[TIÊU HÀNH]: Chương 9: Kiểm soát và hợp tác

Phần thứ hai: Ai là công cụ? Ai mới là chủ nhân? Entreri một lần nữa lại kết lập liên minh với Jarlaxle? Đây có vẻ là một sự kết hợp vô cùng kì lạ, hơn nữa đối với một số người (ban đầu tôi cũng là một trong số đó), điều này đồng nghĩa với cơn ác mộng đáng sợ nhất mà họ có thể tưởng tượng ra. Tôi tin rằng, trên thế giới này, không ai có thể quỷ quyệt đa mưu hơn Jarlaxle của đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe, nhà cơ hội chủ nghĩa hoàn hảo và người lãnh đạo cáo già ấy lại có thể khéo léo tạo ra một vương quốc ngay giữa đống phân của Lolth. Và quan trọng hơn hết, Jarlaxle cũng giống như bất kỳ bà mẹ bề trên nào ở Menzoberranzan, đều lớn lên dưới chế độ xã hội của các nữ gia trưởng.

Jarlaxle bí ẩn này quen biết cha tôi - Zaknafein, và tuyên bố rằng giữa họ từng tồn tại tình bạn.

Một Drow từng kết bạn với Zaknafein sao lại có thể đi kết minh với Artemis Entreri? Nhìn lướt qua thì điều này có vẻ rất bất thường, thậm chí là cực kỳ vô lý. Mặt khác, tôi thực sự tin rằng lời tuyên bố của Jarlaxle về tình bạn trong quá khứ là sự thật, và cũng không mảy may nghi ngờ việc liên minh hiện tại của hắn với Entreri là có thật — và đây đã là lần thứ hai họ kết minh.

Dựa trên sự hiểu biết của tôi về hai người bọn họ, tôi không nhìn thấy bất kỳ điểm nào đáng ngờ trong sự kết hợp lần này. Entreri luôn có xu hướng ẩn mình trong bóng tối, làm một món vũ khí phục vụ cho người chủ trả giá cao nhất — không, không phải chủ nhân. Tôi nghi ngờ Artemis Entreri chưa từng coi bất kỳ ai là chủ nhân của mình. Ngay cả trong hội, hắn vẫn luôn cô lập bản thân ở vị trí của một lính đánh thuê. Tất nhiên, một lính đánh thuê giàu kinh nghiệm như vậy chắc chắn có thể tìm được một chỗ đứng trong đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe, đặc biệt khi cân nhắc rằng hành động tiến chiếm mặt đất của họ cần phải che giấu thân phận thực sự và phái con người ra mặt. Do đó, đối với Jarlaxle, việc liên minh với Entreri quả thực là một chuyện vô cùng có lợi.

Nhưng giữa họ vẫn còn tồn tại những thứ khác. Từ biểu cảm và giọng điệu của Jarlaxle khi nhắc đến con người kia, cũng như việc tên đầu lĩnh lính đánh thuê này đã cất công đi một quãng đường xa để sắp xếp trận chiến cuối cùng giữa tôi và Entreri, tôi có thể biết rằng giữa hai người bọn họ quả thực có gì đó. Sắp xếp trận chiến đó hoàn toàn chỉ để xoa dịu trạng thái tinh thần của Entreri, Jarlaxle tuyệt đối không thể xuất phát từ ý nghĩ nể mặt tôi hay tìm kiếm sự giải trí nào đó. Có lẽ trong khi cân nhắc kỹ năng xuất sắc của Entreri, hắn cũng coi sát thủ này như bạn của mình.

Nhưng giữa họ tồn tại những mâu thuẫn không thể điều hòa.

Bởi vì, mặc dù kỹ năng nghề nghiệp của Entreri và Jarlaxle vừa khéo có thể bù đắp cho nhau, nhưng tính cách hoặc chuẩn mực đạo đức của họ rất khó để thích ứng với đối phương — mà đây dường như lại là hai yếu tố cần thiết cho một tình bạn tốt đẹp.

Hoặc có lẽ, không đến mức không thể điều hòa.

Tâm địa của Jarlaxle rộng lượng hơn Artemis Entreri rất nhiều. Tất nhiên, tên đầu lĩnh lính đánh thuê này có thể làm ra những chuyện vô cùng tàn nhẫn, nhưng tuyệt đối không bao giờ làm vậy mà không có lý do. Mọi hành động của hắn đều lấy tính thực tế làm nguyên tắc cao nhất, ánh mắt hắn luôn dán chặt vào lợi ích có thể có, nhưng ngay cả dưới ảnh hưởng của chủ nghĩa thực dụng hiệu suất cao này, tình cảm của Jarlaxle vẫn thường lấn át lòng tham đối với lợi ích. Ví dụ, hắn đã có mấy lần thả tôi đi, mà nếu lúc đó hắn dâng đầu tôi cho Chủ mẫu Malice hoặc Chủ mẫu Baenre thì sẽ thu được lợi ích cực lớn. Artemis Entreri liệu có hào phóng như vậy không? Điều đó hoàn toàn là không thể.

Trên thực tế, tôi cho rằng nếu trong tòa tháp đó, Entreri biết được Jarlaxle kéo tôi ra khỏi ranh giới cái chết, hắn vẫn sẽ cố gắng giết tôi trước, rồi sau đó nổi trận lôi đình với Jarlaxle. Trận chiến đó rất có khả năng đã xảy ra, và nếu thực sự xảy ra, tôi tin rằng Artemis Entreri sẽ nhận ra bản thân đã bị đánh bại hoàn toàn. Jarlaxle không cần thiết phải tự mình ra tay, mặc dù theo lời đồn, hắn là một chiến binh cừ khôi và cực kỳ xảo quyệt. Chỉ cần vài kẻ trong số rất nhiều đồng hoả chí mạng thực tế của Jarlaxle ra tay là đủ.

Đây chính là lý do thực sự khiến Jarlaxle cảm thấy hứng thú với Artemis Entreri và khống chế hắn. Jarlaxle đã phát hiện ra năng lực của con người này, và không hề có tâm lý sợ hãi đối với hắn, bởi vì Jarlaxle sở hữu năng lực cực kỳ xuất sắc trong việc thiết lập đồng minh tương trợ lẫn nhau, trong khi Entreri thì không có lấy mảy may. Entreri sẽ không cố gắng giết Jarlaxle, bởi vì Entreri sẽ cần đến sự giúp đỡ của Jarlaxle.

Bởi vì Jarlaxle sẽ có cách khiến Entreri thực sự cần đến hắn. Hắn đã dệt nên một tấm lưới bao trùm xung quanh mình. Trong tấm lưới này, ai ai cũng có thể giúp đỡ Jarlaxle, đồng thời nhận lại lợi ích từ hắn; tất cả các biện pháp an ninh trên tấm lưới này — đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe có rất nhiều kẻ thù nguy hiểm — đều không tránh khỏi việc phải dựa vào sự kiểm soát và sức ảnh hưởng điềm tĩnh của Jarlaxle. Hắn là người tạo dựng dư luận xuất sắc nhất, nhà ngoại giao tài ba nhất, trong khi Entreri là một kẻ cô độc, một kẻ bắt buộc phải chi phối mọi thứ xung quanh mình.

Thủ đoạn mà Jarlaxle sử dụng là sự uy hiếp. Thủ đoạn mà Entreri sử dụng là sự kiểm soát.

Nhưng Entreri ở bên Jarlaxle thì không thể kiểm soát bất cứ thứ gì. Uy quyền của tên đầu lĩnh lính đánh thuê quá mạnh, bản thân lại quá thông minh, hắn tuyệt đối không cho phép người khác kiểm soát thứ gì.

Tuy nhiên, tôi vẫn tin rằng đồng minh của họ sẽ không sụp đổ, và tình bạn của họ cũng sẽ ngày càng sâu sắc. Tất nhiên, giữa họ sẽ có xung đột, có lẽ còn là xung đột khá nguy hiểm. Có lẽ Entreri lúc này đã biết tung tích thực sự của tôi, và đã tiêu diệt Jarlaxle, hoặc đang trong lúc cố gắng làm điều đó thì bị giết. Nhưng liên minh này duy trì càng lâu, nó sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn, tình bạn của họ cũng sẽ ngày càng lớn dần.

