Những tiếng gào thét kỳ quái vang vọng giữa các bức tường đá trong quần thể hang động, âm thanh nguyên thủy và đau đớn, tiếng cộng hưởng thấm sâu vào tận trung tâm của ngọn núi.
Mũi kiếm và dao găm của Lolthorine cắm xuống sàn nhà. Tinh linh dừng buổi tập luyện, quay người đối diện với cánh cửa mở toang của căn phòng và hành lang bên ngoài, tiếng kêu kinh hoàng đó vẫn đang văng vẳng ở đó.
“Chuyện gì thế?” Lolthorine hỏi khi một bóng người lao vút qua. Tinh linh vội vã chạy theo, anh đoán đó là Jule-Piper.
Lolthorine đuổi theo Jule dọc theo hành lang ngoằn ngoèo cho đến một dãy phòng lớn, phía trên tiếp giáp trực tiếp với những căn phòng thuộc về Shila-Keri và những đồng bào mang dấu ấn đáng tin cậy của cô ta, rồi anh bước vào hang ổ của Drugruk và Bruenor.
Lolthorine buộc phải né sang một bên khi bước vào, bởi một chiếc ghế lớn bay tới, đâm sầm vào vách đá. Tiếng khóc thét kinh hoàng của Drugruk lại một lần nữa truyền đến. Tầm mắt của Lolthorine vượt qua nữ yêu tinh ăn thịt, hiểu ra rằng đó là tiếng gào thét đau thương.
Bởi vì ở giữa sàn nhà, nằm một cái xác sưng phồng khác của một yêu tinh ăn thịt, một yêu tinh ăn thịt trẻ tuổi và khỏe mạnh. Shila-Keri và Belhifor đứng phía trên cái xác, bên cạnh là một yêu tinh ăn thịt khác đang quỳ, cái đầu to lớn xấu xí dừng lại ngay trên thi thể. Ban đầu, Lolthorine cho rằng đó là Bruenor, nhưng tinh linh sau đó nhìn thấy thủ lĩnh yêu tinh ăn thịt to lớn đang đứng quan sát cạnh bức tường phía sau họ. Chẳng mất bao lâu, Lolthorine liền nhận định rằng, chiếc mặt nạ đau khổ mà Bruenor đeo hoàn toàn không hề chân thành.
Trong mắt Lolthorine, việc này có lẽ do Bruenor làm.
“Basenke! Cục cưng của ta!” Drugruk thét lên, sự quan tâm mang theo hoàn toàn khác với một người mẹ yêu tinh ăn thịt điển hình. “Basenke! Basenke!” Shila-Keri tiến lên nói chuyện với nữ yêu tinh ăn thịt, có lẽ là để an ủi ả, nhưng Drugruk lúc này lại lên một cơn múa may cuồng loạn mới, ả nhấc một tảng đá từ lò sưởi lớn lên, ném ra ngoài va vào vách đá — cách Bruenor đang khom người không xa lắm, Lolthorine để ý thấy.
“Họ tìm thấy thi thể của Basenke ở một trạm gác hẻo lánh phía bắc,” Belhifor giải thích với Jule và Lolthorine, nữ phù thủy bước về phía họ. “Có vẻ như bị giết chết bởi nhiều kẻ. Tên đó, Puk, cho rằng đem thi thể của Basenke về sẽ an toàn hơn.” Cô vừa giải thích, vừa chỉ vào tên yêu tinh ăn thịt đang quỳ bên thi thể.
“Nghe có vẻ cô thấy hắn không nên làm thế,” Jule-Piper chỉ ra.
Belhifor nhún vai, như thể chuyện đó chẳng có gì quan trọng. “Nhìn kẻ đáng thương đó kìa,” cô vừa nói nhỏ, vừa hất cằm về phía Drugruk đang phát điên. “Ả rất có thể sẽ giết một nửa số yêu tinh ăn thịt ở Vịnh Vàng, hoặc để bản thân bị Bruenor giết.” “Hoặc bị Shila,” Jule nói, bởi vì rất rõ ràng, Shila-Keri có vẻ sắp hết kiên nhẫn với nữ yêu tinh ăn thịt rồi.
