Có một điều thường tác động mạnh đến tôi: so với các chủng tộc lương thiện khác, loài người lại có xu hướng bất chấp hậu quả đến nhường nào. Ý tôi là, việc so sánh loài người với drow, goblin và các sinh vật khác mang mục đích ích kỷ, độc ác là không có ý nghĩa gì. Menzoberranzan chắc chắn không phải là một nơi an toàn, phần lớn drow đều bỏ mạng trước khi tuổi thọ tự nhiên của họ chấm dứt, nhưng tôi tin rằng, đây là vấn đề liên quan nhiều hơn đến dã tâm, sự cuồng tín tôn giáo cùng một mức độ tự cao tự đại nhất định. Mỗi một drow, trong sự tự tin tột độ của bản thân, rất ít khi dự tính trước khả năng cái chết của chính mình, và khi họ chết, thường tự huyễn hoặc bản thân rằng, chết vì phụng sự cho Lolth – vị thần tôn sùng sự hỗn mang – sẽ chỉ mang lại cho họ vinh quang vĩnh cửu, khiến họ mãi mãi ngự trị trong thần điện của Nữ thần Nhện.

Điều tương tự cũng có thể nói về goblin hoặc các loại tương tự, những sinh vật này vì bất kỳ lý do bị lầm đường lạc lối nào đó, thường lao đầu vào cái chết một cách liều lĩnh.

Rất nhiều tộc loại, bao gồm cả loài người, thường dùng những lý do thần thánh để hợp thức hóa các hành động nguy hiểm, thậm chí các hành động này bao gồm cả chiến tranh. Có một loạt các sự thật khiến người ta tin rằng, hy sinh vì đại nghĩa là một điều cao quý.

Nhưng ngoài sự cuồng tín mù quáng và các nền văn hóa chiến tranh khác nhau, tôi nhận thấy con người thường là những kẻ bất chấp hậu quả nhất trong các chủng tộc lương thiện. Tôi từng chứng kiến rất nhiều con người giàu có mạo hiểm đến Thập Trấn để nghỉ dưỡng, chèo thuyền trên làn nước lạnh lẽo chí mạng của hồ Dinneshere, hoặc leo lên đỉnh Caer-Conaig hiểm trở, đó là một cảnh giới nguy hiểm biết bao. Họ mạo hiểm mọi rủi ro chỉ vì một thành tựu nhỏ nhoi.

Tôi ngưỡng mộ sự quyết đoán và tự tin của họ.

Tôi nghi ngờ tinh thần phiêu lưu tích cực này một phần bắt nguồn từ tuổi thọ ngắn ngủi dự kiến của con người. Một con người bốn mươi tuổi mạo hiểm sinh mạng, có lẽ sẽ mất đi hai mươi năm tuổi thọ, có lẽ là bốn mươi năm, hoặc trong trường hợp cực đoan là sáu mươi năm, nhưng một elf bốn mươi tuổi mạo hiểm sinh mạng sẽ mất đi vài thế kỷ! Do đó, đối với loài người, tồn tại một sự thôi thúc khẩn thiết và cấp bách, điều mà các elf, bao gồm cả elf ánh sáng lẫn drow, cùng với người lùn, không bao giờ có thể hiểu nổi.

Hơn nữa, nhiệt huyết đối với cuộc sống sinh ra từ sự cấp bách này đã vượt qua những gì elf hay người lùn có thể nhận thức. Mỗi ngày, trên khuôn mặt xinh đẹp của Catti-brie, tôi đều có thể nhìn thấy nó – thứ tình yêu đối với cuộc sống này, sự cấp bách này, nhu cầu muốn lấp đầy mỗi ngày, mỗi giờ, từng khoảnh khắc bằng trải nghiệm và niềm vui. Trong một nghịch lý kỳ lạ như vậy, tôi thấy rằng, khi chúng ta cho rằng Wulfgar đã chết, sự cấp bách này không hề giảm đi mà thậm chí còn tăng lên. Qua cuộc trò chuyện với Catti-brie, tôi hiểu được rằng khao khát trải nghiệm này, thậm chí không tiếc mạo hiểm lớn vì nó, thường xảy ra ở những con người vừa mất đi người thương, như thể để nhắc nhở bản thân rằng, trước khi cái chết đến gần, càng cần phải ép ra càng nhiều sinh lực cuộc sống càng tốt vào những năm tháng còn lại.

Thật là một thế giới quan kỳ diệu, và cũng thật bi ai làm sao, dường như để uốn nắn lại con đường vốn dĩ rất bình thường ấy, cần phải trả giá bằng một cái đổi chác nhất định.

Tôi có lẽ sẽ trải qua bảy, thậm chí tám thế kỷ cuộc đời. Vậy tôi nên đi con đường thế nào đây? Lười biếng một chút, sống theo phương thức trầm tư tĩnh lặng giống như những elf bình thường ở Toril chăng? Mỗi đêm khiêu vũ dưới những vì sao, sống qua ngày trong ảo mộng, thu liễm quan sát thế giới xung quanh? Cả hai điều đó quả thực đều đáng theo đuổi, khiêu vũ dưới bầu trời đêm là niềm vui mà tôi sẽ không bao giờ từ bỏ. Nhưng tôi biết, tôi còn nhiều việc phải làm hơn thế. Tôi phải theo đuổi phiêu lưu và trải nghiệm. Tôi thu nhận gợi ý này từ Catti-brie và những con người khác, đồng thời tự nhắc nhở bản thân phải dùng từng tia nắng ban mai tươi đẹp để lấp đầy con đường của mình.

Thời gian lãng phí càng ít, cuộc sống càng phong phú, sinh mạng mấy chục năm, theo một ý nghĩa nào đó, có thể còn kéo dài hơn cả sinh mạng mấy thế kỷ. Nếu không thì làm sao giải thích được những thành tựu mà một chiến binh như Artemis Entreri đạt được? Anh ta có thể đánh bại rất nhiều chiến binh drow có tư cách lão làng gấp mười lần tuổi của mình. Lại làm sao giải thích được thực tế rằng phần lớn các pháp sư kiệt xuất trên thế giới này không phải là elf mà là con người? Họ chỉ tốn vài chục năm, chứ không phải vài trăm năm, để suy ngẫm về Áo Nghĩa của Ma Pháp Chi Võng.