Lý do tôi nói vậy là vì tôi tin rằng, đến cuối cùng, nhân sinh quan của Jarlaxle nhất định sẽ chiến thắng. Trong hai người này, năng lực của Artemis Entreri đã bị hạn chế bởi những khiếm khuyết trong tính cách. Sở dĩ hắn khao khát kiểm soát người khác một cách tuyệt đối chính là vì hắn thiếu năng lực tin tưởng người khác. Mặc dù khao khát này đã dẫn dắt hắn trở thành chiến binh xuất sắc nhất mà tôi từng thấy, nhưng nó cũng đồng thời dẫn dắt hắn biến thành một sự tồn tại trống rỗng mà hắn đang bắt đầu nhận thức được.

Thế là, Jarlaxle đảm bảo sự an toàn cho Artemis Entreri, và đây chính là nền tảng để hắn có thể nỗ lực làm việc. Còn Entreri thì cung cấp cho Jarlaxle và tất cả mọi người trong đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe một con đường thông thoáng tiến ra thế giới mặt đất.

Nhưng từ góc độ cá nhân mà nói, những gì Jarlaxle cung cấp cho Entreri còn nhiều hơn thế, hắn mang đến cho anh ta cơ hội phá vỡ nhân cách của chính mình, để anh ta phát hiện ra nhân cách vốn không hề kiên cố không thể phá vỡ như anh ta vẫn hằng phỏng đoán. Tôi nhớ Entreri cùng tôi trốn chạy khỏi Menzoberranzan thuở đó, lúc bấy giờ chúng tôi đều là tù nhân, chỉ là không bị giam cầm theo cùng một cách. Hắn lúc đó đã gia nhập đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe rồi, nhưng ở thành phố ngầm đó, Artemis Entreri đã tìm thấy một chiếc gương đen trống rỗng, và hắn không thích nó. Vậy thì, tại sao bây giờ hắn lại quay về bên cạnh Jarlaxle? Đây chính là minh chứng cho sức hút nhân cách của Jarlaxle, hầu hết những Dark Elf xảo quyệt nhất đều sử dụng trực giác thấu hiểu này để tạo ra nhu cầu và đồng minh. Entreri lại ở bên Jarlaxle lần nữa, chuyện này nói cho tôi biết rằng trong trận chiến không thể tránh khỏi giữa nhân sinh quan cơ bản nhất, tính cách và chuẩn mực đạo đức của họ, tên đầu lĩnh lính đánh thuê đã giành được chiến thắng. Mặc dù tôi có thể chắc chắn rằng Entreri bây giờ vẫn chưa nhận thức được điều này. Jarlaxle giúp đỡ anh ta, phần nhiều là bởi vì anh ta đang đóng vai trò là tấm gương cho sát thủ, chứ không chỉ đơn thuần là đồng minh của hắn.

Có lẽ, dưới sự giúp đỡ của Jarlaxle, Artemis Entreri sẽ bước ra khỏi sự tồn tại trống rỗng hiện tại của mình. Hoặc cuối cùng Jarlaxle sẽ giết chết anh ta. Tôi nghĩ rằng, bất kể là kết quả nào trong hai kết quả này thực sự xảy ra, thế giới này đều sẽ trở nên tốt đẹp hơn một chút so với trước kia.

— Drizzt Do'Urden

Chương 9: Kiểm soát và hợp tác

Sòng bài Đồng (Brass Gambler) tối nay việc kinh doanh không tệ, đa số người Halfling tụ tập quanh bàn chơi súc sắc hoặc các trò chơi cờ bạc khác, hơn nữa đều đang trao đổi về các sự kiện diễn ra trong và ngoài thành gần đây. Tuy nhiên, âm thanh họ nói chuyện đều hạ rất thấp, bởi vì trong số mấy vị khách con người đang có mặt ở đây lúc này, có hai người chính là nhân vật có liên quan mật thiết đến các đại sự gần đây.

Charlotta Vespertine vô cùng cảnh giác trước những ánh mắt tức giận mà rất nhiều người ném về phía cô ta, đồng thời cô ta cũng biết rằng, rất nhiều người Halfling ở đây chính là đồng bọn bí mật của người đồng hành tối nay của cô ta. Khi Entreri mời cô ta tối nay đến căn nhà thuộc sở hữu của Vuelldar Tigorveiz để gặp mặt riêng, cô ta suýt chút nữa đã từ chối, nhưng cô ta nhận ra giá trị của nơi này. Phép thuật thăm dò của Rai-guy và Kimmuriel đều không thể giám sát được tình hình bên trong Sòng bài Đồng, mà Entreri đã chỉ ra rằng, đối với bất kỳ cuộc "gặp mặt riêng" nào, đây đều là một điều kiện vô cùng cần thiết.

- Tôi thật sự không thể tin nổi anh lại có thể hiên ngang mang theo thanh kiếm này đi trên đường phố Calimport. - Charlotta hạ thấp giọng nói.

- Điều này quả thực có chút đặc biệt. - Entreri thừa nhận, thế nhưng trongữ điệu lại không có lấy một chút ý tứ cảnh giác.

- Thanh kiếm này có thể nói là ai ai cũng biết đấy. - Charlotta đáp. - Bất cứ ai từng nghe danh Corglyn Sureth và Darabardan đều sẽ biết rằng hắn tuyệt đối không đời nào chịu tách rời khỏi nó, thế mà anh lại ở đây trưng bày nó cho bất kỳ tên nào có thể liếc mắt nhìn về hướng anh thấy. Người ta chắc chắn sẽ liên tưởng sự sụp đổ của Darabardan với Bang hội Basadoni.

- Sao lại thế được chứ? - Entreri hỏi, rồi hắn thản nhiên nhìn vẻ mặt tức giận trên khuôn mặt Charlotta.

- Corglyn đã chết, mà Artemis Entreri lại mang theo thanh bảo kiếm của hắn. - Charlotta lạnh lùng chỉ ra.

- Hắn đã chết, cho nên thanh kiếm này đối với hắn cũng chẳng còn tích sự gì nữa. - Entreri bình luận một cách vô lễ. - Trong lời đồn trên đường phố, nghe nói là con gái ruột của hắn đã phát động chính diệt trừ hắn, hơn nữa, nghe nói cô ta không định giống như Corglyn Sureth bị thanh kiếm này giam cầm trong pháo đài.

- Cho nên nó liền rơi vào tay Artemis Entreri? - Charlotta nghi ngờ hỏi.

- Theo người cung cấp tin tức tiết lộ, chính vì Corglyn từ chối yêu cầu mua lại thanh kiếm này với một cái giá khổng lồ vô lý của ai đó, mới dẫn đến việc chính biến xảy ra. - Entreri thoải mái tựa lưng vào ghế, tiếp tục nói. - Adania biết được chuyện ông già nhà cô ta từ chối giao dịch...

- Không thể nào. - Charlotta hít sâu một hơi, lắc đầu. - Anh thực sự nghĩ sẽ có người tin vào câu chuyện nhảm nhí này sao?

- Trên mặt Entreri hiện lên một nụ cười giễu cợt. - Những lời Sarag Ezould nói thường xuyên được người ta tin tưởng. - Hắn chỉ ra. - Vài ngày trước khi chính biến ở Darabardan xảy ra, chính Sarag đã đến đó để tiến hành hỏi mua thanh kiếm ấy.

