"Đây chính là thứ ngươi luôn muốn," Kimmuriel nói với Yharaskrik.

Mindflayer nghe thấy lời trần thuật thẳng thắn của gã Drow psion, giả vờ kinh ngạc. Yharaskrik từng nói với Kimmuriel về cách làm thế nào để chống lại khả năng xâm nhập tư tưởng của Crenshinibon. Mindflayer vẫn luôn mong đợi tình thế chuyển biến thành như hiện tại.

"Ai sẽ sở hữu nó?" Yharaskrik hỏi không thành tiếng. "Kimmuriel hay Rai-guy?"

"Rai-guy," Drow trả lời. "Hắn và Crenshinibon sẽ bù đắp khuyết điểm cho nhau một cách hoàn hảo——Crenshinibon có thể truyền sức mạnh cho hắn từ xa."

"Cả hai ngươi đều nghĩ như vậy," Mindflayer đáp. "Nhưng, có lẽ Crenshinibon coi ngươi là một mối đe dọa——đây là một giả định rất có khả năng và phù hợp với logic——cho nên nó chỉ đang kích động ngươi và đồng bọn của ngươi, khiến các ngươi đi tới chỗ diệt vong hoàn toàn."

"Ta không phủ nhận khả năng này," Kimmuriel nói, dường như không chút căng thẳng. "Đó chính là lý do ta đến trước mặt Yharaskrik."

Mindflayer hồi lâu không phản ứng, nó đang tiêu hóa thông tin này. "Crenshinibon không phải là thứ đồ chơi nhỏ," sinh vật này giải thích. "Ngươi muốn ta——"

"Chỉ là tạm thời làm dịu đi một chút," Kimmuriel ngắt lời. "Ta không hy vọng để Yharaskrik rơi vào cuộc tranh đấu với Crenshinibon, vì ta biết nó mạnh hơn ngươi." Khi hắn biểu đạt những tư tưởng này, không hề có chút lo lắng rằng sẽ khiến Mindflayer cảm thấy bị sỉ nhục. Kimmuriel biết, Mindflayer hoàn toàn lý trí sẽ không có sự tự phụ vượt quá phạm vi hợp lý. Tất nhiên, chúng cho rằng chủng tộc của chúng cao cấp hơn hầu hết các chủng tộc khác, bao gồm cả con người, thậm chí là Drow; nhưng trong loại sự tự tin mạnh mẽ này có một yếu tố lý tính, ngăn cản chúng coi những lời trần thuật hoàn toàn hợp logic là sự sỉ nhục. Yharaskrik biết, Crenshinibon mạnh hơn bất kỳ sinh vật nào chưa phong thần.

"Có lẽ, có một, cách," Mindflayer đáp, và ý cười của Kimmuriel càng đậm. "Phạm vi ảnh hưởng của ý chí kiên định có thể bao bọc Crenshinibon vào trong, từ đó ngăn chặn sự xâm lược của nó đối với tinh thần, cũng có thể cắt đứt sự kiểm soát của nó đối với những tháp pha lê khác mà nó đã thiết lập trên chiến trường. Đây là tạm thời," sinh vật này nhấn mạnh. "Trừ khi có một quân đoàn Mindflayer cùng nhau thi triển ảnh hưởng lên nó, bằng không ta không cho rằng có năng lực tâm linh nào khác có thể làm suy yếu năng lượng của Crenshinibon vĩ đại một cách vĩnh viễn."

"Đối với sự sụp đổ của Jarlaxle mà nói, thời gian này đã đủ rồi," Kimmuriel lớn tiếng đồng tình. "Đây chính là thứ ta cần." Hắn cúi người rồi xoay người rời đi, bước vào cổng dịch chuyển, trực tiếp quay trở lại căn phòng riêng mà hắn và Rai-guy dùng chung ở Calimport, mà tuyên ngôn cuối cùng này vẫn còn vang vọng trong tâm trí hắn.

Sự sụp đổ của Jarlaxle! Kimmuriel gần như không dám tin mình tham gia vào một âm mưu như vậy. Xét cho cùng, chính Jarlaxle đã che chở hắn tránh khỏi bàn tay độc ác của chủ mẫu gia tộc Oblodra cùng những người chị em độc địa kia; cũng chính Jarlaxle đã đưa hắn rời khỏi thành phố nguy hiểm khi chủ mẫu Baenre tuyên bố sẽ san phẳng gia tộc Oblodra. Tạm không bàn đến lòng trung thành mà hắn vẫn giữ với tên thủ lĩnh lính đánh thuê, còn có một vấn đề rất thực tế: sau cuộc hành động trảm thủ này, binh đoàn Bregan D'aerthe sẽ đi về đâu? Chính Jarlaxle đã một tay gây dựng nên binh đoàn lính đánh thuê này, cũng là ông ta đã khiến binh đoàn nổi danh từ một thế kỷ trước, mà tất cả những người khác trong tổ chức này, bao gồm cả gã Rai-guy lúc nào cũng tự tin tràn đầy, đều không thể phủ nhận Jarlaxle đóng vai trò sống còn đối với sự tồn tại của binh đoàn Bregan D'aerthe.

Ngay khi hắn đi về phía Rai-guy, những suy tư này vẫn lởn vởn trong tâm trí Kimmuriel. Mà Rai-guy thì đang bận rộn trù tính cuộc tấn công sắp lật đổ Jarlaxle.

"Người bạn mới của ngươi có thể giúp chúng ta?" Gã pháp sư kiêm mục sư háo hức nhìn thấy Kimmuriel, vội vàng hỏi. "Rất có thể." Kimmuriel trả lời.

"Áp chế Crenshinibon, hành động tấn công có thể hoàn thành," Rai-guy nói.