Tôi thực sự rất may mắn khi đã đến mặt đất và tìm được một người đồng hành như Catti-brie. Tôi tin rằng, đây chính là sứ mệnh sinh tồn của tôi, không chỉ là mục đích, mà là ý nghĩa của chính bản thân cuộc sống. Nếu kết hợp khoảng thời gian sống của giống loài tôi với sự cô đọng trong sinh mạng con người lại với nhau, tôi có thể tìm thấy những cơ hội gì nhỉ? Nếu tôi đi theo con đường kiên nhẫn và ổn định hơn, tôi có thể đánh mất những niềm vui nào? Những cột mốc chỉ đường tô điểm cho con đường quanh co, nhắc nhở tôi rằng có quá nhiều thứ sẽ bị mất đi, con đường tránh xa núi non và thung lũng, đi xuyên qua mặt đất bằng phẳng, nhưng lại hy sinh cơ hội leo lên đỉnh cao vì sợ hãi việc phải đối mặt với vực sâu.

Các elf thường từ bỏ mối quan hệ thân mật với loài người, từ chối tình yêu, bởi vì họ biết rằng, theo định nghĩa về thời gian của elf, về mặt logic thì đây không thể trở thành một mối quan hệ bạn đồng hành lâu dài.

Hỡi ôi, một thứ triết học từ đầu đã định sẵn là sẽ chìm nghỉm trong tầm thường.

Chúng ta cần được nhắc nhở mỗi phút giây rằng, ánh bình minh chỉ kéo dài vài phút ngắn ngủi. Nhưng vẻ đẹp của nó có thể vĩnh viễn cháy bỏng trong tim chúng ta.

– Drizzt Do'Urden

Chương 7: Những người bạn không đàng hoàng

Vào một buổi sáng mưa rơi, khi tên lính canh nhìn thấy vị khách ở cổng thành Luskan có vóc dáng của elf cùng làn da đen thẳm, sắc mặt hắn ta bỗng trở nên trắng bệch kỳ lạ, trông có vẻ như sắp ngã quỵ xuống mà chết đến nơi. Hắn run rẩy dùng cả hai tay siết chặt ngọn giáo đến mức các khớp đốt ngón tay cũng trắng bệch giống như khuôn mặt mình, cuối cùng lắp bắp thốt lên: "Dừng lại!"

"Chúng tôi có động đậy gì đâu," Catti-brie đáp lời, tò mò nhìn tên này. "Chỉ đứng ở đây nhìn anh đổ mồ hôi lạnh thôi mà."

Hắn ta phát ra một âm thanh vừa giống tiếng gầm gừ, lại vừa giống tiếng rên rỉ, sau đó như thể đã định thần lại, lớn tiếng hô gọi viện binh, đồng thời gan lì bước tới trước mặt hai người, thủ thế giương cao ngọn giáo. "Dừng lại!" Hắn lặp lại lần nữa, mặc dù cả hai người bọn họ đều không hề nhúc nhích.

"Hắn nhận ra em là drow rồi," Catti-brie thản nhiên nói.

Drizzt vừa nói vừa thở dài thật sâu. "Hắn không nhận ra rằng ngay cả làn da của High Elf dưới ánh mặt trời cũng sẽ trở nên đen sạm. Lời nguyền đến từ những mùa hè quang đãng."

Tên lính canh trừng trừng nhìn anh, hoàn toàn bị những lời nhảm nhí này làm cho bối rối. "Các người muốn gì?" Hắn hỏi. "Tại sao lại đến đây?"

"Để vào Luskan," Catti-brie nói. "Chẳng lẽ anh không tự đoán ra được sao?"

"Các người chế nhạo đủ chưa!" Tên lính canh hét lên, mang theo vẻ đe dọa đâm ngọn giáo về phía Catti-brie.

Tên lính canh thậm chí còn chưa kịp hoàn thành động tác này, một bàn tay đen thẫm đã bỗng nhiên vươn tới, túm lấy vị trí ngay phía dưới đầu kim loại trên vũ khí của hắn.

Drizzt chỉ ra: "Điều này hoàn toàn không cần thiết," anh bước tới gần chỗ vũ khí bị tóm lấy để có thể nắm chặt hơn. "Chúng ta không phải là xa lạ gì đối với Luskan, tôi còn có thể đảm bảo với anh rằng, chúng ta rất được hoan nghênh."

"A, Drizzt Do'Urden, phù hộ cho đôi mắt của tôi!" Từ phía sau tên lính canh đang chấn động truyền đến một tiếng kêu vang lên, phát ra từ một trong hai tên lính vừa nghe động tĩnh chạy tới. "Còn cả Catti-brie nữa, trông chẳng giống người lùn tẹo nào so với trước kia cả!"

"Ồ, buông vũ khí xuống đi, đồ ngốc, trước khi hai người họ giúp chú buông xuống theo cách mà chú không ngờ tới và cũng chẳng thích thú gì đâu!" Tên lính mới tới còn lại nói. "Mày chẳng lẽ chưa từng nghe nói về hai người bọn họ sao? Sao có thể thế được chứ. Họ đã đi biển cùng con tàu Sea Sprite suốt bao nhiêu năm trời, mang về giao nộp số hải tặc bị thẩm vấn còn nhiều hơn cả số binh lính chúng ta có đủ người để canh gác đấy!"

Tên lính canh đầu tiên nuốt khan một ngụm nước bọt thật mạnh, ngay khi Drizzt buông tay, hắn liền nhanh chóng thu lại ngọn giáo, né ra khỏi lối đi. "Xin hãy tha thứ," hắn vừa nói vừa luống cuống cúi đầu chào. "Tôi không biết... tôi nhìn thấy một..." Nói đến đây hắn ngưng bặt, rõ ràng là rất lúng túng.

"Thế thì bây giờ có lẽ anh đã biết rồi chứ?" Drizzt độ lượng đáp lời. "Chúng ta đã một năm không tới đây rồi."

"Tôi mới làm lính được ba tháng thôi," tên lính canh đã trút được gánh nặng trong lòng đáp lời.

"Thật sự rất đáng tiếc nếu chôn cất một gã nào đó quá nhanh," một trong những tên lính ở phía sau hắn cười thân thiện nói. "Đe dọa Drizzt và Catti-brie ư? Ồ, điều đó sẽ khiến anh ngã quỵ ngay xuống đất tức khắc, còn vợ anh thì sẽ biến thành một góa phụ khóc lóc thảm thiết cho mà xem!"