- Charlotta tựa người ra sau ghế, đăm chiêu suy nghĩ, cố gắng tiêu hóa và hấp thụ những thông tin này. Tin đồn trên đường phố quả thực đang lan truyền rằng Corglyn đã bị giết trong chính biến — Jarlaxle đã sử dụng sức mạnh của Crenshinibon để khống chế thế lực tàn dư ở Darabardan, từ đó cũng khống chế luôn tin tức lan truyền ra từ ốc đảo. Chừng nào sức mạnh chi phối của Crenshinibon vẫn còn tồn tại thì sẽ không có bất kỳ bằng chứng nào có thể vạch trần chân tướng sự sụp đổ của Darabardan. Nếu những gì Entreri nói quả thực là sự thật — mà Charlotta vốn không có bất kỳ lý do gì để nghi ngờ lời hắn — thì sẽ không có bất kỳ ai nghĩ rằng chính Bang hội Basadoni đã phát động tấn công và cướp đi báu vật, mà chỉ coi việc Corglyn từ chối bán Truật Giảo Chi Trảo (Claw of Charon) là một trong những ngòi nổ dẫn đến chính biến.

- Charlotta trừng trừng nhìn Entreri, biểu cảm trên mặt hòa quyện giữa sự bực bội và sự thán phục. Trước khi hành động, hắn đã sớm chuẩn bị sẵn sàng mọi công tác, đảm bảo rằng khi mình cầm được thanh trường kiếm khao khát bấy lâu nay thì mọi thứ đều tỏ ra vô cùng hợp tình hợp lý. Charlotta biết rõ mối quan hệ giữa Entreri và hai tên Dark Elf nguy hiểm Rai-guy và Kimmuriel, thế nên cô ta không hề nghi ngờ rằng chính Entreri đã thúc đẩy các Dark Elf tấn công Darabardan, mà mục đích của hắn chỉ là để dễ dàng có được thanh bảo kiếm hơn.

- Anh đã dệt một tấm lưới có rất nhiều tầng. - Người phụ nữ bình luận.

- Tôi ở bên cạnh lũ Dark Elf quá lâu rồi. - Entreri tùy ý đáp.

- Nhưng anh đang đi trên bờ vực thẳm. - Charlotta nói. - Đã có rất nhiều bang hội liên kết sự sụp đổ của Darabardan với Bang hội Basadoni rồi, thế mà anh lại hiên ngang mang theo Truật Giảo Chi Trảo dạo phố. Tất nhiên, những lời đồn đó nghe cũng rất ra vẻ, nhưng hành động của anh có vẻ như đang tuyên truyền rằng chúng ta có mối quan hệ mập mờ nào đó với vụ ám sát Corglyn Sureth.

- Lập trường của Pasha Dakhlan và Pasha Lanning thế nào? - Entreri ra vẻ quan tâm hỏi.

- Dakhlan rất cẩn trọng, bề ngoài xem chừng không đưa ra bất kỳ động thái nào. - Charlotta đáp. Nghe giọng điệu chân thành này của cô ta, Entreri không khỏi thầm cười trong lòng, rõ ràng cô ta đã nuốt lấy cái mồi mà hắn ném ra. - Tuy nhiên, ông ta vô cùng bất mãn với tình hình hiện tại, cùng với những suy luận rút ra từ trạng thái hiện tại của Darabardan.

- Bọn họ đều sẽ cảm thấy rất tồi tệ đây, - Entreri suy luận. - Trừ phi Jarlaxle bị mấy ngọn tháp pha lê của hắn làm cho mê muội đầu óc. - Hắn lại một lần nữa sử dụng giọng điệu được ngụy trang vô cùng nghiêm túc, vừa có mục đích che giấu thông tin mà Charlotta hiện vẫn chưa biết, vừa để quan sát phản ứng của cô ta. Hắn quả thực nhìn thấy môi cô ta hơi run rẩy một chút. Cô ta cảm thấy thất bại? Sợ hãi? Hay chán ghét? Entreri biết hiện tại Rai-guy và Kimmuriel sống không mấy vui vẻ bên cạnh Jarlaxle, hơn nữa, hai tên phó quan có năng lực tư duy độc lập này có lẽ cho rằng việc sử dụng sức mạnh chi phối của Crenshinibon sẽ gây ra một số vấn đề khá nghiêm trọng. Bọn chúng lệnh cho hắn đi truy sát Malyk rõ ràng là để suy yếu thế lực của bang hội trên mặt đất, nhưng trong tình huống này, tại sao Charlotta vẫn còn sống? Phải chăng cô ta cũng cuốn vào âm mưu của hai kẻ có khả năng phản tề kia, giúp đỡ bọn chúng thực hiện kế hoạch cướp lấy ngai vàng bóng tối của đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe?

- Sự việc đã rồi, không thể quay lại trạng thái ban đầu được nữa. - Entreri nói. - Quả thực, tôi rất khao khát có được Truật Giảo Chi Trảo — nói đi cũng phải nói lại, chiến binh nào mà lại không muốn có được nó chứ? — nhưng Sarag Ezould đã loan truyền tin đồn về việc Corglyn từ chối một mức giá cao ngất ngưởng, mặt khác, Adania Sureth cũng công khai bày tỏ sự khinh bỉ đối với sự lựa chọn của cha cô ta, đặc biệt là quyết định từ chối bán thanh kiếm này, tất cả những điều này đều vô cùng có lợi cho đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe và công việc của chúng ta. Jarlaxle cần một nơi an toàn để vật chất hóa tháp pha lê, và chúng ta đã cung cấp cho hắn một nơi như vậy. Giờ đây, đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe cũng có thêm đôi mắt ở bên ngoài thành, ở đó, chúng ta có thể nhìn thấy tất cả những âm mưu vốn dĩ không thể nhìn thấy với quyền lực hiện tại của mình. Mọi người đều là người chiến thắng.

- Hơn nữa, Entreri còn lấy được bảo kiếm. - Charlotta chỉ ra.

- Mọi người đều là người chiến thắng. - Tên sát thủ lặp lại lần nữa.

- Trừ phi chúng ta quá táo bạo mạo hiểm, làm náo động cả thế giới hợp lại đối phó với chúng ta. - Charlotta nói.

- Jarlaxle đã sống ở bên bờ thảm họa suốt mấy thế kỷ nay rồi. - Entreri đáp. - Mà hắn đến giờ vẫn chưa ngã.

- Charlotta muốn nói gì đó, nhưng lời đến khóe miệng lại nuốt vào trong. Tuy nhiên, Entreri từ sớm đã biết cô ta muốn nói gì, trong cuộc trò chuyện này, cô ta tiếp thu và đáp lại thông tin khá nhanh, sự hưng phấn và động lực đang dần trỗi dậy đã khiến cô ta mất đi sự bình tĩnh, tiết lộ quá nhiều thông tin. Điều cô ta định nói chính là, trong những thế kỷ trước, Jarlaxle không hề sở hữu Crenshinibon, và ngược lại, Crenshinibon cũng không hề sở hữu Jarlaxle.

- Đừng tiết lộ cuộc thảo luận của chúng ta cho Rai-guy và Kimmuriel. - Entreri chỉ thị. - Bọn chúng đã rất sợ hãi rồi, mà những sinh vật đang hoảng sợ có thể phạm phải những sai lầm nghiêm trọng, cho dù là Drow cũng vậy. Cô và tôi nên đứng từ xa quan sát — nếu bọn chúng đánh nhau một trận nội chiến, chúng ta có lẽ sẽ vừa hay có thể nhân cơ hội đó rút lui.

- Charlotta gật đầu, hơn nữa còn hiểu chính xác ý tứ tiễn khách mà giọng điệu của Entreri ngầm ám chỉ. Cô ta đứng dậy, lại gật đầu chào một cái, sau đó bước ra khỏi phòng.