"Đừng đánh giá thấp Jarlaxle," Kimmuriel cảnh báo. "Ông ta hiện đang sở hữu Crenshinibon, cho nên chúng ta phải tiêu diệt báu vật mạnh mẽ này trước tiên, nhưng dù không có nó, Jarlaxle cũng đã tốn nhiều năm để tăng cường sự kiểm soát của ông ta đối với binh đoàn Bregan D'aerthe. Cho dù ông ta không chiếm được báu vật đó, ta cũng sẽ không thử đối kháng với ông ta."

"Nhưng chính vì ông ta chiếm được báu vật đó, cho nên sức mạnh của ông ta trở nên yếu đi," Rai-guy giải thích. "Thậm chí cả những binh sĩ bình thường cũng cảm thấy sợ hãi trước lộ tuyến hiện tại của chúng ta."

"Ta lại nghe nói, có những binh sĩ bình thường thậm chí không dám tin vào sự trỗi dậy sức mạnh của chúng ta," Kimmuriel tranh luận. "Có người tuyên bố, chúng ta sẽ thống trị thế giới mặt đất, Jarlaxle sẽ để binh đoàn Bregan D'aerthe phá tan hàng ngũ của những con người yếu ớt, sau đó mang vinh quang trở về, quay đầu chinh phục Menzoberranzan."

Rai-guy nghe thấy lời này, phá lên cười. "Ta biết, báu vật đó quả thực rất mạnh, nhưng nó cũng có giới hạn. Mindflayer chẳng lẽ không nói với ngươi sao? Crenshinibon đã sắp đạt tới giới hạn của nó rồi."

"Cuộc chinh phục trong tưởng tượng này có thể xảy ra hay không không liên quan đến tình thế hiện tại của chúng ta," Kimmuriel trả lời. "Điều liên quan là, binh sĩ của binh đoàn Bregan D'aerthe có tin vào điều đó hay không."

Đối với lý lẽ lần này, Rai-guy không thể tranh cãi, nhưng hắn vẫn không mấy để tâm. "Bryn Yuin đứng về phía chúng ta, cho nên Drow tham gia chiến đấu sẽ không nhiều," hắn giải thích. "Chúng ta có thể lợi dụng con người, còn có hàng ngàn Kobold."

"Đừng quên, trong số những con người đó có nhiều kẻ là vì ảnh hưởng của Crenshinibon mới ngả theo chúng ta," Kimmuriel nhắc nhở. "Mà nếu Yharaskrik không thể áp chế hoàn toàn sức mạnh của Crenshinibon, vậy ta cho rằng nó dùng sức mạnh còn lại để kiểm soát những Kobold đó chắc chắn cũng không thành vấn đề."

"Chúng ta còn có Ratman," Rai-guy không hề nao núng tiếp tục nói. "Shapeshifter có thể chống lại sự xâm nhập tinh thần tốt hơn. Cuộc đấu tranh nội tâm của họ đã đủ dữ dội, đủ để từ chối bất kỳ ảnh hưởng nào từ bên ngoài."

"Ngươi đã có được sự ủng hộ của Dhomm?"

Rai-guy lắc đầu. "Thằng cha Dhomm này rất khó thuyết phục," hắn thừa nhận, "nhưng ta đã liên lạc được với mấy thuộc cấp Ratman của hắn. Nếu Dhomm chết, họ sẽ ngả theo chúng ta. Vì việc này, ta đã phái Charlotta Vispa. Ta bảo bà ta nói với Jarlaxle, Dhomm từng lan truyền tin tức về binh đoàn Bregan D'aerthe của chúng ta, và Pasha D'Aklan đã nghe được những tin tức này. Chúng ta tin chắc, vị Pasha này sẽ phái người đến Dalabad để điều tra."

Kimmuriel gật đầu, nhưng mặt vẫn đầy vẻ lo âu. Jarlaxle là một bậc thầy về trò chơi tâm lý, ông ta có lẽ có thể nhìn thấu mưu kế này, quay ngược lại khiến Dhomm và tất cả Ratman đứng về phía ông ta một lần nữa.

"Ông ta sẽ có động thái như thế nào là rất rõ ràng," Rai-guy thừa nhận. "Crenshinibon không nghi ngờ gì sẽ tin lời Charlotta nói, nhưng Jarlaxle sẽ kiên trì trước khi gây bất lợi cho Dhomm, trước tiên phải điều tra rõ ràng cẩn thận."

"Ngươi cho rằng vị thủ lĩnh Ratman đó sẽ chết vào ngày hôm đó," sau khi trầm mặc một lát, Kimmuriel suy luận.

Rai-guy mỉm cười. "Crenshinibon là sức mạnh của Jarlaxle, nhưng đồng thời cũng là điểm yếu của ông ta," hắn cười nham hiểm nói.

---❊ ❖ ❊---

"Trước là cái găng tay đó, giờ lại là cái này," Valerius thở dài một tiếng, nói. "A, Entreri, đợi khi ngươi không quản ta nữa, ta còn có thể dựa vào việc làm giả vật phẩm ma thuật mà kiếm sống đấy."

Entreri không bị trò đùa này chọc cười. "Làm nhanh lên," gã ra lệnh.

"Hành động của Charlotta khiến ngươi rất căng thẳng," Valerius nói. Gã đã sớm chú ý tới, trong vài giờ qua, người phụ nữ đó tỏ ra vô cùng bận rộn, liên lạc với không ít nhân vật có tên tuổi trong hội Ratman.

Entreri chỉ gật đầu, gã không muốn tiết lộ tin tức mới nhất cho Valerius——chỉ để phòng hờ mà thôi. Sự việc phát triển rất nhanh, gã nghĩ, thực tế là quá nhanh. Rai-guy và Kimmuriel đang đặt nền tảng cho cuộc tấn công của họ, nhưng ít nhất, Jarlaxle rõ ràng đã nhìn ra manh mối của vấn đề. Cách đây không lâu, tên thủ lĩnh lính đánh thuê đã triệu tập Entreri, và ra lệnh cho gã phải đi gặp một con Ratman vô cùng tà ác——tên con Ratman này là Dhomm. Entreri nghi ngờ, nếu Dhomm thực sự tham gia âm mưu, vậy Rai-guy và Kimmuriel sớm muộn gì cũng phải lấp đầy những lỗ hổng xuất hiện trong kế hoạch của họ.

