Artemis Entreri đứng trên một ngọn đồi nhỏ, nhìn xuống thành phố khổng lồ và bẩn thỉu, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Hắn đưa tay lên lau đi bụi bẩn bám trên môi và chòm râu ngắn mới mọc, lúc này hắn mới nhận ra mình đã nhiều ngày không cạo râu, chòm râu quai nôm đã mọc khá dài. Nhưng Entreri chẳng bận tâm.

Gió thổi tung mái tóc dài sau đầu hắn, lướt qua găm vào đôi mắt đen sâu thẳm. Entreri cũng chẳng bận tâm.

Hắn đứng đó đăm đăm nhìn về Calimport, đồng thời cố gắng nhìn sâu vào nội tâm chính mình. Hắn đã dành hai phần ba cuộc đời tại thành phố ven biển phía nam này, nơi hắn trở thành một chiến binh và sát thủ lừng lẫy danh tiếng. Đây là nơi duy nhất hắn có thể gọi là "nhà". Giờ đây hắn đang đứng ở đây, dõi mắt nhìn xuống nó. Ánh mặt trời tàn nhẫn của sa mạc chiếu rọi lên những khối đá cẩm thạch trắng của các dinh thự sang trọng, cũng chiếu xuống những túp lều rách rưới và lều bạt hư hỏng trong khu ổ chuột ven đường. Những con đường nhem nhuốc bùn lầy vì nơi đó hoàn toàn không có hệ thống thoát nước tử tế. Nhìn xuống Calimport, gã sát thủ trở về không biết phải mô tả cảm xúc của mình ra sao. Hắn vốn đã biết rõ vị trí của mình trên thế gian này. Hắn đã đạt đến đỉnh cao của cái nghề hiểm hóc ấy, bất kỳ ai nhắc đến tên hắn cũng đều mang thái độ kính sợ. Nếu có người thuê Artemis Entreri giết một ai đó, kẻ đó sẽ nhanh chóng bỏ mạng. Không một ai có thể trốn thoát. Hơn nữa, dù hắn đã gây dựng vô số kẻ thù, gã sát thủ vẫn có thể công nhiên rảo bước trên đường phố Calimport mà không cần lén lút ẩn nấp trong bóng tối, bởi hắn chắc chắn rằng không ai dám đối đầu với hắn.

Không ai dám bắn một mũi tên về phía Artemis Entreri, bởi họ biết rằng mũi tên đó buộc phải lấy đi mạng sống của hắn, kết thúc một sinh mệnh tưởng chừng như vượt xa người thường này, bằng không, hắn nhất định sẽ tìm đến họ. Và hắn sẽ tìm thấy họ, rồi hắn sẽ kết liễu họ.

Một chuyển động nhỏ của cái bóng gần đó thu hút sự chú ý của Entreri. Khi một bóng người khoác áo áo trùm nhảy ra từ sau tảng đá, đứng trước mặt Entreri khoảng hai mươi thước, khoanh tay trước bộ ngực vạm vỡ chặn đường hắn, Entreri chỉ lắc đầu thở dài, không hề tỏ ra kinh ngạc.

"Muốn vào Calimport sao?" Kẻ đó lên tiếng, giọng nói mang đậm âm điệu phương nam.

Entreri không trả lời, cũng không hề nhúc nhích, nhưng đôi mắt hắn cảnh giác quan sát những tảng đá hai bên đường.

"Ngươi phải trả tiền qua đường." Gã đàn ông vạm vỡ tiếp tục nói. "Và ta là người dẫn đường của ngươi." Hắn cúi người chào, nở một nụ cười tà ác.

Entreri đã nghe nhiều về trò đe dọa tống tiền này, nhưng trước đây chưa từng gặp kẻ nào dám cướp của hắn. Đúng vậy, hắn nhận ra mình đã rời đi quá lâu. Hắn vẫn không đáp lời, gã đàn ông vạm vỡ tiến lại gần, cởi áo khoác ném xuống đất, để lộ thanh kiếm giắt bên hông.

"Ngươi muốn trả bao nhiêu?" Hắn hỏi.

Entreri muốn đuổi hắn biến đi, nhưng ngay lập tức đổi ý, chỉ thở dài một tiếng nữa.

"Ngươi bị điếc à?" Gã đó nói, rút kiếm khỏi bao, tiến thêm một bước. "Tốt nhất hãy giao tiền ra, nếu không ta và các bạn ta sẽ tự lấy từ trên xác ngươi." Entreri không trả lời, không di chuyển, càng không rút ra vũ khí duy nhất của mình—thanh dao găm nạm đầy châu báu. Hắn chỉ đứng yên ở đó, và thái độ này dường như đã chọc giận gã đàn ông vạm vỡ.

Gã đó lén ra hiệu bằng mắt sang một bên—bên trái của Entreri—nhưng gã sát thủ đã thu trọn biểu cảm đó vào mắt. Hắn liếc nhìn sang hướng đó, thấy một tên đồng bọn của gã cướp đang ẩn núp trong bóng râm giữa hai tảng đá lớn, tay lăm lăm cây cung.

"Bây giờ," Gã đàn ông vạm vỡ nói. "Cho ngươi cơ hội cuối cùng." Entreri lặng lẽ đặt mũi chân dưới một viên đá, ngoài ra không hề có động thái nào khác. Hắn đứng đó chờ thời cơ, mắt nhìn chằm chằm gã vạm vỡ, góc mắt canh chừng tên xạ thủ. Gã sát thủ có thể nhìn rõ từng động tác của gã đàn ông, từng sự co cơ nhỏ nhất, cùng mỗi lần chớp mắt; sau đó, hắn ra tay trước. Entreri nhảy vọt về phía trước bên trái đồng thời tung chân phải. Hắn đá viên đá về phía tên xạ thủ, không phải để đánh trúng hắn—dù Artemis Entreri hoàn toàn có khả năng đó—mà chỉ nhằm đánh lạc hướng hắn. Khi bắt đầu nhào lộn, gã sát thủ khiến chiếc áo khoác của mình tung bay vô định, hy vọng có thể đỡ lấy mũi tên hoặc ít nhất làm chậm tốc độ của nó.

Thực ra, hắn hoàn toàn không cần lo lắng, vì tên xạ thủ đã bắn trượt một cách tệ hại. Ngay cả khi Entreri đứng yên không nhúc nhích, mũi tên đó cũng chẳng thể trúng hắn.

Trước khi chạm đất, Entreri nhấc chân điều chỉnh hướng đi, lao về phía gã kiếm sĩ, đồng thời nhận ra hai kẻ khác cũng cùng lúc xuất hiện từ sau tảng đá hai bên đường.

Hắn vẫn chưa rút vũ khí. Entreri lao về phía trước một cách bất ngờ, hạ thấp người né tránh đòn tấn công của gã kiếm sĩ trong gang tấc, rồi xuất hiện từ phía sau lưỡi kiếm đang quét tới. Hắn dùng một tay tóm lấy cằm gã tấn công, tay kia luồn ra sau đầu tóm lấy tóc, nhẹ nhàng vặn một cái nhấc bổng gã kiếm sĩ lên. Lúc này, Entreri buông tay ra để khống chế bàn tay cầm vũ khí của đối phương, ngăn gã cố gắng tấn công lần nữa. Kẻ đó ngã ngửa trọng thương xuống đất. Cùng lúc đó, chân của Entreri đã dẫm lên yết hầu của hắn. Kẻ đó từ từ buông rơi vũ khí, giống như đang dâng nộp vũ khí cho Entreri vậy.