- Entreri hoàn toàn không tin cái gật đầu của cô ta. Hắn biết người phụ nữ đó rất có thể sẽ lập tức đi tìm Rai-guy và Kimmuriel, rồi cố gắng bóp méo cuộc trò chuyện này theo hướng có lợi cho cô ta. Nhưng đó chính là mục đích của cuộc trò chuyện này, chẳng phải sao? Trong tấm lưới âm mưu không ngừng mở rộng này, Entreri đã ép Charlotta phải phơi bày khuynh hướng thực sự của cô ta. Rõ ràng là câu nói cuối cùng của hắn, chính là tuyên bố chỉ ra khả năng trốn chạy kia, đối với Charlotta mà nói hoàn toàn là vô nghĩa, bởi vì Charlotta hiểu hắn, biết rõ hắn tuyệt đối không đời nào tốn sức mang theo cô ta trốn khỏi đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe. Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn sẽ đâm một nhát dao găm vào lưng cô ta, hệt như cách hắn đã giết những kẻ gọi là đồng bọn trước đây của mình, bao gồm Taran Belmorn và người chuột Resiita v.v. Charlotta biết những điều này, và Entreri biết cô ta biết.

- Thế nhưng, tên sát thủ đồng thời cũng nhận thức được rằng, có lẽ những suy nghĩ hiện tại của Charlotta, Rai-guy và Kimmuriel là chính xác, Crenshinibon quả thực đã mang lại một số ảnh hưởng bất lợi cho Jarlaxle, món báu vật tà ác đó đang dẫn dắt tên đầu lĩnh lính đánh thuê xảo quyệt bước lên con đường dẫn đến sự hủy diệt hoàn toàn lực lượng trên mặt đất của đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe. Tất nhiên, điều này không ảnh hưởng gì đến Entreri, hắn không hề cho rằng việc Dark Elf rút lui về Menzoberranzan là chuyện xấu gì. Đứng từ lập trường của Entreri, quan trọng hơn nhiều chính là xung đột ở tầng diện nguyên tắc giữa hắn và đoàn lính đánh thuê. Rai-guy và Kimmuriel là những kẻ phân biệt chủng tộc nổi tiếng, bọn chúng hận hắn, cũng hận bất kỳ kẻ nào không phải Drow — nhưng bọn chúng hận hắn hơn, bởi vì kỹ năng và bản năng sinh tồn của Entreri xuất sắc hơn nhiều, đồng thời khiến bọn chúng cảm thấy chấn động và sợ hãi. Nếu không có sự bảo vệ của Jarlaxle, kết cục của Artemis Entreri là điều không khó tưởng tượng. Nay hắn đã có được Truật Giảo Chi Trảo được mệnh danh là kẻ sát hại pháp sư, trong lòng cũng cảm thấy có chút chỗ dựa, thế nhưng hắn vẫn không thể cho rằng mình có trên năm mươi phần trăm cơ hội chiến thắng trong cuộc chiến với pháp sư/mục sư Dark Elf và những kẻ sử dụng tâm năng. Nếu hai tên kia giành được quyền kiểm soát đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe, bên người lúc nào cũng có thể sai khiến hơn một trăm chiến binh Drow... Entreri không thích viễn cảnh này.

- Hắn không mảy may nghi ngờ rằng, một khi Jarlaxle ngã xuống, người tiếp theo chính là bản thân hắn.

- Kimmuriel bước đi trong đường hầm dưới lòng đất của Darabardan, cơ thể hơi run lên đôi chút. Rốt cuộc thì, đây là một haszakkin, một con Mind Flayer — khó đoán và chí mạng. Thế nhưng, tên Drow vẫn một mình đi đến đây, hơn nữa còn lừa Rai-guy, bảo rằng hắn sẽ không làm thế.

- Có những chuyện chỉ có những kẻ sử dụng tâm năng mới có thể hiểu và coi trọng.

- Đi qua một khúc cua gấp trong đường hầm, Kimmuriel đi đến trước mặt sinh vật đầu bạch tuộc này, đối phương đang điềm tĩnh ngồi trên một tảng đá, lưng tựa vào một hõm nhỏ trên vách đường hầm. Mắt của Yharaskrik đang nhắm lại, nhưng Kimmuriel biết nó rất tỉnh táo, bởi vì hắn có thể cảm nhận được năng lượng tinh thần phát thích ra từ sinh vật này.

- Xem ra ta chọn đứng về phía đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe là đúng đắn, - Mind Flayer sử dụng truyền tâm thuật nói. - Chuyện này không có gì phải nghi ngờ.

- Drow mạnh hơn con người, - Kimmuriel sử dụng đường truyền tâm trí của Mind Flayer để bày tỏ suy nghĩ thực sự trong lòng hắn.

- Mạnh hơn những con người đó, - Yharaskrik sửa lại.

- Kimmuriel cúi mình hành lễ, định đổi chủ đề, nhưng Yharaskrik vẫn muốn thảo luận thêm.

- Mạnh hơn Corglyn Sureth, - Mind Flayer tiếp lời. - Bởi vì hắn nắm giữ một vật phẩm phép thuật đặc biệt, kết quả lại làm suy yếu sức chiến đấu của chính mình.

- Kimmuriel bắt đầu hiểu ra phần nào, rằng giữa con Mind Flayer này và những kẻ đáng thương ở ốc đảo Darabardan tồn tại một mối liên hệ logic nào đó. Dẫu sao thì, một sinh vật mạnh mẽ như Yharaskrik tại sao lại phải lãng phí thời gian của mình trên những kẻ hạ đẳng này chứ? - Ngươi được phái đến để quan sát thanh kiếm phép thuật và chiếc găng tay kia, hắn suy luận.

- Chúng ta hy vọng thấu hiểu những thứ thỉnh thoảng có thể đánh bại các cuộc tấn công của chúng ta, - Yharaskrik thẳng thắn thừa nhận. - Tuy nhiên, bất kỳ vật phẩm phép thuật nào cũng có giới hạn của nó. Cả hai vật phẩm đó đều không hề mạnh mẽ như Corglyn Sureth vẫn tưởng, bằng không các cuộc tấn công của các ngươi đã không thể thành công.

- Chúng ta đã nhận thức được điều này, - Kimmuriel đồng tình.

- Thời gian của ta ở bên cạnh Corglyn Sureth sắp kết thúc rồi, - Yharaskrik nói. - Điều này thể hiện rất rõ ràng rằng con Mind Flayer này — vốn bị coi là loài sinh vật cẩn trọng nhất trong toàn bộ đa vũ trụ — chắc chắn rằng nó đã thấu hiểu hoàn toàn mọi bí mật của thanh kiếm và chiếc găng tay ấy.

- Con người tên là Artemis Entreri đã lấy đi chiếc găng tay và Truật Giảo Chi Trảo, - Kimmuriel giải thích.

- Tất nhiên, đó chính là ý đồ của hắn, - Mind Flayer đáp. - Hắn sợ ngươi, và làm vậy quả thực rất khôn ngoan. Ý chí của ngươi rất mạnh mẽ, Kimmuriel thuộc gia tộc Oblodra.

- Tên Drow lại cúi mình hành lễ một lần nữa.

- Phải cất nhắc thanh trường kiếm tên là Truật Giảo Chi Trảo kia, lại càng phải cất nhắc chiếc găng tay mà con người đó đang đeo trên tay hiện tại. Nếu ngươi không đủ cẩn thận, hắn có thể lợi dụng những thứ này để sử dụng năng lượng của ngươi phản công lại ngươi.

- Kimmuriel đảm bảo rằng Artemis Entreri và món vũ khí mới nguy hiểm của hắn ta sẽ bị giám sát chặt chẽ. Sau đó hắn hỏi: - Thời gian ngươi quan sát cặp vật phẩm này đã kết thúc rồi sao?

- Có lẽ vậy, - Yharaskrik đáp.

- Hoặc có lẽ, trong đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe có một vị trí phù hợp với tài năng đặc biệt của ngươi, - Kimmuriel đề cử. Hắn không cho rằng việc thuyết phục Jarlaxle chấp nhận sự sắp xếp này sẽ rất khó khăn. Ở Underdark, Dark Elf vẫn thường liên minh với Mind Flayer.

- Yharaskrik không trả lời, điều này đối với một tên Drow giàu sự thấu triệt và trí tuệ mà nói thì tương đương với một câu trả lời. - Ngươi có thể đưa ra điều kiện tốt hơn không? - Kimmuriel lớn tiếng hỏi, đồng thời cười nhẹ một tiếng.

