để làm nơi che chở, Bruenor quả thực cũng nghĩ cách tạo ra được một chút lửa nhỏ, thế nhưng đôi chân của họ vẫn mất đi cảm giác. Với tốc độ giáng tuyết hiện tại, khi tỉnh dậy họ ước tính sẽ phát hiện ra những thứ màu trắng này đã cao hơn cả chiếc sừng trên mũ giáp của Bruenor.
“Ta không nên dẫn cậu đi cùng mới phải,” Bruenor nghiêm túc thừa nhận, đây hầu như là câu nói gần với việc chịu thua nhất mà Regis từng nghe thấy từ vị người lùn bướng bỉnh này. “Lẽ ra nên tin rằng Drizzt và Catti-brie sẽ đưa con trai ta trở về vào mùa xuân.” “Chúng ta sắp sửa ra khỏi thung lũng rồi,” Regis đáp lại bằng niềm nhiệt huyết lớn nhất mà cậu có thể tụ tập lại. Đây là sự thật. Mặc dù thời tiết rất tệ, nhưng tiến triển của họ rất lớn, đỉnh núi đã có thể nhìn thấy được, mặc dù vẫn còn một ngày đường nữa. “Cơn bão đã kiềm chế lũ vượn tuyết.” “Chỉ vì mấy thứ chết tiệt đó thông minh hơn chúng ta thôi,” Bruenor lầm bầm. Ông suýt thì nhét thẳng các ngón chân vào đống lửa, cố gắng làm cho chúng tan băng.
Đêm hôm đó họ rất khó ngủ, lo lắng rằng gió sẽ thổi sập cái mái vòm trên đỉnh đầu họ. Thực ra, khi Regis tỉnh dậy trong bóng tối, mọi thứ trông hoàn toàn tĩnh lặng—quá tĩnh lặng! Trong lòng cậu tưởng rằng mình đã chết rồi.
Cậu nằm đó giống như đã qua mấy ngày, cuối cùng, mái vòm làm bằng tuyết phía trên cậu bắt đầu sáng lên, thậm chí bắt đầu phát sáng.
Regis thở phào nhẹ nhõm, nhưng Bruenor đâu rồi? Gã người lùn nghiêng người, dùng khuỷu tay chống người ngồi dậy, đưa mắt nhìn xung quanh. Trong ánh sáng mờ ảo, cuối cùng cậu cũng nhận ra tấm nệm của Bruenor, đang bị lật mở. Cậu còn chưa kịp bắt đầu đặt câu hỏi về cảnh tượng này, thì đã nghe thấy một tiếng động ở gần lối vào thấp của ngôi nhà hình vòm, cậu hít một hơi.
Là Bruenor đi vào, mặc rất ít quần áo, ít hơn bất cứ bộ nào mà Regis nhìn thấy trong mấy ngày nay.
“Mặt trời lên rồi,” vị người lùn toét miệng cười nói. “Tuyết tan rất nhanh. Tốt nhất là chúng ta nên dọn đồ đạc và bản thân ra ngoài trước khi mái nhà tan chảy và sụp xuống người đấy.” Ngày hôm đó họ không đi được bao xa, bởi vì thời tiết ấm áp khiến tuyết tan rất nhanh, bùn lầy gần như không thể vượt qua được. Thế nhưng ít nhất họ không còn bị đóng băng nữa, cho nên họ giảm tốc độ và vững vàng bước đi. Bruenor tìm cách tìm được một mảnh đất khô ráo để dựng lều, họ thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn, rồi trải qua một đêm bồn chồn lo lắng, tràn ngập tiếng sói tru và tiếng gầm rú của vượn tuyết.
Họ vẫn nghĩ cách ngủ được một lát, thế nhưng khi tỉnh dậy, họ buộc phải kinh ngạc, điều này thực sự quá tuyệt vời. Từ hình dạng của các dấu chân, ban đêm đã có một con sói đi vào, và lấy đi một lượng lớn vật tư của họ.
Gạt bỏ tổn thất và sự mệt mỏi sang một bên, tinh thần của họ rất tốt, bắt đầu hành trình của ngày hôm đó. Không có tuyết rơi, mặt đất rất cứng và khô ráo. Tối hôm đó họ cắm trại trong sự bảo vệ của một bức tường đá, khi một ánh sáng khác xuất hiện trong bóng tối, họ giật mình. Phía trên vách tường phía đông của hẻm núi cao hơn một chút, có vẻ như có một cái lều.
“Ừm, đi xem ở đó có chuyện gì đi,” Bruenor ra lệnh cho Regis.
Regis nghi ngờ nhìn ông.
“Cậu biết ẩn nấp, đúng chứ?” người lùn nói.