Khi hai kẻ còn lại một trước một sau lao về phía Entreri, gã sát thủ bật nhảy ra xa để tránh bị chân của kẻ gục dưới đất vướng phải. Kiếm của Entreri lóe lên ánh thép, hắn cầm kiếm tay trái tấn công kẻ địch chính diện, sau đó xoay một đường kiếm hoa. Tên địch phía trước dễ dàng né được đòn tấn công của Entreri, nhưng đòn này chỉ là hư chiêu. Entreri chuyền kiếm sang tay phải, hai tay cùng nắm chặt cán kiếm, rồi đột ngột lùi lại một bước, đồng thời xoay tay và vũ khí ra sau lưng. Hắn đâm ngược thanh kiếm về phía sau. Gã sát thủ cảm nhận được mũi kiếm xuyên thấu lồng ngực kẻ địch phía sau, nghe thấy tiếng không khí rít lên khi lá phổi của kẻ đó bị đâm rách.

Bản năng của gã sát thủ khiến hắn xoay người sang phải, giữ nguyên kẻ bị đâm trên lưỡi kiếm. Hắn dùng thi thể kẻ đó làm tấm lá chắn ngăn chặn đòn tấn công của tên xạ thủ, và tên xạ thủ lại bắn ra một mũi tên đúng như hắn dự đoán. Nhưng lần này hắn lại mắc sai lầm nghiêm trọng, mũi tên găm xuống mặt đất cách Entreri vài thước.

"Ngu ngốc." Gã sát thủ thì thầm tự giễu, đồng thời giật mạnh một cái, hất cái xác vừa giết xuống đất rồi thu kiếm về tay một cách tao nhã. Động tác kết liễu của hắn mượt mà và hoa mỹ đến mức tên kiếm sĩ còn lại cuối cùng cũng nhận ra mình hoàn toàn không phải đối thủ của hắn, gã quay người bỏ chạy trối chết.

Entreri lại nhanh chóng quay người, phóng thanh kiếm về hướng tổng thể của tên xạ thủ để làm hỏa lực áp chế.

Thời gian chậm rãi trôi qua bên cạnh hắn.

"Hắn đâu rồi?" Tên xạ thủ gào lên, trong giọng nói lộ rõ sự sợ hãi và tuyệt vọng. "Moke, ngươi có thấy hắn không?" Lại một khoảng thời gian trôi qua.

"Hắn đâu rồi?" Tên xạ thủ gào lên lần nữa, lần này hắn trở nên điên loạn hơn. "Moke, hắn đâu rồi?" "Ngay sau lưng ngươi." Gã sát thủ thì thầm. Một thanh dao găm nạm châu báu lóe lên, cắt đứt dây cung, rồi trước khi tên xạ thủ đang bàng hoàng kịp phản ứng, lưỡi dao đã dừng lại trên cổ họng hắn.

"Xin đừng..." Tên xạ thủ lắp bắp, cơ thể hắn run rẩy dữ dội đến mức dù Entreri không hề di chuyển, thanh dao găm vẫn cứa ra một vết thương nhỏ trên cổ hắn. "Tôi còn có con... Đúng vậy, rất nhiều con... mười bảy đứa..." Hắn đột ngột dừng lại, trong họng phát ra tiếng ùng ục. Entreri đã chẻ đôi đầu hắn, đồng thời dẫm lên lưng gã rồi đá úp mặt hắn xuống đất.

"Vậy thì ngươi nên chọn một cái nghề an toàn hơn." Entreri đáp lại, nhưng lúc này, kẻ đó đã không còn nghe thấy nữa.

Gã sát thủ nhanh chóng nhìn thấy thành viên thứ tư của nhóm cướp đang cố lén lút di chuyển trong bóng râm của tảng đá. Kẻ đó rõ ràng đang chạy trốn về phía Calimport, nhưng không dám cắm đầu chạy giữa thanh thiên bạch nhật. Entreri biết hắn có thể bắt kịp kẻ đó, hoặc nối lại dây cung và một mũi tên hạ gục gã từ khoảng cách này. Nhưng hắn không làm vậy. Hắn chẳng buồn bận tâm. Hắn thậm chí không buồn thu dọn chiến lợi phẩm trên thi thể, chỉ cẩn thận lau sạch thanh dao găm phép thuật của mình rồi tra vào bao, tiếp tục rảo bước trên con đường lớn. Đúng vậy, hắn đã rời đi quá lâu rồi.

Trước khi rời khỏi thành phố này, Artemis Entreri đã biết rõ vị thế của mình trên thế giới cũng như tại Calimport. Giờ đây, sau nhiều năm rời đi, hắn đăm đăm nhìn thành phố này, nhớ lại cuộc sống trước kia của mình ở đây. Hắn hiểu rõ những khu vực do các tổ chức bóng tối kiểm soát mà hắn từng sống, và nhận ra rằng trong những hẻm nhỏ u uất và bẩn thỉu đó, rất nhiều chuyện có lẽ đã đổi thay. Những đồng bọn trước kia có lẽ đã chết hoặc đã rời đi, và danh tiếng của hắn sẽ không giúp hắn bước vào tầng lớp thống trị—phần lớn các hội trưởng và thủ lĩnh phe phái hiện tại đều là những kẻ tự xưng thủ lĩnh và tầm nhìn hẹp hòi.

"Ngươi đã làm gì với ta vậy, Drizzt Do'Urden?" Hắn cười nhạt tự hỏi, bởi Pasha Pook từng giao cho hắn một nhiệm vụ: đòi lại chiếc dây chuyền hồng ngọc ma thuật từ một tên bán thân nhân bỏ trốn. Khi hắn bắt đầu thực hiện nhiệm vụ đó, cuộc đời của Artemis Entreri đã trải qua một biến cố lớn. Entreri từng nghĩ đây là một công việc cực kỳ đơn giản. Gã sát thủ quen biết tên bán thân nhân Regis cần tìm, kẻ đó tuyệt đối không phải đối thủ của hắn.

Khi đó Entreri không hề biết rằng, Regis đã kỳ diệu tìm được cho mình rất nhiều đồng minh hùng mạnh để bảo vệ hắn, trong đó kẻ đe dọa lớn nhất đối với Entreri chính là tên hắc tinh linh. Entreri trầm ngâm, đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ khi hắn gặp Drizzt Do'Urden? Kể từ lần đầu Entreri gặp đối thủ của mình, có ai giống như Drizzt, khiến Entreri nhận ra sự tồn tại của chính mình chỉ là một giấc mộng ảo? Hắn biết, gần mười năm qua hắn dường như đã già đi đôi chút, chậm chạp đi đôi chút; nhưng đồng thời, tên trốn tinh linh có thể sống tới sáu thế kỷ kia gần như không chịu chút ảnh hưởng nào của tuổi tác.

Đúng vậy, Drizzt đã khiến Entreri bắt đầu tự phản tỉnh về sự nguy hiểm của bản thân. Khi Entreri một lần nữa cùng các thành viên gia tộc hắc tinh linh truy tìm Drizzt, mối nguy hiểm chỉ càng nhân rộng. Drizzt đã đánh bại Entreri trên một mỏm đá nhô ra khỏi vách đá bên ngoài Mithral Hall, và nếu không nhờ gã đầu cơ hắc tinh linh Jarlaxle cứu hắn một mạng, gã sát thủ khi đó đã bỏ mạng rồi. Sau đó, Jarlaxle đưa hắn đến đại thành phố của hắc tinh linh—Menzoberranzan, nơi cũng là pháo đài của Lolth sau chuỗi hỗn loạn. Vị thế của gã sát thủ loài người tại thành phố đầy âm mưu và tàn bạo đó hoàn toàn khác biệt so với trước kia. Ở đó, tất cả mọi người đều là sát thủ, mà Entreri dù sở hữu tài năng phi thường về kỹ nghệ ám sát, chỉ vì là một con người nên bị giới hạn ở tầng lớp dưới cùng của xã hội.