- Có lẽ ta giữ trung lập sẽ tốt hơn, bởi vì ta không hiểu rõ những kẻ khác trong đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe, ngoại trừ Kimmuriel thuộc gia tộc Oblodra, - Yharaskrik đáp lại vô cùng nghiêm túc.

- Ban đầu, Kimmuriel cảm thấy vô cùng khó hiểu trước câu trả lời này, hắn tưởng rằng Mind Flayer đang sợ đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe sẽ liên minh với Entreri cùng Truật Giảo Chi Trảo, cuối cùng dẫn đến việc Yharaskrik và Entreri đối địch nhau, nhưng trước khi hắn đưa ra sự đảm bảo của mình, Mind Flayer đã truyền tới cho hắn một hình ảnh rõ nét, trên đó có một tòa tháp pha lê, đang phản chiếu ánh sáng mặt trời ở phía trên những tán cây cọ của ốc đảo Darabardan.

- Những tòa tháp đó ư? - Kimmuriel lớn tiếng hỏi. - Chúng chỉ là hình thức biểu hiện của Crenshinibon mà thôi.

- Crenshinibon. Từ ngữ mà Mind Flayer truyền đến trong cảm giác của Kimmuriel mang theo một sự kiên định và ý nghĩa vô cùng quan trọng.

- Đó là một món báu vật thời cổ đại, - Tên Drow dùng truyền tâm thuật giải thích. - Một món đồ chơi mới mà Jarlaxle thu thập được.

- Không phải vậy, - Yharaskrik đáp. - Ta e rằng tuyệt đối không chỉ có thế, và ngươi cũng nên coi trọng điều này.

- Kimmuriel nheo đôi mắt đang phát ra ánh sáng màu đỏ của mình lại, cẩn thận tập trung tinh thần vào tư duy của Yharaskrik, hắn hy vọng đối phương có thể xác nhận một số ý nghĩ đáng sợ mà hắn và Rai-guy vẫn luôn thảo luận trước đó.

- Ta không thể nắm bắt được suy nghĩ của Jarlaxle, - Mind Flayer tiếp lời. - Hắn có một vật phẩm phòng hộ.

- Là một chiếc bịt mắt, - Kimmuriel không tiếng động đáp. - Nó có thể ngăn chặn bất kỳ pháp sư, mục sư hoặc kẻ sử dụng tâm năng nào xâm nhập vào suy nghĩ của hắn.

- Nhưng một công cụ đơn giản như vậy không thể chặn được sự xâm phạm của Crenshinibon, - Yharaskrik giải thích.

- Làm thế nào ngươi biết về món báu vật đó?

- Crenshinibon đối với tộc loại của ta mà nói không hề có bất kỳ sự bí ẩn nào, bởi vì nó quả thực là một món vật phẩm sở hữu lịch sử lâu đời, hơn nữa lũ Mind Flayer chúng ta từng chạm trán với nó rất nhiều lần, - Yharaskrik thừa nhận. - Quả thực, Crenshinibon, mảnh vỡ ma thuật, nó khinh miệt chúng ta, bởi vì chỉ có chúng ta mới có thể ngăn chặn năng lực ảnh hưởng quyến rũ của nó. Chỉ có tộc loại vĩ đại của chúng ta mới sở hữu sức đề kháng tinh thần đủ để ngăn chặn khát khao kiểm soát người khác một cách tuyệt đối của mảnh vỡ ma thuật ấy. Ngươi, Kimmuriel, cũng có thể rất dễ dàng rơi vào tầm ảnh hưởng của Crenshinibon.

- Tên Drow trầm tư suy nghĩ rất lâu để lĩnh hội ngụ ý trong câu nói này, nhưng hiển nhiên là hắn nhanh chóng rút ra kết luận, Yharaskrik thực ra đang nói với hắn rằng những kẻ sử dụng tâm năng không cần bất kỳ biện pháp phòng hộ bên ngoài nào cũng có thể chống lại sự xâm nhiễm của mảnh vỡ ma thuật, bởi vì chiếc bịt mắt của Jarlaxle lấy phép thuật của pháp sư làm gốc rễ của nó, chứ không phải sức mạnh tinh thần to lớn.

- Cuộc tấn công đầu tiên do Crenshinibon phát động là do chính nó tổ chức, - Mind Flayer giải thích. - Nó đã sử dụng địa vị và tài phú để dụ dỗ một đám nô lệ.

- Không khác biệt quá lớn so với cách thức của Drow, - Kimmuriel chỉ ra, hắn nghĩ đến chiến thuật mà đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe đã áp dụng trên người Malyk.

- Yharaskrik phát ra tiếng cười giống như nước đang sủi bọt. - Kẻ nắm giữ nó càng có dã tâm lớn thì càng dễ bị nó kiểm soát.

- Nhưng nếu kẻ nắm giữ đó vừa có dã tâm bừng bừng, lại vừa cực kỳ cẩn trọng thì sao? - Kimmuriel hỏi. Hắn biết Jarlaxle chưa bao giờ cho phép dã tâm của mình lấn át phán đoán tốt — ít nhất là trước đây chưa từng có trường hợp này, mà bản thân hắn, Rai-guy và những người khác chỉ mới gần đây mới bắt đầu hoài nghi về sự minh mẫn trong các quyết định do tên đầu lĩnh lính đánh thuê đưa ra.

- Một số sinh vật hạ đẳng quả thực có thể từ chối sự triệu hồi của nó, - Mind Flayer thừa nhận. Kimmuriel không cần nghĩ cũng biết rằng sinh vật hạ đẳng mà Yharaskrik nhắc đến ám chỉ tất cả những sinh vật không phải Mind Flayer, thậm chí đến cả một kẻ sử dụng tâm năng cũng không làm nổi. Đối với thánh kỵ sĩ, mục sư lương thiện, quân vương chính trực và những người cùng khổ cao thượng, Crenshinibon đều không gây ra quá nhiều ảnh hưởng, nhưng chỉ cần một người hy vọng có được nhiều hơn — mà trong tất cả các chủng tộc hạ đẳng bao gồm cả Dark Elf, ai mà không hy vọng có được nhiều hơn chứ? — và sẵn sàng lợi dụng thủ đoạn lừa dối, hủy diệt để kéo dài cái chết của chính mình, hắn sẽ không thể tránh khỏi việc rơi vào sự nắm giữ của Crenshinibon.

- Tất nhiên, điều này đối với Kimmuriel mà nói thì vô cùng hợp lý, đồng thời cũng giải thích tại sao Drizzt Do'Urden và những đồng đội "anh dũng" của hắn lại có vẻ hoàn toàn chống cự lại được sức ảnh hưởng của món báu vật này. Điều này cũng đồng thời giải thích hành vi gần đây của Jarlaxle, xác nhận sự hoài nghi của Kimmuriel về việc đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe đang bị dẫn dắt đi lệch đường.

- Thông thường ta sẽ không từ chối lời mời của đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe, - Sau khi Kimmuriel đã hiểu rõ thông tin ẩn giấu bên trong, Yharaskrik nói. - Ít nhất ngươi và đồng tộc nổi tiếng của ngươi sẽ rất thú vị — lại rất có thể cho ta sự gợi mở hoặc những lợi ích khác — nhưng ta e rằng đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe sẽ sớm rơi vào sự kiểm soát của Crenshinibon hoàn toàn.

- Vậy thì, nếu Crenshinibon trở thành người lãnh đạo của chúng ta, tiếp tục dẫn dắt chúng ta theo đuổi sức mạnh mà chúng ta vốn dĩ đã và đang theo đuổi, thì chuyện này lại có gì đáng sợ chứ? - Kimmuriel hỏi, nhưng đồng thời hắn cũng sợ hãi nghĩ đến việc bản thân đã biết câu trả lời đó.