“Khả năng này luôn tồn tại,” Belhifor vô cảm nói.
“Chuyện này xảy ra thế nào?” Lolthorine hỏi.
“Đây không phải chuyện quá bất thường,” Belhifor đáp. “Mỗi năm chúng ta đều tổn thất vài tên yêu tinh ăn thịt, đặc biệt là vào mùa đông. Những tên ngốc này hoàn toàn không có khả năng phán đoán tốt để kìm chế nhu cầu đập bẹp con người của chúng. Binh lính thuộc liên đoàn khu vực Dãy Núi Thế Giới đều là những lão luyện, ngay cả đối với những quái vật mạnh mẽ và được trang bị tận răng như yêu tinh ăn thịt của Drugruk, cũng không dễ dàng ra tay.” Trong lúc Belhifor trả lời, Lolthorine lặng lẽ di chuyển về phía thi thể sưng phồng của Basenke. Lúc này, anh nhận thấy Shila có vẻ như đã tạm thời kiểm soát được Drugruk, tinh linh bạo gan tiến lại gần hơn một chút, cúi người kiểm tra thi thể.
Lolthorine chợt phát hiện việc hít thở trở nên khó khăn. Số lượng vết cắt trên thi thể rất nhiều, vị trí ra đòn đẹp mắt, và ở nhiều nơi khác nhau đều bị uốn cong. Cong giống như lưỡi dao của đao cong. Tinh linh chú ý đến một vết thương phía sau hông của Basenke, anh vươn tay xuống, hơi lật nghiêng thi thể sang một bên. Vết hằn này giống như dấu vết để lại bởi một thanh đao cong đẹp đẽ, rất giống con dao mà Lolthorine từng bắt Turnivick sử dụng khi giả làm một hắc tinh linh nào đó, Lolthorine đột ngột ngẩng đầu lên, cố gắng hiểu rõ tất cả những chuyện này, anh nhận ra rằng, kẻ hạ gục tên yêu tinh ăn thịt khỏe mạnh này không phải là binh lính bình thường.
Tinh linh suýt bật cười lớn — khi Lolthorine chú ý thấy Bruenor đang sụt sùi và lau mắt, như thể chúng đang rỉ lệ, mong muốn được cười lớn chỉ càng mãnh liệt hơn, họ hoàn toàn chắc chắn mắt hắn không hề chảy nước mắt. Nhưng tiếng gầm thét truyền đến từ phía sau lại là một lời nhắc nhở rõ ràng, một nữ yêu tinh ăn thịt nào đó có lẽ sẽ không vui nếu có bất kỳ ai xem thường thảm kịch này.
Lolthorine nhanh chóng đứng thẳng người dậy, bước trở lại chỗ Jule và Belhifor, rồi tiếp tục di chuyển ra khỏi phòng, chạy dọc theo hành lang trở về nơi an toàn ở tầng trên. Ở đó, tinh linh vừa thở hổn hển vừa cười lớn từ tận đáy lòng, đồng thời cảm thấy run rẩy và sợ hãi.
Bởi vì Lolthorine biết Drizzt Do'Urden đã làm chuyện này, biết rằng tinh linh Drows đó đang ở ngay trong khu vực này — không quá xa, nếu như tên yêu tinh ăn thịt đó có thể vận chuyển Basenke trở về trong thời tiết lạnh giá thế nào đi nữa.
“Cảm ơn ngươi, Ekressa,” tinh linh thì thầm.