Nhưng trong khoảng thời gian gã sát thủ sống ở Menzoberranzan, điều giáng đòn nặng nề vào hắn không đơn thuần là vấn đề địa vị cao thấp. Mà là hắn càng nhận thức rõ hơn rằng sự tồn tại của bản thân là vô nghĩa. Trước đây, nhờ sở hữu kỹ năng chiến đấu siêu việt qua khổ luyện, hắn cảm thấy mình như hạc trong đàn gà giữa đám ô hợp xung quanh; thế nhưng tại thành phố tràn ngập những sát thủ giống như Entreri đó, hắn bắt đầu nhận ra sự hoang đường trong suy nghĩ trước kia của mình, càng cảm thấy sự tự tin đến từ suy nghĩ đó ngu xuẩn biết bao. Giờ đây, hắn đã thấu hiểu rất nhiều điều. Hắn nhìn xuống Calimport, nơi duy nhất trên thế gian này hắn có thể gọi là nhà, nơi trú ẩn cuối cùng của hắn.

Tại Menzoberranzan hắc ám và thần bí, Artemis Entreri đã học được sự khiêm nhường.

Khi bắt đầu hành trình trở về Calimport xa xôi, Entreri thường hoài nghi liệu mình có thực sự cần quay về hay không. Hắn biết khởi đầu chuyến đi sẽ rất nguy hiểm, nhưng hắn không hề do dự vì sợ chết. Hắn sợ phải tiếp tục cuộc sống của chính mình.

Ít nhất nhìn từ bề ngoài, Calimport chẳng có gì thay đổi—Entreri thích gọi nó là "Thành phố triệu kẻ ăn mày". Đây là một sự phản ánh chân thực. Hắn đi trên đường, hai bên đường toàn là những kẻ đáng thương ăn mặc xơ xác, hoặc thậm chí chẳng có quần áo che thân. Phần lớn trong số họ có lẽ đã bị lính gác quẳng đến góc nào đó vào buổi sáng để tránh làm đâm ngang đường của các thương nhân quyền quý, rồi họ cứ nằm lì ở đó. Họ đưa những bàn tay run rẩy, gầy giuộc bọc da ôm xương về phía Entreri. Gã sát thủ lạnh lùng bước qua họ chỉ mất vài giây, thế nhưng cánh tay họ quá đỗi yếu ớt, đến mức không thể nhấc tay lên giữ nổi vài giây.

Nên đi đâu đây, Entreri thầm nghĩ. Chủ nhân cũ của hắn, Pasha Pook đã chết từ lâu, khi Entreri hoàn thành nhiệm vụ đòi lại chiếc dây chuyền ma thuật trở về tìm gã, con hắc báo ma thuật của bạn Drizzt đã kết liễu gã. Sau khi sự việc bất hạnh này xảy ra, Entreri cũng không ở lại thành phố này lâu, bởi việc hắn đưa Regis đến đây đã trực tiếp dẫn đến cái chết của chủ nhân hắn, đây là một vết nhơ cực kỳ lớn đối với vinh quang sát thủ của Entreri, và những đồng bọn sát thủ của hắn tuyệt đối sẽ không bỏ qua cho hắn. Khi đó hắn hoàn toàn có thể xử lý việc này tốt hơn, có lẽ khá dễ dàng, chỉ cần tiếp tục phục vụ cho một hội trưởng có quyền lực khác là được, nhưng hắn đã chọn rời khỏi Calimport. Entreri đã hạ quyết tâm toàn tâm toàn ý đối phó với Drizzt, không phải vì Pook bị giết—gã sát thủ hoàn toàn không quan tâm đến điều đó—mà vì hắn và Drizzt từng kịch chiến trong đường hầm thoát nước của thành phố này nhưng chưa phân thắng bại, mà Entreri tin rằng mình đáng lẽ phải thắng.

Giờ đây, đi dọc theo những con phố bẩn thỉu của Calimport, hắn phải cân nhắc xem sau khi mình rời đi, danh tiếng hắn để lại đằng sau là như thế nào.

Không còn nghi ngờ gì nữa, nhiều sát thủ khác trong lúc hắn vắng mặt sẽ nói xấu hắn rất nhiều, họ sẽ thổi phồng thất bại của Entreri trong vụ Regis để mưu cầu lợi ích cho bản thân.

Khi cân nhắc đến thực tế—và hắn biết thực tế chắc chắn là như vậy—trên mặt Entreri nở một nụ cười. Những lời gièm pha hắn chỉ lan truyền trong lén lút. Dù hắn không ở đây, các sát thủ khác vẫn sẽ sợ sự trả thù của hắn. Có lẽ hắn không còn hiểu rõ vị thế của chính mình trong thế giới này nữa. Có lẽ người dân Menzoberranzan đã đặt một tấm gương... không, không phải hắc ám, mà chỉ là đặt một tấm gương trước mặt hắn, nhưng ở đây, hắn không thể phủ nhận rằng mình vẫn được kính trọng.

Kính trọng. Có lẽ hắn phải giành lại sự kính trọng của người khác dành cho mình, hắn sắc bén tự nhắc nhở bản thân.

Khi bước đi trên những con phố quen thuộc, ngày càng nhiều ký ức ùa về trong tâm trí hắn. Hắn biết hầu hết các tòa nhà của giáo hội/bang hội từng nằm ở đâu, và đoán rằng trừ khi các thủ lĩnh hợp pháp của thành phố thực hiện một cuộc thanh trừng lớn, những tòa nhà đó có lẽ vẫn ở đó và không bị hư hại, rất có thể đã bị những đồng bọn sát thủ mà hắn quen biết lợi dụng. Bang phái của Pook đã rúng động tận gốc rễ khi gã bị giết, sau đó tên bán thân nhân lười biếng Regis trở thành kẻ kế vị vị trí của Pook, bang phái của gã tiếp tục tan rã. Entreri đã giải quyết "vấn đề nhỏ" Regis này, hắn xua đuổi tên bán thân nhân lên phương bắc; và mặc dù điều này khiến toàn bộ bang phái hỗn loạn, nó vẫn không hoàn toàn giải thể. Có lẽ bây giờ nó vẫn tồn tại, nhưng gã sát thủ chỉ có thể thử đoán xem hiện tại ai đang cai trị nó.

Entreri có thể sẽ đến đó, nơi đó có thể coi là một địa điểm tương đối hợp lý để hắn tái thiết lập quyền lực của mình; nhưng hắn chỉ nhún vai, không chọn đến đó. Hắn chỉ muốn đi dạo không mục đích mà thôi, hắn nghĩ. Nhưng nhanh chóng, hắn lại đến một khu vực quen thuộc khác, và nhận ra trong tiềm thức hắn đã chọn nơi này làm mục tiêu.