Drizzt và Catti-brie mỉm cười gật đầu xem như đón nhận lời ca tụng, đồng thời cố gắng chuyển chủ đề. Đối với drow này, những lời tán dương cũng khó chịu chẳng kém gì sự lăng mạ, nhưng anh lại có chút danh tiếng tại các thị trấn cảng dọc theo bờ biển Sword Coast, đó là sản phẩm phụ mang tính tự nhiên khi cùng Deudeermont truy đuổi hải tặc.

"Vậy, điều gì đã mang các vị ghé thăm Luskan vậy?" Một trong những tên lính có vẻ hiểu biết hơn lên tiếng hỏi. Phong thái của hắn khiến cả Drizzt và Catti-brie đều cảm thấy nên quen biết con người này một chút.

"Tìm kiếm một người bạn cũ," Drizzt đáp. "Chúng ta có lý do để tin rằng anh ấy có lẽ đang ở Luskan."

"Luskan có rất nhiều người," tên lính kỳ cựu khác đáp lời.

"Một tên man rợ," Catti-brie giải thích. "Cao hơn tôi hơn một thước, tóc vàng. Nếu các anh từng gặp anh ta, phần lớn là sẽ không quên được đâu."

Tên lính đứng gần nhất gật đầu, nhưng ngay sau đó, một tầng mây mù lướt qua khuôn mặt hắn, hắn quay đầu nhìn đồng liêu của mình.

"Hắn tên gì thế?" Người kia hỏi. "Wulfgar?"

Drizzt nghe thấy sự phấn khích khi xác nhận điều này lại bị biểu cảm nặng nề của hai tên lính làm cho suy giảm, anh lập tức nghĩ rằng, có chuyện khủng chừng nào đã giáng xuống người bạn của mình rồi.

"Các anh đã gặp cậu ấy," vị drow vừa nói, vừa vươn tay an ủi Catti-brie – người cũng đang chú ý đến sự lo lắng của đám lính canh.

"Các vị tốt nhất nên đi theo tôi, đại nhân Drizzt," tên lính lớn tuổi nói.

"Cậu ấy gặp rắc rối à?" Drizzt hỏi.

"Cậu ấy chết rồi sao?" Catti-brie hỏi, thốt lên sự thật đang suy đoán trong tâm trí Drizzt.

"Đúng là có rắc rối, và nếu bây giờ cậu ta đã chết thì tôi cũng chẳng thấy kinh ngạc chút nào đâu," tên lính lớn tuổi đáp. "Đi theo tôi, tôi sẽ dẫn hai vị đi gặp người có thể cung cấp nhiều câu trả lời hơn."

Họ đi theo tên lính bước qua những con đường ngoằn ngoèo của Luskan, hướng về trung tâm thành phố, cuối cùng tiến vào một trong những tòa nhà lớn nhất toàn thành phố – nơi đặt nhà tù và văn phòng của hầu hết các quan chức thành phố. Tên lính này rõ ràng có một địa vị quan trọng nhất định, hầu như mọi hành lang đều tràn ngập lính canh, hắn đi đầu dẫn đường mà không vấp phải bất kỳ sự cản trở nào, bước lên mấy nhịp cầu thang, đi vào một khu vực mà mỗi cánh cửa đều đề biển văn phòng của quan chức nào đó.

Hắn dừng lại trước một cánh cửa có tấm biển đề "Văn phòng Quan chấp hành Padon", sau đó, vừa chú ý nhìn lại phía sau về phía hai người, vừa giơ tay gõ cửa thật mạnh.

"Vào đi," một câu trả lời mang giọng điệu ra lệnh truyền ra.

Trong phòng có hai người đàn ông mặc áo choàng đen, ngồi đối diện nhau bên một chiếc bàn lớn bày biện bừa bộn giấy tờ. Người ở gần cửa đứng dậy, trông hắn hoàn toàn là một kẻ thực thi pháp luật khét tiếng của Luskan, sở hữu những đặc điểm khuôn mặt của phái cứng rắn, đôi mắt hẹp dài gần như ẩn giấu dưới hàng lông mày xám rậm rạp. Ngồi sau bàn làm việc là Padon, hiển nhiên hắn trẻ hơn người đồng nghiệp rất nhiều, mái tóc nâu dày, đôi mắt có thần cùng khuôn mặt nhẵn nhụi không chút râu ria mang nét trẻ con, hắn rõ ràng không quá ba mươi tuổi.

"Xin lỗi, đại nhân," tên lính nói, giọng điệu có vẻ căng thẳng, "nhưng ở đây tôi có hai vị anh hùng, Drizzt Do'Urden, và Catti-brie, con gái của Vua người lùn Bruenor Battlehammer, họ đã quay lại Luskan để tìm kiếm một người bạn cũ."

"Vào đi," Padon nói bằng giọng điệu thân thiện. Nhưng người đồng nghiệp của hắn thì đang tỉ mỉ đánh giá cả hai người, đặc biệt là gã drow.

"Drizzt và Catti-brie từng cùng Deudeermont đi thám hiểm..." Tên lính vừa bắt đầu nói thì Padon đã giơ tay ngăn hắn lại.

"Chúng tôi rất rõ công trạng của họ," viên quan chấp hành nói. "Anh có thể lui ra rồi."

Tên lính cúi mình, nháy mắt với hai người, sau đó lùi ra ngoài rồi khép cửa lại.

"Đồng nghiệp của tôi, đại nhân Ghalen," Padon giới thiệu, đoạn đứng dậy ra hiệu cho hai người bước đến gần hơn. "Chúng tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để cung cấp mọi sự trợ giúp," hắn nói. "Mặc dù Deudeermont vấp phải sự chỉ trích của một số quan chức, nhưng rất nhiều người trong chúng tôi vẫn cảm kích ông ấy cùng các thủy thủ dũng cảm vì công việc mà họ đã làm, trong vùng nước xung quanh thành phố xinh đẹp này, họ cống hiến hết mình để quét sạch bọn hải tặc đáng ghét."

Drizzt liếc nhìn Catti-brie một cái, khi nghe tin thuyền trưởng Deudeermont đường đường lại vấp phải sự chỉ trích từ các quan chức thực thi pháp luật, cả hai đều vô cùng kinh ngạc. Deudeermont lương thiện hơn bất kỳ kẻ nào từng đi biển quanh vùng Sword Coast, hơn nữa Chúa ngự thành Waterdeep còn ban tặng cho ông một con thuyền ba cột buồm để tài trợ cho công việc anh dũng của ông.