- Ta không tin tưởng Dark Elf, - Yharaskrik thừa nhận. - Nhưng ta hiểu sự theo đuổi và thủ đoạn của các ngươi, ta biết ngươi và ta đều không cần thiết phải trở thành kẻ thù của đám con người hèn ti vi kia. Ta cũng không tin tưởng ngươi, nhưng ta đồng thời cũng không sợ hãi ngươi, bởi vì nếu ta chết thì đối với ngươi chẳng có mảy may lợi ích nào. Trên thực tế, ngươi biết ta là một thành viên trong tộc loại của mình, nếu ngươi giết ta, ngươi sẽ rước lấy một đám lớn kẻ thù mạnh mẽ cho chính mình.

- Kimmuriel cúi người hành lễ, thừa nhận sự thấu triệt của Mind Flayer quả thực chính xác.

- Thế nhưng, Crenshinibon không hề có sự lý tính như vậy, - Yharaskrik tiếp tục nói. - Nó tham lam vô độ, quả có thể coi là một trong những họa gốc của thế giới này, nó kiểm soát những gì nó có thể kiểm soát, tiêu diệt những gì nó không thể kiểm soát. Nó là kẻ tàn sát ác ma, là sủng vật của ma quỷ, nó mang đến hỗn loạn và hủy diệt cho vạn vật, phủ nhận mọi quy tắc. Quả phụ Lolth của các ngươi chắc chắn sẽ vô cùng yêu thích một món báu vật như vậy, và sẽ tận hưởng niềm vui do sự hỗn loạn mà nó gây ra — thế nhưng, Crenshinibon không hề thấu hiểu hỗn loạn nên có giới hạn như những kẻ đại diện Dark Elf của mụ, nó sẽ chỉ mãi tiêu xài hoang phí toàn bộ vật chất và tài phú, khi mụ hiểu ra điều này, mụ sẽ không còn thích nó nữa. Crenshinibon sẽ mang đến sức mạnh to lớn cho đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe — hãy nhìn những tên nô lệ tình nguyện mà nó cung cấp cho các ngươi đi, trong đó còn có cả con gái của tên đàn ông bị các ngươi đánh bại. Nhưng đến cuối cùng, Crenshinibon sẽ vứt bỏ các ngươi, mang đến cho các ngươi những kẻ thù vượt xa khả năng đối phó của các ngươi. Đây chính là lịch sử của mảnh vỡ ma thuật, trong suốt mấy thế kỷ qua, nó lặp đi lặp lại cùng một chuyện hết lần này đến lần khác. Dục vọng không thể kiểm soát, không có chút nguyên tắc nào, được định sẵn là sẽ bành trướng rồi hủy diệt.

- Nghĩ đến những điều này, Kimmuriel không kìm được mà co rúm người lại, bởi vì hắn đã nhìn thấy con đường hủy diệt mà đoàn lính đánh thuê Bregan D'aerthe chắc chắn sẽ bước lên, mặc dù hiện tại bọn chúng vẫn chỉ là đang bước đầu thám thính.

- Nó tham lam vô độ, - Yharaskrik lại nói thêm một lần nữa. - Nó kiểm soát những gì nó có thể kiểm soát, tiêu diệt những gì nó không thể kiểm soát.

- Mà ngươi lại thuộc loại mà nó không thể kiểm soát đó, - Kimmuriel suy luận.

- "Ngươi cũng thế thôi," - Yharaskrik dùng âm thanh giống như dòng nước của nó nói. - "Sử dụng Ý chí kiên cố [chú 1] và Tâm trí trống rỗng [chú 2]." - Mind Flayer ngâm nga, đây là mô hình phòng thủ và dị năng điển hình của những kẻ sử dụng tâm năng cấp cao, thường được dùng trong các trận chiến giữa những kẻ sử dụng tâm năng với nhau.

- Kimmuriel gầm lên một tiếng giận dữ, hắn đã hiểu ra cái bẫy mà Mind Flayer giăng ra trước mặt hắn. Yharaskrik rõ ràng rất sợ Kimmuriel phản bội nó, đem sự tồn tại của nó đi bẩm báo với Jarlaxle và mảnh vỡ ma thuật, cho nên mới đem thông tin này nói cho hắn. Hắn tất nhiên biết rõ những mô hình phòng thủ và dị năng này, hơn nữa hắn hiện tại cũng đã biết chúng có thể chống lại sự xâm nhiễm tinh thần của mảnh vỡ ma thuật, thế nên sau này, nếu mảnh vỡ ma thuật mưu đồ kiểm soát tinh thần của hắn, hắn sẽ vô thức sử dụng chúng, và không thể ngăn cản. Bởi vì, giống như tất cả những kẻ sử dụng tâm năng, hay tất cả các sinh vật lý tính khác, cái tôi và bản ngã của Kimmuriel tuyệt đối không cho phép bất kỳ thứ gì khác kiểm soát hắn. Cứ như vậy, Kimmuriel sẽ buộc phải kết lập liên minh với Yharaskrik.

- Hắn trừng trừng nhìn con Mind Flayer, hắn vừa căm hận sinh vật này, nhưng đồng thời cũng cảm thấy đồng cảm trước sự sợ hãi của Yharaskrik đối với mảnh vỡ ma thuật. Hoặc có lẽ, Yharaskrik đang cứu lấy hắn. Sớm muộn gì Crenshinibon cũng sẽ tìm cách kiểm soát hắn, nếu không thể kiểm soát thì chỉ đành hủy diệt, mà đến lúc đó, nếu Kimmuriel vô tình đoán đúng phương pháp chống lại sự xâm nhập của nó, thì hắn sẽ lập tức trở thành kẻ thù, mà tình hình lúc đó sẽ vô cùng bất lợi cho hắn, tương đối mà nói, người thấu hiểu tình thế rõ ràng hơn lúc này là hắn, chứ không phải Crenshinibon.

- "Ngươi sẽ che chở cho chúng ta chứ?" - Hắn hỏi, rất hy vọng câu trả lời của Mind Flayer là "sẽ".

- Hắn cảm nhận được một dòng chảy tư tưởng bao quanh lấy mình, những tư tưởng mập mờ này không hề đưa ra bất kỳ câu trả lời chắc chắn nào, nhưng lại ngầm ám chỉ rõ ràng rằng Yharaskrik sẽ chăm chúđinh trứ món mảnh vỡ ma thuật đáng sợ kia.

- Thế là, bọn họ đã kết lập liên minh, liên minh này hoàn toàn xuất phát từ nhu cầu của mỗi bên.

---❊ ❖ ❊---

- "Ta không thích ả ta." - Giọng nói sắc bén và đầy kích động của Vuelldar Tigorveiz truyền đến. Người Halfling chậm chạp đi tới, ngồi xuống chiếc ghế mà Charlotta vừa để trống cạnh bàn của Entreri.

- Phải chăng vóc dáng thon thả và diện mạo ưa nhìn của ả ta khiến cô cảm thấy bị xúc phạm? - Entreri châm chọc nói.

- Vuelldar lộ ra một biểu cảm kỳ lạ. - Bởi vì ả ta không trung thực. - Người Halfling giải thích.

- Câu trả lời này khiến lông mày của Entreri nhướng lên. Mọi người trên đường phố Calimport, bao gồm cả Entreri và Vuelldar ở đây, chẳng phải đều là những kẻ lừa gạt hay sao? Nếu nói bởi vì một người không trung thực mà không thích ả ta, thì kẻ đưa ra bình luận này sẽ phát hiện bản thân khá cô độc ở Calimport.

- Điều này không giống nhau. - Vuelldar giải thích, đồng thời vẫy tay gọi một phục vụ bàn, cầm lấy một ly đồ uống từ trên khay của người đó.

- Cho nên chúng ta lại quay về vấn đề vóc dáng và diện mạo sao? - Entreri mỉm cười nói.