Đây là nơi Artemis Entreri thời trẻ lần đầu tiên gây dựng danh tiếng tại Calimport. Tại đây, khi mới mười mấy tuổi, hắn đã đánh bại tất cả những kẻ thách thức si tâm vọng tưởng; tại đây, Hebrus Loyuset, phó thủ lĩnh của bang Basadoni từng phái một kẻ đến tiêu diệt Entreri. Entreri đã giết gã sát thủ đó, ít lâu sau lại hạ gục Hebrus xấu xí, vụ ám sát xảo diệu này đã giúp hắn nhận được sự sủng ái của Basadoni. Hắn trở thành phó thủ lĩnh của một trong những bang hội quyền lực nhất tại Calimport, thậm chí là toàn bộ Calimshan, khi đó hắn mới chỉ mười bốn tuổi.

Nhưng giờ đây, hồi tưởng lại những câu chuyện này không mang lại chút nụ cười nào trên gương mặt hắn. Hắn nhớ lại những chuyện trước đó, nhớ lại nỗi đau khổ phải chịu đựng sau khi đến đây, nhớ lại những thử thách quá đỗi tàn khốc đối với một đứa trẻ, nhớ lại việc bị tất cả những người hắn quen biết và tin tưởng lừa gạt và phản bội, trong đó kẻ khiến hắn đau lòng nhất là cha hắn. Nhưng giờ đây, hắn hoàn toàn không bận tâm đến những điều đó, thậm chí không cảm thấy đau đớn. Những chuyện đó hoàn toàn vô nghĩa.

Trong bóng râm của một túp lều nhỏ, hắn thấy một người phụ nữ đang treo quần áo vừa giặt lên phơi. Khi nhìn thấy hắn, bà ta cẩn thận trốn vào nơi tối hơn. Hắn hiểu tại sao bà ta lại như vậy, bởi ở đây, hắn là một kẻ xa lạ, khoác chiếc áo trùm du hành quá đỗi đắt giá so với khu ổ chuột này. Ở một nơi như thế này, kẻ lạ mặt thường mang đến nguy hiểm.

"Từ đó đến đó," Truyền đến tiếng gào của một nam thanh niên, giọng nói đầy sự kiêu ngạo nhưng lại lẫn một chút sợ hãi. Entreri chậm rãi quay người lại nhìn người trẻ tuổi này. Hắn cao và gầy, tay cầm một cây gậy đinh, vung vẩy một cách thần kinh.

Entreri nhìn xoáy vào gã thiếu niên, hắn nhìn thấy bóng dáng bản thân thời trẻ trên gương mặt gã. Không, hắn nhận ra, đây không phải là hắn, vì gã này rõ ràng rất vô cùng căng thẳng. Kẻ này sẽ không sống được lâu.

"Từ đó đến đó!" Gã thiếu niên gào to hơn, dùng tay chỉ vào hai đầu con phố, đầu mà Entreri vừa đi tới và đầu xa hơn phía đối diện, cũng chính là nơi gã sát thủ định đi tới.

"Xin ngài tha lỗi, thưa ngài." Entreri nói, hơi cúi người chào, bàn tay như thường lệ chạm vào thanh dao găm ma thuật giấu dưới áo khoác. Cổ tay hắn chỉ cần một chuyển động nhanh gọn là có thể phóng thanh dao găm đó xa mười lăm thước, xuyên qua đòn phòng thủ vụng về của tên nhóc kia, cắm sâu vào yết hầu gã.

"Thưa ngài." Tên trẻ tuổi lặp lại, giọng điệu cho thấy gã không mấy tin tưởng. "Đúng vậy, thưa ngài." Giọng điệu gã trở nên quyết đoán, rõ ràng gã rất thích xưng hô này. "Ta, ngài Taddio, quản lý con phố này, tất cả những con phố này, không cho phép bất kỳ ai không được sự đồng ý của ta đi qua." Nói xong, gã liên tục dùng ngón tay cái vỗ vào ngực mình.

Entreri đứng thẳng người, trong một khoảnh khắc, sát ý lóe lên trong đôi mắt đen của hắn, và trong đầu hắn lặp đi lặp lại mấy chữ "Ngài đã chết". Tên nhóc này vừa mới thách thức hắn, Artemis Entreri, người vài năm trước từng chấp nhận và đánh bại mọi kẻ thách thức; hắn thậm chí không cần di chuyển cũng có thể dễ dàng kết liễu gã trẻ tuổi này tại chỗ.

Nhưng giờ đây, tia sáng kiêu ngạo lặng lẽ biến mất khỏi mắt Entreri, hắn thậm chí cảm thấy tất cả những điều này không làm hắn lo lắng, cũng không xúc phạm đến hắn. Hắn thở dài nhẫn phận, cảm thấy mình hoàn toàn không muốn lại cuốn vào một cuộc chiến ngu ngốc khác trong cùng một ngày. Có cần thiết không? Hắn nghĩ như vậy, đối mặt với tên tiểu tử đáng thương, hoảng loạn này: gã "quản lý" con phố trống rỗng này, bất kỳ ai còn lý trí đều sẽ không tuyên bố mình "quản lý" một con phố như vậy. "Tôi xin ngài tha lỗi, thưa ngài." Hắn bình tĩnh nói. "Tôi không biết chuyện ngài nói, vì nơi này hoàn toàn xa lạ với tôi, tôi không biết quy định của ngài." "Vậy thì ngươi nên học đi!" Tên trẻ tuổi tức giận đáp, gã lấy lại tự tin từ câu trả lời cung kính của Entreri, tiến lên hai bước lớn.

Entreri lắc đầu, tay hắn lại sờ vào thanh dao găm, nhưng hắn vẫn đổi ý, mò vào túi tiền của mình. Hắn lấy ra một đồng tiền vàng, ném xuống chân gã trẻ tuổi đang giương giương tự họa.

Tên nhóc này bình thường uống nước cống, ăn thức ăn nhặt được ở hẻm sau cửa hàng, khi nhìn thấy một bảo vật như vậy, gã không thể giấu nổi sự kinh ngạc và kính sợ. Nhưng gã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, lại nhìn Entreri với thái độ bề trên. "Thế này còn chưa đủ." Gã nói.

Entreri ném thêm một đồng vàng và một đồng bạc. "Tôi chỉ có bấy nhiêu thôi, thưa ngài." Hắn xòe hai tay nói.

"Nếu ta lục soát người ngươi và phát hiện không phải như vậy..." Tên trẻ tuổi đe dọa.

Entreri lại thở dài, quyết định nếu tên trẻ tuổi đó lại gần, hắn sẽ ra tay nhanh chóng, khiến tên đó chết mà không cảm thấy đau đớn.

Tên nhóc cúi người nhặt ba đồng tiền lên. "Ta nói cho ngươi biết, lần sau ngươi nên mang nhiều tiền hơn đến chỗ ta." Gã nói lớn. "Bây giờ cút đi! Cút khỏi con phố này từ nơi ngươi đi vào!" Entreri nhìn lại con đường hắn đã đi qua. Thực ra, lúc này đối với hắn, một hướng đi cũng giống như bất kỳ hướng nào khác, do đó hắn hơi cúi người, quay lưng rời xa Taddio, mà Taddio thậm chí không biết ngày hôm nay mình đã may mắn đến nhường nào.