"Ta sẽ quay lại trong vòng hai giờ," Entreri nói. "Chuẩn bị nó đi."

"Để chế tạo vật phẩm ngươi yêu cầu, chúng ta không có vật liệu phù hợp tương ứng," Valerius than vãn.

"Chỉ cần màu sắc và hình dạng giống là được," Entreri trả lời, "vật liệu không nhất thiết phải hoàn toàn giống hệt."

Valerius nhún vai.

Entreri bước ra khỏi Brass Coin, tiến vào Calimport dưới bầu trời đêm, gã quấn chặt áo choàng lên vai, di chuyển nhanh chóng. Không đi được bao xa, gã đã rẽ vào một con hẻm. Sau đó, nhanh chóng xác nhận không có ai theo dõi mình, gã trượt xuống từ một nắp cống mở, tiến vào đường hầm dưới thành phố.

Lại qua một lúc nữa, gã đã đến căn phòng mà Jarlaxle chỉ định, đối diện với người kia.

"Charlotta thông báo cho ta biết, Dhomm đang lan truyền những bí mật về chúng ta," Jarlaxle nói.

"Con Ratman đó cũng tới đây sao?"

Jarlaxle gật đầu. "Và rất có thể là đi cùng với rất nhiều đồng bọn. Ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng để chiến đấu chưa?"

Entreri lộ ra nụ cười chân thành đầu tiên trong vài ngày qua. Một trận chiến với Ratman? Sao gã có thể chưa chuẩn bị sẵn sàng chứ? Nhưng mặc dù vậy, gã vẫn không thể phớt lờ nguồn tin của Jarlaxle. Gã nhận ra, Charlotta đang phục vụ cho cả hai phe tranh chấp, bà ta vừa có liên hệ vô cùng mật thiết với Rai-guy và Kimmuriel, nhưng cũng không cắt đứt qua lại với Jarlaxle. Gã nghi ngờ, có lẽ Charlotta và đồng bọn Drow của bà ta không định phát động trận quyết chiến tranh giành sự kiểm soát binh đoàn Bregan D'aerthe vào lúc này. Những kế hoạch phức tạp này cần nhiều thời gian hơn mới có thể phát động, mà đại chiến sắp tới tuyệt đối không thể diễn ra trong cống ngầm của Calimport, bởi vì điều đó sẽ nhanh chóng phơi bày tất cả bí mật.

Mặc dù vậy…… "Có lẽ ngươi nên ở lại Dalabad thêm một thời gian," Entreri nói, "giám sát hành động mới này trong tháp pha lê."

"Ta không sợ Dhomm," Jarlaxle trả lời.

Entreri nhìn chằm chằm vào ông ta. Chẳng lẽ ông ta thực sự nhìn không thấy những dấu hiệu âm mưu ngày càng rõ ràng trong binh đoàn Bregan D'aerthe? Điều này có nghĩa là, chính Jarlaxle đã sử dụng khả năng của Crenshinibon để thúc đẩy Rai-guy và Kimmuriel phát động hành động phản loạn? Hay, có lẽ điều này chứng minh Entreri quá thận trọng, dự đoán được manh mối phản loạn căn bản không tồn tại? Sát thủ hít sâu một hơi, lắc lắc đầu để dọn sạch suy nghĩ của mình.

"Charlotta có thể đã nhầm," gã vẫn nói. "Bà ta có thể có lý do của riêng mình để loại bỏ tên Dhomm đáng ghét này."

"Chúng ta sẽ sớm biết thôi," Jarlaxle trả lời, đồng thời gật đầu ra hiệu về phía một đường hầm nào đó. Lúc này, vị thủ lĩnh Ratman hiện ra hình dáng con chuột hình người khổng lồ bước ra từ đường hầm đó, bên cạnh còn có ba con Ratman khác.

"Dhomm thân mến của ta," Jarlaxle chào hỏi, vị thủ lĩnh Ratman cúi người.

"Ngài có thể đến chỗ chúng tôi thật là tốt quá," Dhomm đáp. "Ta rất ghét phải lên mặt đất vào lúc này, thậm chí cả hầm rượu của hội Pasha D'Aklan cũng không được. Ta e là ở đó quá kích thích."

Entreri nheo mắt, cẩn thận đánh giá gã Shapeshifter vô dụng này. Gã cảm thấy câu trả lời này ít nhất có thể nói là rất quái dị, nhưng gã cố gắng hết sức kìm nén sự thôi thúc muốn hiểu câu nói này theo cách này hay cách khác.

"Đại diện của những hội khác cũng đến dưới này gặp ngươi như vậy sao?" Jarlaxle hỏi, câu hỏi này khiến Dhomm lập tức trở nên cảnh giác.

Entreri trừng mắt nhìn tên Drow này, gã đã hiểu, là Crenshinibon ra lệnh cho Jarlaxle khiến Dhomm rơi vào trạng thái phòng bị, như vậy nếu tên Ratman này thực sự có ý nghĩ phản bội tiềm tàng, sẽ bị họ phát hiện dễ dàng hơn. Tuy nhiên, Jarlaxle dường như vẫn hơi vội vàng một chút, tùy ý tán gẫu vài câu, hoặc sử dụng chút thủ đoạn giao tế cũng có thể đạt được thông tin cần thiết, không nhất thiết phải động đến thủ đoạn xâm nhập tinh thần trực tiếp của loại báu vật có trí tuệ kia.