"Tên lính của anh cho biết có lẽ ngài có thể giúp chúng tôi tìm một người bạn cũ," Drizzt giải thích. "Tên là Wulfgar. Một gã to con người phương Bắc, có làn da khỏe mạnh và mái tóc sáng màu. Chúng tôi có lý do để tin rằng..." Nhận thấy tầng mây mù lướt qua trên mặt Padon và vẻ mặt bỗng chốc trở nên âm trầm của Ghalen, vị drow nói được nửa câu liền dừng lại.

"Nếu các người là bạn của gã đó, có lẽ không nên đến Luskan thì hơn," Ghalen chế giễu hừ mũi nói.

Padon kìm nén cảm xúc của mình, ngồi ngả người ra sau. "Wulfgar đối với chúng tôi quả thực rất nổi tiếng," hắn giải thích. "Có lẽ là quá nổi tiếng ấy chứ." Hắn ra hiệu cho Drizzt và Catti-brie ngồi xuống chỗ ghế dọc theo một bên văn phòng nhỏ, rồi kể cho họ nghe câu chuyện Wulfgar vi phạm luật pháp Luskan, kể về việc tên man rợ bị cáo buộc và xác thực là có mưu sát Deudeermont (đến đây, Catti-brie ngắt lời rằng: "Không thể nào!"), hắn sẽ phải đối mặt với án tử hình tại đại hội tù nhân, ngay vào thời điểm sắp chết thì chính Deudeermont đã tha thứ cho hắn.

"Một hành động ngu ngốc của vị thuyền trưởng lương thiện," Ghalen bổ sung thêm. "Hành động này khiến ông ấy vấp phải sự chỉ trích. Chúng tôi không thích nhìn thấy một kẻ có tội bước ra khỏi đại hội trong sự tự do."

"Tôi biết các người thích cái gì mà," Drizzt nói gay gắt hơn dự định của anh.

Vị drow không hề nhiệt tình với đại hội tù nhân đầy tính tra tấn tàn nhẫn, cũng chẳng có chút thiện cảm nào với các quan chức Luskan. Khi anh và Catti-brie cùng Deudeermont đi thám hiểm và bắt giữ những tên tù nhân hải tặc ở vùng biển xa, hai người họ luôn đề nghị thuyền trưởng hướng về Waterdeep chứ không phải Luskan, bản thân Deudeermont cũng chẳng mấy mặn mà với đại hội tù nhân độc ác, ông thường làm theo đề xuất của họ, cho dù thành phố lớn kia có cần phải chèo thuyền đi xa hơn đi chăng nữa.

Nhận thức được sự gay gắt trong giọng điệu của mình, Drizzt quay sang Padon có phần ôn hòa hơn và nói: "Ít nhất là một số người trong các anh."

"Anh nói rất chân thành," Padon đáp lại. "Cho dù không đồng tình, tôi quả thực vẫn tôn trọng cách nói đó. Deudeermont đã giải cứu bạn của anh khỏi án tử hình, nhưng không miễn trừ hình phạt. Cậu ta và người bạn lùn của cậu ta đã bị trục xuất khỏi Luskan, mặc dù có tin đồn rằng tên đạo tặc Morik đã quay lại."

"Và rõ ràng là có đủ sức ảnh hưởng, thế nên chúng tôi được thông báo là không được đi bắt hắn về ngục tối của mình, để tránh vi phạm lệnh lưu đày," Ghalen rõ ràng mang theo vẻ chán ghét nói.

"Tên đạo tặc Morik?" Catti-brie hỏi.

Padon xua tay tỏ ý nhân vật này không có gì quan trọng. "Một tên lưu manh đầu đường xó chợ thôi," hắn giải thích.

"Hắn đi cùng Wulfgar sao?"

"Họ bị xem là đồng phạm, đúng vậy, và cùng bị kết tội vì mưu sát Deudeermont, cùng đi còn có hai tên hải tặc không được ân xá án tử hình vào ngày hôm đó." Ghalen nở một nụ cười nhạt kỳ dị trước lời của Padon, điều này không qua khỏi mắt Drizzt, khiến vị drow càng thêm xác nhận về sự dã man trong đại hội tù nhân của Luskan.

Drizzt và Catti-brie lại một lần nữa nhìn nhau.

"Chúng tôi có thể tìm thấy Morik ở đâu?" Catti-brie hỏi, giọng điệu của cô vô cùng quả quyết, không cho phép chối cãi.

"Ở khu ổ chuột," Ghalen đáp. "Hoặc là cống ngầm."

"Các vị có thể thử đến phố Half Moon xem sao," quan chấp hành Padon bổ sung. "Mọi người đều biết hắn thường lui tới khu vực đó, đặc biệt là một nơi gọi là quán trọ Short Sword."

Cái tên này đối với Drizzt không hề xa lạ, anh gật đầu ghi nhớ địa điểm đó. Anh không tới đó khi đi cùng Deudeermont, nhưng trước thời điểm đó, anh và Wulfgar từng đi ngang qua Luskan trên đường tới Mithral Hall. Họ từng cùng nhau bước vào quán trọ Short Sword, và ở đó, Wulfgar đã khơi mào một số cuộc tranh chấp.

"Đó cũng là nơi mà bạn của anh, Wulfgar, đã kiếm được không ít danh tiếng đấy," Ghalen nói.

Drizzt gật đầu, Catti-brie cũng vậy. "Cảm ơn các thông tin mà các anh đã cung cấp," anh nói. "Chúng tôi sẽ tìm thấy bạn của mình, tôi đảm bảo đấy." Anh cúi người chào định rời đi, nhưng khi Padon gọi với theo phía sau, anh liền dừng bước ở cửa.

"Nếu các vị thực sự tìm thấy Wulfgar, và lại đang ở Luskan, hãy chăm sóc cậu ta cho thật tốt, đưa cậu ta rời khỏi đây thật xa," vị quan chấp hành nói. "Tránh xa nơi này ra, và vì lợi ích của chính cậu ta, hãy tránh xa con chuột nhắt đó ra, tên đạo tặc Morik."