Tòa nhà này cao tới ba tầng, trang trí chạm khắc tinh xảo và đá cẩm thạch sáng bóng: không còn nghi ngờ gì nữa, đó là trụ sở hội đạo tặc gây ấn tượng mạnh mẽ nhất. Thông thường, loại tổ chức tà ác này sẽ cố gắng giữ hành tung kín kẽ, trụ sở của chúng nhìn từ bên ngoài chẳng có gì đặc biệt, nhưng thực ra trang trí bên trong lại cực kỳ xa hoa. Nhưng ngôi nhà của Pasha Basadoni thì không như vậy. Ông lão gần chín mươi tuổi này yêu thích cuộc sống xa hoa, và thích phô trương sức mạnh hội nhóm của mình cho tất cả mọi người thấy.

Căn phòng lớn ở chính giữa tầng hai là phòng họp của những người chịu trách nhiệm chính của hội Basadoni, ở đây có hai người đàn ông và một người phụ nữ, họ là những người thực sự phụ trách các hoạt động hàng ngày của hội nhóm đồ sộ này. Hiện tại, họ đang tiếp đón một tên ác bá đường phố trẻ tuổi. Gã hầu như vẫn còn là một đứa trẻ, diện mạo không thể gây bất kỳ ấn tượng sâu sắc nào; gã rõ ràng là dựa vào sức mạnh của Pasha Basadoni để đe dọa người khác chứ không phải sự lão luyện mưu mạo của bản thân.

"Ít nhất hắn cũng trung thành." Hand nhận xét. Hắn là một tên đạo tặc trầm lặng, khứu giác mẫn cảm, khi Taddio rời đi hắn đã nói như vậy. "Hai đồng tiền vàng và một đồng tiền bạc—ở khu ổ chuột đó là một tài sản lớn đấy." "Với điều kiện đó là tất cả những gì hắn nhận được từ vị khách kia." Charlotta Vespa cười khinh bỉ đáp. Charlotta là người cao nhất trong ba người chịu trách nhiệm, cao tới sáu bộ một inch; cô ta vóc dáng thon thả, động tác uyển chuyển, Pasha Basadoni đặt biệt danh cho cô ta, gọi cô ta là "Liễu Rủ" của ông. Việc Basadoni coi Charlotta là tình nhân đã không còn là bí mật, mặc dù thân thể già nua của ông đôi khi đã không thể làm "chuyện đó", ông vẫn coi cô ta là tình nhân. Ai cũng biết Charlotta nhờ mối quan hệ này mà mưu lợi cho bản thân, có thể nói cô ta từ trên giường của Basadoni bò lên vị trí hiện tại. Bản thân cô ta thậm chí cũng từng thừa nhận như vậy, có điều sau đó cô ta thường sẽ giết chết những kẻ nói như thế. Đầu cô ta nhẹ nhàng lắc một cái, hất mái tóc đen dài ngang hông sang một bên vai; Hand có thể nhìn rõ sự khinh bỉ mà cô ta muốn biểu đạt.

"Nếu Taddio lấy được nhiều hơn, hắn sẽ nộp cho chúng ta nhiều hơn." Hand quả quyết với cô ta, giọng điệu ngoài sự tức giận không thể đè nén ra cũng ẩn chứa chút thất vọng; Kaza Jordean, một thành viên khác trong bộ ba khi đối thiệp với Charlotta luôn giương giương tự họa cũng thường có cảm giác này. Hand quản lý các sát thủ, kẻ móc túi và kỹ nữ trên thị trường thuộc hội Basadoni; còn Kaza Jordean thì quản lý lực lượng vũ trang dưới quyền hội nhóm. Nhưng Charlotta, "Liễu Rủ", lại "quản lý" lỗ tai của Basadoni. Cô ta đảm nhận vai trò tùy tùng của Pasha, hiện tại ông lão đó rất ít khi xuất hiện, cô ta bèn đóng vai trò là người phát ngôn của ông.

Khi Basadoni cuối cùng qua đời, không còn nghi ngờ gì nữa, ba người này sẽ nổ ra cuộc tranh đoạt quyền thống trị hội nhóm. Những kẻ chỉ hiểu bối cảnh bề ngoài của hội nhóm có lẽ sẽ ủng hộ Kaza Jordean tính tình nóng nảy giọng đại bàng, còn những người hiểu sâu sắc về công việc nội bộ thực tế như Hand biết rằng, địa vị của Charlotta Vespa trong tổ chức đã khá củng cố, và cô ta vẫn đang tiếp tục tăng cường, củng cố địa vị của mình, có hay không có ông già Basadoni như bóng ma kia cũng vậy.

"Chúng ta phải lãng phí bao nhiêu thời gian cho chuyện của tên nhóc này đây?" Kaza Jordean phàn nàn. "Ba thương nhân mới đến dựng một gian hàng ở khu chợ rất gần nhà chúng ta, mà hoàn toàn không được sự đồng ý của chúng ta. Đó mới là chuyện quan trọng hơn, cần chúng ta chú ý." "Chúng ta đã thảo luận về chuyện này rồi." Charlotta trả lời. "Ngươi muốn chúng ta cho phép ngươi phái chiến binh của ngươi, thậm chí phái một chiến pháp sư đến dạy cho đám thương nhân đó một bài học. Nhưng lần này ngươi sẽ không nhận được sự đồng ý của chúng ta đâu." "Nếu chúng ta phải chờ Pasha Basadoni tự mình ra mặt xử lý chuyện này, các thương nhân khác sẽ cho rằng họ cũng không cần phải nộp tiền bảo kê cho chúng ta nữa." Kaza quay sang Hand, hai người họ trong các cuộc tranh luận với Charlotta luôn đứng về một phía. Nhưng tên đạo tặc hoàn toàn không nghe, hắn chỉ ngơ ngẩn nhìn mấy đồng tiền mà tên nhóc Taddio đưa cho hắn. Hắn phát hiện hai người kia đều nhìn mình, bèn ngẩng đầu nhìn họ.

"Sao vậy?" Kaza hỏi.

"Tôi chưa từng thấy thứ nào như thế này." Hand giải thích, ném đồng tiền cho Kaza.

Kaza chụp lấy nó, nhanh chóng liếc nhìn một cái, rồi ngạc nhiên đưa cho Charlotta. "Tôi cũng chưa từng thấy thứ có biểu tượng này." Hắn thừa nhận. "Tôi tin đây không phải tiền của thành phố này, cũng không phải tiền của bất kỳ nơi nào thuộc Calimshan." Charlotta cẩn thận nghiên cứu đồng tiền, sau đó đôi mắt màu xanh lá cây nhạt mê đọng của cô ta lóe lên một tia sáng quen thuộc. "Trăng khuyết," Cô ta nói, rồi lật ngược nó lại. "Một con độc giác thú. Đây là đồng tiền đến từ Silverymoon." Hai người kia kinh ngạc nhìn nhau, Charlotta người phát hiện ra sự thật này cũng vô cùng kinh ngạc không kém. "Silverymoon?" Kaza nghi ngờ lặp lại.

"Đó là một thành phố ở phương bắc rất xa, phía đông Waterdeep." Charlotta trả lời.

"Tôi biết Silverymoon ở đâu." Kaza lạnh nhạt nói. "Lĩnh địa của Phu nhân Alustriel. Đó không phải nguyên nhân khiến tôi kinh ngạc." "Một thương nhân đến từ Silverymoon tại sao lại đến khu ổ chuột bên phía Taddio chứ?" Hand hỏi, câu hỏi này cũng nói ra nghi vấn của Kaza.