Bàn tay của Lolthorine theo bản năng vươn tới thanh kiếm và dao găm, rồi cùng nắm lại trước ngực, các ngón tay phải xoay chiếc nhẫn ma thuật trên các ngón tay trái. Sau rất nhiều năm như vậy, cuối cùng cũng sắp xảy ra rồi. Anh cẩn thận lập kế hoạch, nghiên cứu phong cách chiến đấu và kỹ thuật của Drizzt, tiến hành huấn luyện, thỉnh giáo một số kiếm sĩ giỏi nhất ở phía bắc Faerûn để tìm ra phương pháp đối phó với sự cơ động của tinh linh Drows. Anh đã trả giá, lao động nhiều năm để chi trả cho chi phí của chiếc nhẫn, bạn đồng hành, thông tin. Sau khi trải qua từng ấy chuyện, cuối cùng cũng sắp xảy ra rồi.
Lolthorine gần như không thở nổi. Drizzt đang ở ngay gần đây. Kẻ giết Basenke chắc chắn là hắc tinh linh nguy hiểm đó.
Tinh linh đi qua đi lại trong phòng, rồi bước ra ngoài hành lang, đi qua phòng của Belhifor và Shila, cho đến tận cuối hành lang là căn phòng nhỏ mà Jule-Piper đã sắp xếp cho mùa đông.
Chẳng bao lâu sau, ba người phụ nữ đã đến, lắc đầu kể những câu nói đùa thô tục, chế giễu tư thế kỳ cục của Drugruk, Shila-Keri đang mô phỏng sống động như thật nữ yêu tinh ăn thịt điên cuồng.
“Đi không đúng lúc chút nào,” Belhifor chỉ ra. “Các cô đã bỏ lỡ màn kịch hay nhất rồi.” “Đáng thương cho Drugruk,” Jule cười toe toét nói.
“Ý cô là đáng thương cho Bruenor chứ,” Shila nhanh chóng đính chính, cả ba người bật cười lớn.
“Được rồi, tốt nhất là cô nên kể cho tôi nghe, cô biết những gì về chuyện này,” Shila nói với Lolthorine, tinh linh không tham gia vào tiếng cười, không hề để lộ ra dù chỉ một nụ cười nhẹ nhất, đằng sau cặp con ngươi màu xanh lam và vàng đó, đang bùng cháy ngọn lửa dữ dội.
“Rõ ràng, khi Basenke bị giết, tôi ở đây,” Lolthorine nhắc nhở.
Belhifor là người đầu tiên bật cười. “Ngươi biết những gì chứ,” nữ phù thủy nói. “Ngươi vừa bước đến bên thi thể của Basenke là đã biết……” “Ngươi nghĩ chính tên hắc tinh linh chết tiệt kia ra tay với Basenke,” Shila-Keri phỏng đoán.
Lolthorine không trả lời, mà duy trì một vẻ mặt cực kỳ nghiêm nghị, cực kỳ nặng nề.
“Ngươi chính là nghĩ như vậy!” “Những ngọn núi nơi này là một nơi rất lớn, có rất nhiều kẻ thù nguy hiểm,” Jule-Piper lên tiếng. “Có hàng ngàn hàng vạn kẻ thù có thể ra tay với tên yêu tinh ăn thịt trẻ tuổi ngu ngốc đó.” Trước khi Lolthorine kịp phản bác, Belhifor nói, “Hừ,” và bước lên trước, vượt lên trước hai người kia, một bàn tay tinh xảo giơ lên, che trên đôi môi đang bĩu ra. “Nhưng ngươi đã nhìn vết thương,” nữ phù thủy suy luận.
“Vết thương uốn cong, giống như do đao cong cắt,” Lolthorine xác nhận.
“Nếu lúc đâm trúng mà mục tiêu đang ngã xuống, một thanh kiếm cũng có thể cắt ra vết thương giống thế này,” Shila chen vào. “Vết thương nói cho ngươi biết không giống như những gì ngươi tưởng tượng đâu.” “Chúng nói cho tôi biết tất cả những gì tôi cần biết,” Lolthorine đáp.
“Vị trí ra đòn của chúng rất chuẩn xác,” Jule suy luận. “Kiếm sĩ hạ gục Basenke không phải là tay mơ.” “Và tôi biết Drugruk đã đưa cho hắn rất nhiều lọ thuốc mà cô đưa cho ả,” cô bổ sung với Belhifor.