Drizzt quay người gật đầu, sau đó rời khỏi căn phòng. Anh và Catti-brie tìm thấy một quán trọ khá ổn nằm dọc theo con phố khang trang của Luskan để làm nơi trọ chân, rồi dạo bước khắp thành phố vào ban ngày để ôn lại ký ức về những ngày tháng cũ cùng chuyến hành trình lần trước họ đi ngang qua thành phố này. Thời tiết đối với mùa này mà nói thì coi như khá ổn, ánh nắng rực rỡ đổ xuống những tán lá khiến chúng bắt đầu chuyển sang màu sắc của mùa thu, và thành phố này quả thực có rất nhiều nơi vô cùng đẹp đẽ. Sau đó, họ cùng nhau tản bộ, tận hưởng cảnh đẹp cùng thời tiết dễ chịu, Drizzt và Catti-brie không hề bận tâm đến những ánh mắt ngây dại và kinh hoàng của người dân, thậm chí không chú ý đến cảnh tượng một số đứa trẻ cắm cổ bỏ chạy khi nhìn thấy drow.

Drizzt sẽ không vì những chuyện này mà phiền lòng. Khi Catti-brie ở bên cạnh anh, thì tuyệt đối không.

Hai người kiên nhẫn chờ đợi màn đêm buông xuống, họ biết rằng vào thời điểm đó sẽ có nhiều cơ hội hơn để tìm thấy những kẻ như tên đạo tặc Morik, hoặc có lẽ cũng tìm được cả những người như Wulfgar.

Không lâu sau khi trời tối, hai người bước vào quán trọ Short Sword, lúc này bên trong không hề náo nhiệt, mặc dù Drizzt có cảm giác như thể có một trăm ánh mắt bỗng chốc tập trung hết lên người mình. Rõ ràng nhất là ở ngay quầy bar, đối diện trực diện với chủ quán là một kẻ gầy gò ốm nhom đang ném về phía anh một cái nhìn hoảng sợ đầy nguy hiểm, bộ quần áo rách rưới của gã hoàn toàn ngừng cử động bởi vì gã quá tập trung tinh thần vào vị khách không mời mà đến mới xuất hiện này. Nhiều năm trước khi Drizzt đến nơi này, anh luôn trốn sang một bên, trùm khăn kín đầu, cúi gằm mặt, chìm nghỉm giữa sự ồn ào náo nhiệt trong quán trọ bận rộn mờ ảo ánh đèn này.

Drizzt gật đầu với chủ quán rồi đi thẳng về phía hắn ta. Kẻ gầy gò kia kêu lên một tiếng kinh hãi, né ra, lảo đảo chạy tháo thân về phía góc xa của căn phòng.

"Xin chào, ngài tốt bụng," Drizzt nói với tên pha chế. "Tôi đến đây không có ác ý, tôi đảm bảo với anh đấy, mặc dù khách của anh có vẻ hơi hoảng sợ một chút."

"Chỉ là Reuse-Paddl thôi," chủ quán đáp lời, mặc dù hắn rõ ràng cũng có hơi kinh ngạc trước sự xuất hiện của một vị khách drow trong quán trọ của mình. "Không cần phải bận tâm quá đâu."

Gã đó vươn tay ra, rồi lại nhanh chóng rụt về, lau lên áo khoác rồi lại chìa ra lần nữa. "Arum Guidepack phục vụ ngài đây."

"Drizzt Do'Urden," vị drow vừa đáp lại, vừa dùng bàn tay của chính mình siết chặt lấy tay hắn với lực mạnh đến kinh ngạc. "Bạn tôi, Catti-brie."

Arum tò mò nhìn hai người, biểu cảm của hắn mềm mỏng hẳn đi, như thể thực sự nhận ra họ.

"Chúng tôi đang tìm một người," Drizzt bắt đầu nói.

"Wulfgar," Arum tự tin nói, câu trả lời của hắn mang lại biểu cảm trừng tròng mắt ngạc nhiên cho cả vị drow lẫn người phụ nữ loài người, đối mặt với điều này, hắn nhe răng cười. "Đúng vậy, cậu ta từng kể với tôi về hai người, cả hai luôn đấy chứ."

"Cậu ấy có ở đây không?" Catti-brie hỏi.

"Đi từ đời nào rồi," tên gầy gò Reuse lấy hết can đảm bước tới nói. "Chỉ quay lại có một lần, để dẫn Delynn đi."

"Delynn?"

"Cô ấy làm việc ở đây," Arum giải thích. "Luôn rất đối xử tốt với Wulfgar. Cậu ta quay lại tìm cô ấy, ba người bọn họ rời Luskan đến Waterdeep rồi thì phải."

"Ba người?" Drizzt hỏi, thầm nghĩ người thứ ba chính là Morik.

"Wulfgar, Delynn và cả đứa trẻ nữa," Reuse giải thích.

"Đứa trẻ?" Drizzt và Catti-brie đồng thanh thốt lên. Bọn họ khó hiểu nhìn nhau. Khi quay đầu nhìn lại phía Arum, hắn chỉ nhún vai chứ không nói gì thêm.

"Đó là chuyện của mấy tháng trước rồi," Reuse-Paddl xen mồm nói. "Từ đó đến nay không hề nghe tin tức gì về họ nữa."

Drizzt tạm dừng một lát để tiêu hóa tất cả những chuyện này. Rõ ràng, khi bọn họ cuối cùng cũng tìm thấy Wulfgar, cậu ta chắc chắn sẽ có rất nhiều câu chuyện để kể – nếu như cậu ta vẫn còn sống. "Thực ra, chúng tôi đến đây để tìm một người, nghe nói hắn có thể có tin tức về Wulfgar," vị drow giải thích. "Một người tên là Morik."

Từ phía sau truyền đến một tiếng động bước chân lộn xộn lảo đảo, hai người ngoảnh đầu lại nhìn thấy một bóng người nhỏ bé mặc áo choàng đen nhanh chóng chuồn khỏi quán trọ.

"Đó chính là Morik mà hai người đang tìm đấy," Arum giải thích.

Drizzt cùng Catti-brie lao ra ngoài, đưa mắt đảo khắp con phố Half Moon gần như bị bỏ hoang, tuy nhiên Morik rõ ràng là một bậc thầy tận dụng bóng râm, hắn đã biến mất tăm mất tích.