Regis bất lực khúc khích cười, đứng dậy từ trên tảng đá, vừa nãy cậu đang ngồi ở đó để thưởng thức bữa tối, cậu đánh một loạt tiếng ợ hơi, xoa xoa cái bụng đã được lấp đầy.
“Trước khi cậu lẻn đến chỗ những người bạn của chúng ta, hãy xả hết tất cả khí ra ngoài đi đã,” người lùn gợi ý.
Regis lại đánh một cái ợ, vỗ vỗ bụng, sau đó bất lực thở dài (cậu dường như rất hay làm thế này ở xung quanh Bruenor), quay người xuất phát bước vào màn đêm tối tăm, để lại Bruenor làm công tác dọn dẹp.
Gã người lùn lén lút trèo lên một bề mặt đá dốc đứng, mùi thịt nai nấu chín khiến cậu cảm thấy Bruenor phái cậu ra ngoài có lẽ là đúng. Có lẽ họ sẽ tìm thấy một đội kiểm lâm, sẵn sàng chia sẻ con mồi với họ, hoặc một đội thương nhân đã lái xe ra khỏi thung lũng trước họ, sẽ sẵn lòng thuê họ làm bảo tiêu trong chuyến hành trình đi Luskan.
Regis chìm đắm trong ảo tưởng vui vẻ, cái miệng của cậu khao khát được cắn ngập vào miếng thịt nai tỏa ra hương thơm tuyệt vời biết bao, cậu toét miệng cười, suýt thì lật tung hẳn người qua sườn đá. Thế nhưng sự cẩn trọng chiếm ưu thế hơn trong gã người lùn, đây là một điều tốt. Khi cậu chậm rãi kéo bản thân lên, nâng cao lên vừa đủ để có thể lén nhìn qua sườn đá, cậu thấy đây không phải là kiểm lâm, cũng không phải thương nhân, mà là Orc. Vạm vỡ, hôi hám, xấu xí, hung dữ, những tên Orc hung ác. Những tên Orc núi dữ tợn, quấn da vượn tuyết, cuồng nhiệt xé toạc gân thịt nai, kêu lạo xạo nhai ngấu nghiến sụn và xương, chửi rủa lẫn nhau, tranh giành từng miếng thịt bị xé ra từ con dã thú đang được nấu chín.
Regis mất một lúc lâu mới nhận ra cánh tay của mình đã trở nên vô lực, đành phải giữ vững bản thân trước khi rơi xuống vực sâu ba mươi feet. Cậu cố gắng nỗ lực để không kêu lên thành tiếng, cố gắng nỗ lực để không thở hổn hển quá lớn tiếng, chậm rãi bò xuống, quay trở lại phía dưới sườn núi.
Trước đây, mọi chuyện cứ thế là kết thúc rồi, Regis lảo đảo trèo xuống dưới, rồi chạy đến chỗ Bruenor, báo cáo rằng chẳng có gì để thu hoạch cả. Thế nhưng bây giờ, cậu có sự tự tin chống lưng, sự tự tin này xuất phát từ những gian khổ trên đường đi, mấy tháng trời nay, cậu nỗ lực đóng vai trò quan trọng trong những chiến tích anh hùng của bạn bè, việc mọi người khi nhắc đến “những chiến hữu sảnh đường” mà hầu như luôn phớt lờ cậu, điều này vẫn cứ kích thích cậu, vì vậy, Regis quyết định, bây giờ vẫn chưa phải lúc quay về. Còn lâu mới phải.
Gã người lùn tính toán tự kiếm cho mình một bữa đại tiệc thịt nai, và cũng làm một phần cho Bruenor. Nhưng làm thế nào đây? Gã người lùn vòng sang một bên một chút. Vừa rời khỏi ánh lửa, cậu lại một lần nữa lén nhìn lên sườn đá. Bọn Orc vẫn hoàn toàn đắm chìm trong bữa ăn lớn của chúng. Khi hai tên Orc cùng lúc chìa tay về phía một miếng thịt, suýt chút nữa thì khơi mào một trận chiến, tên thứ nhất thậm chí còn cố gắng cắn cánh tay đang chìa ra của tên thứ hai.
Trong sự hỗn loạn theo sau đó, Regis vượt qua sườn đá, bụng dán sát mặt đất, bò lỏm chỏm đằng sau một tảng đá. Chút lát sau, theo một cuộc tranh chấp khác bùng nổ trong doanh trại, gã người lùn chọn một con đường, ngày càng đến gần hơn.
“Ồ, nhưng bây giờ tôi thành công rồi,” Regis thầm mấp máy môi. “Mình sẽ bị giết, cái chắc. Hoặc tệ hơn, sẽ bị bắt, và Bruenor khi đến tìm mình sẽ bị giết!” Ý nghĩ về khả năng tiềm tàng này đè nặng lên người gã người lùn thấp bé. Regis biết, người lùn là một đối thủ đáng sợ, những tên Orc này sẽ cảm nhận được sự phẫn nộ đáng sợ của ông, nhưng bọn chúng to con và lực lưỡng, mà dù sao thì cũng có tận sáu tên.