"Quả thực, có người mang theo tài sản nhiều hơn hai đồng tiền vàng ở khu vực đó đúng là khiến người ta hiếu kỳ." Kaza đồng ý, mỏ gã bĩu ra, chòm râu ria dài đen ngoằn ngoèo sang một bên, trên gương mặt màu đồng cổ lộ ra biểu cảm cực kỳ không nghiêm túc. "Bây giờ, chuyện này dường như ngày càng thú vị rồi đấy." "Một kẻ đi thuyền đến Calimport rồi lên bờ đi lang thang chắc chắn sẽ đi lạc giữa vô số con đường." Hand nói. "Hầu hết các phần của thành phố này nhìn đều na ná nhau. Một kẻ ngoại tỉnh đi lung tung cũng chẳng có gì lạ." "Tôi thì không tin đây là sự trùng hợp." Charlotta nói. Cô ta tung đồng tiền qua lại giữa hai tay. "Đưa nó đến chỗ một chiêm bốc sư của chúng ta—bói toán sư Givinta là được. Có lẽ hắn có thể tìm ra dấu vết do chủ sở hữu trước của đồng tiền này để lại." "Chúng ta có cần phải tốn sức điều tra một kẻ thậm chí không dám từ chối trả tiền qua đường không?" Hand hỏi.

"Tôi nhắc lại, tôi không tin đây là sự trùng hợp." Charlotta lặp lại. "Tôi không tin có người có thể bị đe dọa bởi tên Taddio đáng thương đó, trừ khi hắn biết Taddio làm việc cho Pasha Basadoni. Hơn nữa, tôi không thích một kẻ hiểu rõ công việc của chúng ta như vậy tự do lang thang trên địa bàn của chúng ta. Có lẽ hắn đang tìm thứ gì đó? Đang tìm điểm yếu của chúng ta sao?" "Ngươi giả định quá nhiều rồi." Kaza nói.

"Tôi phải chú ý đến những mối nguy hiểm có thể xảy ra." Charlotta phản bác. "Tôi coi tất cả mọi người là kẻ thù, trừ khi hắn có thể chứng minh mình khác biệt với số đông; và tôi phát hiện ra, nếu tôi biết rõ kẻ thù của mình, tôi có thể phòng ngừa trước đòn tấn công có thể xảy ra của họ." Cầu này có nghi vấn mỉa mai Kaza Jordean, nhưng ngay cả gã cũng buộc phải gật đầu tán thành sự thấu sát và biện pháp phòng ngừa của Charlotta.

Một đồng tiền đến từ Silverymoon xa xôi đi vào khu ổ chuột Calimport—đây không phải chuyện ngày nào cũng có.

Trong thành phố này, hắn hiểu rõ tòa nhà này nhất. Bề ngoài nó trông chẳng có gì nổi bật, giống như một kho hàng bình thường, nhưng bên trong lại treo những tấm thảm thêu bằng chỉ vàng và vũ khí lộng lẫy. Cửa hông của tòa nhà này hiện bị một tên ăn mày già chiếm giữ làm nơi che mưa che nắng; thế nhưng bên trong cánh cửa khóa chặt này lại là một phòng khiêu vũ xa hoa. Tại đây, những người phụ nữ xinh đẹp nhảy múa, tỏa ra hương thơm quyến rũ, còn cung cấp tắm nước hoa và mỹ vị thức ăn đến từ khắp nơi trên Forgotten Realms.

Căn nhà này từng thuộc về Pasha Pook. Sau khi gã chết, nó được kẻ thù số một của Entreri tặng cho tên bán thân nhân Regis; tên bán thân nhân đã luôn thống trị nơi này, cho đến khi Entreri cho rằng tên lùn ngu ngốc đó đã hưởng thụ hạnh phúc quá lâu. Khi Entreri đưa Regis rời khỏi Calimport, cũng chính là lần cuối cùng hắn nhìn thấy thành phố bẩn thỉu này, căn nhà này đang ở trong cuộc đại hỗn loạn tranh quyền đoạt lợi của một số phe phái. Hắn đoán Quentin Bodieu, một tên đạo tặc kỳ cựu đã làm việc trong hội hơn hai mươi năm, cuối cùng sẽ chiến thắng trong cuộc đấu tranh này. Điều hắn không biết là, sau sự hỗn loạn và bạo hành như vậy, thắng lợi của cuộc đấu tranh này còn có giá trị hay không. Có lẽ các hội nhóm khác đã chiếm giữ nơi này. Có lẽ gian kho hàng màu nâu này hiện tại bên trong cũng chẳng có gì nổi bật giống như bề ngoài của nó.

Entreri nghĩ đến khả năng này, không khỏi cười nhạt; nhưng những suy nghĩ này trong đầu hắn không thể kéo dài quá lâu. Có lẽ hắn thực sự sẽ lén xâm nhập vào đây, chỉ để thỏa mãn sự hiếu kỳ của mình. Có lẽ sẽ không.

Hắn nán lại gần cửa hông một lúc, đi đến bên cạnh tên ăn mày trông như chỉ có một chân, phát hiện gã này chỉ ranh mãnh giấu cái chân còn lại buộc dưới đùi. Rõ ràng, gã là một tên lính canh. Entreri phát hiện trong chiếc bao tải rách trước mặt gã chỉ có rất ít tiền đồng, mà chúng được gã cố ý sắp xếp để ngụy trang tốt hơn.

Không vấn đề gì, gã sát thủ nghĩ. Hắn giả làm một kẻ xa lạ không biết chút gì về Calimport, đi đến trước mặt gã đàn ông đó, mò vào túi tiền, ném một đồng tiền bạc vào chiếc bao rách của gã. Gã sát thủ nhận ra, khi hắn vén áo trùm lấy túi tiền và để lộ cán thanh dao găm ma thuật nạm đầy châu báu nổi tiếng khắp Calimport, đôi mắt của gã đàn ông giả làm người già kia lóe lên một cái và mở to hơn một chút.

Hắn có nên phô trương vũ khí này của mình không? Entreri vừa bước đi vừa suy nghĩ về điểm này. Hắn đến nơi này không phải vì hắn có ý định bộc lộ bản thân, nhưng tương tự, hắn cũng không cố ý che giấu ý định của mình. Giống như khi hắn cân nhắc về số phận của hội Pook, hiện tại những câu hỏi và phiền ngoái này hoàn toàn không thể đọng lại trong đầu hắn. Có lẽ hắn thực sự đã mắc sai lầm. Có lẽ hắn chỉ vì tìm kiếm chút kích thích mà bất chấp sống chết để lộ dao găm. Hơn nữa, bất kể kẻ đó nhận ra nó là biểu tượng của Entreri hay vì nó quả thực là một vũ khí đẹp đẽ mới chú ý đến nó, điều đó hoàn toàn không quan trọng.

Điều đó hoàn toàn không quan trọng.

Ravel rất cố gắng giữ cho hơi thở của mình bình thản, các đồng nghiệp bên cạnh hắn đang thì thầm căng thẳng; hắn cố gắng không chú ý đến họ, vì lúc này hắn đang đăm đăm nhìn vào quả cầu thủy tinh của mình. Tên lính canh giả làm ăn mày đã báo cáo sự việc bên ngoài, một gã đàn ông bước đi với bước chân lặng lẽ và tự tin như chiến binh đi tới, hơn nữa hắn còn mang theo một thanh dao găm: thứ vũ khí này rất thích hợp cho đội trưởng đội vệ binh của quốc vương sử dụng; hắn đã cho tên lính canh một đồng tiền kỳ lạ làm quà.