"Ta tự mình phải gặp mặt đại diện của các hội khác trường hợp này rất hiếm, nhưng nếu thực sự có chuyện như vậy, họ quả thực đều là đến dưới này tìm ta," Dhomm cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng Entreri phát hiện, trọng tâm của hắn không ngừng chuyển đổi đặt lên chân trái và chân phải, điều này thể hiện sự bất an của hắn. Sát thủ bình tĩnh đặt hai tay lên thắt lưng, nhẹ nhàng đặt lên chuôi của hai món vũ khí mạnh mẽ kia, tư thế này tỏ ra thả lỏng, thoải mái, nhưng đồng thời cũng chuẩn bị sẵn sàng rút vũ khí ra chiến đấu bất cứ lúc nào.

"Vậy, gần đây ngươi có tiếp xúc với họ không?" Jarlaxle hỏi.

Dhomm lùi lại một bước, rồi lại lùi lại một bước. Entreri hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi. Báu vật đó đang cố gắng thăm dò tư tưởng của Ratman, ngay tại lúc này tại nơi này.

Ba tên Ratman khác bất an trao đổi ánh mắt sau lưng thủ lĩnh của họ, và di chuyển cơ thể.

Khuôn mặt Dhomm vặn vẹo, bắt đầu biến thành hình dáng con người của hắn, rồi gần như ngay lập tức lại biến trở về hình dáng con chuột. Trong cổ họng hắn phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp và hung dữ.

"Sao vậy?" Một con Ratman phía sau hắn hỏi.

Entreri có thể nhìn thấy Jarlaxle lộ ra một biểu cảm bị thất bại. Gã tò mò liếc nhìn Dhomm, trong lòng cân nhắc việc mình có lẽ thực sự đánh giá thấp sinh vật xấu xí này.

Jarlaxle và Crenshinibon hoàn toàn không có cách nào thăm dò tư tưởng của tên Ratman này, bởi vì sự quấy nhiễu của Crenshinibon đã khơi dậy cuộc đấu tranh bên trong của Shapeshifter, mà bức tường đại diện cho nỗi đau và sự phẫn nộ đó đã từ chối tất cả các thủ đoạn thăm dò tiến vào.

Jarlaxle ngày càng nản lòng nhìn chằm chằm tên Ratman.

"Hắn phản bội chúng ta," Crenshinibon đột nhiên kiên quyết nói.

Trong tâm trí Jarlaxle đầy rẫy sự nghi ngờ và mê hoặc, bởi vì ông ta không rút ra được kết luận tương tự.

"Một khoảnh khắc yếu đuối," tiếng gọi của Crenshinibon nói như vậy. "Phía sau bức tường phẫn nộ đó, có một tia sáng chân thật. Hắn phản bội chúng ta…… hai lần."

Jarlaxle quay sang Entreri, đây là một tín hiệu tinh tế, nhưng tên sát thủ đói khát vốn luôn ghét Ratman nhanh chóng nhận được tín hiệu này, và phóng đại nó lên.

Dhomm và đồng bọn của hắn cũng nhận được tín hiệu tương tự, họ cũng rút kiếm của mình ra khỏi vỏ. Ngay khi họ rút vũ khí ra, Entreri đã bắt đầu lao lên. Charon's Claw vung lên trước mặt gã, tạo ra một bức tường khói đen, Entreri có thể nhờ vậy mà chia cắt chiến trường, tránh việc kẻ thù của gã hợp lực tấn công.

Gã rẽ sang trái, vòng qua bức tường khói, đồng thời hạ thấp người, tránh đòn kiếm nhỏ vung tới của Dhomm. Kiếm của sát thủ đâm ngược lên, ép Dhomm lùi lại. Entreri vẫn đang ở tư thế ngồi xổm di chuyển về phía trước, đồng thời đâm ra con dao găm trong tay.

Tuy nhiên, con Ratman gần Dhomm nhất lao lên, Entreri buộc phải trượt về phía sau né tránh, và dùng trường kiếm của mình đỡ đòn tấn công này. Sau đó gã lộn nhào ra sau, tay phải chống xuống đất, đứng thẳng dậy lần nữa, nhanh chóng lui về vị trí ban đầu của mình. Con Ratman ngu xuẩn kia đuổi theo, để lại Dhomm và hai con Ratman khác ở phía bên kia bức tường khói.

Phía sau Entreri, tay Jarlaxle động đậy, một cái, hai cái, ba cái, dao găm gần như sượt qua tóc Entreri bay qua, rồi khoan vào trong bức tường khói, để lại vài cái lỗ trong suốt trên làn khói trôi nổi.

Ở phía bên kia truyền đến một tiếng rên rỉ, Entreri nhận ra đồng bọn của Dhomm đã giảm xuống còn hai.

Rồi lại giảm xuống còn một, bởi vì sát thủ nghênh đón con Ratman đang lao tới với tốc độ tối đa, trường kiếm của gã xoay một đường kiếm hoa, gạt thanh kiếm đâm tới sang bên cạnh. Entreri tiếp tục tiến về phía trước, con Ratman cũng vậy, hắn muốn cắn lấy con người này.

Rất nhanh hắn đã cảm thấy hối hận vì quyết định của mình, bởi vì hắn chỉ cắn phải dao găm của Entreri.

Cú đâm thứ hai đột ngột kéo đầu sinh vật đó ra phía sau, sát thủ thoát ly ra, rồi nhanh chóng xoay người. Gã nhìn thấy con quái vật khác lao ra từ bức tường khói, cũng nghe thấy tiếng bước chân chạy trốn của Dhomm.

Gã lộn nhào về phía trước thì đến dưới bức tường khói, một tay tóm lấy mắt cá chân con Ratman đang lao tới, hất văng hắn ra. Tên đó úp mặt nằm bò trước mặt Jarlaxle.