- Lời nói của hắn khiến chính hắn cũng bật cười, nhưng điều khiến hắn thích thú hơn chính là, hắn phát hiện bản thân có thể trò chuyện với Vuelldar bằng thái độ này, hơn nữa còn rất thường xuyên làm vậy. Trong suốt cuộc đời mình, Artemis Entreri không tìm thấy mấy người có thể tiến hành một cuộc trò chuyện thoải mái với hắn, nhưng hắn lại cảm thấy vô cùng thoải mái khi ở bên Vuelldar, hắn thậm chí còn bắt đầu cân nhắc xem có nên tìm một pháp sư để xem liệu ả ta có thi triển phép thuật mị hoặc gì lên hắn không. Trên thực tế, ngay vào lúc này khoảnh khắc này, Entreri đang thầm nắm chặt bàn tay đeo găng kia, tập trung sự chú ý lên chiếc găng tay đó, thử xác định xem Vuelldar có thực sự áp đặt một số ảnh hưởng phép thuật nào lên hắn hay không.

- Không có gì cả, Vuelldar chỉ dành cho hắn sự chân thành, đối với Artemis Entreri mà nói, thứ quái quỷ này mới thực sự xứng đáng gọi là một loại phép thuật đặc biệt kỳ lạ.

- "Đối với phụ nữ loài người, ta thường cảm thấy ghen tị." - Vuelldar cũng châm chọc một cách cay độc không kém, hơn nữa vẫn duy trì vẻ mặt không chút cảm xúc. - "Dù sao thì, rất nhiều người trong số họ cao đến mức có thể khiến lũ Ogre cảm thấy hứng thú."

- Entreri bật cười, tình huống này đối với hắn hiếm hoi đến mức, hắn thậm chí còn không dám tin mình đã nghe thấy tiếng cười của chính mình.

- "Charlotta không giống như nhiều người khác bao gồm cả chính anh." - Vuelldar tiếp tục nói. - "Nói cho cùng, chúng ta tham gia trò chơi này chỉ vì chúng ta cần làm thế để sinh tồn — để đạt được mục tiêu của mình, chúng ta đều sẽ lừa gạt, chơi âm mưu, bóp méo sự thật, biên tạo những lời nói dối tương tự, v.v. Nhưng những người khác bao gồm cả Charlotta thì không giống, bọn họ cố gắng che giấu mục tiêu của chính mình. Ta hiểu anh. Ta biết khao khát của anh, mục tiêu của anh, và ta biết nếu ta cố gắng ngăn cản anh đạt được mục tiêu, ta sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng ta đồng thời cũng tin tưởng anh, ta tin rằng nếu ta không ngăn cản anh đạt được mục tiêu thì kết cục của ta sẽ không phải là phơi thây dưới hai lưỡi đao đẹp đẽ kia của anh."

- "Donton cũng nghĩ thế." - Entreri đan xen một câu, hắn đang nhắc đến Donton Tigorveiz, em họ của Vuelldar, đồng thời cũng từng là người bạn thân thiết nhất của Entreri ở thành phố này. Không lâu sau khi trận giao chiến cuối cùng giữa Entreri và Drizzt Do'Urden kết thúc, Entreri đã quay trở lại đây, tiêu diệt tên Donton đáng thương đó.

- "Ta có thể đảm bảo rằng những gì anh làm với Donton thì hắn đã sớm đoán trước rồi." - Vuelldar chỉ ra. - "Chính bởi vì quan hệ giữa anh và hắn đủ tốt cho nên anh mới giết hắn, nếu người rơi vào hoàn cảnh như hắn là anh, hắn cũng sẽ giết anh. Anh đã giúp hắn một việc."

- Entreri nhún vai, không quá chắc chắn về điều này, hắn thậm chí không thể xác định được động cơ giết Donton của chính mình. Hắn làm vậy, thực sự là vì muốn giải thoát hắn ta khỏi kết cục tham ăn, khỏi những sợi xích giam cầm hắn trong một căn phòng và tình trạng tước đoạt năng lực vĩnh viễn đó sao? Hay hắn giết Donton chỉ đơn thuần vì hắn cảm thấy vô cùng tức giận đối với cái tên khiến hắn thất vọng này, vì hắn không thể chịu đựng được việc nhìn thấy một Donton từng quen thuộc lại biến thành một kẻ thảm hại như thế?

- "Charlotta không đáng tin tưởng, là bởi vì anh không thể hiểu được mục tiêu và động cơ thực sự của ả." - Vuelldar tiếp tục. - "Ả khao khát có được sức mạnh, điều này không sai, rất nhiều người cũng thế, nhưng một người vĩnh viễn không thể hiểu được ả định giành lấy sức mạnh bằng cách nào. Trong lòng ả không hề có chút trung thành nào, cho dù là với những kẻ có thể giữ sự nhất quán trong nhân cách và hành động thì ả cũng không có sự trung thành. Không, ả ta sẽ chỉ đòi hỏi nhiều lợi ích hơn, tất cả mọi thứ khác đều có thể bị ả mang ra làm vật trao đổi."

- Entreri gật đầu, đối với lời này hắn không hề phản đối. Hắn chưa từng thích Charlotta, và cũng giống như Vuelldar, hắn chưa từng tin tưởng cô ta. Trong lòng Charlotta Vespertine không hề có bất kỳ sự kiêng dè hay chuẩn mực nào, chỉ có lợi ích phù du mà thôi.

- "Ả ta lần nào cũng vượt qua vạch xuất phát ấy." - Vuelldar chỉ ra. - "Đối với những người phụ nữ lợi dụng cơ thể của mình để có được lợi ích, ta chưa bao giờ có chút thiện cảm nào. Anh biết đấy, ta cũng có sức hút của riêng mình, nhưng ta chưa từng, và cũng không cần thiết phải tự hạ nhục bản thân như vậy."

- Câu nói đùa dí dỏm cuối cùng lại khiến nụ cười nở rộ trên khuôn mặt Entreri một lần nữa, hơn nữa hắn biết Vuelldar không hoàn toàn đang nói đùa. Cô ta quả thực có sức hút của riêng mình: một gương mặt nhìn rất thoải mái, trang phục mặc trên người cũng rất phối hợp, sở hữu trí tuệ ở mức độ tương đối, hơn nữa còn có năng lực cảm thụ vô cùng nhạy bén đối với mọi thứ xung quanh.

- "Anh với người bạn mới của mình thế nào rồi?" - Vuelldar hỏi.

- Entreri tò mò nhìn cô ta — cô ta quả thực có cách khiến bầu không khí cuộc trò chuyện trở nên sống động.

- "Thanh kiếm đó ấy mà." - Vuelldar ra vẻ tức giận. - "Anh hiện đang sở hữu nó, hay nói cách khác là nó đang sở hữu anh."

- "Là tôi sở hữu nó." - Entreri đảm bảo, đồng thời bàn tay hắn đặt lên phần chuôi kiếm làm bằng xương.

- Vuelldar nghi ngờ trừng trừng nhìn hắn.

- "Tôi chưa từng dùng Truật Giảo Chi Trảo để chiến đấu." - Entreri thừa nhận, hắn gần như không thể tin nổi mình lại đem chuyện này nói cho cô ta biết. - "Nhưng tôi không cho rằng món vũ khí này mạnh đến mức khiến tôi phải sợ hãi nó."

- "Giống như cách Jarlaxle nhìn nhận Crenshinibon vậy?" - Vuelldar hỏi, và lông mày của Entreri lại một lần nữa nhướng lên.

- "Hắn đã xây dựng lên một tòa tháp pha lê." - Người Halfling vẫn luôn nhạy cảm chỉ ra. - "Đó chính là một trong những việc mà mảnh vỡ ma thuật khao khát làm nhất, nếu ta có thể tin lời của những vị hiền giả già cỗi kia."

- Entreri muốn hỏi cô ta làm sao có thể biết những chuyện này, bao gồm cả mảnh vỡ ma thuật, tháp pha lê trên Darabardan và đủ thứ liên hệ khác nữa, nhưng hắn vẫn không tốn sức nữa. Vuelldar tất nhiên là biết. Cô ta luôn luôn biết — đây chính là một trong những điểm thu hút của cô ta. Entreri đã tiết lộ rất nhiều trong quá trình giao lưu với cô ta, hơn nữa cô ta còn sở hữu những nguồn tin tức vô số kể khác. Nếu Vuelldar Tigorveiz biết được Jarlaxle có được một món báu vật được cho là Crenshinibon, thì không còn nghi ngờ gì nữa, cô ta sẽ đi bái phỏng những vị hiền giả kia, bỏ ra lượng lớn tiền tài để thu thập bất kỳ tin tức nào liên quan đến món vật phẩm phép thuật cường đại đó.