Drizzt cúi người sát xuống lớp bùn mềm bên ngoài hành lang bằng gỗ của quán trọ Short Sword, chú ý nhìn thấy một vết chân. Anh mỉm cười với Catti-brie, chỉ về phía bên trái, dấu vết này rất dễ theo dõi đối với một kiểm lâm kỳ cựu.

---❊ ❖ ❊---

"Mày là một tên nhóc khôi ngô đấy chứ nhỉ?" Tên dâm tợn bẩn thỉu nói. Hắn ta đẩy Lelorin vào sát tường, khuôn mặt nồng nặc mùi rượu áp sát lại đối diện thẳng với mặt của elf.

Lelorin liếc mắt qua hắn, hướng về phía bốn gã bợm nhậu già khác ở phía sau, khi tên ngu ngốc già đời ấy bắt đầu táy máy sợi dây thừng dùng làm thắt lưng của hắn, tất cả bọn chúng đều ngửa cổ cười lớn.

Hắn đột ngột dừng lại, chậm rãi quỳ xuống sàn ngay trước mặt elf, đôi bàn tay bắt đầu run rẩy đột ngột di chuyển xuống phía dưới cho đến khi đầu gối vừa vặn chạm tới chỗ cần chạm.

Lelorin bước ra từ góc tường, rút kiếm ra, dùng phần lưỡi phẳng áp vào đầu của gã già xui xẻo, không mấy nhẹ nhàng đẩy ngã hắn xuống đất.

"Ta vào đây để hỏi một câu hỏi đơn giản," vị elf giải thích với những kẻ còn lại, lúc này bọn chúng đã không còn cười nữa.

Những gã già đáng thương này căng thẳng đưa mắt nhìn nhau. Bọn chúng trước đây từng là thủy thủ hoặc hải tặc.

"Mày là một tên nhóc tốt tính mà," một tên hói vừa nói vừa dùng đôi chân cong vẹo đứng lên. "Thằng ở đằng kia là Torg, nó chỉ đùa giỡn với cậu thôi mà."

"Một câu hỏi đơn giản," Lelorin lặp lại lần nữa.

Vị elf bước vào quán rượu dơ dáy ven bến cảng Luskan này, lấy ra bức vẽ dựa trên ảo ảnh do Eclarissa tạo ra để hỏi về ý nghĩa của ký hiệu này.

"Có lẽ không đơn giản như thế đâu," tên thủy thủ hói đầu đáp. "Ngươi đang hỏi về một ký hiệu, mà rất nhiều kẻ mang theo ký hiệu đó."

"Và phần lớn những kẻ mang ký hiệu đều không muốn trưng bày chúng ra đâu," một lão già khác nói.

Lelorin nghe thấy tiếng động ở bên cạnh, liền nhìn thấy tên gọi là Torg kia đang nhanh chóng bò dậy từ dưới đất rồi lao bổ tới. Một đường quét, tiếp theo là một cú xoay người, hắn vung kiếm chém mạnh xuống một phía, không chém trúng người nọ – mặc dù Lelorin cho rằng gã đó hoàn toàn đáng bị chém – nhưng lại ép hắn phải thực hiện một động tác né tránh vụng về, mất đi thăng bằng. Vị elf liền thuận thế hơi khom người xuống, bước chân uyển chuyển dịch ra phía sau kẻ tấn công. Hắn bồi thêm một cú đẩy mạnh đầy dứt khoát vào lưng Torg, khiến gã lao thẳng về phía trước, ngã nhào xuống đất một cách nặng nề.

Nhưng hai kẻ trong số những tên còn lại đã xông tới, một tên vung con dao rựa dùng để cạo vảy cá, tên kia cầm một chiếc lao đánh cá ngắn.

Lelorin dùng tay phải thủ thế cầm kiếm, đồng thời bàn tay trái của elf vươn ra phía hông phải rồi bất ngờ vung mạnh ra.

Tên cầm lao đánh cá gào thét thở hồng hộc ngã nhào về phía sau, một con dao găm cắm sâu vào ngực hắn.

Lelorin đâm thốc về phía trước, kẻ tấn công còn lại nhảy lùi ra sau, hai giơ tay trước mặt ra hiệu đầu hàng, con dao rựa rơi bộp xuống đất.

Vị elf nghiến chặt răng lặp lại: "Một câu hỏi đơn giản." Lơ lửng trong đôi mắt màu vàng u sầu của Lelorin là thần thái khiến bất kỳ ai trong phòng cũng không mảy may nghi ngờ rằng vị chiến binh này sẽ ra tay giết sạch bọn chúng mà chẳng thèm chớp mắt.

"Ta chưa từng thấy nó bao giờ," kẻ vừa cầm dao rựa đáp.

"Nhưng các người sẽ đi tìm kiếm giúp ta thông tin về nó, phải không?" Lelorin nói. "Tất cả các người."

"Ồ, vâng, thưa cậu nhóc, chúng tôi sẽ tìm câu trả lời cho cậu," tên khác lên tiếng.

Gã vẫn đang nằm ngửa dưới đất quay lưng về phía Lelorin vội vàng bò dậy, thình lình lao vụt về phía cửa, cắm cổ chạy vào làn sương mờ mờ của buổi bình minh bên ngoài. Tên còn lại đứng dậy định chạy theo, nhưng Lelorin bước sang ngang một bước, rút con dao găm khỏi ngực kẻ sắp chết, giơ thẳng lên rồi kéo ngược ra sau chuẩn bị ném.

"Một câu hỏi đơn giản," Lelorin vẫn lặp lại. "Hãy tìm câu trả lời giúp ta, ta sẽ báo đáp các ngươi. Nếu làm ta thất vọng..." Vị elf nói xong liền quay đầu nhìn về phía kẻ đang tựa người vào tường, gã ta đang khó khăn thở dốc, rõ ràng là đang phải chịu đựng những khoảnh khắc cuối cùng trong đời.

Lelorin bước về phía cánh cửa đang mở toang, dừng lại một nhịp chỉ để có đủ thời gian lau con dao găm lên chiếc áo khoác của tên tấn công cầm dao rựa, sau đó khi vị elf bước đi, hắn ta giễu cợt giơ dao khua khoát bên cổ họng gã kia qua khỏi bờ vai.

---❊ ❖ ❊---

Bóng người nhỏ bé ấy phóng vụt ra từ con hẻm nhỏ, động tác nhanh đến mức tựa như một vệt bóng mờ ảo, hắn vừa xoay người vừa vung vẩy cặp dao găm bạc.