Điều này thậm chí khiến Shila cũng ngạc nhiên nhướng mày. Basenke không phải là yêu tinh ăn thịt bình thường. Hắn to lớn, khỏe mạnh, và được huấn luyện bài bản, mà trong số những lọ thuốc đó có một số là chất tăng cường đáng sợ.
“Đó chính là Drizzt,” Lolthorine đầy tự tin lên tiếng. “Hắn ở ngay gần đây, rất có thể đang trên đường đến chỗ chúng ta.” “Nhà chiêm tinh đưa ngươi đến đây đã nói thế phải không,” Belhifor nói, cô rất rõ câu chuyện này.
“Gnome Ekressa. Hắn bảo tôi đến tìm dấu ấn của Aegis-fang, bởi vì dấu ấn đó sẽ mang Drizzt Do'Urden đến.” Jule và Belhifor nhìn nhau, sau đó quay người đối mặt với Shila-Keri, cô đang cúi đầu đứng đó, chìm đắm trong suy tư.
“Có thể là binh lính ở các tháp,” thủ lĩnh hải quân cuối cùng cũng lên tiếng, “có thể là viện binh đến từ một trong những ngôi làng nhỏ. Có thể là một nhóm anh hùng lang thang, hoặc thậm chí là những quái vật khác, cố gắng đòi quyền sở hữu chiến lợi phẩm mà bọn yêu tinh ăn thịt thu được.” “Có thể là Drizzt Do'Urden,” Jule cắt ngang, cô có kinh nghiệm thực tế đầu tiên trong việc đối phó với tinh linh Drows nguy hiểm và những người bạn anh hùng của hắn.
Shila nhìn người phụ nữ cao gầy mảnh mai này, gật đầu, sau đó chuyển ánh nhìn sang Lolthorine. “Ngươi đã sẵn sàng đối phó với hắn chưa — nếu đó thực sự là hắn, và đang đến đây?” Tinh linh đứng cao và thẳng, ngẩng cao đầu kiêu hãnh ngực ưỡn thẳng. “Nhiều năm qua tôi chưa từng chuẩn bị cho bất kỳ chuyện gì khác.” “Nếu hắn có thể đánh gục Basenke, vậy chiến đấu với hắn sẽ rất gian nan, ngươi không ngờ tới sao,” thủ lĩnh hải quân bổ sung.
“Tất cả chúng ta đều có mặt để giúp đỡ,” Belhifor chỉ ra, nhưng Lolthorine có vẻ không hề sợ hãi trước viễn cảnh đó.
“Tôi hiểu hắn như hiểu chính mình vậy,” tinh linh giải thích. “Nếu Drizzt Do'Urden đến tìm chúng ta, vậy thì hắn chắc chắn phải chết.” “Dưới thanh kiếm của ngươi,” Belhifor cười toe toét nói.
“Hoặc dưới chính thanh kiếm của hắn,” Lolthorine đáp với vẻ thần bí nhất quán.
“Vậy thì chúng ta hy vọng đó là Drizzt,” Shila đồng ý. “Nhưng ngươi không thể chắc chắn được. Những ngọn tòa tháp trong núi đều có sự cảnh giác nghiêm ngặt. Rất nhiều tộc nhân của Drugruk bị giết vì đối đầu với họ, hoặc chỉ đơn giản là vì hoạt động trên đường đi. Gần đó có quá nhiều binh lính và quá nhiều kẻ mạo hiểm mang tư duy anh hùng. Ngươi không thể chắc chắn đó là Drizzt hay bất kỳ kẻ nào khác.” Lolthorine không tranh cãi về điều này. Cứ để Shila-Keri muốn nghĩ thế nào thì nghĩ.
Thế nhưng Lolthorine lại một lần nữa nghe thấy những lời của Ekressa.
Lolthorine biết đó chính là Drizzt, Lolthorine đã chuẩn bị sẵn sàng. Những thứ khác đều không quan trọng — Shila, những người bạn của Drizzt, bọn yêu tinh ăn thịt, đều không quan trọng.