Bạn của cậu có lẽ sẽ bị giết, ý nghĩ này suýt chút nữa thì ngăn cản gã người lùn.
Suýt chút nữa thôi.
Cuối cùng, cậu đã áp sát đủ gần, có thể ngửi thấy mùi của những tên thô lỗ xấu xí này, và quan trọng hơn là, có thể chú ý đến một số chi tiết của bọn chúng. Ví dụ, một tên trong số đó đeo một chiếc vòng tay bằng vàng khá đắt tiền, trên đó có một chiếc khóa cài, Regis biết cậu có thể dễ dàng tháo nó ra.
Một kế hoạch bắt đầu hình thành.
Tên Orc đeo vòng tay cầm một miếng thịt nai lớn bằng cái tay đó, là một cái đùi sau. Tên hung ác này giơ nó lên gần cái miệng đang nhai ngấu nghiến, rồi lại hạ xuống một bên, lên rồi xuống, liên tục lặp đi lặp lại động tác có thể đoán trước được.
Regis kiên nhẫn chờ đợi lần tranh chấp tiếp theo giữa tên Orc đó với tên Orc ở bên trái hắn, bởi vì cậu biết điều này sẽ xảy ra, giống như tất cả những chuyện đã xảy ra, hết lần này đến lần khác. Khi tên Orc đeo vòng tay mang tính phòng thủ chìa thịt nai sang bên phải, chặn đòn tấn công của tên Orc ở bên trái hắn, một bàn tay nhỏ bé từ trong bóng tối vươn ra, những ngón tay mập mạp nhỏ nhắn khẽ quét qua một cái, liền lấy đi chiếc vòng tay.
Gã người lùn hạ tay xuống, nhưng lại đặt sang bên phải chứ không thu về, ném chiến lợi phẩm của mình vào túi áo của tên Orc ngồi bên phải nạn nhân. Khi chui vào, vừa nhẹ vừa êm, Regis cẩn thận treo phần cuối sợi dây chuyền ở bên ngoài có thể nhìn thấy được.
Gã người lùn nhanh chóng lùi lại sau tảng đá, chờ đợi.
Chút lát sau, cậu nghe thấy nạn nhân bắt đầu kinh hô.
“Ai lấy nó thế?” Tên Orc đó hỏi bằng thứ ngôn ngữ thô lỗ của riêng bọn chúng, Regis có thể hiểu được một ít.
“Lấy cái gì?” Tên Orc bên trái gầm lên. “Chính mày tự lấy miếng ngon nhất ngon nhất cơ mà, cái tên tham ăn này!” “Mày lấy dây chuyền của tao!” Tên Orc là nạn nhân quát lên. Nó vung chiếc đùi nai, nện mạnh vào đầu của tên Orc kia.
“Ái chà, thế thì bây giờ, Tulk lấy nó kiểu gì vậy?” Một tên khác trong nhóm này hỏi. Trớ trêu thay, đây chính là kẻ có sợi dây chuyền treo lủng lẳng ở ngoài túi áo. “Cả tối nay mày cứ làm cho tay của mày tránh xa Tulk cơ mà!” Mọi chuyện yên ắng lại một chút. Regis nín thở.
“Mày nói đúng, phải không, Kynic?” Tên Orc là nạn nhân hỏi bằng một giọng điệu xảo quyệt, Regis biết tên đầu óc đơn giản này đã nhìn thấy thứ gì đó.
Một trận chiến khủng khiếp theo sau đó, nạn nhân của Regis nhảy dựng lên, hai tay vung vẩy chiếc đùi nai giống như vung gậy, nhắm thẳng vào đầu Kynic. Tên Orc bị tập kích dùng một cánh tay chắc nịch đỡ lấy, lao mạnh về phía trước, tóm lấy vòng eo của tên kia, đẩy về phía tội nghiệp Tulk, ép nó sang một bên. Nhanh chóng, tất cả sáu tên đều lao vào đánh nhau—cấu xé tóc tai lẫn nhau, đấm đá lẫn nhau, đấm bốc lẫn nhau, cắn xé lẫn nhau.
Chẳng mấy chốc sau, Regis lén lút rời đi, trong tay cầm thừa thãi thịt nai đủ để thỏa mãn một gã người lùn đói bụng, cộng thêm một gã người lùn còn đói bụng hơn nữa...
Và trên cổ tay trái của cậu, đang đeo một chiếc vòng tay bằng vàng mới có được, nó rất dễ dàng rơi ra từ trong túi áo, chính là túi áo của tên Orc bị vu oan là kẻ trộm.