Tốc độ của Entreri không hề giảm chậm, gã tiếp tục lộn nhào về phía trước, rồi đứng thẳng dậy, toàn lực truy đuổi con Ratman đang chạy trốn. Đối với bóng tối, thậm chí là bóng tối hoàn toàn trong đường hầm này, Entreri không hề xa lạ. Thực tế, phần lớn kiệt tác của gã đều hoàn thành ở dưới đất, nhưng gã hiện đang đối mặt với Ratman sở hữu thị giác hồng ngoại, gã không có ưu thế ở phương diện này. Cho nên gã rút ra trường kiếm ma thuật của mình, đặt ngang trước người, ra lệnh cho nó phát sáng——đồng thời hy vọng nó có thể tỏa ra một chút ánh sáng giống như nhiều thanh kiếm ma thuật khác.

Ánh sáng ma thuật do trường kiếm phát ra khiến gã hơi kinh ngạc, bởi vì đó là một loại ánh sáng màu đen, Entreri chưa từng nhìn thấy thứ như vậy. Ánh sáng này khiến tất cả hành lang trông như có phong cách siêu thực nào đó. Gã cúi đầu nhìn trường kiếm một cái, tưởng rằng mình sẽ nhìn thấy một nguồn sáng rực rỡ, nhưng thực tế, trên trường kiếm không có ánh sáng rõ rệt. Gã nghĩ, có lẽ điều này có nghĩa là gã có thể lén lút như thường, cho dù gã chính là nguồn phát ra ánh sáng này.

Gã đến một ngã rẽ, dừng bước, xoay đầu chăm chú lắng nghe âm thanh xung quanh.

Tiếng vang nhỏ của tiếng bước chân truyền đến từ bên trái, cho nên gã chạy về hướng đó.

Jarlaxle nhanh chóng giải quyết con Ratman đang nằm đó, cánh tay không ngừng run rẩy, từng con dao găm một đâm vào cơ thể sinh vật đang giãy giụa kia. Ông ta thò tay vào trong túi áo, đặt lên Crenshinibon, đồng thời lao qua bức tường khói, cố gắng đuổi theo đồng bọn của mình.

"Dẫn đường cho ta," ông ta nói với báu vật.

"Phía trên," câu trả lời ngoài dự kiến truyền đến. "Họ đã quay lại đường phố rồi."

Jarlaxle dừng khựng lại, cảm thấy vô cùng bối rối.

"Phía trên!" Tiếng gọi không thành tiếng nhấn mạnh hơn. "Đi lên đường phố."

Tên thủ lĩnh lính đánh thuê nhanh chóng lao về hướng khác, xuyên qua hành lang, tìm thấy cái thang. Cái thang này dẫn ông ta leo ra khỏi miệng cống, quay trở lại trong con hẻm gần Brass Coin.

"Dẫn đường cho ta," ông ta lại nói với Crenshinibon.

"Chúng ta hiện tại quá nổi bật," báu vật trả lời. "Ẩn nấp trong bóng tối, rồi quay lại hội Pasha D'Aklan——Artemis Entreri và Dhomm đang ở hướng đó."

Entreri rẽ qua một khúc cua, cẩn thận giảm tốc độ. Phía trước gã, Dhomm và hai con Ratman khác cầm trường kiếm đứng ở đó. Entreri tưởng rằng mình đã bị phát hiện, đang định bước tới, đánh bại ba người đối phương trước khi họ tổ chức phòng thủ. Nhưng gã đột ngột dừng lại, bởi vì con Ratman bên trái Dhomm bắt đầu dùng giọng rất thấp để nói chuyện.

"Ta ngửi thấy mùi của hắn. Hắn lại gần rồi."

"Rất gần," đồng bọn khác của Dhomm nói, đồng thời liếc mắt nhìn xung quanh bốn phía, tia sáng đỏ loé lên nơi đáy mắt cho thấy hắn lúc này đang sử dụng thị giác hồng ngoại.

Họ dùng thị giác hồng ngoại làm gì? Entreri không hiểu lắm. Dưới ánh sáng màu đen của Charon's Claw, gã có thể nhìn thấy rõ ràng ba tên họ, giống như tất cả họ đang đứng trong một căn phòng ánh sáng lờ mờ vậy. Gã biết mình nên trực tiếp bước tới tấn công, nhưng cảnh tượng kỳ lạ này khơi dậy sự tò mò của gã, cho nên gã hiện thân từ bên tường, đứng trước ba con Ratman.

"Mùi của hắn rất nồng," Dhomm đồng tình nói. Ba tên kia đều lo lắng bất an nhìn quanh bốn phía, trường kiếm vung loạn xạ. "Những người khác đâu?"

"Họ vốn nên ở đây, nhưng lại không tới," con Ratman bên trái hắn trả lời. "Ta e là họ đã phản bội rồi."

"Nguyền rủa những tên Drow nên xuống chín tầng địa ngục đó," Dhomm nói.

Entreri gần như không dám tin họ thực sự nhìn không thấy gã——lại là một hiệu dụng của thanh trường kiếm kỳ lạ này. Gã nghĩ, có lẽ là vì họ hiện tại đang sử dụng thị giác hồng ngoại, nếu chuyển thị giác sang dải quang phổ thông thường, có lẽ có thể nhìn thấy gã. Nhưng gã nhận ra, vấn đề này có thể để lại sau này giải quyết. Gã tập trung, chậm chạp nhưng tuyệt đối không có tiếng động di chuyển về phía trước, đi về phía bên phải Dhomm.

"Có lẽ chúng ta nên nghe theo lời gã pháp sư Dark Elf đó," con Ratman bên trái Dhomm thì thầm nói.

"Đi đối kháng với Jarlaxle?" Dhomm nghi ngờ hỏi. "Đó là ngày tận thế. Tuyệt đối không sai được."

"Nhưng……" Con Ratman kia bắt đầu tranh luận, nhưng Dhomm nghiêm khắc thấp giọng quát mắng, dùng ngón tay chỉ vào mặt con Ratman đó.