Phần lớn các thành viên hội nhóm đều đã nghe miêu tả về thanh dao găm đó, bao gồm cả pháp sư Ravel, và họ đều rơi vào sự hoảng loạn vô cớ. Ravel từng làm việc lâu dài với Artemis Entreri nguy hiểm, hắn từng nhiều lần nhìn thấy thanh dao găm đó ở khoảng cách gần, mà giờ đây, hắn đang dùng kiến thức siêu việt và quả cầu thủy tinh của mình để tìm kiếm kẻ lạ mặt này. Đôi mắt ma thuật của hắn tiến hành tìm kiếm kiểu rải thảm trên các con đường của Calimport, di chuyển trong bóng râm. Sau đó hắn nhìn thấy—hoặc nói là cảm nhận được thanh dao găm đó, thanh dao găm của Entreri, quả thực đã trở lại thành phố này. Giờ đây, hình ảnh của thanh dao găm bắt đầu định hình, nam pháp sư cùng Quentin Bodieu đang căng thẳng thần kinh và hai gã sát thủ trẻ tuổi hơn đều đã nhìn thấy nó, và họ sẽ biết liệu thanh dao găm này có phải vẫn do kẻ chí mạng nhất trong số các sát thủ mang theo hay không.

Một phòng ngủ nhỏ đi vào tiêu điểm của quả cầu thủy tinh.

"Đó là nhà trọ Tom Gật Đầu." Doug Perry nói. Hắn tự xưng là Doug Perry Kẻ Móc Tim, vì hắn từng luyện tập móc tim người ta ra đủ nhanh để kẻ sắp chết đó có thể nhìn thấy nhịp đập cuối cùng của nó, nhưng ngoài bản thân Doug Perry ra, thực tế chẳng có ai từng thấy cảnh tượng như vậy cả.

Ravel giơ một tay lên, ra hiệu cho những người khác yên lặng; lúc này hình ảnh trở nên rõ nét hơn, nó tập trung vào chiếc thắt lưng móc trên đầu giường, trên thắt lưng đang treo thanh dao găm đã tiết lộ bí mật.

"Đó là của Entreri." Quentin Bodieu stên hắt ra một tiếng rên rỉ.

Một người đàn ông đi qua bên cạnh thắt lưng; hắn để trần nửa thân trên, phô bày cơ thể đã qua rèn luyện khổ công năm này qua năm khác, mỗi một động tác đều khiến cơ bắp của hắn giật giật.

Biểu cảm của Quentin trở nên cực kỳ kỳ quặc, hắn nghiên cứu người đàn ông đó, mái tóc dài, chòm râu dưới cằm và chòm râu quai nôm không gọn gàng của hắn.

Hắn biết Entreri tỉ mỉ đến từng chi tiết, là một kẻ chủ nghĩa hoàn hảo cực đoan. Hắn nhìn Ravel, cố gắng tìm ra câu trả lời từ chỗ hắn.

"Là hắn." Nam pháp sư âm u trả lời, mà hắn rất có thể là người hiểu rõ Artemis Entreri nhất trong thành phố này.

"Vậy hắn muốn làm gì?" Quentin hỏi. "Hắn trở về với tư cách bạn hay thù?" "Hắn nhiều khả năng là hoàn toàn không bận tâm đến những chuyện như vậy." Ravel trả lời. "Artemis Entreri là một kẻ tự do, hắn chưa từng thể hiện sự trung thành đặc biệt với bất kỳ hội nhóm nào. Hắn từng bước vào kho chứa đồ của tất cả các hội nhóm, ai trả giá cao nhất cho dịch vụ của hắn, hắn sẽ phục vụ cho kẻ đó." Khi nói điều này, nam pháp sư liếc nhìn hai gã sát thủ trẻ tuổi, cả hai người ngoài việc biết danh tiếng của Entreri ra thì không hiểu nhiều hơn về hắn. Trong hai người, Chalsi Anquin trẻ tuổi hơn căng thẳng—và thông minh, Ravel nghĩ—cười nhạt một tiếng; còn Doug Perry khi nghĩ đến người đàn ông trong quả cầu thủy tinh, đôi mắt hắn nguy hiểm nheo lại. Hắn đang đố kỵ, Ravel biết, vì thứ Doug Perry muốn nhất chính là danh tiếng của Entreri, danh tiếng tối cao với tư cách sát thủ chí mạng nhất.

"Có lẽ chúng ta sẽ sớm cần đến dịch vụ của hắn." Quentin Bodieu nói, hắn rõ ràng đang kiềm chế sự căng thẳng của mình, vì ở nơi hiểm ác như hội đạo tặc Calimport, căng thẳng thần kinh đồng nghĩa với điểm yếu. "Như vậy chúng ta cũng sẽ hiểu rõ hơn mục đích và ý định trở lại Calimport của hắn." "Có lẽ chúng ta chỉ cần giết hắn là xong." Doug Perry đề xuất, còn Ravel thì chỉ cười nhạt một tiếng: quan điểm bình thường như vậy hoàn toàn nằm trong dự đoán của hắn; Doug Perry hoàn toàn không hiểu Artemis Entreri. Ravel chưa bao giờ thích loại sát thủ trẻ tuổi nóng nảy này, có một khoảnh khắc, hắn thậm chí hy vọng Quentin sẽ thỏa mãn nguyện vọng của Doug Perry, đưa hắn đến trước mặt Entreri.

Nhưng mặc dù Quentin chưa từng tự mình giao thiệp với Entreri, hắn vẫn còn nhớ rất nhiều câu chuyện về sự tích của gã sát thủ đó; và do đó, biểu cảm của hội trưởng khi nhìn Doug Perry là sự nghi ngờ không hề che giấu.

"Nếu ngươi cần dịch vụ của hắn, thì hãy đi thuê hắn." Ravel nói. "Nếu ngươi không cần, thì cũng không cần coi hắn là mối đe dọa." "Hắn chỉ là một con người, mà hội nhóm chúng ta lại có hàng trăm hàng ngàn người." Doug Perry phản đối, nhưng đã không còn ai nghe hắn nói nữa.

Quentin vừa định trả lời lời Ravel, nhưng lại dừng lại, mặc dù vậy, biểu cảm trên mặt hắn đã nói cho Ravel biết hắn đang nghĩ gì. Hắn rõ ràng là sợ Entreri sẽ chiếm lấy vị trí ghế đầu của hội nhóm, và suy nghĩ của hắn không phải là không có lý. Không còn nghi ngờ gì nữa, gã sát thủ nguy hiểm này trong thành phố vẫn còn nhiều đồng minh mạnh mẽ, mà điều này đối với Entreri hùng mạnh mà nói đã đủ để lật đổ sự thống trị của những kẻ như Quentin Bodieu. Nhưng Ravel không cho rằng nỗi sợ hãi của Quentin sẽ trở thành hiện thực; hắn hiểu rõ về Entreri, Entreri chưa từng khao khát có được một vị trí cần phải chịu trách nhiệm như thế này. Entreri là một nhân vật kiểu độc hành hiệp, chứ không phải nhân vật kiểu hội trưởng bang hội. Sau khi hắn bãi miễn chức vụ hội trưởng của tên bán thân nhân Regis, hội nhóm này đã hoàn toàn thuộc sở hữu của Entreri; nhưng hắn lại không chút dứt khoát rời khỏi Calimport, để lại hội nhóm cho những người khác tranh đoạt.