Đòn tấn công của hắn gần như hoàn hảo, từ phía dưới bên trái chém thốc vào phần giữa cơ thể Drizzt, sau đó đột ngột dừng lại động tác giả rồi tung ra một đòn tấn công khác, từ phải sang trái vung tròn chém mạnh xuống phần sườn cổ của vị drow.

Gần như hoàn hảo.

Drizzt nhìn thấu đòn giả, bỏ qua pha tấn công đầu tiên đó, tập trung toàn bộ sự chú ý vào đòn thứ hai. Vị drow dùng chính tay mình túm lấy tay Morik, đồng thời bẻ quặt tay tên đạo tặc vào phía trong khiến các ngón tay của Drizzt bao trùm lấy ngón tay của gã.

Morik khéo léo điều chỉnh chiến lược nhằm ứng phó với sự ngăn chặn, ngược lại định hoàn thành cú đâm thứ nhất, nhưng Drizzt quá nhanh, khả năng giữ thăng bằng quá tốt, lướt đi với tốc độ hoa cả mắt, bộ pháp vốn đã siêu quần của anh lại càng được cường hóa thêm nhờ chiếc vòng chân ma pháp. Vị drow tóm chặt lấy cánh tay đang giơ lên của Morik từ phía dưới, vừa di chuyển vừa xoay người thế là chạy ra sau lưng tên đạo tặc, vặn ngược cánh tay đó rồi uyển chuyển dịch ra khỏi phạm vi có thể bị con dao găm còn lại đâm tới.

Morik cũng bắt đầu xoay người, nhưng đúng lúc đó Drizzt chỉ uốn cong các ngón tay thành hình chiếc cốc, siết mạnh khớp xương trên cùng của ngón tay Morik gây ra một cơn đau đớn dữ dội. Con dao găm rơi tuột xuống đất, Morik cũng khụy người xuống quỳ một chân.

Catti-brie chộp lấy cánh tay còn lại của tên đạo tặc rồi giữ chặt lấy nó trước khi hắn thậm chí còn chưa kịp nghĩ đến việc mưu toan trả thù.

"Ồ, xin đừng giết tôi," tên đạo tặc van xin. "Tôi thực sự đã lấy số trang sức đó... chính tôi đã nói với tên sát thủ... tôi thực sự đã đi theo Wulfgar... nói cái gì cũng được!"

Drizzt nghi ngờ ngẩng đầu đăm đăm nhìn Catti-brie, anh thả lỏng tay gã ra rồi kéo mạnh Morik đứng thẳng dậy.

"Tôi không hề phản bội Jarlaxle," Morik hét lên. "Chưa từng có chuyện đó!"

"Jarlaxle?" Catti-brie khó hiểu hỏi. "Hắn tưởng chúng ta là ai chứ?"

"Câu hỏi hay đấy," Drizzt nói, vừa nhìn sang Morik tìm kiếm câu trả lời.

"Các người không phải là nhãn tuyến của Jarlaxle sao?" Tên đạo tặc hỏi. Một lát sau, khuôn mặt hắn dãn ra mỉm cười, khẽ cười khúc khích đầy lúng túng. "Nhưng nếu là như thế, các người..." Gã bỗng ngưng bặt, cười lớn hơn nữa. "Các người là bạn của Wulfgar," hắn vừa nói vừa cười toét cả miệng đến tận mang tai.

Drizzt buông hắn ra, Catti-brie cũng vậy, gã nhặt nhặt lại con dao găm rơi dưới đất, cất đồng thời cả hai con dao găm trở lại thắt lưng. "Hân hạnh được gặp!" Gã nói đầy vui mừng, đoạn vươn tay về phía họ. "Wulfgar từng kể cho tôi nghe rất nhiều chuyện về hai người!"

"Xem ra anh và Wulfgar có không ít câu chuyện của riêng hai người để kể nhỉ," Drizzt chỉ ra.

Morik lại cười khúc khích, lắc đầu. Rõ ràng cả vị drow lẫn người phụ nữ loài người đều không có ý định bắt tay cái bàn tay đang chìa ra của hắn, Morik đành rụt tay về lau lên hông. "Quá nhiều câu chuyện để kể ấy chứ!" Hắn giải thích. "Từ Luskan cho tới Luskan, dọc đường đi tràn ngập những câu chuyện về chiến đấu và tình yêu."

"Sao anh lại quen biết Jarlaxle?" Catti-brie hỏi. "Wulfgar đang ở đâu?"

"Hai chuyện hoàn toàn không liên quan gì đến nhau, tôi đảm bảo đấy," Morik đáp. "Ít nhất là khi tôi gặp lại người bạn to con của mình lần gần đây nhất thì vẫn thế. Cậu ta đã rời khỏi Luskan từ một thời gian trước, đi cùng Delynn-Curty và đứa trẻ kia – đứa trẻ mà cậu ta mang về từ vị lãnh chúa hào nhoáng ở Luskan."

"Bắt cóc ư?" Drizzt nghi ngờ hỏi.

"Là giải cứu," Morik đáp. "Con hoang của một vị tiểu thư hoảng sợ, chắc chắn sẽ bị tên công tử bột kia hoặc người chị ác độc của hắn giết chết." Hắn thở dài thật sâu. "Đây là một câu chuyện dài và phức tạp. Tốt nhất là để Wulfgar tự kể cho hai người nghe."

"Cậu ấy còn sống chứ?"

"Theo như những gì tôi nghe được lần gần đây nhất," Morik đáp. "Cậu ta vẫn sống và đang vội vã tới... Waterdeep, tôi tin là thế. Cố gắng tìm thuyền trưởng Deudeermont, hy vọng vị thuyền trưởng sẽ giúp cậu ta lấy lại chiếc búa chiến đã mất."

Catti-brie trút bỏ được gánh nặng, thở dài một hơi thật dài.

"Sao cậu ấy lại đánh mất chiếc búa chiến cơ chứ?" Drizzt hỏi.

"Tên Reuse-Paddl ngu ngốc đã đánh cắp nó, rồi bán cho Sheila-Krie, một trong những nữ hải tặc đáng ghét nhất," Morik đáp. "Nữ hải tặc đó là một ả đê tiện, nhưng Wulfgar đã tìm lại được trái tim của chính mình, tôi tin là vậy, thế nên tôi không muốn phục vụ bên cạnh Sheila-Krie đâu!" Hắn nhìn Drizzt, người đang đăm đăm nhìn Catti-brie, trông cả hai đều mang biểu cảm bình thản. "Các người tưởng cậu ta chết rồi chứ gì," Morik khẳng định.