Entreri tranh thủ lúc đó lẻn ra sau lưng con Ratman còn lại, dùng dao găm kề sát sau lưng tên đó. Cơ thể sinh vật này lập tức trở nên cứng đờ, Entreri thì thầm bên tai hắn, "Cút."

Con Ratman này nhanh chóng chạy dọc theo hành lang bỏ trốn, khi Dhomm phát hiện ra, lập tức dừng quát mắng, đuổi theo về hướng đó vài bước, gào thét một vài từ ngữ đe dọa.

"Cút," Entreri lẻn ra sau lưng con Ratman còn lại duy nhất nói.

Nhưng tên này không hề bỏ chạy. Hắn phát ra một tiếng kêu thét, rồi xoay người, trường kiếm chém ngang ở độ cao ngang ngực.

Entreri dễ dàng hạ thấp người tránh được kiếm này, rồi đâm ra con dao găm khảm đá quý của chính mình. Dao găm đâm vào vị trí dưới xương sườn con Ratman, rồi hất ngược lên, đâm xuyên qua cơ hoành của hắn. Sinh vật này lại kêu thét một tiếng, nhưng sau đó bắt đầu co giật dữ dội.

"Chuyện gì vậy?" Dhomm xoay người lại. "Sao vậy?"

Con Ratman ngã trên mặt đất, trong khi chết đi vẫn còn run rẩy không ngừng. Entreri không chút che đậy đứng ở đó, trong tay cầm dao găm. Gã ra lệnh cho dao găm tỏa ra ánh sáng ma thuật của chính nó.

Dhomm nhảy lùi lại, trường kiếm đặt ngang trước ngực. "Vũ Không Kiếm?" Hắn thấp giọng hỏi. "Là ngươi sao, pháp sư Drow?"

"Vũ Không Kiếm?" Entreri thấp giọng trả lời, đồng thời cúi đầu nhìn con dao găm đang phát sáng. Trong mắt gã, đây căn bản là điên rồ. Gã lại ném ánh mắt về phía Dhomm, nhìn thấy ánh sáng đỏ trong mắt con Ratman dần biến mất, hắn đang biến từ hình dáng con chuột sang hình dáng gần giống con người. Tương tự, thị giác hồng ngoại của hắn cũng chuyển đổi thành thị giác quang phổ bình thường.

Dáng người của Artemis Entreri xuất hiện trong tầm mắt hắn, hắn suýt chút nữa nhảy dựng lên. "Đây là trò bịp gì vậy?" Con Ratman thở hổn hển hỏi.

Entreri hoàn toàn không chắc chắn nên trả lời thế nào. Bản thân gã cũng không biết ánh sáng màu đen tỏa ra từ Charon's Claw có hiệu quả như thế nào. Chẳng lẽ nó hoàn toàn ngăn chặn thị giác hồng ngoại, nhưng dưới quang phổ thông thường lại có hiệu quả chiếu sáng? Vậy, có lẽ đối với thị giác hồng ngoại mà nói nó giống như đống lửa? Thị giác hồng ngoại sẽ bị can thiệp dữ dội bởi nguồn nhiệt mạnh, nhưng Entreri không cảm thấy trường kiếm đang tỏa nhiệt.

Đây quả thực là một vấn đề thú vị——cũng là một trong rất nhiều câu đố xuất hiện trước mặt Artemis Entreri——nhưng đồng thời, đây vẫn là một câu đố có thể để lại sau này giải quyết.

"Nói như vậy ngươi không có đồng bọn rồi," gã nói với Dhomm. "Chỉ có ngươi và ta hai người."

"Tại sao Jarlaxle phải sợ ta?" Dhomm hỏi khi Entreri bước tới một bước.

Sát thủ dừng lại. "Sợ ngươi? Hay ghét ngươi? Ngươi biết đấy, điều này khó nói là một chuyện."

"Ta là đồng minh của ông ta!" Dhomm phản đối. "Ta đứng về phía ông ta, thậm chí ngay cả sự liên lạc của cấp dưới ông ta cũng đều bị ta từ chối."

"Ngươi nói với ông ta như vậy," Entreri nói, đồng thời ánh mắt ra hiệu cho kẻ đang nằm trên mặt đất, vẫn còn đang run rẩy và rên rỉ kia. "Ngươi biết những gì? Mau nói rõ ràng, ngươi có lẽ vẫn còn cơ hội rời khỏi đây."

Đôi mắt chuột của Dhomm giận dữ nheo lại. "Giống như cách Ricita rời khỏi nơi các ngươi gặp nhau lần cuối sao?" Hắn hỏi. Ricita là một trong những thủ lĩnh vĩ đại nhất trong hội Ratman, hắn từng cùng Entreri phục vụ cho Pasha Pook, sau đó Entreri đã giết chết hắn. Tất cả Ratman ở Calimport đều sẽ không bao giờ quên chuyện này.

"Ta hỏi ngươi lần cuối," Entreri bình tĩnh nói.

Gã phát hiện có thứ gì đó ở bên cạnh đang di chuyển nhẹ, và nhận ra, đây là con Ratman đầu tiên đã quay lại, hắn đang chờ đợi trong bóng tối cơ hội nhảy ra tấn công Entreri. Entreri không ngạc nhiên, cũng không sợ hãi.

Dhomm nhếch miệng, lộ ra hàm răng dài. "Jarlaxle và đồng bọn của ông ta không phải là một khối sắt thống nhất như ngươi tưởng tượng," hắn mỉa mai.

Entreri tiến lên một bước nữa. "Ngươi phải nói rõ ràng hơn," gã nói, nhưng ngay khi lời này vừa thốt ra, Dhomm đã gào thét nhảy về phía gã, thanh kiếm nhỏ trong tay cũng đâm về phía gã.

Charon's Claw trong tay Entreri gần như không hề di chuyển, gã chỉ đổi góc độ trường kiếm, liền chặn được đòn tấn công của Dhomm, và hất thanh kiếm của đối phương sang một bên.