Không, Ravel không tin Entreri trở về là để thống trị hội nhóm này hay bất kỳ hội nhóm nào khác, và hắn đã ám thị điều này rất tốt cho Quentin đang căng thẳng thần kinh. "Bất kể lựa chọn cuối cùng của chúng ta là gì, tôi đều cho rằng chúng ta nên quan sát người bạn nguy hiểm này của chúng ta trước đã." Nam pháp sư nói, đây cũng là vì muốn tốt cho hai gã sát thủ trẻ tuổi hơn. "Xem xem hắn rốt cuộc là bạn hay thù, hoặc cả hai đều không phải. Trừ khi cần thiết, bằng không đối kháng với một kẻ mạnh mẽ như Entreri là không lý trí; và tôi không cho rằng có sự cần thiết đó." Quentin gật đầu, rất vui vì nghe được kết luận này. Ravel cúi người chào rồi bước ra ngoài phòng, những người khác đều đi theo hắn.

"Nếu Entreri đe dọa đến chúng ta, chúng ta nên trừ khử hắn." Doug Perry đuổi kịp pháp sư ở hành lang ngoài cửa phòng hắn và nói với hắn. "Ngài Bodieu sẽ thấy, sự thực khác với lời ông nói." Ravel trừng mắt nhìn gã tàn nhẫn; tên nhóc này đối với sự chiếu chiếu của pháp sư lớn hơn hắn gấp đôi tuổi hoàn toàn không biết ơn, hơn nữa hắn hoàn toàn không có kinh nghiệm đối phó với những chuyện như thế này, ngược lại, Ravel trước khi Doug Perry ra đời đã bắt đầu giao thiệp với những người đàn ông nguy hiểm như Artemis Entreri rồi. "Tôi không phải không đồng ý với ý kiến của ngươi." Hắn nói với gã đàn ông đó.

"Vậy lời khuyên của ông dành cho Bodieu là thế nào?" "Nếu Entreri là nhận lời mời của hội nhóm khác mà trở lại Calimport, bất kỳ động thái nào của ngài Bodieu cũng có thể mang lại hậu quả đáng sợ cho hội nhóm chúng ta." Pháp sư vừa đi vừa bịa chuyện. "Ngươi chắc chắn biết Artemis Entreri là học được một thân bản lĩnh từ chỗ Pasha Basadoni." "Tất nhiên." Doug Perry nói dối.

Ravel giả vờ trầm ngâm, và làm một động tác "suýt". "Có thể đây đối với chúng ta không phải là một bài toán khó." Hắn nói. "Một Entreri lớn tuổi hơn, tốc độ chậm đi, một Entreri có lẽ trong thành phố hầu như không có đồng minh trở lại Calimport—nghĩ mà xem, sau khi tin tức này lan ra, kẻ nguy hiểm đó sẽ trở thành bia đỡ đạn cho muôn người rồi." "Hắn có rất nhiều kẻ thù." Doug Perry nhiệt tình bổ sung, dường như hắn đã bị những lời nói và giọng điệu của Ravel kích động lên rồi.

Ravel lắc đầu. "Tuyệt đại đa số kẻ thù của Artemis Entreri trong những năm hắn rời khỏi Calimport đều đã chết cả rồi." Nam pháp sư giải thích. "Nhưng kẻ đe dọa an toàn của hắn không chỉ có kẻ thù của hắn, mà còn có đối thủ của hắn. Nghĩ mà xem, có bao nhiêu sát thủ trẻ tuổi xảo quyệt đang khao khát bản thân có thể một đao hạ gục Entreri?" Doug Perry nheo mắt lại, hắn mới bắt đầu hiểu ý của Ravel.

"Về bản chất mà nói, người giết chết Entreri cũng tương đương với việc giết chết tất cả những kẻ bị Entreri giết chết." Ravel tiếp tục nói. "Chỉ cần một đao, là có thể có được danh tiếng như vậy. Người giết Entreri sẽ lập tức trở thành sát thủ đắt giá nhất trong thành phố." Hắn nhún vai, sau đó đẩy cửa phòng mình ra, để lại Doug Perry rõ ràng đã bắt đầu hứng thú ở lại hành lang, mà trong đầu gã sau vẫn đang suy nghĩ về những lời của hắn.

Trên thực tế, Ravel vốn chẳng quan tâm liệu kẻ gây rối trẻ tuổi kia có khắc ghi những lời này vào lòng hay không, nhưng hắn quả thực vô cùng quan tâm đến việc tên sát thủ quay trở lại Cảng Calim. Entreri khiến tên vu sư bồn chồn không yên, trong số những nhân vật nguy hiểm mà Ravel từng hợp tác suốt nhiều năm qua, Entreri là kẻ có ảnh hưởng lớn nhất đối với hắn. Ravel sống sót qua thời gian dài như vậy là nhờ luôn giữ thái độ khiêm nhường không gây đe dọa cho bất kỳ ai, bất luận kẻ nào nắm quyền lực lớn nhất trong công hội, hắn đều không chút do dự cống hiến sức lực. Hắn từng phục vụ hết lòng cho Pasha Pook, và khi Pook chết, hắn lập tức chuyển sang trung thành tuyệt đối với Regis, thậm chí còn thuyết phục được những người bảo hộ của Regis là Drow và người lùn tin rằng hắn không gây ra đe dọa nào. Tương tự như vậy, khi Entreri đuổi Regis đi, Ravel liền lùi lại phía sau, điềm nhiên tọa sơn quan hổ đấu (dĩ nhiên, Ravel chưa từng nghi ngờ về việc ai trong hai người sẽ chiến thắng), sau đó lập tức tỏ thái độ trung thành với kẻ chiến thắng. Thời gian cứ thế trôi qua, sau khi Entreri rời đi, kẻ tiếp quản vị trí hội trưởng công hội chính là Quentin Boddo, Ravel vẫn giữ vững được địa vị của mình.

Dù vậy, thái độ của Ravel đối với Entreri và đối với những người khác vẫn có sự khác biệt vi diệu. Suốt mấy chục năm qua, Ravel đã xây dựng quanh mình một hệ thống phòng thủ khá hiệu quả. Hắn nỗ lực làm việc, điều này giúp hắn không hề gây thù chuốc oán trong một thế giới mà ai nấy đều như đang liều mạng; nhưng hắn cũng hiểu rõ, ngay cả kẻ đứng xem cũng có thể bị cuốn vào và bỏ mạng trong một trận chiến thông thường. Vì vậy, hắn đã dựng lên quanh mình những lá chắn ma pháp mạnh mẽ, một khi có ai đó——chẳng hạn như Doug Perry——dù vì bất kỳ lý do gì mà muốn sát hại Ravel, kẻ đó sẽ phát hiện ra tên vu sư đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để bảo vệ bản thân. Nhưng Ravel biết, đối với Entreri thì tất cả những thứ này đều là uổng phí sức lực, đây cũng là lý do chỉ cần nhìn thấy Entreri thôi cũng đủ khiến hắn bồn chồn không yên. Suốt nhiều năm qua hắn vẫn luôn quan sát tên sát thủ này, Ravel hiện tại hiểu rằng, chỉ cần Entreri để mắt đến đâu, nơi đó nhất định sẽ không có sự phòng thủ nào là đủ cả.

Đêm đã về muộn, hắn vẫn ngồi trên giường của mình, cố gắng nhớ lại những lần từng giao thiệp với tên sát thủ, tỉ mỉ phân tích từng sự việc và từng chi tiết nhỏ, đồng thời cố hiểu xem việc Entreri quay trở lại Cảng Calim liệu có nguyên nhân đặc biệt nào hay không.