"Chúng tôi tìm thấy một tên cướp, thực ra là một nữ cướp, mang theo một ký hiệu, ký hiệu đó chỉ có thể xuất phát từ Aegis-fang," Drizzt giải thích. "Chúng tôi biết món vũ khí này đối với Wulfgar trân quý nhường nào, cũng biết cậu ta sẽ không liên minh với đồng bọn trước đây của tên cướp này."

"Chúng tôi chưa từng nghĩ cậu ta sẽ rời xa món đồ này, trừ phi bị cướp mất từ đôi bàn tay đang siết chặt khi đã chết," Catti-brie thừa nhận.

"Tôi nghĩ chúng tôi nợ anh một bữa ăn, hoặc ít nhất là một ly rượu," Drizzt nói với Morik, khuôn mặt Morik vì thế mà rạng rỡ hẳn lên.

Cả ba cùng nhau bước trở lại quán trọ Short Sword, Morik trông có vẻ rất đắc ý.

"Anh có thể kể cho chúng tôi nghe cách anh quen biết Jarlaxle rồi đấy," Drizzt nói lúc họ bước chân vào cửa, đôi vai Morik rõ ràng sụp xuống.

Tên đạo tặc kể cho họ nghe chuyện các drow đến Luskan, thuộc hạ của Jarlaxle đã đến thăm hắn ra sao, sau đó tên thủ lĩnh lính đánh thuê quái dị lại đích thân đến gặp hắn, giao việc theo dõi Wulfgar cho hắn. Hắn thuật lại một số cuộc phiêu lưu gần đây cùng với lũ drow – đó là lúc sau khi Wulfgar đã rời khỏi Luskan và Morik, và hắn cố tình tránh né việc kể đến đoạn mình làm mất dấu tên man rợ nên bị Jarlaxle trừng phạt. Mặc dù vậy, khi kể đến phần câu chuyện này, tay Morik theo phản xạ đưa lên sờ mặt mình – nơi đã bị bộ dạng đê tiện của Rai-gyu thiêu rụi, đó là một tên drow mà Morik căm ghét đến tận xương tủy.

Trong suốt quá trình câu chuyện diễn ra, Catti-brie và Drizzt thỉnh thoảng lại nhìn nhau, biểu lộ sự quan tâm chân thành. Nếu Jarlaxle có hứng thú với bạn của họ, có lẽ Wulfgar hoàn toàn chẳng an toàn chút nào. Nhưng vấn đề khiến họ bối rối hơn nữa là, tại sao một kẻ nguy hiểm như Jarlaxle ngay từ đầu lại có hứng thú với Wulfgar.

Morik tiếp tục nói, đảm bảo với hai người rằng hắn đã không còn qua lại gì với Jarlaxle cùng các thủ lĩnh của hắn ta từ mấy tháng nay rồi, cũng chẳng mong chờ gì sẽ gặp lại bất kỳ ai trong số bọn họ. "Kể từ lúc tên sát thủ loài người đó xuất hiện rồi bảo tôi chạy đi là tôi không còn gặp lại bọn họ nữa," Morik giải thích. "Tôi đã làm theo, và mãi gần đây mới quay lại. Tôi đủ thông minh để không để lũ người đó bám theo mình, nhưng tôi rất tin tưởng tên người loài người đã che giấu dấu vết giúp tôi. Nếu bọn họ tin rằng tôi vẫn còn sống, hắn sẽ không quay về phe bọn chúng đâu, tôi đoán thế."

"Tên sát thủ loài người?" Drizzt hỏi, anh rất dễ dàng đoán ra đó có thể là ai, mặc dù đối với việc tại sao Artemis Entreri lại tha mạng cho người khác, lại còn mạo hiểm lớn đến thế, vị drow hoàn toàn không thể đoán ra được, bởi vì làm như vậy rất có thể sẽ chuốc lấy sự bất mãn từ đoàn lính đánh thuê độc lập Bregan D'aerthe hùng mạnh. Nhưng đó đại khái là một câu chuyện rất dài, một câu chuyện mà Drizzt hy vọng là không liên quan gì đến Wulfgar.

"Chúng ta có thể tìm thấy Sheila-Krie ở đâu?" Anh hỏi, chặn đứng Morik lại trước khi gã thực sự bắt đầu kể chuyện về đám drow.

Morik trừng mắt nhìn anh một lát. "Vùng biển xa, có lẽ thế," hắn đáp. "Ả ta có lẽ có một bến cảng bí mật có lợi thế địa hình – thực ra, tôi tin là mình từng nghe tin đồn về việc có một bến cảng như thế."

"Anh có thể giúp chúng tôi điều tra rõ không?" Catti-brie hỏi.

"Loại thông tin này không dễ gì có được đâu," Morik bắt đầu giải thích, nhưng khi Drizzt ném một chiếc túi nhỏ căng phồng đựng đầy tiền xu lên bàn, lời nói của hắn liền khựng lại vì nuốt khan một cái thật mạnh. Drizzt có một người bạn là vua người lùn giàu có, ông quan tâm đến sự trở lại của Wulfgar chẳng kém gì Drizzt.

"Tối mai," vị drow giải thích. "Ở đây."

Morik cầm lấy túi tiền, gật đầu, rồi nhanh chóng rảo bước ra khỏi quán trọ Short Sword.

"Anh nghĩ tên đạo tặc này sẽ mang thông tin quay lại chứ?" Catti-brie hỏi.

"Cậu ta là một người bạn trung thành của Wulfgar," Drizzt đáp, "hơn nữa cậu ta cũng rất sợ chúng ta, không dám chuồn mất đâu."

"Xem ra người bạn cũ của chúng ta đã rước lấy một chút rắc rối, lại còn vướng vào cả phiêu lưu nữa chứ," Catti-brie chỉ ra.

"Xem ra người bạn cũ của chúng ta đã tìm thấy con đường bước ra khỏi bóng tối," Drizzt phản bác, trên khuôn mặt đen thẫm của anh nở nụ cười, đôi mắt màu tím ánh lên những tia lửa hy vọng.