Con Ratman lập tức phát động tấn công lần nữa, vẫn là đâm tới dữ dội, rồi lại lần nữa. Mỗi lần, Entreri đều gần như không có động tác gì, chỉ dùng vũ khí chặn đỡ tinh tế, kiếm của Dhomm mỗi lần đều chỉ có thể sượt qua người gã trong gang tấc.

Một lần nữa, con Ratman lùi lại một bước, rồi lại tấn công lần nữa, lần này là cú vung chém mạnh mẽ.

Nhưng bước lùi của hắn quá lớn, Entreri chỉ cần nhẹ nhàng ngả ra sau, liền tránh được thanh trường kiếm chém tới. Trường kiếm phát ra tiếng vù vù vô hại ở trước mặt gã.

Đồng bọn của Dhomm phát động cuộc tấn công không nằm ngoài dự đoán từ trong bóng tối bên cạnh, mà Dhomm cũng diễn vai trò của mình rất tốt, hắn bước tới, thanh kiếm nhỏ trong tay đâm mạnh ra.

Dhomm không hiểu vẻ đẹp và sự hiệu quả trong kiếm thuật của Artemis Entreri. Một lần nữa, Charon's Claw chặn lại đòn tấn công này, hất nó sang một bên, nhưng lần này, cổ tay Entreri lật lại, đưa trường kiếm xuống phía dưới bên ngoài thanh kiếm nhỏ của Dhomm. Tiếp theo, nó dùng lực hất thanh kiếm nhỏ của Dhomm lên không trung, đồng thời giải phóng bức tường khói, chặn tầm mắt giữa Dhomm và con Ratman kia. Nhờ vào lực của đòn này, Entreri xoay một vòng sang phải. Khi Dhomm lần nữa ở bên phải gã, Charon's Claw trên tay phải gã vung xuống, trường kiếm mang theo khói bụi cuồn cuộn chém về phía Dhomm, đồng thời tay trái Entreri vươn ra, đâm con dao găm khảm đá quý vào bụng con Ratman đang lao tới.

Charon's Claw vạch một vòng tròn hoàn chỉnh trong không khí, hình thành một bức tường tròn giữa những người chiến đấu. Dhomm lao qua bức tường, lại toàn lực đâm ra thanh kiếm nhỏ, nhưng Entreri đã không còn ở vị trí cũ nữa. Trước đó, Entreri đã lộn nhào về hướng con Ratman khác——kẻ tuy bị trúng dao găm của Entreri ở bụng, nhưng vẫn chưa ngã xuống, vẫn còn đang giãy giụa tuyệt vọng——Charon's Claw của Entreri chém về phía đầu gối con Ratman. Điều khiến sát thủ ngạc nhiên là, một kiếm này không những chém đứt cái chân gần gã hơn của con Ratman, ngay cả cái còn lại cũng bị chém đứt cùng. Sinh vật đó ngã trên đá, gào thét đau đớn, máu phun trào ra.

Tốc độ của Entreri không hề giảm chậm, gã xoay thêm nửa vòng, hất trường kiếm lên trên, lần nữa chặn lại thanh kiếm đâm tới của Dhomm, đồng thời đánh bay một con dao găm do vị thủ lĩnh Ratman ném tới chính xác.

Sắc mặt Dhomm thay đổi, rõ ràng hắn đã dùng hết lá bài tẩy cuối cùng của mình. Hiện tại Entreri chuyển sang tấn công, gã liên tiếp đâm vào thượng, trung, hạ tam lộ của Dhomm trong một kiếm, Dhomm chỉ có thể lùi lại phía sau, cố hết sức giữ thăng bằng cho mình.

Entreri nhảy vọt về phía trước, không cho sinh vật yếu hơn gã rất nhiều này cơ hội thở dốc. Trường kiếm của gã vung vẩy cuồng bạo, có đôi khi mang theo khói, có đôi khi thì không, tất cả những điều này đều là trải qua thiết kế chính xác, hạn chế tầm nhìn và động tác của Dhomm ở mức tối đa. Rất nhanh, con Ratman đã bị buộc phải rút lui về phía tường, Dhomm dựa lưng vào tường, biểu cảm trong mắt lại nói với Entreri, hắn không hề sợ hãi khi bị dồn vào góc tường.

Entreri nhận được manh mối này liên tiếp chém xuống hai kiếm, tạo ra một bức tường khói vuông góc với mặt đất và một bức tường khói vuông góc với bức tường khói trước đó, hai bức tường khói hình chữ L tương tự này chặn tầm mắt Dhomm quan sát Entreri, thực tế, hắn hiện tại chỉ có thể nhìn thấy bên phải của mình.

Con Ratman gầm lên một tiếng, hắn tưởng rằng Entreri sẽ tạo ra bức tường khói ở phía bên phải hắn, do đó tuyệt vọng lao ra bên phải, và đâm ra một kiếm. Hắn chỉ đâm vào không khí. Sau đó, hắn cảm thấy sát thủ xuất hiện ở bên phải mình. Bởi vì con người này đã dự đoán được hành động của hắn, cho nên trực tiếp xoay ra phía sau hắn.

Dhomm ném thanh kiếm nhỏ của mình xuống đất. "Ta nói cho ngươi tất cả," hắn kêu lên, "ta tất cả——"

"Ngươi đã sớm làm như vậy rồi," Entreri nói. Charon's Claw cắt đứt cột sống của con Ratman, rồi đâm thẳng vào, mũi kiếm xuyên từ dưới xương sườn Dhomm ra.

"Chuyện này…… rất đau," Dhomm thở hổn hển nói.

"Đáng lẽ phải như vậy," Entreri trả lời. Trường kiếm đột ngột rung lên, Dhomm phun ra một hơi, chết đi.