- "Hắn tưởng rằng hắn đã kiểm soát được nó." - Vuelldar nói.

- "Đừng đánh giá thấp Jarlaxle." - Entreri đáp. - "Rất nhiều người từng làm vậy. Bọn họ đều đã chết rồi."

- "Đừng đánh giá thấp mảnh vỡ ma thuật." - Vuelldar không chút do dự đáp trả. - "Rất nhiều người từng làm vậy. Bọn họ đều đã chết rồi."

- "Nói như vậy thì, đây quả thực là một sự kết hợp gớm ghiếc nhỉ." - Entreri nói. Hắn dùng tay chống cằm, vuốt ve gò má nhẵn nhụi của mình, lại dùng ngón tay kéo nhẹ chùm râu dê được cố tình để lại trên cằm, suy ngẫm về sự ám chỉ của đối phương. - "Jarlaxle có khả năng kiểm soát món báu vật đó." - Hắn đưa ra kết luận.

- Vuelldar không đồng tình nhún vai.

- "Còn nhiều hơn thế." - Entreri tiếp tục nói. - "Nếu Crenshinibon có thể chứng minh được sức mạnh của nó đủ để sánh ngang với Jarlaxle, thì Jarlaxle sẽ rất hoan nghênh liên minh này. Đó chính là điểm khác biệt giữa hắn và tôi." - Hắn giải thích. Thà nói là hắn đang nói chuyện với Vuelldar, chi bằng nói là hắn đang tự nói chuyện với chính mình, sắp xếp lại rất nhiều cảm giác của bản thân đối với sự kiện phức tạp này. - "Nếu cần thiết, hắn sẽ cho phép Crenshinibon trở thành bạn đồng hành của mình, hơn nữa hắn sẽ tạo ra điều kiện để mục tiêu của bọn họ trở nên hoàn toàn nhất trí."

- "Nhưng Artemis Entreri không có bạn đồng hành." - Vuelldar suy luận. Entreri cẩn thận nghiền ngẫm câu nói này, thậm chí còn cúi đầu nhìn lướt qua thanh bảo kiếm cường đại mà hắn hiện đang đeo bên người, thanh kiếm này có năng lực cảm giác và ảnh hưởng, mà linh hồn của nó rõ ràng chính là sự hủy diệt và kiểm soát.

- "Đúng vậy." - Hắn đồng tình. - "Tôi không có bạn đồng hành, tôi cũng không cần. Thanh kiếm này là của tôi, nó sẽ phục vụ cho tôi. Tôi không cần nó làm những chuyện khác."

- "Bằng không thì sao?"

- "Bằng không thì nó sẽ phát hiện bản thân bị ném vào miệng hắc long." - Entreri gầm lên một cách mạnh mẽ. Vuelldar không có ý định phản bác lại những lời hắn nói với giọng điệu này.

“Vậy thì ai mới là kẻ có sức mạnh lớn hơn?” Dù vậy, Valindra vẫn dám đặt ra câu hỏi này. “Cộng sự Jarlaxle, hay kẻ cô độc Entreri?”

“Là ta.” Entreri không chút do dự đáp.

“Có lẽ bây giờ Jarlaxle trông có vẻ rất mạnh, nhưng sớm muộn gì hắn cũng sẽ phát hiện ra rằng trong số các cộng sự của mình, sẽ có kẻ phản bội, rồi đánh bại hắn.”

“Ngươi vĩnh viễn không thể chịu đựng được ý nghĩ phải tuân theo mệnh lệnh.” Valindra lớn tiếng cười nói. “Đó chính là lý do khiến ngươi cảm thấy thế giới này thật phiền toái!”

“Phải tuân theo mệnh lệnh đồng nghĩa với việc ngươi phải tin tưởng kẻ ra lệnh cho mình.” Entreri phản bác, dùng giọng điệu đùa giỡn thiện ý để cho thấy bản thân không hề cảm thấy bị xúc phạm. Thực ra, trong giọng nói của hắn phảng phất một thứ cảm xúc nồng nhiệt hiếm thấy, đây chính là minh chứng cho thấy Valindra • Targosvyl sở hữu rất nhiều sức hút. “Valindra nhỏ bé thân yêu của ta, đó mới là lý do khiến ta cảm thấy thế giới này phiền toái. Từ khi còn rất nhỏ, ta đã nhận ra rằng ngoại trừ bản thân ra, ta không thể tin tưởng bất kỳ ai, cũng không thể dựa dẫm vào bất kỳ ai. Làm như vậy chỉ rước lấy sự lừa dối, tuyệt vọng, và để kẻ khác tìm ra nhược điểm có thể lợi dụng. Làm như vậy chỉ khiến ta trở nên yếu đuối.”

Bây giờ đến lượt Valindra ngả người ra thành ghế để suy ngẫm về những lời này. “Nhưng, có vẻ như ngươi đã bắt đầu tin tưởng ta rồi,” cô nói. “Bởi vì ngươi có thể nói những lời này với ta. Ta đã làm ngươi yếu đi sao, hỡi người bạn của ta?”

Entreri lại mỉm cười lần nữa, nhưng lần này là một nụ cười méo mó, khiến Valindra không thể phán đoán nổi rốt cuộc hắn thực sự cảm thấy lời nói của mình đáng buồn cười, hay đang cảnh báo cô đừng vội đưa ra kết luận như vậy.

“Có lẽ đó chỉ vì ta hiểu rõ ngươi và băng nhóm của ngươi, thế nên hoàn toàn không cần phải sợ hãi ngươi.” Tên sát thủ kiêu ngạo chỉ điểm, đồng thời đứng dậy, vươn vai giãn gân cốt. “Hoặc có lẽ, chỉ vì ngươi chưa đủ ngu ngốc để thử hạ lệnh cho ta mà thôi.”

Nụ cười vẫn vương trên khuôn mặt hắn, nhưng Valindra cũng đang mỉm cười. Trong ánh mắt của Entreri, cô nhìn thấy một tia ẩn ý biết ơn. Có lẽ cuộc trò chuyện giữa họ đối với kiểu tư duy tàn nhẫn lạnh lùng của Entreri quả thực là một biểu hiện của sự yếu đuối. Nhưng dù hắn có thừa nhận hay không, sự thật chính là hắn thực sự tin tưởng cô, và có lẽ cô chính là người mà hắn tin tưởng nhất trong suốt cuộc đời mình. Hoặc giả, từng có một người mà hắn tin tưởng hơn — Valindra thầm nghĩ, người đó hầu như chắc chắn là một trong song thân của hắn, hoặc một người họ hàng gần — nhưng kẻ đó đã phản bội hắn triệt để, khiến hắn chịu tổn thương nặng nề.

Entreri bước về phía cửa phòng, vẫn là bước đi thong thả tự nhiên, cân đối và tao nhã như bất kỳ vũ công cung đình nào. Có rất nhiều người quay đầu dõi theo bóng lưng hắn rời đi — luôn có rất nhiều người chú ý đến Artemis • Entreri chí mạng, cùng mọi thứ xung quanh hắn.

Nhưng Valindra thì không như vậy. Cô đã sớm thấu hiểu mối quan hệ của họ, tình bạn của họ, ngay từ không lâu sau cái chết của Doudoun. Cô biết rằng nếu mình chọc giận Artemis • Entreri, hắn nhất định sẽ giết cô, nhưng cô đồng thời cũng biết rõ ranh giới tử mệnh đó nằm ở đâu.

Đêm hôm đó, khi Valindra dõi theo người bạn nguy hiểm của mình rời khỏi sòng bạc Brass, nụ cười trên mặt cô rất chân thành, thoải mái và đầy tự tin.