Entreri rút trường kiếm ra, lao sang phía bên kia để lấy lại dao găm của mình. Tư duy của gã hiện tại vô cùng hỗn loạn, bởi vì Dhomm xác nhận sự nghi ngờ của gã, trong binh đoàn Bregan D'aerthe quả thực đang ấp ủ loại hành động phản loạn nào đó, nhưng điều này lại mang tới rất nhiều vấn đề mới. Tuy nhiên, Dhomm không hề lừa dối Jarlaxle, cũng không tham gia kế hoạch đối kháng tên thủ lĩnh lính đánh thuê, ít nhất, điểm này là Entreri có thể hoàn toàn xác định. Tuy nhiên, chính bản thân Jarlaxle ra lệnh tiến hành cuộc tấn công lần này vào Dhomm.

Hay, thực sự là bản thân ông ta? Crenshinibon đang chơi trò chơi mà Jarlaxle thích nhất với Jarlaxle. Nó rốt cuộc hơn ông ta bao nhiêu? Khi Artemis Entreri leo ra khỏi cống ngầm Calimport, vẫn luôn cân nhắc vấn đề này.

"Làm đẹp lắm," Rai-guy nói với Kimmuriel, lúc này hai người đang thông qua Gương Soi (Scrying Mirror) quan sát Artemis Entreri đang quay về hội Pasha D'Aklan. Tuy nhiên, gã pháp sư nói xong lời này, lập tức cắt đứt liên lạc, bởi vì biểu cảm trên mặt tên sát thủ xảo quyệt đó cho thấy, gã có lẽ đã phát giác ra ma thuật soi mói. "Hắn đã vô tình hoàn thành mệnh lệnh của chúng ta. Hiện tại tất cả Ratman đều sẽ đứng dậy chống lại Jarlaxle."

"Ta thật buồn cho Dhomm," Kimmuriel cười lớn. Nhưng, hắn đột ngột dừng lại, đổi sang một biểu cảm nghiêm túc hơn nhiều. "Nhưng, Entreri nên xử lý thế nào? Hắn rất mạnh, có được găng tay và trường kiếm đó hắn càng mạnh hơn, hơn nữa còn đủ sáng suốt, cho nên hắn không tin việc gia nhập phe chúng ta sẽ có lợi ích gì cho hắn. Có lẽ chúng ta nên tiêu diệt hắn trước khi chuyển mục tiêu sang Jarlaxle."

Rai-guy cân nhắc một lát, rồi gật đầu đồng ý. "Phải dùng những kẻ có địa vị không bằng hắn để ra tay," hắn nói. "Ví dụ như, Charlotta và thuộc cấp của bà ta, bởi vì họ không có tác dụng gì trong cuộc chính biến lớn hơn sắp tới."

"Nếu Jarlaxle biết chúng ta muốn tiêu diệt Entreri, ông ta chắc chắn sẽ không vui," Kimmuriel đồng tình. "Vậy thì là Charlotta, hơn nữa không thể ra lệnh trực tiếp. Ta sẽ đặt một ý niệm vào trong đầu bà ta, bảo với bà ta Entreri chuẩn bị tiêu diệt bà ta."

"Nếu bà ta thực sự tin, bà ta rất có thể sẽ bỏ chạy ngay lập tức," Rai-guy chỉ ra.

"Bà ta quá tự mãn, cho nên sẽ không làm vậy," Kimmuriel phản bác. "Ta cũng sẽ thông qua những thủ đoạn khác tinh tế để bà ta biết được, trong binh đoàn Bregan D'aerthe có rất nhiều người bất mãn với Entreri, thậm chí cả Jarlaxle cũng cảm thấy phiền chán đối với hành vi luôn không phục tùng mệnh lệnh của hắn. Nếu bà ta tin, chỉ có một mình Entreri mang thù hận hoặc cảm xúc đối địch với bà ta, mà bà ta lại có thể điều khiển quân đội thực sự, lợi dụng quân đội để tiêu diệt hắn, vậy bà ta sẽ không bỏ chạy, ngược lại sẽ tấn công mãnh liệt," hắn lại cười lớn. "Mặc dù cái nhìn của ta không hoàn toàn giống ngươi, Rai-guy, ta vẫn không thể tin chắc Charlotta cùng những người khác trong hội Pasha D'Aklan có thể hoàn thành nhiệm vụ này."

"Ít nhất họ có thể khiến hắn khó mà phân thân, không tới cản đường chúng ta," Rai-guy trả lời. "Một khi chúng ta tiêu diệt Jarlaxle……"

"Entreri rất có thể đã chạy đi rất xa rồi," Kimmuriel phân tích, "giống như Mạc Lý Khắc vậy. Có lẽ chúng ta nên tìm Mạc Lý Khắc, bằng không hắn rất có thể trở thành tấm gương tốt của Entreri."

Rai-guy lắc đầu, rõ ràng nhận ra hắn và Kimmuriel có vấn đề quan trọng hơn cần giải quyết so với việc truy tung một kẻ phản bội hạng hai ở một thành phố xa xôi, không liên quan. "Artemis Entreri không chạy thoát được đâu," hắn quả quyết nói. "Hắn đối với ta mà nói là một mối phiền phức to lớn, cho nên ta tuyệt đối không thể quên hắn, hoặc tha thứ cho hắn."

Kimmuriel cho rằng, cách biểu đạt này có lẽ hơi quá đáng, nhưng về bản chất mà nói, hắn có thể hiểu được cảm xúc này. Có lẽ tội lớn nhất của Entreri chính là năng lực của hắn, tên Drow psion trầm tư nghĩ. Có lẽ chính vì chỉ có một mình hắn có thể thoát khỏi trình độ của con người, mới kích phát sự căm ghét trong lòng Rai-guy và Kimmuriel. Psion và pháp sư đều đủ sáng suốt, họ biết đây là sự thật.

Nhưng điều này không thể khiến tình huống trở nên có lợi cho Artemis Entreri.